Ressentiment

Les yeux de Zac balayaient les alentours à la recherche de menaces tandis qu’il avançait à pas feutrés vers la tour. Aucune rue directe ne le menait dans la bonne direction, mais cela lui convenait : il préférait se servir des murs et des bâtiments comme couvert. Les puissantes décharges d’énergie mortelle et le grondement du ciel lui rappelaient sans cesse que le désastre pouvait frapper sans prévenir.

Un cri strident lui signala un danger, et Zac tourna brusquement la tête, se retrouvant face à un spectacle macabre. Une armée faite d’énergie tumultueuse et d’ancienne Intention meurtrière déferlait dans les rues comme un tsunami vengeur, tailladant les portes et tout ce qui dépassait. On aurait dit que l’intention de la cicatrice d’épée s’était mêlée à une réserve d’énergie pour donner naissance à ce désastre.

Les projections de la vague déferlante changeaient et se déformaient sans cesse, mais chaque silhouette éphémère recelait assez d’énergie pour tenir tête à un Hégémon intermédiaire. Parfois, énergie et intention se concentraient suffisamment pour former des créatures dont l’aura surpassait même celle des capitaines assermentés à la mort. Zac ne tenta même pas de les combattre et se servit plutôt de son jeton pour s’échapper dans le bâtiment le plus proche.

La porte se referma en glissant, et Zac put enfin laisser échapper le souffle qu’il retenait. Il n’avait même pas tenu trois minutes après avoir déposé son compagnon avant que le danger de mort ne frappe à sa porte. Que les Cieux soient loués pour son petit passe-droit ! Tous les autres auraient dû risquer leur vie en s’enfuyant au hasard, en espérant que le flot meurtrier prenne une autre direction. Mais qui savait si les rues qu’ils choisiraient ne recelaient pas un danger encore pire ?

L’intérieur différait beaucoup du peu que Zac avait aperçu de la planque de Ra’Klid. Celle-ci consistait en une vaste pièce dotée de deux consoles et d’un escalier orné menant aux étages supérieurs. Zac, lui, se retrouva dans un étroit couloir de service, tout en fonctionnalité et sans fioritures. Il inspecta tout de même les environs, mais ne repéra aucun piège ni aucune arme. Le véritable danger se trouvait dehors, et Zac plissa les yeux en entendant un raclement de l’autre côté de la porte.

L’Intention meurtrière à l’extérieur gagnait en puissance au point que Zac la percevait malgré l’isolation renforcée du mur. Elle était si dense qu’elle semblait pouvoir traverser les parois ; Zac s’enfonça donc rapidement dans le bâtiment. Celui-ci avait la taille d’une grande usine, mais les espaces réservés aux humains se limitaient à un réseau de couloirs exiguës. Seule exception : une vaste pièce en plein centre, qui faisait probablement office à la fois de salle de repos et de bunker.

À ce stade, tout le bâtiment tremblait, à l’exception de la salle sécurisée et de ses protections supplémentaires. Zac choisit d’attendre que la tempête passe et en profita pour faire quelques derniers préparatifs. Face prit une forme proche de celle qu’il avait adoptée à la Porte du Vide : celle de Gaun Sorom. Bien sûr, il modifia ses traits, au cas où quelqu’un aurait gardé son apparence en mémoire.

Zac trouvait peu flatteur de toujours revenir à des déguisements d’orque, mais cette race était tout simplement celle qui ressemblait le plus aux humains et pouvait expliquer sa carrure et son aura. Certaines races golemoïdes et bestiales auraient aussi pu convenir, mais elles étaient bien trop difficiles à imiter. À vrai dire, même les orques au sang mêlé devenaient compliqués à reproduire, car il n’avait pas encore réussi à faire évoluer[Million de visages]pour qu’elle soit mieux adaptée à ses voies.

Après avoir changé de visage, Zac utilisa un Modulateur d’aura pour prendre l’apparence d’un Hégémon intermédiaire chevronné. Cela ne lui coûta pas beaucoup d’énergie, puisqu’il n’était pas loin de la vérité. Puis une épaisse carapace d’os recouvrit son corps. L’embuscade soudaine l’avait empêché de s’équiper à temps du[Rempart ossuaire], et il ne voulait pas se faire surprendre une nouvelle fois.

Enfin, Zac ouvrit un bouchon et se versa un mélange argenté sur le corps. La substance semblait presque vivante tandis qu’elle s’étalait sur chaque centimètre de son armure, lui donnant un éclat métallique et dissimulant en partie son aura accordée à la Vie. C’était une petite astuce pour modifier temporairement l’apparence de son armure, au cas où quelqu’un aurait gardé son équipement à l’œil.

Les secousses avaient cessé quand Zac eut terminé son déguisement. Il trouva bientôt une sortie plus proche de la tour. Il rangea le jeton avant de s’en approcher, profitant de l’occasion pour tester la réaction du bâtiment. La porte ne s’ouvrit pas automatiquement, mais elle ne l’attaqua pas non plus et ne fit pas apparaître de gardiens d’énergie.

L’objet ne comportait ni console ni bouton ; Zac finit donc par ressortir le jeton. La porte s’ouvrit sans protester. Une pointe de danger le fit reculer, lui permettant d’éviter de justesse une masse d’Intention meurtrière en forme de crâne qui se jetait sur lui. Zac abattit furieusement sa hache en reculant plus loin dans le couloir, mais il n’y avait rien à tuer.

Le crâne se dispersa en un nuage rougeâtre avant de se reformer en épée. Il vouait une immense rancune à tout ce qui était vivant et suivit Zac à travers le bâtiment comme un fantôme vengeur. Celui-ci finit par cesser de fuir et laissa l’épée le transpercer. Heureusement, elle ne possédait pas l’énergie colossale de l’armée macabre. Ce n’était que de l’Intention meurtrière condensée, incapable de lui infliger des blessures physiques.

La menace visait son cœur et, dans une moindre mesure, son âme. Cette rancune ancestrale cherchait à corrompre sa volonté et à emplir son esprit d’impulsions destructrices. S’il perdait, ses objectifs et sa raison seraient remplacés par les désirs laissés derrière lui par cet ancien Autarque. Il deviendrait probablement un fou furieux, attaquant tout ce qui bougeait.

En définitive, Zac n’était pas vraiment en danger. Il pouvait l’affaiblir avec sa propre Intention meurtrière, et[Pureté du Vide]était encore plus efficace. L’intention se dissipa, révélant une parcelle de force rougeâtre que Zac n’avait pas détectée auparavant. Impossible pour lui de savoir s’il s’agissait d’Énergie, d’Intention meurtrière ou de Dao. Il comprit seulement qu’elle était très puissante, car sa simple présence dans son corps lui faisait voir rouge.

Un battement affamé lui fournit la réponse : la parcelle rouge était une forme d’énergie inconnue, dissimulée dans l’intention.[Cœur du Vide]l’engloutit après quelques difficultés, mais il fallut plus d’une minute à Zac pour retrouver son calme. Cette parcelle avait piqué sa curiosité, car il ne disposait toujours d’aucun moyen d’affiner ou d’utiliser son immense Intention meurtrière. Peut-être était-ce une autre façon de procéder que les Réseaux d’Intention meurtrière qu’il avait vu employer aux pillards.

Il s’occuperait de cela plus tard. Zac retourna à la sortie, soulagé de constater que l’intention ambiante avait diminué au point de ne plus pouvoir prendre forme. Il ne tenait toujours pas à s’exposer plus que nécessaire, et explorer un bâtiment lui donnait bien plus confiance pour prendre un raccourci.

Cela résolvait également le problème de la tour qui le prenait pour cible et dont la surveillance constante devenait de plus en plus difficile à éviter. À plusieurs reprises, Zac sentit quelque chose le verrouiller, le forçant à se mettre à couvert. Il ne discernait aucun système d’armes sur la tour rotative, mais il faisait confiance à son Sens du danger. S’attarder trop longtemps à découvert signerait son arrêt de mort.

Les dix minutes suivantes confirmèrent que la plupart des bâtiments étaient semblables, dépourvus de protections après le contrôle initial. La situation aurait peut-être été différente s’il avait tenté de manipuler les réseaux gigantesques dissimulés dans les murs, mais Zac ne ferait rien d’aussi insensé.

Chose étrange, il ne trouva pas une seule voie menant sous le niveau de la surface, ni dans les rues ni à l’intérieur des bâtiments démesurés. L’immense cicatrice avait fendu la forteresse en grand, révélant que ces bâtiments n’étaient que la partie émergée de l’iceberg. Cependant, il était impossible de pénétrer dans ses entrailles par la cicatrice. L’intention seule le rendrait fou, même s’il survivait d’une manière ou d’une autre à l’énergie colossale.

Inutile d’aller là-dessous, donc. Zac avançait à une vitesse incroyable, bien qu’il eût été retardé deux fois par d’autres cultivateurs. La première rencontre avait été un pur accident : en sortant d’un bâtiment, Zac avait trouvé deux cultistes juste au coin de la rue. Une attaque fulgurante et furieuse lui rapporta une quantité modeste d’Énergie meurtrière, même si l’un des deux parvint à s’enfuir.

Zac ne prit pas la peine de le poursuivre. Courir ainsi risquait de vous tuer quand un pâté de maisons sur deux était un piège mortel. La deuxième rencontre eut lieu avec un cultivateur qui avait perdu la raison sous l’effet de l’intention omniprésente. Mais ce n’était qu’un cultivateur de rang E au sommet. Le fait qu’il soit encore en vie signifiait probablement qu’il venait d’entrer et que son esprit avait été submergé aussitôt.

Puis le désastre frappa. Zac regarda avec horreur le jeton dans sa main en ouvrant la porte du sixième bâtiment. Pourquoi son aura venait-elle de s’affaiblir ? Il tenta de se convaincre qu’il se trompait à cause de l’environnement saturé d’énergie, même s’il savait que ce n’était pas le cas. Il utilisait le jeton depuis des mois, impossible de se méprendre. Il venait de perdre l’équivalent de l’énergie d’un porteur de sceau d’un seul coup.

Le cœur de Zac se serra d’inquiétude et de regret. Il n’avait jamais envisagé que l’utilisation du jeton puisse épuiser l’énergie du porteur de sceau. Après tout, il n’en avait jamais manifesté le moindre signe pendant ses séances de cultivation. Son aura révélatrice de vérité était constante et inépuisable.

Et si c’était définitif ? Avait-il gaspillé un sceau simplement pour prendre un raccourci ? L’effet était peut-être temporaire, mais Zac ne pouvait pas l’utiliser à la légère avant d’en connaître les détails. Quoi qu’il en soit, s’il voulait avoir la moindre chance de prendre le contrôle de la tour, il devrait utiliser le jeton à l’intérieur.

Heureusement, Zac était déjà assez proche de sa destination. Après avoir traversé le bâtiment, il ne se trouvait qu’à quelques pâtés de maisons de la tour, et il sentait déjà les vents soulevés par sa lente rotation.

Sur sa gauche s’étendait une autre zone infranchissable. Les énergies déchaînées d’une tour de réseau brisée avaient englouti des dizaines de bâtiments, formant un barrage impossible à traverser. Elle était dangereusement proche de la cicatrice d’épée : elle pouvait donc se transformer en une autre vague déferlante à tout moment.

Zac prit résolument la direction opposée, vers un carrefour au loin. Le traverser l’exposerait brièvement à la tour, mais c’était préférable à risquer une nouvelle rencontre avec le réseau de surveillance en sautant par-dessus les bâtiments. Soudain, Zac remarqua quelque chose d’anormal.

L’objet se fondait presque parfaitement dans un tas de gravats, mais la minuscule pulsation spirituelle ne pouvait échapper aux sens de Zac. L’un des débris était en réalité un disque de réseau. Zac soupira intérieurement et le détruisit d’un coup de hache. C’était un réseau de surveillance, ce qui signifiait qu’il avait déjà été repéré. Suivant son instinct, Zac fit aussitôt demi-tour.

Son approche n’avait pas été trop difficile, mais il avait vu à quoi les autres devaient faire face. Les cibles faibles comme celles qu’il avait affrontées devaient être minoritaires. Si le réseau de surveillance faisait partie d’un piège, alors son instigateur devait être très sûr de sa force. Zac l’était aussi, mais un combat à ce stade ne serait qu’un gaspillage d’énergie, sans compter qu’il risquait de se faire repérer.

Une énorme explosion retentit dans la brume, et Zac jura de surprise. L’éruption ressemblait à quelqu’un qui aurait fourré un bâton dans un nid de frelons ; une vague d’énergie brutale se rua sur lui. Elle engloutit entièrement le bâtiment d’où il venait, sans perdre de son élan.

Entrer dans la brume était exclu, et aucun des autres bâtiments n’était intact. S’y cacher reviendrait à attendre la mort ; Zac choisit donc la moins mauvaise de ses options. Il fonça vers le carrefour, sachant qu’on le rabattait comme une bête sauvage.

Zac se retrouva face à la tour rotative dans toute sa splendeur. Le danger qui le talonnait fut éclipsé par un profond sentiment de péril venant de devant lui. Un à un, les bâtiments qui l’entouraient s’animaient lentement. Zac savait qu’il n’avait plus le temps ; il se rua sans hésiter dans une rue latérale, à quelques centaines de mètres, où les réseaux étaient encore inactifs.

Un mur dense s’éleva derrière lui, bouchant parfaitement sa sortie. De toute façon, Zac n’aurait pas osé repartir dans cette direction de sitôt. Continuer tout droit n’était pas non plus une option : douze Hégémons armés et prêts au combat lui barraient le passage. Il sentit aussi qu’il se tenait sur un réseau, qui s’activerait sans aucun doute s’il faisait le mauvais geste.

Le groupe était encore plus puissant qu’il ne l’avait imaginé, mais leur apparence le détendit un peu. La moitié des guerriers portaient les livrées de la Garde impériale de Dravorak, tandis que les autres formaient un mélange d’élites issues de diverses factions établies.

Cinq étaient des Hégémons intermédiaires, dont deux avaient des auras très concentrées. Ils n’étaient pas au niveau de Kator, mais chacun aurait largement pu rivaliser avec le Réincarné Maître du Sabre qu’il avait affronté plus tôt. Zac était toujours sûr de l’emporter si les choses tournaient au combat, mais ce serait une victoire à la Pyrrhus qui le forcerait à donner tout ce qu’il avait.

« L’Alliance, bande de fils de chiens ! » jura Zac en lançant un jeton de noblesse Allbright au chef de Dravorak. « Vous essayez de me faire tuer ? »

Le capitaine de Dravorak examina brièvement le jeton, puis lui lança un objet. « Activez ce talisman. »

Zac y jeta un coup d’œil et confirma qu’il s’agissait d’un simple talisman de purification, devenu très populaire à cause d’un effet secondaire imprévu. Sa signature énergétique avait le don d’agiter les Malédictions du Cœur. Même les élites des sept chapitres auraient du mal à dissimuler complètement les signes de leur état.

Ce talisman semblait de meilleure qualité que ceux qui circulaient sur le marché. Zac fut ravi de le voir et l’activa sans protester. Une vague purificatrice se répandit dans son corps, mais n’y trouva rien à purifier.

« Excusez-nous. Votre force ne nous permettait pas de prendre de risques, dit le capitaine de Dravorak. La moindre indulgence pourrait compromettre toute notre entreprise. »

« Si vous êtes désolé, pourquoi ne pas me laisser vous affronter un peu, les gars ? » marmonna Zac tandis que son casque se rétractait dans son armure, dévoilant son apparence d’orque.

« Si le temps le permet, répondit le capitaine de Dravorak avec un léger sourire. Mais, s’il vous plaît, contenez votre colère, sinon vous attirerez l’ancienne intention. »

« Très bien, allons-y », grommela Zac en s’invitant sans cérémonie dans le groupe.

Puisque l’utilisation du jeton avait un prix, Zac se dit qu’il ferait aussi bien de découvrir ce que préparait ce groupe. Ils devaient faire partie de ceux qui œuvraient à la mission principale, et l’aider était bien le moins qu’ils puissent faire après avoir failli le faire tuer.

Seul le capitaine de Dravorak égalait l’aura qu’il dégageait, et les deux hommes bavardèrent un peu tandis qu’ils traversaient un dédale de rues. Chacun cherchait à évaluer l’autre, mais sans grand résultat. Zac fournit une explication plausible de son identité, impossible à vérifier à l’intérieur de la tour : il prétendit être un renfort arrivé tardivement d’une autre Armée de campagne.

Le trajet dura près d’une heure, en partie parce qu’ils s’arrêtèrent pour éliminer pas moins de six groupes de Kan’Tanu et recueillir au passage quatre cultivateurs de l’Alliance isolés. Zac jeta parfois un regard en arrière, en direction d’où il venait, mais aucun signe ne laissait penser que Ra’Klid avait percé leurs défenses.

Ni qui que ce soit d’autre, d’ailleurs. Quelques questions le rassurèrent un peu. La forteresse était équipée de réseaux qui dissimulaient les percées. Zac ne s’était pas attendu à en trouver ici, mais c’était courant dans les colonies de haut rang. Après tout, les gens deviendraient fous si les Péages d’Hégémonie venaient interrompre leur méditation tous les deux jours.

Ils atteignirent enfin leur destination : un bâtiment presque entièrement éventré, en plein centre de la forteresse. À une vingtaine de mètres se trouvait un gouffre de cinq cents mètres de large, qui séparait la tour rotative du reste de la forteresse. Zac aurait voulu en scruter le fond, mais un rideau orageux masquait tout ce qui se trouvait en contrebas.

« Vous ne pouvez pas simplement voler au-dessus du gouffre et entrer dans la tour ? »

« Impossible, répondit le capitaine. Le gouffre forme une zone spatiale distincte, et vous voyez bien qu’elle engloutit de plus en plus d’énergie. »

« Alors, nous sommes coincés dehors ? » Zac fronça les sourcils.

Si le gouffre constituait une séparation absolue, impossible de trouver une entrée en contrebas, et[Jungle Apex]ne serait pas d’une grande aide non plus.

« Non, nous pensons qu’il existe deux façons d’entrer, expliqua le capitaine. D’abord, trouver un téléporteur. Je refuse de croire qu’aucun de ces bâtiments n’en soit équipé. Nous guettons constamment les fluctuations spatiales des réseaux de téléportation. Nous avons déjà forcé l’entrée de quelques bâtiments, mais sans succès pour l’instant. »

Zac acquiesça lentement, trouvant l’idée intéressante. Cela valait la peine d’utiliser son jeton une nouvelle fois si cela lui permettait d’atterrir directement dans la tour. Mais il ne pouvait pas ouvrir les bâtiments les uns après les autres sans réfléchir. Son jeton serait réduit à un simple ornement avant qu’il ait exploré un seul quartier. « Et l’autre façon ? »

« Comme nous sommes entrés dans ce royaume. Le gouffre dissimule une tempête dimensionnelle créée par la rotation de la tour. En gros, elle tord l’espace en spirale et forme une barrière protectrice », expliqua le capitaine avant de faire un geste de la main.

Une simple lame, renforcée par le Dao de l’Épée, s’élança. Zac la suivit des yeux avec intérêt : elle disparut en pénétrant dans le gouffre. L’instant d’après, le paysage se brisa comme un miroir, remplacé par un ouragan déchaîné d’énergie indomptée ; le vent léger et les poches de brume avaient disparu.

« Comme vous le voyez, cette barrière est loin d’être aussi stable que celle qui protège ce domaine. La tour est endommagée et n’a pas fini d’ériger son bouclier. Nous pensons pouvoir exploiter ces faiblesses pour créer des passages temporaires si nous nous y préparons suffisamment. Le problème, c’est que l’espace à l’intérieur… HEY ! »

Zac n’entendit presque pas la suite. Il partit d’un bond, irrésistiblement propulsé vers l’avant. L’immense sentiment de danger provoqué par le fait de dévoiler complètement sa position le submergea un bref instant, mais le rugissement furieux de l’ouragan l’engloutit aussitôt. Le sang et la douleur prirent le relais, mais Zac ne ressentait aucun regret tandis qu’il scrutait frénétiquement les alentours.

Comment aurait-il pu rester les bras croisés après avoir senti, au cœur de la tempête, le signal de détresse d’Emily ?