Chapitre 1 141
Il existait une autre explication possible à la perte d’énergie du[Jeton du Cycle des Cours], outre celle de l’ouverture des portes : une explication que Zac avait résolument refusé d’envisager jusqu’ici. Pourtant, sentir le signal de détresse d’Emily au cœur de la tempête fit remonter ces murmures insidieux à la surface. L’un de ses porteurs de sceau était peut-être mort, et Emily et Ra’Klid étaient ceux qui couraient le plus grand danger. Ra’Klid ne pouvait pas être à l’origine de cette baisse, puisque Zac n’avait pas encore infusé le sceau du démon dans le jeton.
Sentir le signal d’Emily à travers la tempête déchaînée emplit Zac de peur et d’espoir. Il était hors de question d’attendre que les Dravorak trouvent un chemin stable jusqu’à la tour, mais son geste impulsif le laissa désemparé. Il avait perdu le signal dès son entrée dans l’ouragan, et il lui était impossible de s’orienter.
L’énergie de Zac s’épuisait rapidement à cause du[Rempart ossuaire], dont le domaine défensif ne le protégeait que légèrement mieux contre l’assaut que la[Zone du Vide]. Il préservait son corps, mais son armure se couvrait sans cesse de nouvelles fissures, tandis que des torrents d’énergie chaotique passaient entre les mailles. Le[Cœur du Vide]n’avait toujours pas restitué la mystérieuse force qu’il avait absorbée auparavant et refusait d’interrompre son affinage pour s’occuper des nouvelles énergies qui l’envahissaient.
L’afflux restait maîtrisable grâce à ses Daos. Le véritable casse-tête, c’était l’étrange pression spatiale. Dans le gouffre, l’espace n’était pas linéaire, et une puissante force tentait de le tordre comme une corde. Rien de ce qu’il faisait ne semblait atténuer cette traction douloureuse ; il ne pouvait compter que sur la résistance naturelle de son corps.
Même son Sens de l’âme n’était pas épargné. Un violent contrecoup le fit cracher du sang dans son casque. Son Énergie mentale avait été poussée au-delà de ses limites lorsqu’elle s’était étendue hors de son corps. Il était effectivement aveuglé, et il ne pouvait pas davantage se fier à son sens de l’orientation que dans le Vide.
Ne devrait-il pas simplement partir et se regrouper ? La[Jungle Apex]devrait toujours pouvoir atteindre l’extérieur, et l’Énergie du Vide devrait lui permettre de se téléporter avant que le domaine ne soit déchiré.
On aurait dit que l’univers entendait ses pensées. Le signal réapparut juste au moment où Zac envisageait de battre en retraite, et il canalisa furieusement[Frappeciel]pour se frayer un chemin plus loin dans la tempête. Les turbulences s’intensifièrent, exerçant une pression croissante sur le[Rempart ossuaire]. Pendant ce temps, l’Intention meurtrière entraînée dans le gouffre se concentrait de plus en plus, approchant du seuil où elle acquérait une volonté propre.
La bonne nouvelle, c’était que le signal se renforçait peu à peu, confirmant que Zac avait traversé le gouffre avec succès et lui donnant un meilleur sens de l’orientation. Une détermination brûlante l’animait tandis qu’il activait de force sa compétence de déplacement encore et encore, jusqu’à ce qu’un avertissement résonne dans son esprit. Il provenait de son équipement, et non de son Sens du danger : son armure façonnée à partir de bêtes approchait du point où elle ne pourrait plus se réparer seule.
Zac continua d’avancer, remplaçant son armure d’os par la force suppressive de sa lignée. Il réduisit la[Zone du Vide]à une portée dépassant à peine son corps, afin d’économiser de l’énergie et de renforcer légèrement le champ d’annulation. Elle restait terriblement insuffisante pour résister à l’assaut, mais cela ne changeait rien à la résolution de Zac. Il poursuivit sa route, canalisant sans relâche la[Renaissance déferlante]avec son Énergie meurtrière.
Il était rare que les dernières paroles d’Eoz résonnent autant en lui qu’aujourd’hui. L’ancêtre de Zac avait trouvé un but grâce à ses descendants, et le but lui avait donné de la force. Zac ressentit la même force tandis qu’il luttait pour rejoindre sa disciple.
Son but et sa volonté de fer le menèrent plus loin qu’il ne l’aurait fait seul, mais ses Nœuds Draugr avaient eux aussi leurs limites. Il finit par devoir remplacer la[Zone du Vide]par la défense absolue d’un talisman défensif de rang D. Celui-ci lui accorda un répit face aux énergies chaotiques, mais l’Intention meurtrière avait déjà atteint sa masse critique. Une intention meurtrière si dense qu’elle avait pris forme et s’était dotée d’une volonté maligne s’écrasa contre la barrière. Une partie s’infiltra, ce qui finit par réveiller le[Cœur du Vide]de sa léthargie.
Ce fut un maigre réconfort, bien trop insuffisant pour renverser la situation. Un pressentiment de danger le prévint à la dernière seconde, juste avant qu’un guerrier spectrale ne surgisse des vents déchaînés et ne lacère Zac de ses doigts démesurément longs. L’attaque transperça le talisman épuisé, mais un domaine doré se dressa pour la bloquer. La[Égide empyréenne]parvint à repousser l’embuscade au prix de trois piliers, mais d’autres fantômes vengeurs se matérialisaient déjà autour de lui.
La situation était intenable.
Zac n’eut d’autre choix que d’activer enfin sa dernière carte. Il dépensa une grande quantité d’Énergie du Vide pour invoquer une vaste jungle au cœur de la tempête. Il étendit sa compétence aussi loin qu’il le put, quitte à en précipiter l’effondrement. Des centaines d’arbres furent déchiquetés dès leur apparition. Zac les fit repousser de force, sans se soucier de la pression exercée sur la fractale de compétence.
Les fantômes furent à peine affectés par le domaine, et un revers de main détruisit les derniers piliers de la compétence défensive de Zac. Il profita de l’élan de l’attaque pour se projeter vers l’arbre le plus proche, dans son domaine qui s’effritait à toute vitesse. Il n’avait aucun repère pour savoir où se trouvait l’arbre vers lequel il s’était téléporté. Il savait seulement que le signal de détresse était le plus fort ici.
La jungle avait déjà été ravagée par les spectres et les distorsions spatiales lorsque Zac réapparut. L’arbre derrière lui était le dernier de son espèce ; il tenait bon avec bravoure jusqu’à avoir accompli sa mission. Les vents étaient bien plus calmes à l’endroit où Zac était apparu, mais ils avaient été remplacés par quelque chose d’encore pire.
Il avait pénétré dans un monde submergé par l’Intention meurtrière, empli de cris déchirants et de souvenirs discordants. Il était tombé dans une mer de sang qui décomposait son corps et corrodait sa santé mentale. Pourtant, le signal de détresse brillait comme la lanterne d’un phare, poussant son corps à avancer. Soudain, il sentit ses mains et ses genoux toucher le sol ferme, mais il le remarqua à peine, tant la guerre faisait rage dans son esprit.
Trop d’intention avait envahi son corps. Des dizaines de traînées rouges s’étaient formées, et le[Cœur du Vide]était absolument incapable de les contenir. Il grignotait lentement cette énergie, mais Zac savait qu’il deviendrait fou avant qu’il en ait fini, à moins que quelque chose ne change. Il tenta d’entrer dans l’État du Vide pour combattre la folie rugissante, mais son sanctuaire fut sans cesse envahi et détruit.
Il se releva en titubant et fit un pas en avant tout en formant un mudra familier. Ses mains enchaînèrent les positions tandis que Zac laissait sa mémoire musculaire le guider à travers la première couche de la[Sublimation Vajra du Vide]. Ces mouvements familiers et leurs effets conditionnés l’aidèrent à mieux maîtriser son état d’esprit.
Le Vide en train de s’effondrer finit par se stabiliser et devint une pierre capable de résister au courant. La seule chose que Zac accepta dans son Vide fut le signal régulier du baliseur d’Emily, qui représentait son être et son but. Tout le reste fut tenu à distance.
Zac ne sut pas combien de temps s’écoula avant que l’Intention meurtrière ne s’épuise et que l’énergie démoniaque ne soit consumée. Il s’affala au sol, le corps une fois de plus couvert de sang. L’Énergie meurtrière restante se déversa dans la[Renaissance déferlante], refermant rapidement ses lacérations.
Ce ne fut qu’à cet instant qu’il put examiner les alentours. Zac savait qu’il avait franchi le gouffre, mais il ne s’était pas attendu à déboucher directement dans les profondeurs de la tour depuis la tempête. Pourtant, les murs du vaste couloir où il se trouvait étaient couverts de gravures serrées ; il n’y avait pas d’autre explication. Les motifs et les matériaux différaient de ceux des bâtiments extérieurs, et il lui suffit de se retourner pour confirmer où il se trouvait.
Le couloir s’interrompait brusquement à seulement dix mètres derrière lui, offrant une vue spectaculaire sur le monde miniature. Les bâtiments se trouvaient si loin en contrebas qu’ils ressemblaient à de petits cubes de jouet. Il n’avait pas seulement pénétré dans la tour : il avait déjà atteint l’une de ses sections supérieures, endommagée par l’immense cicatrice d’épée. Il n’y avait aucune trace d’Intention meurtrière autour de lui, mais Zac savait que quelques pas vers l’ouverture le ramèneraient tout droit dans cette chambre de torture.
Heureusement, le signal d’Emily ne lui demandait pas une telle chose. Il était encore faible, mais nettement plus puissant qu’au cœur de l’ouragan. Il lui indiquait clairement de monter et de s’enfoncer davantage dans la tour. Par coïncidence, son Sens du trésor le poussait dans la même direction. Les hauteurs de la tour concentraient bien plus de destin que le reste de l’édifice réuni.
Sa chance avait-elle enfin déteint sur sa disciple, au point de la faire franchir la ligne d’arrivée pour s’emparer du prix ?
Il essaya de lui envoyer un message, sans succès. Peut-être n’était-elle pas en état de répondre. Plus probablement, la tour bloquait les moyens de communication non autorisés. Zac prit une inspiration tremblante lorsque le traceur se mit soudain à bouger. Emily ne se rapprochait ni ne s’éloignait. Elle faisait des allers-retours dans un espace d’une cinquantaine de mètres.
Elle était en vie et tentait de communiquer par le signal. Le cœur de Zac se remplit d’un soulagement plus grand encore qu’après avoir survécu à la traversée. Le signal était bidirectionnel ; elle avait donc dû sentir son arrivée. Emily lui disait-elle qu’elle allait bien en faisant les cent pas ? Ou qu’elle était piégée ? Il n’y avait qu’un moyen de le savoir.
Zac ignora les protestations de son corps et s’enfonça davantage dans le couloir. Il n’accorda pas un regard aux dizaines d’embrasures identiques qu’il dépassa, même si son Sens de l’âme veillait à ce qu’aucun détail ne lui échappe. Il ne tarda pas à comprendre que les dégâts de la forteresse ne se limitaient pas aux abords immédiats de la cicatrice d’épée.
Plus loin à l’intérieur, la plupart des inscriptions manquaient d’Énergie cosmique. D’autres, en revanche, étaient tellement surchargées qu’elles étaient devenues des bombes à retardement. Les murs fissurés et les couloirs calcinés donnaient une idée de la force dont il était question.
Et même si Zac ne percevait aucune instabilité spatiale pour l’instant, l’espace n’avait clairement pas toujours été aussi stable. Où qu’il pose les yeux, il voyait les incisions discrètes et nettes laissées par des déchirures spatiales. Quelques-unes seulement conservaient des traces d’Énergie spatiale. Les dégâts étaient récents, mais les déchirures ne se poursuivaient pas. Les intérieurs s’étaient-ils stabilisés quand la tour s’était mise à tourner ?
Le Sens de l’âme de Zac ne pouvait pas traverser les murs ni les portes qu’il dépassait, mais les dégâts lui donnaient accès aux pièces et lui permirent de confirmer qu’il avait été déposé dans une sorte de couloir de cultivation fermé. Tous les dix mètres, il passait une porte. Derrière chacune se trouvait une petite pièce cubique couverte d’étranges formations qu’il ne reconnaissait pas. Étranges, dans le sens où elles semblaient conçues pour extraire l’énergie plutôt que pour en déposer.
C’était curieux, mais Zac n’avait pas envie d’élucider le mystère ni de gaspiller son jeton en ouvrant l’une des chambres intactes pour vérifier. Il atteignit bientôt le bout du couloir et se retrouva devant une porte bien plus robuste. Zac s’était déjà préparé mentalement à dépenser davantage d’énergie du jeton pour rejoindre Emily, mais quelques détails troublants le firent s’arrêter à dix mètres de la porte.
Pour commencer, la porte dégageait une menace palpable. Son apparence différait grandement de celle des portes extérieures. Elle était couverte de motifs complexes qui lui donnaient l’air d’une œuvre d’art. Zac pouvait dire qu’elle était faite de matériaux de rang D supérieur, au minimum, et l’énergie qui la parcourait indiquait que des formations la protégeaient ou la renforçaient activement. Une rune de commande se trouvait également sur le côté, signe qu’elle n’était pas automatisée comme les portes extérieures.
Rien de tout cela n’aurait suffi à arrêter Zac. En revanche, les deux cadavres affaissés au sol le firent hésiter. À leur apparence, c’étaient des Hégémons de l’Alliance. Ils étaient blessés, mais pas au point que cela puisse expliquer leur mort. Il n’y avait tout simplement aucune chance qu’ils soient entrés par le même chemin que lui. Comme Emily, ils avaient dû être déposés directement à l’intérieur de la tour.
Étaient-ils arrivés les premiers, à une époque où l’instabilité spatiale régnait encore ? Ou des passages pouvaient-ils se former à l’intérieur de la tour malgré ses protections supplémentaires ? Quelques indices laissaient penser que c’était la seconde hypothèse.
Zac avait espéré qu’Emily ferait exception à la règle grâce à leur méthode atypique pour entrer dans la forteresse, mais il craignait que ce ne soit pas le cas. Des centaines de personnes se battaient peut-être déjà pour les opportunités qu’elle renfermait. Ou bien chaque nouvel arrivant finissait-il piégé comme Emily et les deux hommes devant lui ?
Les Hégémons avaient dû comprendre les dangers d’une sortie par la cicatrice d’épée et choisir de forcer la porte. Zac sentait des traces d’énergie dans trois zones du cadre, et des tas de poussière s’amoncelaient juste en dessous : probablement des briseurs de formations, utilisés quelques heures plus tôt tout au plus.
Le résultat était évident. La porte était restée fermée, tandis que les Hégémons étaient plus que morts. Les corps étaient entièrement dépourvus de spiritualité et d’énergie, comme si une impulsion invisible avait anéanti leurs âmes et dissipé toute l’énergie contenue dans leurs noyaux.
Zac s’approcha à pas lents en surveillant la porte, prêt à s’éloigner au moindre signe de danger. Il saisit la main la plus proche pour accéder à l’Anneau spatial de l’Hégémon, mais celle-ci s’effrita comme du bois sec. Les défenses de la porte ne plaisantaient pas : elles avaient tué un cultivateur de rang D avec une brutalité absolue.
L’Anneau spatial n’était guère en meilleur état. Il ne s’effrita pas au contact de Zac, mais des fissures se propagèrent lorsqu’il y insuffla un peu d’énergie. Il n’avait pas le temps de s’inquiéter des sceaux ou des pièges. Zac fouilla son contenu en urgence, à la recherche d’indices et de trésors, tandis que le sous-espace s’effondrait, sachant qu’il ne pourrait en extraire qu’un ou deux objets avant sa destruction. Il y avait un peu de tout : des manuels, des cristaux et des trésors.
Rien que des objets ordinaires, comme on en trouverait sur n’importe quel Hégémon. Pourtant, Zac sentait que quelque chose clochait.
Depuis l’intégration, Zac avait perdu le compte des Sacs cosmiques et des Anneaux spatiaux qu’il avait pillés. Il avait tout vu : des montagnes de trésors comme des réserves si maigres qu’il s’était demandé si son adversaire avait seulement été cultivateur. Certains trésors spatiaux ne servaient qu’à une chose et ne contenaient que les objets nécessaires à une mission ou à leur cultivation en cours. D’autres renfermaient toute une vie au bout des doigts de leur propriétaire.
Certains contenaient les outils d’un loisir ou d’un second métier. D’autres, des milliers de bibelots et de souvenirs sans valeur. Il en avait trouvé un rempli de dizaines de milliers de feuilles, aucune issue de plantes spirituelles, mais toutes soigneusement classées. Un autre en contenait des milliers d’autoportraits. Tous différents, mais ils avaient un point commun : ils racontaient une histoire. Un Anneau spatial était une fenêtre ouverte sur la psyché de son propriétaire, révélant ses origines et ses activités.
Or l’histoire que Zac découvrait sonnait faux.
Il ne savait pas pourquoi il ressentait cela, puisque rien ne sortait du lot. L’ensemble lui semblait simplement trop calculé, trop artificiel. Zac décida de suivre son intuition, car l’anneau ne contenait rien de valeur. Il en extirpa donc l’objet qui lui inspirait le plus de méfiance : une armoire en bois renfermant cinq tenues décontractées.
L’armoire n’était faite que de matériaux de rang F et s’effrita pendant l’extraction instable. Zac s’éloigna d’un éclair tandis qu’un souffle d’énergie projetait un tas d’objets. Ce n’étaient pas les vêtements, mais tout un assortiment d’objets qu’il n’avait pas remarqués jusque-là.
L’armoire contenait en réalité un second sous-espace, une chose que Zac n’aurait même pas cru possible. Il ne devait pas être plus grand qu’un seau, mais c’était tout de même un exploit incroyable. La méthode de stockage faisait-elle appel à autre chose qu’au Dao de l’Espace ? Zac n’avait jamais entendu parler d’une telle chose.
Mais s’il existait des Vaisseaux cosmiques fondés sur divers Daos, pourquoi pas des dispositifs de stockage ? Zac aurait menti s’il avait prétendu ne pas être jaloux. Qui ne voudrait pas d’un compartiment secret pour ses trésors et ses secrets les plus précieux, au cas où on fouillerait son Anneau spatial ?
Il était facile de comprendre pourquoi cet Hégémon apparemment ordinaire avait eu besoin d’une cachette aussi extravagante. Les objets qui en avaient jailli lui étaient totalement inconnus, mais ils lui rappelaient l’atelier de Kenzie et les laboratoires de la base de recherche. Les cadavres étaient ceux de Technocrates.
Zac jura en contemplant le tas de gadgets, sachant que ses craintes s’étaient réalisées. Les Technocrates avaient vraiment une longueur d’avance sur la concurrence. Tout indiquait de plus en plus qu’ils étaient son principal adversaire, plutôt que les cultistes. Mais et alors ? Emily l’attendait, et quelques Technocrates ne changeraient rien. Il les taillerait tous en pièces, quel que soit leur nombre sur son chemin.
La porte partageait son antipathie. Zac s’éloigna précipitamment lorsque les formations du cadre s’illuminèrent. Une puissante impulsion secoua le couloir, et Zac fut contraint d’activer la[Zone du Vide]quand une rune voisine se brisa, aggravant le chaos. Celui-ci ne fit qu’empirer. Zac se glissa dans l’une des chambres latérales par une porte brisée et bloqua l’ouverture avec un bloc de métal spirituel.
Le tumulte ne s’apaisa qu’au bout de trente secondes. Zac avala une nouvelle série de pilules de guérison en revenant vers la porte, même si leur effet restait limité. Il en abusait depuis des heures, et leurs effets ne feraient qu’empirer tant que son corps ne se serait pas stabilisé et débarrassé de tous les résidus médicinaux.
Il aurait dû savoir qu’une Forteresse de guerre de l’Empire Sans-Limites serait équipée de défenses contre le Dao de la Technologie. La question était de savoir si elles pourraient détecter la marque de la technologie sur son corps. Après tout, il était techniquement un descendant des Kayar-Elu, l’un des Clans selvari originels choisis par le Codex des Technocrates.
Ne serait-il pas considéré comme l’ennemi numéro un ? La tour tout entière allait-elle devenir folle si elle reconnaissait sa lignée ?
Zac baissa les yeux vers le[Jeton des Neuf Cours]avec hésitation. Il n’avait pas été entièrement convaincu qu’il fonctionnerait à l’intérieur, puisqu’il n’avait pas empêché le danger de se manifester à la tour. À présent, de nouvelles variables entraient en jeu. Non, cela ne devait pas se passer ainsi. Il n’était pas un véritable Kayar-Elu, et chaque partie de son être relevait de la juridiction du Ciel, par conception. Il avait été conçu pour tromper jusqu’au Système ; une forteresse de rang C ne devrait donc pas poser problème.
Le tas d’outils technocrates avait été réduit en poussière, tout comme les cadavres. Zac fouilla les débris, mais il n’y avait rien à récupérer. D’ailleurs, aurait-il seulement osé activer un ordinateur technocrate s’il en avait trouvé un ? Il était extrêmement curieux de savoir pourquoi une bande de Technocrates s’intéressait tant à une forteresse délabrée, mais il ne possédait ni les implants ni les compétences nécessaires pour trouver des réponses.
Zac observa la formation de commande quelques secondes, puis approcha le jeton. La porte ressemblait à une bête furieuse sur le point de se déchaîner de nouveau, son énergie fluctuant dangereusement. Son cœur cogna lorsqu’il plaqua le jeton contre le sceau. Son inquiétude grandit encore quand l’énergie des murs environnants se précipita vers la porte.
Finalement, il ne tint plus. Il disparut et se retrouva instantanément à mi-chemin du couloir grâce à[Frappeciel]. Pourtant, aucune impulsion destructrice d’âme ni aucune lumière mortelle ne le poursuivit. La porte s’ouvrit lentement, mais s’arrêta à mi-course lorsque ses formations tombèrent en panne. Zac s’avança, sa hache déjà en main.
Les portes étaient ouvertes, et le destin l’appelait.