Chapitre 1 139
Zac rouvrit les yeux dans l’ancienne forteresse de guerre. Il n’en revenait pas de la façon dont sa rencontre s’était déroulée. Il avait voulu aider la Compagnie Acheron, mais il en était ressorti avec des gains considérables. Bien sûr, il avait compris que le cadeau du Sage d’Endemire était un investissement, et non un acte de bonté. Le seau se trouvait déjà dans la pièce quand Zac y était entré, ce qui signifiait que la transmission avait été préméditée et n’avait rien à voir avec l’opération militaire.
Le vieil homme avait choisi ses mots à merveille. On lui avait servi une tasse de Karma sans lui fournir la moindre explication. Le Sage d’Endemire l’avait lié de force à sa petite-fille au cours d’un événement où le destin jouait un rôle majeur. Qui savait quelles conséquences cela aurait ?
Malheureusement pour le Sage d’Endemire, son plan était voué à l’échec, car le corps de Zac ne formerait jamais de Liens karmiques après son entrée en Hégémonie. Il aiderait quand même Inda s’ils se croisaient pendant l’épreuve, mais Zac doutait sincèrement que le Karma les rapproche à cause du cadeau.
Il se souciait davantage de son nouvel ennemi et de ses manigances. Il n’aurait jamais imaginé que la dynastie Tobrial coopérerait avec une faction technocrate. Les Sept Cieux avaient peut-être abandonné l’Empire Sans-Limites, mais les Selvari ne devaient pas les porter dans leur cœur.
De plus, ces Technocrates n’étaient pas des amateurs. On ne pouvait pas infiltrer une base de l’alliance et remplacer tout un groupe d’officiers haut gradés sans se faire remarquer à moins d’être quelqu’un. Ils ne pouvaient pas appartenir à l’une des organisations technocrates indépendantes du Territoire des Millions de Portes. Ils devaient venir de l’une des puissantes factions du Sanctuaire. Peut-être du Bord du Firmament ?
Zac n’avait pas repensé à ce nom depuis longtemps, mais il n’avait pas oublié qu’ils cherchaient le Nexus numérique. Avait-il révélé par inadvertance son lien avec les Kayar-Elu pendant la guerre, poussant les Technocrates à s’allier aux Sept Cieux pour le sonder ? Ou n’était-ce qu’une coïncidence ? Il espérait que ce soit le cas, car il avait utilisé l’Énergie du Vide à plusieurs reprises lors de la dernière bataille.
Le Bord du Firmament était-il déjà là, à l’attendre ?
Il devait retrouver sa pleine capacité de combat au plus vite, et la première étape consistait à s’occuper de son pied. Malheureusement, le temps lui manquait et les options étaient rares. Les trésors auxquels il avait accès exigeaient plus d’un mois pour faire repousser un membre, et Zac était trop radin pour dépenser ses mérites de guerre en trésors de premier choix de l’Échange limité.
Compter sur la capacité naturelle de son corps à récupérer serait encore plus long, à moins de canaliser constamment [Renaissance déferlante]. Zac contempla le moignon à contrecœur, mais il savait qu’il n’avait qu’une solution. Il allait devoir retourner à ce puits souillé.
Zac sortit une Perle de longévité scintillante, surmonta une forte vague de rejet subconscient et canalisa la majeure partie de son Énergie de Création restante. Son oreille et son pied gauche repoussèrent rapidement, mais il ignora toutes ses éraflures et ses contusions. Les pilules et sa Constitution du Vajra du Vide suffisaient à les soigner.
« Cette énergie… »
Zac ouvrit les yeux et vit Ra’Klid le regarder avec envie et perplexité.
« C’est la Création. »
« Je n’arrive pas à croire que tu aies déjà transcendé le Dao de la Vie, marmonna Ra’Klid en fronçant les sourcils. La Mère de la Vie… Notre voie est-elle limitée ? »
« Je n’ai pas vraiment cultivé la Création. C’est l’un de mes atouts, mais elle vient d’une source extérieure », expliqua Zac, comprenant ce qui inquiétait le démon. « Et je ne dirais pas que la Création est la mère ou l’évolution de la Vie. C’est peut-être l’interprétation classique, et j’y ai cru moi aussi. Mais maintenant, j’ai plutôt l’impression qu’elles sont les deux faces d’une même pièce. Rien ne dit que toi et les Mavai ne pouvez pas pousser le Dao de la Vie jusqu’au bout. »
Le plus simple était de se représenter le Dao comme dix-sept pyramides ou montagnes. À leur sommet se trouvait l’expression unifiée de chacune, comme le Dao du Chaos. Ce Dao pouvait ensuite se diviser en une myriade de facettes, dont certaines étaient considérées comme supérieures aux autres. Cette interprétation était en grande partie juste, et la plupart des cultivateurs n’avaient rien à gagner à creuser davantage.
Un Dao aussi profond que le Dao de la Création avait indéniablement une portée et une profondeur bien supérieures à celles des vérités superficielles susceptibles de devenir des Graines de Dao. Mais la Vie devait-elle vraiment être subordonnée à la Création ? Dans ce cas, comment l’Empire des morts-vivants avait-il pu atteindre les sommets tout en rejetant activement l’Oubli ? Et comment le Dao de la Mort du Lac abyssal pouvait-il englober toute la création ?
Zac avait longuement médité sur les Daos de l’Oubli et de la Création en travaillant à ses nouveaux atouts. Il en avait conclu que ces Daos ne pouvaient véritablement exister que dans le vide. Pas le vide spatial, mais celui de toute intention et de toute direction. Ils ressemblaient beaucoup à l’[Eau des Mille Voies] qu’il venait de consommer. Ils disparaissaient ou se transformaient en autre chose dès qu’ils entraient en contact avec le monde.
C’était sans doute pour cela que l’Étincelle de la Création était restée bloquée au seuil jusqu’à sa destruction. Son désir de Création rendait ironiquement impossible le fait de la saisir. Ce paradoxe expliquait pourquoi si peu de cultivateurs s’engageaient sur la voie de la Création ou de l’Oubli, qu’il s’agisse de Daos purs ou de Daos au sens mêlé. Qui n’avait pas de désirs ni d’objectifs guidant sa cultivation ? Même une quête sincère du Dao était une forme de désir.
À l’inverse, la Vie était influencée par une volonté, une intention. Elle ne pouvait exister à l’état pur, puisqu’elle était un vecteur de progrès. De même, la Mort relevait de la causalité. Elle n’apparaissait jamais sans contexte.
Bien sûr, la difficulté de compréhension n’était pas la seule raison pour laquelle l’Empire des morts-vivants interdisait ces pratiques. Zac soupçonnait que l’interdiction de cultiver la Mort pure ou l’Oubli était liée aux commandements. Cette idée lui était venue en créant [Symbiose adaptative], lorsque son lien avec Haro s’était formé et renforcé grâce au Dao de la Vie. Les commandements pouvaient très bien fonctionner de la même manière.
Peut-être que ceux qui cultivaient la Mort pure ou l’Oubli pouvaient ignorer les commandements, voire influencer ceux qui leur étaient assujettis. Les commandements étaient l’outil du Primo pour maîtriser son empire, et sa guerre éternelle prouvait qu’il n’était pas un souverain bienveillant. Un monstre aussi ancien ne renoncerait pas à son autorité sans bonne raison.
« J’ai cru un instant avoir gâché ma chance, dit Ra’Klid avec un sourire de travers. Mais tu as raison. La Vie est sans limites ; comment son potentiel pourrait-il être autre chose ? Les Mavai n’ont aucune raison d’abandonner leur passé. C’est la clé de notre avenir. »
Zac acquiesça. Comme prévu, Ra’Klid avait suffisamment d’affinité avec la Cour de la Chute des Étoiles pour recevoir une inspiration en réclamant les sceaux. À l’entendre, il avait choisi la même voie que Rhubat et comptait s’inspirer de cette révélation pour créer un système de cultivation pour leur peuple. Autrement dit, le sceau obtenu par Ra’Klid ne donnerait pas seulement à Zac un autre combattant d’élite. Toute la tribu Mavai en profiterait.
« Souverain d’Ultom, poursuivit Ra’Klid. J’ai enfin compris le fin mot de l’histoire. Je n’arrive pas à croire les mystères que recèle cette lumière. Pas étonnant que les tribus anciennes offrent des récompenses aussi généreuses. Et il y a autre chose, n’est-ce pas ? »
« Je t’expliquerai tout quand nous serons sortis d’ici, répondit Zac. D’ici là, méfie-toi si tu croises d’autres sceaux. N’approche que si tu sens un lien avec eux. Sinon, ils te désintégreront, que tu sois porteur d’un sceau ou non. »
« On ne peut pas les récupérer pour quelqu’un d’autre ? »
« Je n’ai trouvé aucune méthode, et je doute qu’il y en ait une, répondit Zac. Tout ça repose fortement sur le destin. Je ne crois pas que ce soit un hasard si tu as… »
Zac s’interrompit en pleine phrase, fonça soudain en avant et frappa. On aurait dit qu’il frappait dans le vide, mais il sentit son poing rencontrer quelque chose. Une petite onde de choc éclata et une silhouette mince apparut. C’était une extraterrestre humanoïde, une demi-hégémone à en juger par son aura. Bien sûr, après avoir été pris par surprise par l’escouade impériale de la mort, Zac ne prenait aucun risque.
L’assassin s’écrasa contre un mur proche avec une force incroyable, et le mur en sortit vainqueur. Zac entendit des os craquer, mais le mur n’avait pas la moindre égratignure. Comme prévu, ces structures étaient faites d’un matériau incroyablement résistant. Les endommager ne serait pas une mince affaire, et creuser un passage dans la tour était exclu.
La forme misérable se brisa soudain en morceaux, mais Zac était déjà en mouvement. Il s’était déplacé vers un autre espace vide, où sa cible se retrouva la gorge serrée et les membres immobilisés par l’étreinte de Vivi. Sa technique n’avait laissé aucune trace ni ondulation d’énergie, mais elle n’avait pas échappé au puissant Sens de l’âme de Zac. Il l’avait vue se rapprocher pendant leur conversation et n’avait agi que lorsqu’elle était à portée.
« Alliance ! Alliance ! » croassa l’extraterrestre d’une voix désespérée.
« Alors pourquoi rôder autour de nous au lieu de te présenter ? » rétorqua Zac.
« Il n’y a aucune règle ici, s’écria-t-elle. Nous n’avons aucun moyen d’accomplir la mission, et ces bâtiments regorgent de trésors anciens ! Les gens sont devenus fous. Je voulais juste vous contourner pour éviter les ennuis. S’il vous plaît, je veux seulement repartir entière. »
Zac grogna en signe de compréhension, mais ne la relâcha pas. Elle l’aurait attaqué dès qu’elle en aurait eu l’occasion, même si elle disait la vérité. Le Système désapprouvait les trahisons en temps de guerre, mais la compétition pour les ressources et les occasions en était le principe fondamental. Ce royaume était probablement sans foi ni loi, comme elle le disait.
« Je ne ferais de mal à aucun membre de l’alliance. Réponds à mes questions, et je te laisserai partir. Depuis combien de temps es-tu ici ? »
« Merci, merci ! Ça fait six heures que je suis coincée ici. »
« Combien de passages as-tu rencontrés ? »
« Un seul, s’écria-t-elle. À peine vingt minutes après mon arrivée. J’aurais dû le prendre. Maintenant, qui sait si j’en aurai encore l’occasion ? La mort est à chaque coin de rue. »
Zac hocha lentement la tête, tout en doutant intérieurement qu’elle soit aussi bouleversée qu’elle le prétendait. Après tout, elle avait osé se déplacer seule et s’approcher d’inconnus d’aussi près de la tour. De plus, l’assassin était blessée, et ces blessures provenaient d’un combat, non de l’espace tumultueux. Elle avait peut-être déjà réussi à tendre une embuscade à quelques personnes.
Ils avaient sans doute eu l’air de cibles faciles. Ra’Klid et lui semblaient avoir combattu un grizzly et perdu, et il était facile de deviner que Ra’Klid cultivait au rang E. Quant à la cultivation de Zac, elle était très difficile à évaluer quand il contenait son aura, à moins que l’observateur ne soit nettement plus puissant. Son absence totale d’affinité naturelle le faisait paraître plus faible qu’il ne l’était.
Il lui posa encore quelques questions, et son récit concorda avec les informations du briefing de Dossin. Un passage s’était ouvert devant l’unité de l’assassin, et on leur avait ordonné d’y entrer. Même stable, le passage n’était pas entièrement sûr. La moitié des soldats étaient morts pendant la traversée, pour la plupart des cultivateurs de rang E, et les autres avaient été tués à l’intérieur. L’assassin n’avait survécu qu’en s’appuyant sur sa discrétion.
« Pourquoi ne pas rejoindre l’un des camps si tu as si peur ? demanda Zac.
— Jamais ! Je ne peux pas ! répondit-elle, terrifiée. J’aimerais aider à l’effort de guerre, mais je tiens encore plus à vivre ! Ils ne laissent personne repartir, et les chefs se servent de nous comme de briseurs de formations sacrifiables pour tester les portes. Je ne crois même pas qu’ils essaient d’atteindre la tour. Ils envoient simplement des gens sans affiliation forcer l’entrée de bâtiments qui ont l’air prometteurs. »
« Autre chose ? » demanda Zac.
« Non, c’est tout ce que je sais, gémit-elle. S’il vous plaît… »
« D’accord. Bonne route. »
Ses yeux s’illuminèrent, puis s’écarquillèrent de choc et de désespoir lorsque son cou se brisa. Un coup détruisit la Malédiction du Cœur qui jaillissait de sa poitrine, et le silence retomba dans la rue.
« Elle aurait dû être des nôtres. Une espionne ? »
« Si elle ne l’était pas avant, elle l’est maintenant, répondit Zac. On a peut-être implanté la malédiction en elle. C’est un moyen efficace de recruter des auxiliaires dans un environnement clos, quand les enjeux sont aussi élevés. »
« Je crois qu’elle disait la vérité malgré la malédiction. »
« En grande partie », approuva Zac.
« Les steppes brûlent, et ces imbéciles creusent pour trouver du sol d’acier au lieu de fuir vers les montagnes, marmonna le démon en levant les yeux au ciel. Que devrions-nous faire ? Chercher un passage et nous échapper ? »
Zac partageait entièrement l’avis du chef des Mavai. Impossible de savoir ce qui arriverait en premier : l’explosion de la forteresse déchaînée ou l’effondrement de toute la dimension. Dans les deux cas, le danger était extrême, mais Zac n’avait pas l’intention de chercher une issue.
« Je dois tenter ma chance, dit Zac en désignant la tempête qui entourait la tour principale. Il reste peut-être un moyen de renverser la situation. Et je dois continuer à chercher des occasions. Les choses ne feront qu’empirer à mesure que la guerre avancera. Notre petit empire est encore loin d’être solidement établi. »
« Alors, rejoins un camp. J’en ai repéré un devant nous. Avec ta force, tu peux prendre le commandement s’ils tentent quoi que ce soit. Quelques bras en plus pourraient nous être utiles. »
« Non, répondit Zac sans hésiter. Je pense que j’ai plus de chances si j’agis seul. Et puis, après ce qui s’est passé dehors, je ne suis pas sûr que nos hommes soient vraiment des nôtres. »
« Je… » Ra’Klid hésita. « J’ai peur de te ralentir. »
Zac acquiesça. Inutile de nier la réalité. Le démon avait du potentiel, surtout maintenant qu’il portait un sceau. Mais participer à la prochaine étape aux côtés de Ra’Klid revenait à le condamner. En même temps, Zac ne pouvait pas le garder sous surveillance jusqu’à ce qu’ils tombent sur un passage.
« Tu devras faire attention, dit Zac en tendant à Ra’Klid un jeton de commandement qui pourrait lui être utile s’il croisait une unité Dravorak. Ne fais confiance à personne. Si tu ne trouves pas de sortie, cache-toi dans l’un des bâtiments fortifiés. Tu auras plus de chances de survivre. »
Ra’Klid frissonna, mais son regard s’apaisa bientôt tandis qu’un sourire se dessinait sur son visage. « C’est le prix de la puissance. Ne t’inquiète pas pour moi, Seigneur. Nous avons tous deux des épreuves à affronter et des chemins à suivre. Je sais ce que j’ai à faire. »
Un objet familier apparut dans sa main. C’était la Chambre temporelle que la plupart de ses élites avaient achetée. Ra’Klid avait déjà plus de soixante ans et cultivait au rang E lorsque l’Intégration avait eu lieu. Il avait passé plus d’une décennie à consolider ses fondations, et l’obtention du sceau était la dernière pièce du puzzle.
« Bonne idée, dit Zac en lui tendant un assortiment de trésors accordés à la Vie, utiles pour la Formation du Noyau. Tu veux que je monte la garde ? »
« Non, je sens que je dois affronter ça seul. J’ai assez longtemps compté sur toi ou sur les anciens de la tribu, répondit Ra’Klid avec un grand sourire. J’espère que le Seigneur pourra m’aider pour autre chose. Tu pourrais choisir pour moi un bâtiment bénéficiant d’une bonne providence ? Le Seigneur Azh’Rezak nous a longuement parlé de ta main heureuse pendant notre voyage. »
Zac rit et promena un instant son regard autour de lui. « Viens avec moi. »
Ils ne marchèrent pas longtemps avant que Zac ne trouve un bon candidat. La maison était en bon état, ses gravures protectrices encore actives et intactes. Plus important encore, il y sentait une faible attraction du destin.
« Il y a une occasion à saisir dans ce bâtiment, mais tout dépendra de toi. N’en fais pas trop. Concentre-toi d’abord sur ta percée. »
Ra’Klid fronça les sourcils en examinant la porte. « L’espionne a dit que les restrictions étaient très puissantes. Celles qui sont aussi intactes sont presque impossibles à ouvrir, et toute tentative déclenchera une riposte mortelle. »
« Laisse-moi essayer quelque chose. Reste en arrière et prépare-toi à courir. »
Zac s’approcha lentement de la porte, le [Jeton du Cycle de la Cour] déjà dans la main. C’était l’occasion rêvée de mettre sa théorie à l’épreuve. Même si la porte s’ouvrait, cela ne garantissait pas que le jeton fonctionnerait dans la tour, mais son plan valait la peine d’être tenté. Sinon, il lui faudrait trouver autre chose.
La porte coulissa sans un bruit avant même que Zac ne l’atteigne, et il expira de soulagement. Pourtant, il sentit une vague menace tandis que de puissantes énergies parcouraient les formations. Les défenses s’étaient-elles rendu compte que quelque chose clochait avec le jeton ?
« Ça ne durera pas longtemps », dit Zac.
« Tu as vraiment la main heureuse », rit Ra’Klid en se précipitant à l’intérieur. « Bonne route, mon Seigneur. »
« À l’extérieur. »
Zac recula, et la porte se referma. Il attendit une minute pour s’assurer que les formations défensives s’étaient calmées, puis se tourna vers la tour. Elle exerçait une attraction fatale et concentrait bien plus de remous du destin que le reste de la forteresse réuni.
Tout était en place, rien ne le retenait. L’heure était venue de voir si cette tour se montrerait aussi généreuse que sa sœur de rang F.