Chapitre 1 137
Zac était presque certain que le cultivateur à l’origine de cette immense cicatrice équivalait à un Autarque précoce de l’ère pré-Système. Il ne pensait tout simplement pas qu’un Monarque divin aurait pu laisser une marque aussi indélébile. En même temps, l’attaque ne pouvait pas provenir d’un cultivateur de rang supérieur au rang B précoce.
La forteresse était sans conteste bien plus puissante que tous les systèmes d’armement qu’il avait vus dans le Secteur Zecia, mais elle devait tout de même être de rang C. Une attaque plus puissante que celle d’un Autarque précoce ne l’aurait pas laissée dans un état aussi délabré. Si elle avait affronté la fureur d’un cultivateur de Suprématie, il n’en serait même pas resté de poussière.
À en juger par le ressentiment qui imprégnait l’attaque, l’état lamentable de la forteresse ne résultait pas de la guerre d’expansion sans fin menée par l’Empire Sans-Limites. Il s’agissait d’une vengeance datant des premiers jours de l’Âge des Ténèbres.
La naissance du Système avait instantanément anéanti toute l’élite de l’Empire Sans-Limites. L’empereur, sa cour et ses puissants généraux étaient devenus le combustible nécessaire à sa création. S’ensuivit une époque d’un million d’années, durant laquelle le Dao fut voilé et presque toute l’énergie dérobée.
Cette période ne survint pas en un jour ou deux. Même le Système ne pouvait drainer tout le Multivers aussi vite. Pourtant, les signes étaient impossibles à manquer, et les forces anciennes ne tardèrent pas à découvrir le coupable. Certains, comme Sendor et les clans impériaux actuels, trouvèrent le moyen de se sceller ou de se cacher, en attendant que le Dao se rétablisse.
D’autres sombrèrent dans la folie et s’en prirent au responsable. Des factions qui avaient tremblé de peur devant l’Empereur Sans-Limites et ses armées déchirèrent les barrières dimensionnelles et fondirent sur l’Empire Sans-Limites. Rien ne fut épargné au cours de cette croisade, et l’empire autrefois glorieux fut presque entièrement effacé de l’histoire. Cette forteresse avait probablement été la cible de cette expédition punitive et avait survécu par un coup de chance.
Les réflexions de Zac furent brusquement interrompues quand son esprit hurla au danger mortel. Il n’avait pas besoin de[Prédateur inné]pour en repérer la source. Une flèche couverte de runes crépitantes et hérissée de pointes métalliques s’animait, et elle les avait pris pour cible. Il avait l’impression d’être toisé par une Bête primordiale ; l’intention meurtrière était si palpable que même le chef Mavai la remarqua.
« Merde ! Ça arrive… » hurla Ra’Klid lorsqu’une lance d’éclairs crépitants fonça vers eux.
L’attaque était presque aussi puissante que le pilier de glace dont le maître de Catheya s’était servi pour lui sauver la vie, et elle allait presque aussi vite. Zac tenta de s’écarter, mais de petites runes de foudre scellèrent ses mouvements. Son horreur ne fit que croître lorsqu’il comprit que sa lignée était totalement incapable de les dissiper. À court de meilleures options, Zac se tourna vers le sceau illusoire caché au plus profond de son corps.
Gaspiller la protection salvatrice que Sendor lui avait laissée avant le début de l’épreuve lui coûtait cher. C’était son ultime recours dans les situations que ni sa lignée ni ses vestiges ne pouvaient résoudre. Elle avait tant de valeur qu’il avait même choisi d’affronter les asservis par la mort avec sa[Révolution originelle]non éprouvée.
Bien sûr, c’était en partie parce que Sendor lui avait fait comprendre qu’il ne voulait pas tuer les participants, lui qui avait mêlé son destin à celui d’Ultom et des factions qui se disputaient sa possession. La marque était sans doute une sorte de défense absolue, et bloquer le réseau de guerre des asservis par la mort n’aurait pas servi à grand-chose s’il restait prisonnier de l’Édit de Solitude. Une fois la protection de Sendor dissipée, il serait revenu à la case départ.
Au moment où Zac allait activer la marque, il sentit l’aura familière d’Ultom se déployer. Le danger hurlant se réduisit aussitôt à un murmure, et l’éclair se tordit comme un serpent. Il contourna largement l’endroit où se trouvait Zac avant de disparaître dans la tempête spatiale. Zac expira et rétracta lentement son Énergie mentale.
« Euh… » Le démon hésita en clignant rapidement des yeux pour s’habituer à la lumière. « Laisse tomber. Il était temps qu’on ait un peu de chance. »
Zac grogna en signe d’assentiment, même s’il savait que ce n’était pas qu’une question de chance. Son regard se posa sur l’Anneau spatial à sa main gauche, et il en sortit un petit jeton. Le[Jeton du Cycle de la Cour]n’avait rien de différent de d’habitude, mais Zac était presque certain qu’il leur avait sauvé la vie. Rien d’autre dans l’anneau n’aurait pu dégager cette aura si particulière.
La forteresse avait bel et bien reconnu le jeton comme une pièce d’identité valide. Cette découverte ajoutait une couche de sécurité dans le royaume en ruine et indiquait clairement son utilité dans la véritable épreuve. Chaque cycle renforcerait-il ses accréditations au Sceau du Palais impérial de gauche ?
Malgré tout, Zac savait que rester en l’air revenait à tenter le destin. On ne pouvait pas compter sur des papiers en règle quand la forteresse était dans un état pareil. Mais où aller ?
Emily et la Compagnie Acheron étaient ses principales préoccupations. La situation d’Emily était sans doute précaire, mais son armée courait elle aussi un grand danger. Et il ne devait pas seulement s’inquiéter de l’armée d’élite de Kan’Tanu. Le Septième Ciel lui avait tendu un piège, et seul quelqu’un de haut placé dans l’alliance avait pu faire en sorte que son armée rejoigne quatre factions infiltrées.
L’inquiétude lui rongeait le cœur, mais il n’avait aucun moyen de rejoindre les siens, ni même de les contacter. Reprendre le chemin par lequel il était arrivé était exclu, et il ne repérait aucune de ces voies sûres qui menaient à l’extérieur. Même s’il en trouvait une, impossible de savoir où il ressortirait. La bataille pour la forteresse s’étendait à tout un système solaire ; il risquait donc de ne même pas arriver sur la même planète que son armée.
À présent qu’il en était là, il allait devoir faire confiance aux capacités de ses hommes et se concentrer sur la forteresse. La mission de Dossin était peut-être un leurre, mais la guerre pour la forteresse et ses trésors était bien réelle. Les anciens réseaux n’étaient pas les seuls à ravager le terrain. Des combats acharnés entre cultivateurs faisaient rage dans toute la ville.
Un rapide balayage lui indiqua que des centaines de personnes se trouvaient déjà là, réparties à peu près également entre les forces de l’Alliance et celles de Kan’Tanu. Il y en avait sans aucun doute bien d’autres à l’intérieur des bâtiments. Pourtant, personne n’osait prendre son envol, et pour cause. Chaque seconde risquait de les exposer à un ancien réseau de guerre, et le sol semblait être le seul à offrir un semblant de sécurité.
De ce que Zac pouvait voir, il n’y avait guère d’ordre. Chaque camp avait dressé quelques campements provisoires, mais la grande majorité des gens erraient seuls ou en petits groupes dans les rues. S’emparer de la forteresse, ou même arrêter les réseaux de guerre, était passé au second plan : tous chassaient les trésors.
On comprenait aisément pourquoi. L’intention meurtrière dense qui suintait de l’immense blessure ne pouvait masquer le fait que le Royaume mystique en ruine regorgeait d’énergie ambiante. Elle dépassait même celle de l’environnement général de Kavista, tant par sa densité que par son Dao. La forteresse devait avoir été figée dans le temps pour conserver un tel environnement après toutes ces années. Ou peut-être était-elle entrée dans un puissant champ temporel où des millions d’années s’écoulaient à l’extérieur pour chaque année passée en son sein.
L’énergie ambiante n’était pas le seul élément remarquable. Zac sentait presque partout une faible attraction du destin. C’était son sens du trésor, nourri par son immense réserve de chance et renforcé par ses[Perles de chance]. Il lui arrivait rarement de ressentir un appel aussi puissant. Des années d’exploration dans l’Immense Étendue de Perenne ne lui avaient procuré cette sensation que quelques dizaines de fois.
La forteresse renfermait tant de trésors que tout se fondait en un halo d’opportunités. Zac ne serait pas surpris si même les cultivateurs ordinaires pouvaient vaguement sentir le phénomène, à un niveau inconscient. Il prit sa décision et se mit en route, suivant l’immense cicatrice vers le centre de la forteresse. C’était la partie la plus chaotique et la plus disputée, mais c’était là seulement qu’il pourrait atteindre ses objectifs.
Une tour imposante occupait le cœur de la forteresse ; elle s’élevait au moins douze fois plus haut que toutes les autres constructions. Ce contraste rappela à Zac sa visite à la Tour de l’Éternité. Toutes deux étaient de grandes tours entourées d’une ville circulaire. Il avait même l’impression qu’elles avaient été conçues selon les mêmes principes. C’était peut-être normal, puisqu’elles avaient été bâties par la même faction.
Bien sûr, cette tour était loin d’atteindre la hauteur déformant la réalité de son modèle. Sa pointe n’en était pas moins proche des nuages tumultueux, et Zac soupçonnait qu’elle allait bientôt les atteindre. Non pas parce que le royaume rétrécissait, mais parce que l’immense édifice n’était pas immobile.
Il tournait lentement sur lui-même et semblait émerger du sol. Une preuve venait étayer cette hypothèse : seul le tiers supérieur avait été frappé par le coup d’épée. Fait intéressant, même cette partie n’avait été qu’endommagée, et non détruite. La tour avait manifestement été bâtie avec des matériaux plus résistants et dotée de défenses plus puissantes. Si la forteresse possédait un centre de contrôle, il se trouvait forcément là-dedans.
Zac ignorait pourquoi la tour s’élevait, mais cela ne pouvait rien présager de bon. La forteresse et son Royaume mystique ne tenaient qu’à un fil. Le moindre mouvement d’ampleur risquait de rompre leur fragile équilibre, et impossible de prévoir ce qui s’ensuivrait.
Il ne parvint pas à voler plus d’une seconde avant de sentir de nouveau la menace d’un réseau qui le prenait pour cible. La sensation se dissipa rapidement, et Zac put souffler de soulagement. À présent que le jeton était caché sous l’un de ses brassards, il avait écarté la menace bien plus vite. Malgré tout, Zac avait les nerfs à vif tandis qu’il fendait le ciel.
Les attaques ciblées n’étaient pas le seul danger du vol. C’était comme si toute l’énergie et toute l’intention du royaume convergeaient vers la tour, formant un cyclone de puissance pure qui avançait lentement. Plus ils s’en approchaient, plus l’air devenait instable. Des vagues de destruction aléatoires déchiraient le ciel, laissant derrière elles des déflagrations erratiques qui réduiraient la plupart des Hégémons en cendres.
Ra’Klid avait les yeux écarquillés de terreur tandis que Zac traversait cet environnement de plus en plus meurtrier. Atterrir aurait été bien plus sûr, mais Zac soupçonnait qu’autre chose que les réseaux empêchait les gens au sol de s’élever brièvement dans les airs. Personne ne sautait même par-dessus les bâtiments pour gagner du temps ou éviter les zones dangereuses. Son instinct lui soufflait que plus ils se rapprocheraient de la tour avant de se poser, mieux ce serait.
Enfin, Zac sut qu’il avait épuisé son raccourci. Il sentait une menace imminente émaner de la tour elle-même, et elle ne disparaissait pas. Elle ne tolérerait pas plus longtemps qu’il s’en approche par les airs ; il atterrit donc entre deux bâtiments qui masquaient la tour centrale. Zac sentit une faible pulsation juste avant de toucher terre, et ses yeux s’écarquillèrent d’alarme.
Ra’Klid s’était déjà affalé au sol, mais il poussa un cri de surprise lorsque Vivi l’entraîna à l’écart. Juste à temps : trois amas d’énergie surgirent d’une maison voisine. L’air fut déchiqueté sur des dizaines de mètres autour d’eux lorsqu’ils libérèrent une décharge mortelle. Zac savait que fuir à l’aveuglette risquait de les jeter dans un danger encore plus grand ; il se plaça donc devant Ra’Klid et tendit le jeton.
Les trois amas se figèrent un instant, puis retournèrent d’où ils venaient en traversant silencieusement le mur. Ni Zac ni Ra’Klid n’osèrent bouger pendant dix secondes, mais les amas semblaient avoir renoncé. Zac soupira et se matérialisa dans un conduit isolé.
« Merci, seigneur. Pour tout. » Ra’Klid jeta des regards inquiets autour de lui.
« N’en parlons plus, répondit Zac. C’est moi qui t’ai entraîné dans cette galère. Je m’attendais à ce que quelqu’un s’en prenne à nous tôt ou tard, mais je ne pensais pas tomber sur une escouade aussi puissante dès le départ. »
« Des étrangers ? » demanda le démon. Zac acquiesça. « Qu’est-ce qu’on fait ? »
« Pour l’instant, on va souffler un peu et récupérer. »
Ra’Klid avait l’air d’avoir reçu une grâce impériale. Il s’affala au sol, comme si on venait de le dégonfler. Zac n’était pas en bien meilleur état. L’urgence et l’adrénaline l’avaient porté pendant cette série de frôlements avec la mort, mais son corps finissait par lui rappeler son état.
Le moignon sous sa jambe était la blessure la plus atroce. Heureusement, il était presque impossible de mourir d’une perte de sang avec sa Vitalité, et il avait déjà refermé la plaie avec de l’énergie. Son oreille manquante et la peau autour étaient hideuses, mais cette blessure n’était au fond que superficielle. Elle n’était pas bien pire que les lacérations et les brûlures qui couvraient son corps. La douleur était infernale, mais elle n’affecterait pas sa puissance réelle.
Les véritables dangers se trouvaient à l’intérieur. Le moindre des deux était le Dao étranger qui lui causait des problèmes. Une petite partie provenait du réseau de guerre des asservis par la mort, tandis que la majeure partie venait du passage chaotique. Le problème était à moitié résolu, grâce aux purges répétées de son corps à l’Énergie du Vide. Ses Nœuds cachés et ses Daos s’occupaient déjà des résidus, et son corps serait purifié en une heure ou deux.
Zac craignait davantage que[Immutabilité d’Eoz]soit toujours active. Elle avait déjà neutralisé les menaces persistantes de son combat contre le Maître des hexagrammes, et Zac ne sentait rien d’autre qui clochait dans son corps. Les Impériaux avaient-ils fait quelque chose à son insu, comme le marquer au cas où leur embuscade échouerait ? Si c’était le cas, il avait probablement une marque de traçage.
Malheureusement, il ne parvenait pas à la trouver, malgré tous ses efforts. Il ne fallait vraiment pas sous-estimer les gens des Terres du Cœur du Multivers. Même leurs subordonnés étaient terrifiants. Heureusement,[Immutabilité d’Eoz]pouvait sentir le problème ; tôt ou tard, la marque serait donc neutralisée.
Par précaution, Zac avala un tonique purifiant avant de tourner le regard vers son épaule gauche. Les dégâts n’étaient pas aussi graves qu’il l’avait craint. La Fractale de compétence avait été détruite, comme il s’y attendait, mais les voies autour n’avaient subi que de légers dommages.
L’explosion sur son épaule n’était pas accidentelle. Il connaissait les risques qu’il prenait en gravant une fractale défectueuse ; il avait donc installé une soupape qui se déclencherait si la fractale ne parvenait pas à contenir l’énergie. Une quantité bien moindre d’énergie avait ainsi atteint la compétence proprement dite, mais sans cela, même le mince tranchant ne se serait pas formé.
Depuis quelque temps, le besoin de disposer d’un atout plus puissant lui trottait dans la tête. La[Sphère d’Annihilation]et, dans une moindre mesure, la[Marque d’Origine]étaient ses solutions de dernier recours depuis la Tour de l’Éternité. Elles lui permettaient de renverser la situation chaque fois qu’il se retrouvait au bord de la ruine. Malheureusement, elles se révélaient de moins en moins efficaces.
La puissance des vestiges suffisait toujours à venir à bout de ses adversaires, mais leur mode d’emploi était tout bonnement trop rudimentaire. Son combat contre Valsa avait servi de preuve de concept pour la suite, mais il lui fallait une solution qui n’endommagerait pas ses Moules de Dao. Sans l’intervention de Sendor, qui avait annulé les dégâts, son Moule inexorable aurait mis des années à se rétablir.
Zac avait travaillé à une solution durable dès qu’il en avait l’occasion, utilisant même les faibles bribes d’inspiration de son[Jeton du Cycle de la Cour]pour accélérer le processus. Malheureusement, le temps lui avait manqué et il avait dû se contenter de ce qu’il avait. Il avait estimé que le front était trop dangereux sans avoir d’abord gagné en puissance. Et comme sa tentative de rendre Haro apte au combat avait échoué, il n’avait pu que se rabattre sur ses plans inachevés.
Cette manœuvre lui avait sauvé la vie, mais elle avait aussi compromis ses objectifs à long terme. Graver une Fractale de compétence sur son corps revenait à se faire tatouer. On ne pouvait pas les graver, les retirer et les reformer à sa guise. Les voies d’origine de la[Frappe cyclique]avaient déjà été transformées, ou plutôt marquées, par l’usage répété des vestiges. Redessiner de force ces voies imparfaites avait laissé une empreinte encore plus profonde.
Des décennies s’écouleraient avant qu’il puisse apporter de nouvelles modifications importantes, et cela uniquement grâce à la souplesse inhabituelle de sa constitution. La plupart des cultivateurs ne pouvaient même pas remplacer leurs Fractales de compétence une seule fois ; chaque compétence représentait donc un choix définitif. Ils conservaient la compétence ou fermaient l’emplacement.
Zac secoua la tête. Il s’occuperait de ce problème plus tard. Pour l’instant, cela lui fournissait un moyen plus rapide et plus meurtrier d’utiliser l’énergie raffinée du vestige. La prochaine fois, la fractale survivrait peut-être, et il n’aurait pas besoin de retenir l’énergie aussi longtemps avant de la libérer.
Après tout, elle n’avait pas été conçue pour utiliser l’Énergie du Vide.
L’idée derrière la[Révolution originelle]était de combiner une tresse de Dao évolutif avec l’Énergie de la Création, l’Énergie cosmique et l’Énergie divine. L’ajout d’Énergie du Vide, fondé sur sa posture expérimentale, l’avait rendue incroyablement instable. Moins de 20 % de l’énergie avait atteint le tranchant invoqué, et Zac n’était même pas parvenu à la contenir dans une lame stable.
Cette fois, ajouter de l’Énergie du Vide avait du sens, puisque la cage spatiale reposait sur des concepts qui dépassaient sa compréhension. Elle lui rappelait le Monde d’Orom, et seul le Chaos avait pu contourner cette restriction. Cependant, le Vide rendrait probablement ses compétences moins efficaces dans la plupart des situations. Il lui faudrait aussi drainer la Montagne du Vide, puisqu’il ne pouvait pas former indépendamment les Vides de la Vie ou de la Mort.
Il lui faudrait quelques mois pour reformer la compétence brisée. Après l’expérience, son épaule était comme un foyer radioactif ; il devrait la laisser refroidir naturellement avant de retravailler les fractales. Heureusement, la fractale de son côté droit était intacte. Zac jeta un coup d’œil à la tour au loin. Il avait la désagréable intuition qu’il en aurait bientôt besoin.
Avant cela, il devait prendre quelques dispositions.