Chapitre 1 138
« Il est prêt à vous recevoir, dit Joanna tandis que les portes de la Chambre de cultivation temporaire de Zac s’ouvraient en coulissant. »
Zac émergea d’un épais tourbillon de miasmes, même si un observateur attentif aurait remarqué quelques traces d’Énergie divine et d’Énergie cosmique dans le mélange. Il devait reconnaître que le Sage Endemire se montrait très accommodant : il était même allé jusqu’à aménager une petite section accordée à la Mort dans sa Forteresse de guerre dès que la Compagnie de la Calamité avait rejoint ses rangs.
C’était davantage par respect pour les marchandises de l’Empire Atwood et ses alliés que pour lui, mais Zac s’en moquait. Ce n’était que grâce à de tels atouts qu’il avait pu demander à rencontrer le chef de la quarante-septième Armée de campagne.
« Attendez ici, dit Zac avant de se tourner vers l’Hégémonie tardive qui se tenait aux côtés de Joanna. »
On conduisit Zac jusqu’à un téléporteur, qui l’emmena sur une plateforme sous une mer d’étoiles. Peut-être l’avait-on envoyé dans l’espace, mais Zac soupçonnait plutôt qu’il s’agissait d’une salle spéciale, au cœur de la forteresse de la taille d’une planète. Les étoiles étaient peut-être réelles, mais il était plus probable qu’elles fussent projetées par l’immense astrolabe qui flottait au centre de la pièce.
En dessous, une silhouette âgée méditait en silence. Fripé et de petite taille, l’homme avait des oreilles trop grandes pour sa tête. Il n’avait ni l’apparence ni l’aura d’un cultivateur puissant. Seuls ses yeux le distinguaient de la foule. Ils recelaient une sagesse et un pouvoir insondables : impossible de le prendre pour autre chose qu’un Monarque.
Le Sage Endemire portait des robes propres, mais sans ornement ni aura spirituelle. Il était assis à même le sol, sans tapis de prière ni réseau. Le seul autre objet à proximité était un seau en bois, dont la simplicité apparente ne faisait que renforcer le contraste avec le puissant Esprit d’outil qui flottait au-dessus de sa tête. Zac jeta au seau un regard curieux, mais ne parvint pas à en percer les secrets.
Zac avait entendu dire que certains cultivateurs choisissaient de retrouver une vie simple au cours de leur longue existence, soit pour faire une pause dans leur cultivation, soit de façon permanente. Certains le faisaient pour se vider la tête et se détacher de leurs obsessions, afin de forger leur cœur. D’autres cherchaient à comprendre la mortalité pour mieux la transcender dans leur quête du Dao.
C’était une approche valable, mais Zac la trouvait presque délirante au beau milieu d’une Forteresse de guerre de rang C, en première ligne d’une guerre intergalactique.
« Quelle aura concentrée. Pas étonnant que vous soyez resté sur l’échelle depuis que vous avez rejoint notre lutte. Maintenant que vous êtes ici, vous deviendrez à coup sûr le phare de la quarante-septième. »
« Vous êtes trop bon. Comment pourrais-je me comparer aux anciens qui veillent sur nous ? » Zac sourit en s’avançant.
« Allons donc. Les jeunes hommes comme vous sont les futurs piliers de notre secteur. À l’avenir, inutile de contacter dame Janodrok ou seigneur Kavriel si vous souhaitez me voir. Vous n’aurez qu’à appeler ma petite-fille. Elle sait comment me joindre, sauf si je suis profondément engagé dans les portes. »
« Je vous prie de m’excuser. La situation était urgente, et je craignais que tout retard n’entraîne des morts inutiles », dit Zac en s’inclinant légèrement, avant d’entrer dans le vif du sujet. « Comme vous le savez, la vingt-deuxième a récemment lancé une opération critique. Or, la moitié de mes forces s’est ralliée à la bannière du Monarque Everfast il y a quelques instants à peine. »
« J’en ai entendu parler, acquiesça le Monarque Allbright. Je comprends vos inquiétudes, mais je crains de ne pas pouvoir vous révéler les détails de l’opération, puisqu’elle est toujours en cours. Même moi, je n’ai guère accès aux informations depuis que l’alliance a acheté le verrou régional du Système de guerre. »
« Ce n’est pas pour cela que je suis venu, dit Zac.
— Ah ?
— Je viens de recevoir un rapport de Zachary Atwood.
— Un rapport ? » demanda le Sage Endemire en fronçant les sourcils. La température de la pièce sembla chuter jusqu’au froid mordant de l’espace. « Comment ? Vous savez que briser le sceau constitue une trahison. »
« Une trahison ? Voilà qui est intéressant, répondit Zac d’un ton neutre en lui lançant un cristal d’information. Peu importe comment ; nous savons tous les deux que rien n’est absolu. Voici le rapport que j’ai reçu. »
Bien sûr, le rapport n’était que le partage de ses souvenirs, mais il ne pouvait pas le dire. Il était plus simple de prétendre qu’ils disposaient de moyens de communication spéciaux. Il avait même l’alibi parfait : la Prêtresse du Vide et le seigneur de la Province Kavriel venaient de contacter le Sage Endemire.
« Des membres de Kan’Tanu parmi nos rangs ? Ça… » Le regard du Monarque brûlait comme un soleil flamboyant. « Ce rapport est-il vrai ? Avez-vous vérifié l’identité de son expéditeur ? »
« C’est confirmé, et seigneur Endemire doit savoir combien il est difficile de faire passer un message à travers le blocus. Mon coempereur ne gaspillerait ni notre temps ni nos ressources à transmettre de fausses informations. »
« Des traîtres de haut rang… » marmonna Endemire en regardant Zac d’un œil nouveau. « Pas étonnant… »
Le vieux Monarque ne le dit pas clairement, mais Zac comprit ce qu’il pensait. Il n’avait pas simplement sollicité ses puissants alliés pour obtenir cette entrevue. C’était un avertissement destiné à contenir l’alliance et à s’assurer qu’elle ne balaierait pas sous le tapis l’affaire du Septième Ciel.
En réalité, il aurait préféré ne pas venir du tout, car il subsistait un faible risque que le Sage Endemire fût impliqué dans le complot. Cependant, l’Empire des morts-vivants et la Porte du Vide étaient tous deux des puissances isolationnistes, membres de l’alliance uniquement de nom. Ils avaient peut-être les moyens de débusquer le traître, mais cela prendrait sans doute beaucoup plus de temps. D’ici là, la Compagnie Acheron serait peut-être déjà anéantie.
À l’inverse, le Sage Endemire était tout indiqué pour cette tâche. Bien qu’il ne fût qu’un Monarque du début, le vieil homme était très respecté. Selon la rumeur, il était aussi le frère juré d’un ancêtre incroyablement puissant de l’Empire Allbright.
« Jeune homme, ces accusations sont graves et leurs conséquences considérables, déclara solennellement le Monarque. En guise de modeste excuse, acceptez donc un verre offert par ce vieil homme. Je crois que vous l’apprécierez. »
Zac observa avec curiosité le vieil homme sortir une louche en bois et une petite tasse en céramique fêlée. Elle n’était pas assez grande pour contenir une seule gorgée, pourtant la douleur et la réticence se lisaient sur le visage du Monarque tandis qu’il puisait avec précaution dans le seau.
« Je ne sais pas si elle a un véritable nom, mais je l’appelle [Eau des Mille Voies]. Vous pouvez la comparer à une pilule de Formation du Noyau, sauf qu’elle ne laisse aucune toxine derrière elle. Je vois que vous approchez de l’Hégémonie moyenne. Cela vous aidera dans vos efforts. J’en profiterai pour contacter le conseil. »
Le Monarque n’ajouta rien. Il avait déjà fermé les yeux, et l’astrolabe se mit à tourner plus vite. Peu après, la tasse flotta jusqu’à la main de Zac, mais celui-ci ne parvenait toujours pas à déceler quoi que ce soit de particulier. À première vue, ce n’était vraiment que de l’eau ordinaire.
Pourtant, plus Zac la regardait, plus il était certain que le liquide était extraordinaire. Même la vieille tasse fêlée dissimulait un secret. Sa spiritualité était simplement si parfaitement contenue qu’aucun filet ne pouvait s’en échapper.
Deux choses seulement confirmaient les dires du vieil homme. D’abord, sa lignée, qui le pressait de boire l’eau. Ensuite, sa Chance accrue, qui allait presque jusqu’à lui donner l’hallucination que l’eau exhalait une vapeur de destin pur.
Zac contempla le liquide, pensif. Il ne déclenchait aucun Sens du danger, mais pouvait-il vraiment le boire comme ça ? Il savait qu’il ne fallait pas accepter aveuglément les largesses d’inconnus. Cela dit, la situation n’avait rien à voir avec son expérience de l’[Essence des Abysses].
Le Sage Endemire était assis juste devant lui. S’il voulait le tuer ou lui implanter une marque invisible, pourquoi passer par l’eau ? Si le vieil homme était capable de dissimuler son attaque à ce point, il n’avait pas besoin de l’eau comme intermédiaire. Zac aurait déjà été perdu dès qu’il aurait quitté le téléporteur.
Mais elle était vraiment magnifique. Plus il la contemplait, plus Zac sentait que de grands secrets se cachaient dans les douces ondulations à sa surface. Ils étaient si proches qu’il pouvait presque les goûter.
Les yeux de Zac s’écarquillèrent d’alarme. Il venait seulement de se rendre compte qu’il avait avalé jusqu’à la dernière goutte de l’[Eau des Mille Voies]. C’était comme si les vagues l’avaient hypnotisé et que son corps avait agi par instinct. Son Sens du danger restait mortellement silencieux, mais son cœur battait comme un tambour tandis qu’il sentait l’eau mortelle se transformer en tsunami furieux au fond de sa gorge.
Le Monarque Endemire n’avait pas réagi ; on aurait presque dit que son âme avait quitté son corps. Zac n’avait pas le temps de s’inquiéter pour le vieil homme. L’eau mortelle était désormais un soleil déchaîné, dont une onde se propagea dans son corps avant de pénétrer dans son Ouverture de l’âme. Elle ne déclencha pas les défenses de Zac et disparut en un rien de temps.
Rien ne se passa ? Zac était prêt à combattre l’eau avec sa lignée ou son [Cœur du Vide], mais il laissa échapper un cri d’émerveillement lorsque l’énergie se transforma. Ce n’était plus une boule d’énergie indéfinie, hyperconcentrée.
C’était lui.
L’[Eau des Mille Voies] portait bien son nom : elle avait créé trois énergies distinctes, absolument indiscernables de ses Daos. Ce n’était pas simplement du miasme. C’était exactement la composition de l’énergie accordée à la Mort que libérait son Noyau cosmique. Pourtant, elle était plus complète, comme si l’énergie de Zac n’en était qu’une imitation.
Zac était presque certain désormais que le Sage Endemire ne l’avait pas dupé. De toute façon, il ne pouvait résister à la tentation. Des voies troubles s’éveillèrent rapidement tandis que l’[Eau des Mille Voies] inondait son Noyau cosmique. Jamais il n’avait progressé aussi vite, pas même en avalant des poignées de pilules juste après une percée.
En même temps, il avait à peine l’impression de progresser. Une fois transformée, l’énergie faisait partie intégrante de lui, et il avait l’impression qu’elle ne faisait que rentrer chez elle. La sensation était exaltante, et Zac regrettait seulement de n’en avoir eu que pour une gorgée. Son énergie s’épuisait rapidement, mais il n’était pas prêt à s’arrêter.
Heureusement, il avait de quoi prolonger un peu la vague.
Zac détenait une telle quantité d’Énergie meurtrière qu’il parvenait à peine à la contenir. Il n’avait pas tué directement le deuxième Hégémon de stade avancé, mais il avait provoqué la situation qui avait conduit à sa mort. Il avait donc reçu la moitié de la contribution pour tous ceux qui avaient péri dans les fractures spatiales ou la tempête dimensionnelle.
L’énergie restante de l’[Eau des Mille Voies] lui servit de guide et lui permit d’incorporer l’Énergie meurtrière des dizaines de fois plus vite que d’ordinaire. Son Noyau cosmique émit des pulsations de pouvoir toujours plus puissantes. On aurait dit une bête affamée qui acceptait tout ce qui venait à elle. Mais aucune fête ne dure éternellement. Zac finit bientôt par manquer de carburant et expira une bouffée trouble.
Zac ouvrit lentement les yeux, encore secoué par des ondes de choc qui lui parcouraient le cœur. Quel trésor incroyable. Il n’avait jamais rencontré une énergie aussi pure et intacte. Elle s’était parfaitement adaptée à ses besoins sans qu’il y infuse la moindre goutte de Dao. On aurait dit que l’eau contenait déjà la véritable essence de sa Voie et ne faisait que la révéler.
À bien y réfléchir, Zac avait déjà rencontré quelque chose de semblable : les particules de Dao primordial dans le Gouffre du Crépuscule.
Elles ressemblaient à un fragment immaculé du Ciel, arraché au monde mortel. Dès qu’elles échappaient à leur contenant, elles se transformaient en n’importe quel Dao qu’elles touchaient. Il avait su qu’elles étaient d’une valeur inestimable, mais ce n’est qu’après avoir revu Yrial qu’il avait compris à quel point le Dao primordial était rare et précieux. Son mentor lui avait dit que le Dao primordial lui aurait permis de devenir un Monarque divin, voire davantage. Cela expliquait pourquoi l’Asura du Crépuscule en avait fait une étape de son ascension.
Cette eau n’était pas tout à fait identique, mais elle partageait des caractéristiques similaires. La différence, c’était que l’un des trésors contenait la vérité et l’autre, de l’énergie. Le Sage Endemire l’avait appelée [Eau des Mille Voies], mais Zac préférait la nommer Énergie originelle. Ou peut-être était-ce une eau produite à partir du Dao originel.
Dans les deux cas, c’était du bon. Une gorgée avait permis à Zac de gagner quatre niveaux d’un coup, le portant au niveau 169. Il était presque inconcevable qu’un Hégémon gagne autant de niveaux en vingt minutes, même alimenté par l’Énergie meurtrière. Aucune pilule de premier ordre n’aurait permis un tel exploit, et il aurait fallu bien plus de temps pour l’assimiler.
Et, étonnamment, les niveaux n’étaient pas le plus grand bienfait que l’[Eau des Mille Voies] lui avait apporté. Elle avait déferlé dans son Noyau cosmique comme une vague purificatrice, son énergie étant plus en harmonie avec sa Voie que celle que son Noyau cosmique pouvait produire. Et son noyau s’était adapté.
Le Système avait confirmé que son noyau était de qualité moyenne, avec entre dix et cent imperfections, lors de sa percée. Étant mortel, cette situation n’avait pas changé depuis. Seuls les cultivateurs pouvaient affiner progressivement leur noyau grâce à leurs manuels de cultivation.
En une fois, l’[Eau des Mille Voies] avait éliminé environ la moitié des imperfections qui affectaient son noyau. Zac ignorait si cela suffirait à porter son Noyau cosmique à une qualité supérieure, mais cela l’avait au moins amené juste au seuil. Pour un cultivateur, cela revenait à économiser des décennies, voire des siècles de cultivation.
Pour un mortel, le gain ne se mesurait pas en temps. Il avait déjà repéré quelques trésors aux effets similaires dans l’Échange limité, mais peu d’entre eux avaient des effets aussi marqués. Zac estimait que cette gorgée valait l’équivalent de 750 000 points de mérite, sans même tenir compte du fait que l’[Eau des Mille Voies] pouvait agir sur n’importe qui.
Pour un mortel, le seul autre moyen était d’améliorer la qualité de son noyau au moment de le faire évoluer. Mais la plupart étaient déjà bien assez occupés à survivre à la percée. Quant à éliminer les imperfections, ne pas en créer de nouvelles était déjà considéré comme un résultat tout à fait honorable.
Pas étonnant que le Sage Endemire ait dit que l’eau lui serait utile. Éliminer les imperfections ne faisait pas que lui ouvrir la voie vers l’Hégémonie tardive. Cela lui procurait aussi des bases plus solides pour sa prochaine percée, au niveau 175. Il s’était déjà bien préparé, mais n’était pas pleinement confiant. Après tout, il n’aurait pas accès à l’Immense Étendue de Perenne et à ses réseaux en tentant d’atteindre l’Hégémonie moyenne.
Une seule gorgée avait déjà considérablement accru ses chances. Et s’il en avait encore quelques-unes… ?
« N’y pensez même pas. »
Zac détourna précipitamment les yeux du seau en bois, comme un voleur pris sur le fait. Ce n’était pas le Sage Endemire qui avait parlé. Il méditait toujours, bien qu’un profond froncement de sourcils lui barrait le visage.
« Mon maître a trouvé ce seau il y a cinquante mille ans, au péril de sa vie. Même à l’époque, il ne restait assez d’eau que pour deux douzaines d’élixirs. Entre ce qu’il a offert à la Dynastie Allbright et à ses descendants prometteurs, combien peut-il bien en rester aujourd’hui ? »
« Je ne faisais que regarder le seau. C’est remarquable qu’il ait pu conserver un tel liquide spirituel pendant toutes ces années », dit Zac en s’inclinant devant l’astrolabe.
« En boire davantage ne vous ferait aucun bien, poursuivit l’Esprit d’outil, sans se donner la peine de relever le mensonge de Zac. Vous croyez qu’il en resterait si le vieil homme pouvait en récolter les bienfaits à répétition ? Sachez que cette eau peut même réparer les imperfections des Mondes intérieurs. »
« C’est si incroyable que ça ? »
« Hélas, seule la première gorgée apporte des bienfaits. La deuxième vous clouera au lit pendant un siècle. La troisième… nous ne le saurons jamais. »
« Votre maître… » Zac hésita.
« Votre rapport a provoqué une onde de choc. Ils se démènent pour gérer les retombées. »
Une onde de choc ? Zac fronça les sourcils. L’affaire ne se limitait donc pas à un général corrompu qui l’avait vendu au Septième Ciel ?
Le vieil homme finit par ouvrir les yeux, le visage grave. « Nous vous sommes redevables. Votre avertissement précoce a peut-être évité une catastrophe. »
« Un avertissement précoce ? Mes hommes ont déjà été attaqués, et leur sort reste inconnu, répondit Zac.
— Rassurez-vous, nous avons déjà envoyé des renforts à votre armée. Malheureusement, l’embuscade tendue à Zachary Atwood n’était qu’une partie d’un complot plus vaste. Vous n’étiez pas la seule cible. Nous enquêtons encore sur l’ampleur de leur complot, mais nous craignons qu’il ne couvre tout le champ de bataille, dit Endemire, les yeux brûlant de colère. »
« Comment est-ce possible ? Qui a manigancé tout ça ? »
« Les Technocrates, cracha le vieil homme. Ces hérétiques ont choisi leur moment avec soin. Ils ont réussi, d’une manière ou d’une autre, à tuer et remplacer l’un de nos conseils stratégiques clandestins. Depuis le début, ils contrôlent une grande partie de l’opération. »
Le cœur de Zac tressaillit à ce nom familier, mais il conserva une expression impassible. « Des conseils stratégiques ? »
« Voyez-les comme des cadres intermédiaires, soupira Endemire. Ces stratèges et généraux, triés sur le volet, sont les premiers à consulter les rapports confidentiels sur l’opération scellée. Ils règlent directement les affaires mineures, tandis que les décisions importantes sont transmises à l’échelon supérieur avec les informations pertinentes.
« Ces hérétiques ont subtilement influencé des événements isolés et l’orientation générale en manipulant des milliers de rapports et en modifiant des ordres. Le détournement de vos hommes n’était que la partie émergée de l’iceberg. Il nous faudra des semaines pour démêler exactement ce qu’ils ont fait. D’ici là, il sera trop tard. »
Zac imaginait le bourbier dans lequel l’alliance se trouvait. Certaines classes axées sur l’Intelligence transformaient les cultivateurs en véritables superordinateurs, mais rares étaient celles qui pouvaient rivaliser avec les Technocrates dans ce domaine. À tout instant, des dizaines de petites modifications en apparence sans lien entre elles pouvaient se combiner pour former un piège mortel.
La seule façon de l’éviter était de revoir entièrement leur stratégie, au risque de laisser le champ libre à Kan’Tanu sur tout le champ de bataille. Zac avait le pressentiment que l’équilibre entre les cultivateurs de Kan’Tanu et ceux de l’alliance au sein de la forteresse ne tiendrait plus longtemps.
Au bout du compte, ce n’était pas un problème qu’il pouvait résoudre. Il avait déjà fourni assez de renseignements et atteint son objectif ici. Il ne lui restait toutefois qu’une chose à éclaircir avant de passer à la suite de son plan.
« L’eau… Pourquoi ? »
« C’est un pari, répondit le vieil homme avec un sourire bienveillant. Une coupe de Karma, en quelque sorte. Je crois que le jeune maître Umbri’Zi est quelqu’un qui se souvient des faveurs comme des rancunes. Alors j’espère que vous veillerez sur ma petite-fille à l’avenir. »
« Comment le pourrais-je ? Avec vous à ses côtés, à quoi pourrais-je bien servir ? »
« Pas ici, répondit Endemire en lui lançant un regard appuyé. Le Sceau du Palais impérial de gauche. »
« Vous… »
« Inda est la descendante la plus douée que j’aie jamais eue, et la Cour de l’Anima l’a choisie. Elle a donc été acceptée comme disciple du Temple radieux. »
« Alors, où est le problème ? »
« Nous sommes des hommes du monde, soupira le Sage Endemire. Comment pourrais-je ignorer le rôle qu’elle jouera dans l’épreuve à venir ? Que vaut mon autorité face à ces étrangers ? Même le Temple radieux n’est rien de plus qu’un groupe de mercenaires, selon la petite Inda. »
« Je ne peux rien vous promettre, mais je ferai ce que je peux », dit Zac, sans prendre la peine de feindre l’ignorance.
« C’est tout ce que je demande. Vous pouvez retourner auprès de vos hommes. Nous nous occuperons des choses de notre côté », dit le vieil homme.
« En fait, je dois retourner dans l’Empire Atwood pour prendre certaines dispositions. »
« Je… comprends », acquiesça lentement le Monarque. « Mais soyez prudent. Le Système ne tolérera pas votre absence très longtemps. Si l’on pouvait simplement rentrer chez soi après avoir été envoyé de force au front, nos rangs seraient bien moins fournis. »
Les yeux abyssaux de Zac, pareils à des mares noires gelées, se posèrent sur le téléporteur. Pourtant, sous cette façade tranquille se cachaient une détermination farouche et une implacable résolution.
« Ça ne devrait pas prendre plus d’un jour. »