Chapitre 1 135
L’omoplate gauche de Zac explosa aussitôt, libérant une tempête de Création opalescente que sa Voie évolutive ne parvint pas à contenir. L’espace d’un instant, le déluge ressemblait à une branche feuillue. Puis il prit la forme d’une aile acérée, forgée dans un potentiel sans entraves. L’éruption soudaine faillit lui arracher le bras, et il eut l’impression qu’un réacteur avait été fixé dans son dos. Refusant de céder, Zac serra les dents et balança sa hache par la seule force de sa volonté.
La contre-force donna une direction à l’énergie déchaînée, permettant à Zac d’en dévier une partie vers son bras droit. Il sentit ses os, ses muscles et même son Avatar spirituel se métamorphoser sous la vague de fond. Heureusement, la nature familière de l’énergie limita les mutations. Au terme de son parcours, le torrent de force finement tissée se déversa dans[Morsure de Verun].
L’Esprit d’outil poussa un hurlement de douleur lorsque l’énergie pénétra dans le manche de bois, mais il accepta de bon gré cette charge dangereuse. Cela n’était possible que parce que Verun s’était officiellement engagé sur la voie de la Vie et avait écarté les éléments contradictoires. Malgré tout,[Morsure de Verun]ne pouvait pas tenir longtemps, et Zac n’était guère mieux loti.
Heureusement, un instant lui suffisait.
Une lame d’énergie scintillante apparut, dépassant à peine le tranchant véritable de Verun. Elle était incroyablement grossière, une piètre imitation de son ancienne technique,[Frappe]. La lame vacillait comme une flamme à l’agonie, incapable de conserver une forme solide. Pourtant, comme le disait son ancienne technique, la simplicité avait du bon.
La lame était petite et chaotique, mais Zac y entrevit un aperçu de ses nobles aspirations. À la Création s’ajoutaient trois formes de combustible : l’énergie divine, cosmique et du Vide. La Création, étrangère à cet ensemble, venait rompre l’impasse et insuffler de nouvelles possibilités à sa voie. Les Daos de la Vie et du Conflit se joignaient au Vide de Mort pour maintenir l’ordre et donner une direction.
Zac comprit que cet équilibre était tout juste viable et que le combustible fuyait rapidement par son dos. Il ne chercha pas à façonner la Lame originelle pour en faire quelque chose de plus grand. La maintenir entière jusqu’au terme de son mouvement poussait déjà son Âme et son Cœur à leurs limites. Une seule pensée occupait l’esprit de Zac tandis qu’il contemplait la toile de mort inéluctable qui fondait sur lui.
« Ouvre-toi ! »
Le tranchant opalescent déchira la réalité et y ouvrit une blessure, révélant ses secrets. Zac se sentit comme un peintre ; sa hache était le pinceau qui renversait les conventions et redessinait le destin. Même l’Édit de Solitude ne pouvait résister à la volonté exubérante de la Création, surtout lorsque le Vide la guidait depuis l’ombre.
L’espace s’ouvrit net, comme une incision chirurgicale. La brèche ne mesurait pas plus d’un pied, mais elle devint un fil tiré dans la trame de l’espace. Un minuscule défaut, mais c’était parfois suffisant. L’isolement parfait avait pris fin. Et par cette faille, la folie se déversa.
Des dizaines de fractures s’ouvrirent dans la cage, tandis que la brèche se transformait en une véritable tempête. La cage de solitude était devenue un microcosme de la tempête qui faisait rage dans l’espace. D’immenses quantités d’énergie étrangère s’y engouffrèrent, la pression dimensionnelle ayant enfin trouvé un exutoire.
La toile lumineuse ne fit qu’aggraver le chaos, et le formidable élan des dévots de la mort se retourna contre eux. Les avatars se changèrent en lignes de fracture meurtrières, faisant apparaître des déchirures spatiales juste au-dessus de leurs maîtres. Deux périrent sur-le-champ : l’un fut coupé en deux. L’autre échappa de justesse au même sort, mais une explosion de Dao étranger réduisit son torse en cendres.
Le dernier Hégémon de stade intermédiaire tint à peine bon, mais les deux Hégémons de stade avancé survécurent au bouleversement grâce à leur présence d’esprit et à leur cruauté. Comme Zac, ils échappèrent de justesse à une mort certaine en acceptant de terribles blessures. La perte de membres ne suffit même pas à faire vaciller leur regard. Ils restaient déterminés à mener leur mission à bien et filèrent vers Zac comme des traits de lumière.
L’Édit de Solitude vacilla dangereusement, mais Zac sentit que sa mystérieuse loi était toujours à l’œuvre. Son attaque n’avait pas détruit la barrière qui les séparait du monde extérieur. Elle avait seulement changé la situation à l’intérieur. Peu importait. Le pari de Zac n’avait jamais eu pour but de tuer tous ses ennemis ni de le faire sortir de là. Cela aurait simplement été une agréable surprise.
Son véritable objectif était de se ménager une voie de survie, aussi étroite soit-elle.
Des lianes tirèrent sur lui tandis que Zac agrippait Ra’Klid, encore sous le choc. Il bondit — ou plutôt trébucha — dans la fracture spatiale créée par son attaque. C’était la plus grande et la plus stable, et, il l’espérait, leur billet de sortie. Il avait du mal à croire que son plan ait fonctionné.
Pourtant, un claquement soudain lui fit manquer un battement de cœur. Une autre déchirure spatiale s’était ouverte, tranchant la liane de Vivi et isolant Emily. Il n’y avait pas une seconde à perdre. L’espace était sur le point de s’effondrer complètement, et aucun d’eux ne survivrait s’ils restaient là ne serait-ce qu’un instant de plus.
Leurs regards se croisèrent brièvement, et Emily sourit de toutes ses dents. Elle se jeta dans la petite déchirure au moment même où Zac franchissait la sienne. Une voix tremblante résonna dans son esprit, mêlant peur et impatience.
« À bientôt de l’autre côté. »
Puis il n’y eut plus que le chaos.
Le lien fut rompu, et le choc faillit exposer Vilari aux griffes de son adversaire. Ce n’était pas la première fois qu’elle se retrouvait privée du contact réconfortant de l’âme de son père, mais jamais encore leur lien n’avait été coupé sans prévenir, aussi brusquement. Elle se sentit vide, à découvert, feuille tremblante livrée aux vents du destin.
Elle voulait désespérément le suivre, découvrir ce qui s’était passé. Mais les trois Hégémons, qui refusaient de céder, lui barraient la retraite. Au contraire, la rupture de son élan les avait enhardis, et ils la prenaient pour un agneau mené à l’abattoir. Son cœur était en tumulte, mais elle transforma son désespoir en combustible pour sa voie.
Un sourire désolé étira ses lèvres lorsqu’elle contempla les trois élites Kan’Tanu. Ils étaient peut-être des réincarnés du Chapitre de la Chair sacrée, dotés de constitutions capables d’isoler leur âme. Mais tant qu’ils pouvaient ressentir, ils ne seraient jamais à l’abri.
« C’est un piège ! »
Vilari secoua la tête, mais son mépris s’adressait autant à elle-même qu’à ses ennemis. On pouvait lutter tant qu’on voulait : le destin finissait toujours par vous rattraper. Elle avait si désespérément voulu croire à la conviction sincère qu’elle lisait dans les yeux de son père qu’elle en avait ignoré les signes. Elle avait cru qu’il dissiperait les nuages sombres et remettrait tout en ordre.
Peut-être était-ce mieux ainsi. Elle avait toujours su qu’elle devrait un jour sortir de l’ombre de Zac et affronter elle-même les vents. L’entraîner dans ce chapitre de Karma inachevé aurait été égoïste.
Un tintement lointain résonna lorsqu’elle défit le sceau, et les profondeurs de son cœur répondirent à l’appel. Son lignage s’éveilla, et l’[Œil de l’Émancipation]s’ouvrit. Cette fois, il avait un aspect légèrement différent. La pupille verticale consumait toujours toute pensée, mais une cicatrice horizontale s’y ajoutait, d’où s’écoulaient les malheurs du monde.
Les trois réincarnés affichèrent un instant une expression tourmentée, mais cela ne dura pas. L’un après l’autre, ils s’inclinèrent devant l’œil, puis pénétrèrent dans l’intersection de ses pupilles. Il n’y avait ni chagrin ni joie, seulement l’inéluctable. Les yeux se fermaient et le destin était scellé, mais le Karma, lui, ne serait jamais tranché.
Une vague tumultueuse d’impressions submergea l’esprit de Vilari, chacune étant une entrave qui lui rappelait le prix de son choix. Elle restait consentante, et son cœur ne tressaillit pas lorsque les dernières braises de leur conscience devinrent le combustible qui nourrissait son âme. La lumière déclinante ne tarderait pas à s’éteindre, réduite à une pure énergie mentale, dépouillée des Sept Sensations.
Vilari ouvrit les yeux et un éclair la transporta jusqu’au bord de l’effondrement spatial. Son père et ses assaillants avaient disparu. Comme si toute la bataille avait été effacée du Fleuve du Temps. Son premier réflexe fut de libérer une vague de destruction pour rouvrir le passage. Vilari secoua la tête et réfréna la rage décuplée qui bouillonnait en elle.
Parfois, il valait la peine de tout risquer pour lutter contre le destin. Mais fermer les yeux sur les faits et céder aux murmures sombres de son cœur ne menait qu’à la déchéance. Vilari savait qu’elle devrait faire mieux.
« Sœur, qu’est-ce qu’on fait ?! »
Vilari prit une profonde inspiration pour se calmer, puis se tourna vers Rhuger. Trois lunes tournaient derrière lui, engloutissant les lumières de la tempête au-dessus. Il était couvert de blessures fraîches, dont l’une avait failli lui coûter l’œil gauche. Comme elle, il avait senti ce qui s’était passé et avait lutté pour se dégager.
« Il est… ? »
« Tu n’as toujours pas compris comment notre père fonctionne ? »répondit Vilari avec un sourire. Même elle ne savait pas si son calme était sincère ou feint.« La compétition pour la forteresse a commencé il y a plus d’un jour. Papa n’avait donc aucune chance de rester longtemps dehors. Il a un destin à accomplir, et nous avons le nôtre.
« Je sais que tu manques de confiance, mais tu n’as aucune raison de douter. Ultom t’a choisi, ce qui prouve que tu es digne de rester aux côtés de papa. Tu n’es peut-être pas notre combattant le plus puissant, mais tu es le plus grand général qu’Élysium ait jamais produit. Il est temps de déployer tes ailes. La Compagnie Acheron comptera sur toi jusqu’au retour de père. »
« Moi ? Et toi, alors… »
« Comme toi, j’ai un destin que je dois affronter. »
Le Dôme céleste se brisa lorsque l’énorme cloche le traversa. On aurait dit que les fractures spatiales s’étaient animées pour fondre sur le trésor hérétique. Pourtant, pas la moindre éraflure ne vint s’ajouter à sa surface brisée, et Vilari se demanda distraitement quelles expériences l’avaient réduite à un état aussi lamentable.
L’espace s’effondrait sans cesse, puis se reforçait de force sous le poids de l’aura de la cloche. Chaque cycle de destruction permettait au trésor de s’enfoncer davantage dans l’atmosphère, et sa pression intangible avait déjà provoqué de grands bouleversements au sol. Les immenses enchevêtrements d’épines maudites interrompirent leur progression et se recroquevillèrent en position défensive.
Vilari vit bientôt le premier trait de lumière spirituelle être aspiré vers le ciel et comprit que son heure était venue.
« Dis à papa… que je le reverrai bientôt. »
Une parcelle spirituelle jaillit de son entre-sourcils comme une flèche. Vilari activa[Transfert d’âme]juste avant qu’elle ne s’effondre sous l’aura de la cloche, et bondit jusqu’à mi-hauteur dans le ciel. Elle baissa les yeux vers la mer de guerriers et vit de nombreux visages familiers tournés vers elle. Ou plutôt vers la cloche qui planait au-dessus d’elle, tel un dieu maléfique.
Démons, humains, Zhix et tout un mélange d’autres races. Tous venaient d’horizons différents, et beaucoup avaient même été séparés par l’immense frontière qu’était la Mort. Pourtant, ils partageaient un point commun qui rendait leurs différences insignifiantes. Ils avaient une même origine, un lieu qu’ils se battaient pour protéger. Leur foyer. L’Empire Atwood, création de son père.
Elle ferait sa part.
D’un nouveau bond, elle se retrouva juste sous la cloche. Elle sentait les vagues écrasantes de pensées ancestrales s’enfoncer dans sa conscience, tentant de corrompre les sentiments qui lui étaient chers. Elle effleura délicatement la pierre antique et soupira tristement : seul le trouble répondit à son appel. Vilari savait que sa voie se briserait si elle restait plus longtemps ; elle franchit donc sans hésiter le troisième pas.
La poussière des sensations abandonnées, qui tapissait l’intérieur de la cloche, s’agita et se rassembla sous la corde pourrie. Elle forma une simple porte, faite d’émotion pure. Vilari la franchit, et la pression disparut. À sa place régna une obscurité totale, qui ne se limitait pas à ses sens. Son cœur et son âme étaient eux aussi coupés du monde, la laissant dans un état de vide absolu.
Puis une voix se manifesta et la ramena à la réalité.
« Enfant, je pensais que tu lutterais plus longtemps. »
Il était impossible de tirer la moindre conclusion sur celui qui parlait. Ses mots, façonnés dans l’émotion pure, bouleversaient tout ce que Vilari croyait savoir. Ils ne contenaient pas la moindre trace d’énergie ou de Dao, mais elle s’agrippa désespérément au cœur de son être. Une simple phrase avait presque réussi à tordre ses émotions d’une façon plus grotesque encore que celles des pauvres soldats qui avaient sacrifié leur cœur en souriant.
Cette entité était la corruption incarnée, une subversion du Dao lui-même. Elle n’avait pas besoin d’agir pour s’attaquer à sa voie. Sa seule existence était un poison pour quiconque gravissait le Pic de l’Impulsion. Malgré le danger, Vilari devait lui faire face sans détour.
« Ce qui doit arriver arrivera », dit Vilari. Elle aurait menti en prétendant ne pas avoir peur. Elle n’était qu’une enfant prise dans la toile d’une entité maléfique. À vrai dire, sa puissance la réconfortait un peu. Elle aurait pu la tuer d’une pensée ; le fait qu’elle soit encore debout signifiait donc qu’elle avait une chance de se battre. « Mes sceaux n’auraient pas tenu plus d’un jour, et plus j’attendais, plus mon cœur se corrodait. »
« C’est vrai. Certaines menaces se règlent mieux en solitaire. D’autres se croient malignes et se cachent dans l’ombre pour s’occuper de leurs problèmes une fois qu’elles auront atteint un stade supérieur. Sans comprendre que leur retraite a déjà scellé leur sort », rit l’entité. « Mais, mon enfant, pourquoi es-tu si sûre que je suis une menace et non une occasion à saisir ? »
« Les occasions se forcent rarement sur les autres. »
« Je dirais qu’elles le font presque toujours. Rares sont ceux qui peuvent choisir leur chemin dans la vie. »
« Tu ne vas pas prétendre que tu n’avais aucune arrière-pensée en forçant un lien entre nous ? Alors, ne perdons pas davantage de temps », dit Vilari en embrasant son âme.
Elle plongea dans les ténèbres, guidée par la marque qu’elle y avait laissée. Et la voilà : la pensée assoupie.
« Tu veux utiliser les sentiments persistants prisonniers de la cloche pour me combattre ? Quel tempérament ! » ricana la voix. « Mais pourquoi crois-tu qu’ils t’obéiront ? Qu’ils sont réels, et non un moyen pour moi de prendre la place de ton cœur ? Sais-tu seulement ce qu’étaient vraiment ceux qui peinaient et sonnaient la cloche, priant en vain pour obtenir une existence réelle ? »
« Savoir ? Non, mais j’en ai l’intuition », répondit Vilari, un sourire aux lèvres. « Et je sais que ton but n’est pas de prendre possession de moi. Ton existence est mauvaise, taboue, et entrer dans mon corps n’y changera rien. Cela ne fera que t’exposer aux Cieux, et je doute que tu puisses survivre à leur attention dans ton état actuel. »
Vilari savait que l’entité voyait clair dans ses intentions, mais c’était exactement ce qu’elle voulait. Elle saurait ainsi qu’elle était prête à renoncer à toute façade si on ne lui laissait aucune issue. Vilari n’en connaissait pas les détails, mais elle l’avait clairement senti avant d’entrer dans le domaine de l’entité.
Le véritable esprit de la cloche avait été trompé ou forcé à sombrer dans le sommeil. Cela signifiait probablement que l’entité avait besoin qu’il reste en vie. Que se passerait-il si l’esprit se réveillait et découvrait son corps entièrement corrompu ? Le choc, à lui seul, pourrait le rendre fou et couper l’entité de son emprise sur la cloche. Un escargot pouvait-il survivre sans sa coquille ?
« Ah, peu importe », dit l’entité après une brève pause. « Je devrais être heureuse que la personne que j’attends ne soit pas idiote. Et le fait que tu aies osé entrer dans mon domaine montre que tu es prête à affronter le danger. »
L’obscurité se dissipa, et Vilari se retrouva assise dans un cottage tout simple, face à son adversaire.
« Tu continues à jouer ? » demanda Vilari, une pointe d’acier dans la voix.
« Je pensais qu’un visage familier te ferait du bien dans cette situation éprouvante », répondit Zac, le regard chargé d’intentions malveillantes. « Et je n’appellerais pas ça un jeu. Tu devrais comprendre que nos voies, plus encore que celles des autres, nous obligent à agir en accord avec notre cœur. Tu dis que je suis mauvais, mais le seul mal consiste à nier sa vraie nature. Ou à remplacer celle des autres par des mensonges rassurants. »
Les yeux de Vilari étaient comme des lacs insondables tandis qu’elle contemplait en silence cette représentation déformée de son père. Parmi tout ce que l’entité aurait pu choisir, elle avait opté pour la vérité absolument incorruptible de son cœur. Finalement, l’entité sembla se lasser, et son apparence se transforma en une vieille femme voûtée, vêtue de robes cérémonielles inconnues.
« Alors, qu’est-ce que tu veux ? »
« Tu voulais que je mette cartes sur table. Pourquoi jouer les innocentes maintenant ? » répliqua la vieille femme, d’un ton bienveillant. « Comme tu l’as laissé entendre, j’ai connu des jours meilleurs, et tu as accès à quelque chose dont j’ai besoin. »
« Est-ce dans l’héritage principal ou dans une cour extérieure ? Et qu’est-ce que tu peux offrir en échange ? »
« Petite futée », sourit l’entité. « Ce que je cherche devrait se trouver dans les Cours mercurielles. Ce sont ces rêveurs éphémères qui ont le plus profité des Chants de Pasho. Si l’on peut appeler ça un bénéfice. Enfant, peux-tu imaginer ? Toute une race qui renie la réalité et se réfugie dans un rêve. Ils pensaient avoir trouvé un raccourci vers la transcendance, prolongeant un unique sommeil jusqu’à l’éternité. Veux-tu savoir ce que j’ai vu en soulevant le rideau ? »
« Je veux la véritable version de la méthode que tu m’as transmise. »
« Qui décide de ce qui est vrai ? » dit la vieille femme en regardant par la fenêtre. « Ceux qui ont inventé les[Braises des Sept Sensations]n’ont même pas su résister au changement des saisons. Ils auraient pu se sauver, mais ils ont préféré attendre quelque chose qui n’arriverait jamais. »
La vieille femme se retourna, les yeux brûlants de folie, tandis qu’un sourire démesurément large lui fendait le visage. « Pendant ce temps, je suis toujours là, alors que nous approchons du Zénith. »
L’horreur menaça de submerger l’esprit de Vilari, mais ses lèvres se courbèrent en un sourire. La sensation passa toutefois avant qu’elle n’atteigne le point de non-retour, et elle finit par désamorcer le piège.
« À ta guise. Il te faut davantage de force pour accomplir ce dont j’ai besoin. Mais je me demande si tu pourras t’accrocher aux chagrins d’autrefois quand le salut t’attendra au tournant. »
« Tu crois que l’objet de ta quête a été caché ailleurs », expira Vilari. « Dans les Cours de l’Anima ? »
« Le Karma qui revient à son point de départ », acquiesça la vieille femme. « Maintenant, partons. Nous n’avons pas beaucoup de temps, et tu as beaucoup de choses à découvrir. »
« Débarrasse-toi de mes ennemis avant de partir. »
« Tu en es sûre ? Chaque offrande m’aidera à recouvrer une fraction de ma puissance », dit l’entité tandis que le monde s’assombrissait. « Qui sait ce qui pourrait arriver si l’équilibre était rompu ? Ta protection tiendra-t-elle encore ? »
« Je prends le risque. »
« Alors, allons-y, ma petite tyran », rit l’âme désincarnée. « Voyons si la joie ou le désespoir nous attend au bout du chemin. »