Chapitre 1 136
Un silence résonnant persista dans la salle tandis que les dernières particules de Qi impérial se dispersaient.
« Intéressant. Un an de préparatifs, et pourtant le poisson a glissé entre les mailles du filet », fredonna Yselio en caressant doucement la tête de son animal. « Je me demande ce qui a provoqué cette interférence. Cette force a complètement échappé à mes sens. Zachary Atwood… Il n’a rien de simple, en effet. »
« C’est ma faute », dit Werui, le visage blême, en s’agenouillant au sol. Face à cet échec cuisant, il avait perdu toute l’allure noble d’un chevalier consacré. « J’ai sous-estimé notre cible. J’aurais dû leur ordonner de battre en retraite dès que nous avons perdu l’un de nos trois commandants. »
« Qui aurait pu prévoir qu’une[Cloche de l’Épiclèse]apparaîtrait de nulle part pour ruiner nos plans ? » Yselio rit. « C’est un cadeau, en un sens. La voir, c’est comme entrevoir l’histoire. Le Pavillon de la Supplication a disparu dans le Fleuve du Temps peu après la construction de la Cour de l’Anima. Du moins, c’est ce qu’on nous a fait croire. Trop de secrets ont été enterrés dans ces temps troublés. »
« Et qu’est-ce que cette entité cachait en son sein ? »songea Yselio.
Le Maître du Pavillon l’avait-il scellée à l’intérieur, ou s’était-elle servie de la cloche et de son pouvoir résiduel pour échapper au regard du Ciel ? Son aura était faible, mais d’une profondeur insondable. Il n’en restait qu’une parcelle, qui avait pourtant presque entièrement corrompu les enseignements perdus des Sept Sensations. Et elle avait complètement échappé à ses calculs, comme si elle était totalement déconnectée du Fleuve du Destin.
Deux mystères en moins d’une heure. Qui savait quelles vagues ils allaient provoquer ? Les yeux de Yselio brillèrent d’impatience. Il avait vraiment bien fait de venir dans ce coin perdu de l’espace. Où aurait-il pu rencontrer des choses aussi intéressantes ? Où aurait-il pu se cacher derrière les machinations du destin pour agir à sa guise ?
Yselio brûlait d’envie de découvrir les avantages qu’il pourrait tirer de ces mystères, mais il contint ses désirs. Il lui faudrait prendre des dispositions spéciales pour observer les trajectoires impliquant une créature aussi malfaisante. Quant à l’autre… à quoi bon ? Le destin se rassemblait.
Yselio se tourna vers le subordonné qui l’avait suivi dans ce royaume. L’un des nouveaux disciples de nom de Ylvin, si sa mémoire ne le trompait pas. C’était peut-être écrit. De toute façon, il devait accomplir la suite de sa tâche sans chaperon.
« La faute ne vous revient pas, mais le destin vous a finalement abandonné », soupira Yselio. « Vous garder à mes côtés dévierait notre trajectoire. »
Werui se figea quelques secondes, puis son visage blême prit une sérénité transcendante. « Je supplie Votre Altesse de laisser une voie à la lignée de cet indigne. »
« Le destin des vôtres n’a aucun lien avec moi ni avec notre mission. Vous aurez droit à des funérailles de deuxième classe. »
Bien sûr, Yselio ne lui parla pas de la réserve implicite. Des funérailles de deuxième classe pouvaient permettre à la gloire d’être transmise, mais la souillure d’un destin terni les rendrait inutiles. La dynastie Tobrial ne risquerait pas de laisser la moindre tache sur sa Providence impériale en un moment aussi crucial. Mais pourquoi accabler cet homme avec les soucis des vivants ?
« Mille mercis à Votre Altesse ! Gloire à la Frontière du Septième Ciel et à la dynastie Tobrial ! » dit Werui tandis que son âme s’effritait.
« Mange », dit doucement Yselio.
Le Désolé Elsofir ronronna et glissa des genoux de Yselio. Bientôt, des morceaux du cadavre du martyr disparurent l’un après l’autre, comme emportés dans une autre dimension. À chaque bouchée, le Karma se dissipait, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus. Dommage qu’ils fussent si loin de chez eux. La famille de cet homme se souviendrait-elle encore de son nom ? Il devrait se contenter d’observer la réaction de Ylvin.
« Les caprices du destin », sourit Yselio avant de laisser vagabonder ses pensées.
Comme prévu, l’expérience s’était soldée par un échec. Tout Porte-Flammes portait en lui une graine de possibilité : celle de posséder un jour les qualités requises pour reprendre le flambeau des ancêtres. Un tel potentiel serait forcément difficile à saisir par des voies détournées. Il faudrait lutter sans cesse contre le Fleuve du Destin. S’il voulait entrer dans les Cours d’Ultom, il devrait agir lui-même et avec sincérité.
Plus surprenante encore était la façon dont le destin avait riposté. L’apparition de la[Cloche de l’Épiclèse]dépassait indéniablement ses attentes et prouvait qu’il avait mal évalué l’influence des cycles. Les Cours extérieures protégeaient la flamme de l’espoir et empêchaient le pilier de s’effondrer. À en juger par les apparences, leurs candidats jouaient le même rôle. Il devrait modifier quelque peu ses auxiliaires à son retour. Quant au Porte-Flammes, il lui suffisait d’isoler le candidat afin de réduire le nombre de variables. Il n’aurait pas à attendre longtemps pour en avoir l’occasion.
L’Elsofir ouvrit les yeux ; une nouvelle étincelle d’intelligence brillait dans ses pupilles sombres. La majeure partie s’effacerait bientôt, mais ce serait dommage de gâcher un spécimen aussi précieux.
« Tu as une heure pour digérer ce que tu as vécu. Ensuite, tu auras du travail. Je dois mettre au jour quelques secrets avant que cette étoile malfaisante ne s’abatte sur les lieux. »
La bête hocha la tête et se changea en bracelet autour du bras de Yselio. Les rouages étaient lancés, et il était inutile de rester dans cette salle où ne subsistait qu’une gloire fanée. Cependant, Yselio s’arrêta avant de partir et se retourna vers l’antique emblème accroché au mur.
« Vous étiez si fiers, à l’époque. Nous n’étions tout juste bons qu’à faire vos courses ou à servir de chair à canon pour vos ambitions. Aujourd’hui encore, mon sang fait de moi un simple messager dans cette forteresse décrépite. Mais où êtes-vous, à présent ? Le Qi violet s’élève à l’est. La dynastie Tobrial brille comme l’étoile Polaire, tandis que des rats ignorants rongent le cadavre de votre maison déchue.
« Vous êtes-vous demandé si vous aviez fait le bon choix lorsque vous avez affronté le Terminus ? Auriez-vous réfréné vos ambitions si vous aviez connu le prix à payer ? »
Yselio sourit en quittant la salle. « Non. Je parie que non. »
Certaines choses comptaient plus que la vie ou la possibilité d’être réincarné. On ne pouvait que se laisser emporter par son désir, comme un papillon de nuit par la flamme.
« Qu’avez-vous vu, dans ce dernier instant de lucidité ? Est-ce que ce sera l’occasion pour moi de jeter un œil derrière le rideau ? »
On aurait dit que toute l’armée alliée avait retenu son souffle, puis l’avait relâché d’un seul coup lorsque la terrifiante cloche s’éleva dans la tempête, au-dessus d’eux. Tous avaient craint que les Kan’Tanu ne soient pas rassasiés par leur faim impie et ne se tournent vers eux. Cette crainte était justifiée : seule une poignée d’entre eux avait pu voir la silhouette entrer dans la cloche. Même Dossin ne l’aurait pas remarquée si le Réseau de guerre n’avait pas aiguisé ses sens.
« Éliminez les derniers ennemis et établissez un périmètre », ordonna Dossin, le cœur las malgré cette rencontre fortuite.
Il aurait fallu être idiote pour ne pas comprendre qu’elle était devenue, sans le savoir, un pion dans une partie bien plus vaste. Et il n’était pas difficile de deviner qui en était au centre. Son regard se posa lentement sur cette armée singulière, formée de vivants et de morts. La Compagnie Acheron et l’Empereur Atwood.
Personne ne l’avait dit ouvertement, mais sa mission en disait plus long que les mots. Au mieux, ils formaient une armée de second ordre. L’alliance ne s’attendait pas à ce qu’ils envoient des élites dans l’ancienne forteresse. Leur seul rôle était d’empêcher les Kan’Tanu d’accéder librement à une région où l’espace était actif. Alors pourquoi avait-on placé un monstre comme Zachary Atwood à ses côtés ?
Plus important encore, qui étaient ces traîtres ? Dossin était née sans titre de noblesse. Elle n’avait eu la chance de s’élever qu’en survivant à l’entraînement impitoyable du camp de Blackwind, qui avait laissé quelques lacunes dans ses connaissances. Elle en savait toutefois assez pour comprendre que ces six-là ne faisaient pas partie des forces de Zecia. C’étaient des étrangers.
Restait à savoir dans la machination de qui on l’avait impliquée, et ce qu’elle devait faire à présent. Un faux pas la conduirait dans une tombe peu profonde, mais le bon pouvait lui offrir l’occasion qu’elle attendait.
« Je dois faire mon rapport. Bouclez la zone et installez un Réseau de grade empyréen. »
« De grade empyréen ? » demanda son subordonné, surpris. « Directement au quartier général ? »
« Non. Directement à l’archiduc Everfast. »
« Nous n’avons assez de matériaux que pour un signal de grade empyréen, hésita le Maître des réseaux. De plus… notre balise risque de perturber les plans de l’archiduc. »
« Je le sais. J’en assumerai l’entière responsabilité. Installez-le. »
Il était temps de lancer les dés.
Les blessures anciennes s’aggravèrent aussitôt, tandis que de nouvelles s’y ajoutaient, lorsque Zac plongea dans la tempête d’espace tumultueux et de ruines antiques. Le chaos rappelait l’après-coup de la destruction du nœud dans l’Étoile du Vide, malgré quelques différences notables. Sous cette folie couvait un courant mortel, dirigé avec précision. Délibéré.
Il ne le visait pas spécialement. Cela ressemblait davantage à l’aura tumultueuse qui naissait sur les champs de bataille de grande envergure. Elle provenait peut-être d’un Réseau de guerre, ou bien de l’intention persistante du vestige de l’Empire Sans-Limites. Difficile à dire. Mais cela confirmait que son idée folle avait du mérite. Malgré les avertissements de Dossin, il serait peut-être possible de forcer le passage jusqu’à l’ancienne forteresse.
À condition de survivre à la traversée.
L’état lamentable de Zac n’inspirait guère confiance. Son flirt avec la mort avait malmené son corps, au-delà de son pied manquant et de ses plaies sanglantes. Après avoir tout misé sur son attaque ultime, son corps était aussi desséché qu’un désert, et de larges portions de ses voies énergétiques pulsaient douloureusement après avoir été surchargées. Avec, en plus, cette sensation de vide caractéristique d’une dépense massive d’Énergie de Création, Zac aurait mieux fait de rester alité plutôt que de traverser d’antiques tempêtes de Dao.
Heureusement, l’activation du successeur de sa[Marque d’Origine]n’avait épuisé que l’énergie libre de son corps, pas toutes ses réserves. Il lui restait presque la moitié de son Énergie du Vide, et son Noyau cosmique en conservait encore un tiers. Quant à sa moitié morte-vivante, elle absorbait déjà frénétiquement des Cristaux et des Pierres du Vide pour reconstituer ce qu’elle avait perdu. Cette capacité était utile : elle renforçait ses réserves d’énergie déjà monstrueuses, même si son manque d’affinités limitait fortement sa vitesse d’absorption.
Ra’Klid n’était guère en meilleur état, bien qu’il n’eût pas été directement touché par l’embuscade des dévots de la mort. Au moins deux Branches du Dao au sommet avaient alimenté leur Réseau de guerre, probablement une pour chacun des deux chefs de rang D supérieur. La simple proximité était mortelle pour un cultivateur de rang E au sommet comme le chef Mavai.
À présent, il était entraîné dans ce pétrin. S’emparer du Sceau du Palais impérial de gauche n’était pas sans contrepartie. Le démon avait couvert son corps d’écailles dorées et rayonnantes, mais la tempête avait déchiré sa technique défensive comme du beurre. Zac savait que le démon, déjà blessé, ne tiendrait pas. Il réveilla donc sa lignée tout en rapprochant Ra’Klid de lui.
La tempête alentour se calma, tandis que les écailles de Ra’Klid s’estompaient jusqu’à devenir à peine visibles. Impossible, toutefois, de neutraliser complètement ce déluge incessant. Zac puisa davantage dans ses réserves pour réactiver[Égide empyréenne], et la consommation rapide d’Énergie du Vide diminua réellement lorsqu’une barrière dorée l’aida à encaisser l’assaut. Malheureusement, cette technique n’était pas adaptée à l’environnement.
Seul le pilier central de la technique défensive se trouvait dans sa Zone de nullification ; les autres étaient exposés à la tempête incessante. La technique ne tiendrait pas plus de vingt secondes, mais elle leur offrit un répit bienvenu. Zac chercha Emily du regard, sans la trouver. La déchirure par laquelle elle était entrée se trouvait juste à côté de la leur, mais l’espace n’était pas linéaire dans ce royaume déroutant.
Il était extrêmement inquiet, mais le fait que ce soit Emily, et non l’un de ses autres subordonnés, qui ait pénétré dans la fracture spatiale était indéniablement une petite bénédiction déguisée. Ses mésaventures dans le Territoire des Millions de Portes avaient appris à sa disciple à être prudente et lui avaient donné de l’expérience. Zac savait que son Anneau spatial contenait un véritable arsenal de trésors conçus pour faire face à ce genre de situation.
Pendant qu’Emily était absente, Zac confirma rapidement qu’ils n’étaient pas seuls dans la tempête. Les deux Hégémons du stade avancé l’avaient suivi dans la fracture spatiale et ne s’en tiraient guère mieux que Ra’Klid. Ils étaient grièvement blessés, séparés, et leurs techniques défensives ainsi que leurs trésors s’épuisaient à toute vitesse.
Une occasion en or.
L’environnement chaotique rendait presque impossible toute tentative de contrôle, mais Zac progressa résolument, centimètre par centimètre, à l’aide de[Frappeciel]. Soudain, lui et le chef furent poussés l’un vers l’autre. Le bras de Zac se transforma en flou tandis que l’Énergie du Vide et le Dao s’engouffraient dans[Tranchant évolutif]. L’Hégémon de stade avancé remarqua l’attaque, mais la tempête accaparait la majeure partie de son énergie.
Il tenta d’activer une technique pour riposter, tout en repositionnant l’épée qu’il avait sortie après la défaillance de leur Réseau de guerre, mais il entra alors dans la[Zone du Vide]. Les barrières défensives s’évanouirent, exposant le dos du capitaine à la pleine fureur de la tempête. Cette combinaison chamboula complètement ses préparatifs, et Ra’Klid était prêt à frapper. Il grogna et abattit sa hache de toutes ses forces. Il était bien moins puissant que l’Hégémon de stade avancé, mais cela suffit à dévier légèrement son arme.
L’attaque de Zac suivit de près celle du démon, mais une rafale imprévisible vint au secours du capitaine. Zac visait sa tête, mais la hache mordit son épaule. Malgré tout, une Insigne de guerre de rang D intermédiaire endommagée, incapable de canaliser l’énergie, ne pouvait bloquer une attaque au corps à corps renforcée par[Tranchant évolutif]. La tempête étouffa le grondement de la hache, mais le torrent de sang témoigna de sa férocité.
Un flot de Dao déchaîné se déversa dans sa blessure, détruisant ses voies énergétiques et s’attaquant à son noyau. Zac et Ra’Klid furent emportés avant de pouvoir enchaîner, mais Zac doutait que cela change quoi que ce soit. Comme prévu, il n’attendit pas longtemps avant qu’une immense quantité d’Énergie meurtrière ne l’inonde. L’attaque ne l’avait pas tuée, mais elle avait été la goutte d’eau qui faisait déborder le vase.
C’était le plus grand afflux d’Énergie meurtrière qu’il eût jamais rencontré. De loin. Il aurait dû tuer au moins vingt puissants Hégémons intermédiaires pour obtenir une récolte aussi abondante, ou des centaines de Hégémons ordinaires comme on en croisait généralement sur les champs de bataille. C’était presque suffisant pour lui faire oublier ses douleurs tandis qu’il se tournait vers le prochain adversaire sans défense.
Malheureusement, la tempête s’occupa de lui avant que Zac en ait l’occasion. L’armure de l’Hégémon vola en éclats, l’exposant entièrement aux lames tranchantes. Son corps se transforma brièvement en un trait de lumière, mais cela ne dura qu’un instant : son corps démembré réapparut à proximité. À court de solutions, il avait tenté d’activer un Trésor d’évasion.
Il ne restait plus que la moitié d’un pilier d’[Égide empyréenne] lorsque les deux Hégémons furent morts, mais Zac sentait déjà la limite de la tempête. Il activa[Frappeciel]et força le passage sur la dernière portion. La tempête kaléidoscopique se tordit tandis que d’immenses forces spatiales pulvérisaient sa technique défensive et submergeaient sa Zone de nullification.
Zac refusait de se faire déchiqueter par la traversée dimensionnelle après être allé si loin. Il activa donc un trésor défensif de demi-pas. Celui-ci céda presque aussitôt, mais cela suffit tout juste à lui faire franchir le passage et à le projeter dans un ciel tumultueux. Au-dessus de lui, un orage grondait et se déchaînait, mais Zac savait qu’il s’agissait d’une couche d’espace brisé, densément entassée.
La barrière instable semblait sur le point de céder à tout instant, libérant les énergies apocalyptiques auxquelles ils venaient d’échapper. Zac voulut s’éloigner par prudence, mais l’aura en contrebas le fit hésiter. Il tourna les yeux et contempla enfin la forteresse, à l’origine de la mobilisation massive des deux camps.
La Forteresse de guerre ressemblait peu au Sceau du Palais impérial de gauche que Zac avait vu dans sa Vision, mais elle lui laissa tout de même une impression profonde. La majeure partie de son volume était occupée par une cité sphérique, même si beaucoup de ses structures étaient des armes anciennes ou des réseaux. Toutes ses surfaces étaient couvertes de caractères antiques, d’où émanait une puissance inflexible.
On aurait dit que la forteresse combattait un ennemi invisible : attaque terrifiante après attaque terrifiante, elle tirait dans le ciel. La plupart de ses coups avaient assez de puissance pour anéantir Zac et toute la Compagnie Acheron, mais les nuages tourbillonnants les engloutissaient. Pas étonnant que tout le système solaire fût au bord de l’effondrement.
Zac soupçonnait que ces attaques erratiques provenaient de circuits endommagés, plutôt que d’une prise de contrôle des systèmes d’armement. Il était évident que la forteresse avait connu des jours meilleurs, comme l’avait dit Dossin. En fait, sa description pouvait passer pour un euphémisme.
Aucune structure n’avait échappé aux ravages de la guerre. Le rempart extérieur de la forteresse était censé être ceint d’un mur haut de près d’un kilomètre et demi, mais il en restait moins de la moitié. Des pans entiers avaient tout bonnement disparu, tandis que d’autres étaient devenus des pièges mortels remplis d’énergie meurtrière. Plus d’une tourelle avait cédé, explosant ou frappant une autre partie du fort.
La plupart des cicatrices racontaient une lutte acharnée, mais elles n’étaient rien en comparaison d’une énorme entaille irrégulière qui avait presque coupé la forteresse en deux. Cette blessure était ancienne, mais elle débordait encore d’une intention meurtrière si intense qu’elle affectait tout le royaume.
En plus de l’Intention meurtrière, Zac percevait vaguement une impuissance dissimulée en elle. Cette intention était si chargée de sens qu’il pouvait presque voir la bataille sous ses yeux. C’était une vengeance. La vengeance de ceux à qui l’on avait arraché leur avenir et qui avaient vu le Dao assassiné.