Chapitre 1 134
« C’est toi ? » lâcha Emily, la confusion et l’incrédulité peintes sur son visage.
Zac comprit ce qui lui passait par la tête. Ce n’était pas la trahison qui la surprenait. Emily avait vécu bien des choses au fil des ans ; jamais elle n’aurait pris pour argent comptant les paroles d’un étranger. Surtout quand le vieux vétéran s’était donné tant de mal pour les aider, au point de risquer sa vie en participant à une dangereuse opération militaire spéciale. Peu de ceux qui atteignaient l’Hégémonie tardive se montraient aussi altruistes et généreux.
Les agissements de Tussar pouvaient s’expliquer par le statut particulier de Zac et ses relations. Il coopérait depuis un moment avec la Dynastie Allbright, et des Monarques rédigeaient personnellement des ordres à son intention. Tussar avait pu voir en Zac son billet d’entrée dans les cercles intérieurs de l’Empire Allbright, où il aurait peut-être l’occasion de réparer son noyau endommagé et même de franchir une nouvelle étape sur sa voie.
C’était peut-être bien son plan de secours, mais Zac savait que ce n’était pas son objectif premier. Tussar avait toujours convoité les sceaux. Si celui-ci n’était pas apparu à l’improviste, il aurait peut-être même pris l’un de ses hommes pour cible. C’était là que résidait la cause de la perplexité d’Emily. Après tout, Tussar était vieux — très vieux, au moins vingt mille ans, selon l’estimation de Zac.
Ce n’était pas seulement son apparence. Son aura aussi montrait des signes de déclin lié à l’âge. Tussar vieillissait prématurément à cause de son état de demi-invalide. L’espérance de vie d’un Hégémon dépendait de son Noyau cosmique. Si le noyau était endommagé, sa longévité l’était aussi. Il était évident que Tussar dépassait de loin les limites imposées par les sceaux et l’épreuve à venir.
« Tu veux cette chose ? » demanda Emily, un sourire aux lèvres. « Vas-y. J’aimerais bien te voir la réclamer. »
« Tu espères me voir me ridiculiser, fillette ? C’est possible que tu sois exaucée, mais j’ai pris mes dispositions », répondit Tussar avant de se tourner vers Zac. « Alors, jeune homme ? »
« Tu crois pouvoir t’en prendre aux miens et t’en tirer vivant ? » dit Zac en jetant un coup d’œil à Ra’Klid. « Ne l’écoute pas. »
« À ta place, je n’en ferais rien », répliqua Tussar lorsque le démon s’approcha du sceau. « Si tu me voles cette occasion, tous ceux qui se trouvent sur ce champ de bataille le sauront. Et ce sera pareil si je meurs. »
« Tu as pris tes précautions », dit Zac d’un ton neutre. Voilà pourquoi il n’avait pas attaqué tout de suite. Tussar connaissait sa force ; jamais il n’aurait osé s’approcher sans quelques garanties. « Mais ça ne change rien. Tôt ou tard, tout le monde connaîtra la situation, qu’on le veuille ou non. »
« C’est vrai », reconnut Tussar en regardant le sceau flottant. « Mais je dirais qu’on a encore un peu de temps. Bien sûr, on pourrait s’éviter ce casse-tête si tu reculais d’un pas. »
« C’est une perte de temps, intervint Emily. Imbécile, tu n’as pas lu les primes publiées par ton propre empire ? Seuls ceux qui ont moins de cent ans peuvent tenter leur chance. Tu cherches des ennuis pour rien ! »
Zac soupira intérieurement tandis qu’un sourire impitoyable se dessinait sur le visage de Tussar.
« Rien n’est absolu, petite. »
« Renaissance sacrificielle », marmonna Zac, sans dissimuler son dégoût.
« Tu connais même ça ? » Tussar écarquilla les yeux, méfiant. « Ne me dis pas que… »
« Ancien Silver m’avait mis en garde contre toi. On t’a déjà désigné comme espion potentiel à cause des mystérieuses disparitions autour de toi. Mais je n’ai compris la vérité qu’à l’instant. »
Ce ne fut qu’en utilisant la mystérieuse plume que Zac comprit toute l’ampleur de la situation. Tussar s’était en réalité déguisé en l’un de ses hommes et caché dans la[Jungle Apex]. C’était déjà suspect en soi, mais rien en comparaison de l’horreur qu’il avait sentie dans le corps de Tussar : des milliers d’âmes piégées dans un sinistre réseau gravé à la surface de son Noyau cosmique.
Zac ne connaissait pas grand-chose aux rituels hérétiques, mais tout le monde s’était renseigné sur le sujet depuis l’invasion des Kan’Tanu. Grâce à ces connaissances et à ses bases solides dans l’étude des motifs, il n’eut pas de mal à assembler les pièces du puzzle et à deviner ce que tramait Tussar.
« Tu as sacrifié ta cultivation, d’innombrables trésors et des milliers de nos alliés pour créer une graine de renaissance ? »
Tussar avait transformé son noyau en un utérus nourri par les sacrifices et sa propre force vitale. Son noyau n’était pas aussi gravement endommagé que son apparence le laissait croire, mais le sacrifice en avait consumé tant que le vieux vétéran n’était plus qu’une coquille vivante. Une vie ardente couvait déjà dans le réseau, et Zac en avait senti émaner une puissante présence maléfique.
Zac ignorait les détails du procédé, mais il avait compris le plan de Tussar. Celui-ci abandonnerait son ancien moi pour renaître, puis se servirait de son corps nouveau-né et de son âme reformée pour accéder à cette occasion.
« Quel gâchis. »
Depuis quand le Système se laissait-il duper aussi facilement ? Ultom ne verrait-il pas clair dans une méthode aussi grossière ? Si c’était possible, Zac n’aurait pas eu à affronter Tavza et Kator. Il aurait dû se mesurer à de vieux monstres ressuscités par des méthodes bien plus raffinées que celles qu’un capitaine Allbright pouvait bricoler.
Sa blessure avait dû faire perdre la raison à Tussar, qui s’était persuadé que c’était sa chance de revenir au sommet. Zac ne le laissa pas toucher le sceau, car cela déclencherait une onde de rejet qui révélerait la situation à quiconque était au courant.
« C’est vrai, ma métamorphose me laissera presque invalide », acquiesça Tussar. « Et alors ? Que valent une âme brisée et un noyau estropié face à cette occasion ? Je sacrifierais bien plus encore pour cette chance, alors ne tente pas de m’arrêter ! »
Zac secoua simplement la tête.
« Tu peux me mépriser, mais que comprends-tu du sort des gens du peuple, toi qui es béni du ciel ? Tu crois avoir connu des épreuves, mais peuvent-elles se comparer à des millénaires de service et de sacrifices ? Je ne me rappelle même plus combien de situations désespérées j’ai traversées, juste pour obtenir ce que vous autres nobles considérez comme des rebuts de piètre qualité ! »
Les yeux de Tussar étaient injectés de sang et son aura vacillait dangereusement. Zac n’était pas Mentaliste, mais il sentait l’âme du vétéran s’effriter sous ses yeux. Le processus était enclenché.
« Sur des millions de frères d’armes, je suis le seul à avoir atteint ces sommets. Les autres ont été broyés puis recrachés par la machine de guerre impériale ! » rugit Tussar, tandis que des fissures sanglantes recouvraient son corps. « Comment peux-tu comprendre ma… »
« Détermination. »
Le dernier mot sortit de la poitrine de Tussar avant qu’une silhouette nue n’en jaillisse. Elle était couverte de sang et de viscères, et sa peau portait des runes tortueuses, imprégnées d’une spiritualité hétérogène. Zac fut stupéfait par ce brusque retournement. Il avait attendu une occasion d’assommer le vieux vétéran pendant sa transformation. Qui aurait cru que la renaissance serait si rapide et si fluide ?
Il n’y avait rien à faire. Zac suivit son instinct et se précipita pour intercepter la créature. L’homoncule qui fonçait vers lui ouvrit la bouche ; une tempête de sang virulent en jaillit. Ce n’étaient que des résidus du rituel, et pourtant ils semblaient plus puissants que le sang de l’Hexmaster.
Un cri perçant, annonciateur d’un danger mortel, faillit lui vider l’esprit, mais des années de massacre firent réagir son corps par instinct. Au lieu d’esquiver le liquide nocif, Zac se jeta droit dedans. Il ne prit même pas la peine d’intercepter Tussar. Il se dirigea plutôt vers la carcasse fissurée que celui-ci avait laissée derrière lui.
La plupart auraient jugé ce choix insensé, mais c’était justement cette décision inattendue qui le sauva des centaines traînées lumineuses qui transpercèrent la brume. Elles surgirent de toutes parts et formèrent une zone de mise à mort de vingt mètres autour de l’endroit où se trouvait Zac un instant plus tôt.
Une bouffée de chaleur fut suivie d’une brûlure atroce. Zac avait eu un cheveu de retard : son pied gauche avait été tranché. Cela prouvait la puissance terrifiante des lumières et à quel point il avait frôlé la mort. Si la zone de mise à mort avait été un mètre plus large, il aurait été découpé en une douzaine de morceaux.
Emily s’effondra avec un gémissement de douleur. Elle se trouvait hors de la zone de mise à mort, mais l’une des lumières lui avait traversé l’épaule gauche, y laissant un trou de trois centimètres de diamètre. Ra’Klid fut le seul à échapper aux dégâts directs, sans doute grâce à sa proximité avec le sceau. Les pêcheurs cachés dans l’ombre avaient pris soin d’éviter cette zone en visant la bécasse et la palourde.
Le plus pitoyable fut Tussar. Zac était la cible principale, mais le vieux vétéran ne s’en tira pas indemne après avoir tenté de saisir le sceau. Deux douzaines de traînées funestes mirent fin à son ambition et réduisirent son sacrifice à néant. Son visage affichait toujours une détermination farouche lorsque sa tête heurta le sol. Une brève lueur d’horreur passa dans ses yeux, puis la tête se fendit en deux et leur éclat s’éteignit.
Cette attaque écrasante avait failli les anéantir sans prévenir, et Zac savait que ce n’était que le début. L’embuscade avait dissipé la brume, révélant six silhouettes qui volaient dans leur direction. Chacune était accompagnée de la même figure dorée flottante : un empereur brandissant une fine épée débordant des Dao de la Lumière et de l’Espace.
Pourquoi eux ? Qu’est-ce qui se passait, bon sang ?
L’un était un lieutenant d’une race à trois yeux servant dans leur armée alliée, et un autre un Hégémon à un demi-pas de l’Hégémonie, issu de l’armée voisine de la Compagnie Acheron. À présent, tous deux dégageaient une aura d’Hégémonie tardive qui surpassait aisément celle de la Générale Dossin. Les quatre autres lui étaient inconnus, mais ils portaient tous les livrées familières des soldats des différentes factions de leur groupe. Ils avaient l’équipement que seuls des cultivateurs de rang E porteraient, un contraste saisissant avec la réalité. Tous quatre étaient des Hégémons intermédiaires, plus puissants que les réincarnés qu’ils venaient d’affronter.
Les six ne s’étaient pas arrêtés pour vérifier si leur première attaque avait touché sa cible. Ils étaient déjà en pleine action quand Zac les repéra ; les avatars flottants pointaient leurs épées vers lui. Son esprit hurlait au danger tandis que des centaines de lumières scintillantes jaillissaient des armes.
Pendant ce temps, l’un des Hégémons tardifs avait déroulé un parchemin. Un seul glyphe était tracé sur le vieux vélin. Ce n’était pas une fractale, mais un mot unique écrit dans l’alphabet de l’Empire Sans-Limites.
Solitude.
Le monde sombra instantanément dans un silence absolu, comme si Zac était devenu sourd. L’espace autour d’eux avait lui aussi changé. C’était comme s’ils avaient été séparés de l’univers. Même l’espace s’était parfaitement solidifié, après avoir montré des signes d’effondrement juste avant.
C’étaient eux. Le sceau, ces puissants cultivateurs au regard dur qui montrait qu’ils étaient prêts à donner leur vie pour atteindre leur objectif. C’était comme lors de son combat contre Valsa Planur dans l’Immense Étendue de Perenne. Ces soldats avaient fait serment de mourir pour l’une des Sept Cieux.
Connaître l’identité de ses attaquants ne l’aidait en rien. Il était toujours piégé comme une bête, et Emily et Ra’Klid l’étaient avec lui. Leur identité rendait même vaines toute tentative de négociation ou d’intimidation. Il avait vu comment ces soldats avaient fait serment de mourir. Ils donneraient leur vie sans hésiter si on le leur ordonnait. Et à en juger par leurs actes, leur ordre était de tuer, pas de capturer.
Le temps semblait presque s’être arrêté tandis que Zac contemplait les attaques qui fonçaient sur eux. Une sensation accablante de mort imminente avait poussé son esprit à tourner à plein régime en quête d’une issue victorieuse. Il conclut rapidement qu’il n’y en avait aucune. Il avait dépensé beaucoup d’Énergie cosmique au combat précédent et la moitié de ses compétences étaient en recharge.
Zac avait encore quantité de trésors dans ses Anneaux spatiaux, mais à quoi bon ? Une unité d’élite d’un des Clans impériaux n’aurait-elle pas des moyens similaires ? Il suffisait de regarder la barrière qu’ils avaient utilisée pour le piéger. S’il tentait de préparer talismans et trésors, il ne ferait qu’accélérer sa mort. La situation n’avait rien à voir avec l’Immense Étendue de Perenne, où tout le monde était au même niveau. Les deux chefs avaient probablement des trésors de rang D inférieur, au-delà du parchemin.
Mais tout cela n’avait aucune importance : ces soldats avaient une puissance écrasante à eux seuls. Zac n’était pas certain de survivre à l’attaque qui arrivait, encore moins à un combat prolongé. Il ne pouvait même pas se protéger, et il avait deux autres personnes à sauver. Ra’Klid, surtout, mourrait rien qu’à cause des retombées d’un combat de ce niveau. Il n’y avait qu’un moyen de s’en sortir vivant.
Ils devaient partir d’ici.
Ils étaient piégés par une méthode qui dépassait l’entendement de Zac, et il n’avait pas le temps d’élaborer un plan convenable. Il ne faisait aucun doute qu’ils mourraient s’il agissait avec prudence. La folie brillait dans ses yeux tandis que son aura explosait. Il allait devoir tout risquer.
Toutes les vannes du corps de Zac s’ouvrirent. Une tempête de Dao jaillit du[Vide spirituel], tandis que le Vide répondait de nouveau à son appel. La montagne inversée dans son esprit frémit, soudain envahie par l’Énergie du Vide qui déferlait sur ses flancs.
Zac savait que ce n’était pas la bonne manière d’utiliser la Montagne du Vide. Il risquait même de l’endommager et de réduire le temps qu’il lui restait pour méditer sur les Vides de la Vie et de la Mort. Il échangeait des gains à long terme contre un potentiel à court terme, mais alors ? Encore fallait-il être en vie pour profiter de ses avantages.
La Branche du Sceau pâle s’approcha de la montagne, ce qui modifia l’aura de la Montagne du Vide. En conséquence, des poches d’Énergie du Vide de sa lignée se transformèrent en Vide de Mort.
Des mois s’étaient écoulés depuis son combat contre Kator, où il avait entrevu pour la première fois le potentiel de cette voie. Depuis, il avait progressé dans sa compréhension de la nature du Vide en étudiant les Vides isolés de sa voie. Zac était encore loin de pouvoir intégrer naturellement le Vide de Mort à sa Posture évolutive, mais il pouvait facilement renforcer brièvement la technique quand la Montagne du Vide lui fournissait l’énergie nécessaire.
Les ouragans dorés qui tourbillonnaient dans ses cellules grondèrent tandis que Zac poussait sa Constitution du Vajra du Vide à ses limites. Une Vie sans bornes parcourait son corps, attisée encore par la Branche du Kalpataru. Même des particules d’Énergie de Création profondément enfouies furent réveillées. Il était un brasier, consumant l’essence primordiale qui faisait avancer l’ère et allumait l’étincelle de la civilisation.
La[Zone du Vide]avait déjà été condensée pour ne couvrir que son corps ; elle enveloppait les vagues déchaînées de vie comme un rideau de ténèbres étouffant. Elle provoqua une lutte féroce, attisée par la Branche de la Hache de guerre, où deux domaines se disputaient la domination du corps de Zac. Cependant, le Vide se transforma lorsque Zac y infusa le Vide de Mort fourni par la montagne inversée dans son âme.
La dernière clé fut ajoutée, et Zac agit en accord avec la vérité du triumvirat. Ra’Klid poussa un cri lorsque les lianes de Vivi le projetèrent, lui et Emily, au loin, tandis que Zac avançait. Un pas, un coup. Les gestes étaient simples et dépouillés, mais déjouaient toutes les attentes. D’un pas, Zac traversa l’inextricable réseau d’attaques ; cinq d’entre elles se dissipèrent tout bonnement malgré leur puissance phénoménale.
La deuxième attaque avait visé Emily et Ra’Klid. S’ils n’avaient pas été déplacés, ils n’auraient guère eu meilleure mine que Tussar. Leurs nouvelles positions étaient plus sûres, mais un trait aurait tué Ra’Klid s’il était resté sur place ; deux autres auraient encerclé Emily et l’auraient tuée. À présent, c’était comme s’ils n’avaient jamais existé.
Le geste avait pu sembler sans effort, mais le protéger avait un prix. Même l’ajout du Vide à la Posture évolutive ne pouvait renverser la situation face à ces six tueurs aguerris. Il ne pouvait que retarder l’inévitable. Une profonde entaille était apparue sur sa poitrine, détruisant son armure et exposant ses os. Zac sentit qu’un de ses poumons avait été perforé, mais il continua.
Encore un peu.
Les soldats liés par leur serment de mort étaient manifestement déroutés : Zac avait bougé d’une façon qui défiait les lois fondamentales des Cieux. Pourtant, ils ne posèrent aucune question et ne reculèrent pas. Ils réajustèrent simplement leur formation et attaquèrent de nouveau. Leur vitesse et leur puissance confirmèrent le pressentiment de Zac : les avatars étaient alimentés par autre chose que leurs utilisateurs. Il était tout simplement impossible de déchaîner une telle destruction, du moins pour des Hégémons intermédiaires.
L’harmonie provisoire dans le corps de Zac se désagrégeait déjà sous l’effet de la douleur et de la tension, mais une nouvelle infusion de Vide de Mort rétablit l’ordre. Son cœur battait à tout rompre sous l’effet de l’angoisse, mais il ne laissa pas celle-ci affecter ses gestes. Le prochain pas déciderait de la vie ou de la mort. Un autre déplacement, et le monde vira brièvement au blanc.
Zac abattit sa hache malgré sa cécité temporaire, ignorant la chaleur brûlante qui venait de sa droite, tandis qu’il bougeait encore. Il apparut juste à côté de Ra’Klid, assis sur l’Hexmaster, le regard vide. Zac avait perdu l’oreille droite : une entaille nette lui avait frôlé la tête. Une couche de peau avait été arrachée et une plaie profonde lui creusait l’épaule.
Si Zac s’était trompé ne serait-ce qu’un peu dans sa compréhension du Vide, la blessure lui aurait fendu la tête en deux. Mais le risque avait payé. Un faible gémissement échappa au soldat lié par son serment de mort le plus proche tandis qu’il s’affalait au sol, la tête roulant de ses épaules.
La mort d’un contrôleur provoqua un bref contrecoup chez tous les avatars, et Zac comprit que tout se jouait maintenant. Il s’empara d’une masse d’énergie rassemblée à l’abri de sa technique, qui se déversa dans la fractale fraîchement tracée sur son omoplate droite. La fractale s’illumina et devint un trou noir qui absorba goulûment l’énergie et le Dao utilisés pour alimenter sa technique.
La sensation d’harmonie disparut en un instant. L’or de ses cellules s’éteignit, et la[Zone du Vide]devint sa nourriture. Même la Montagne du Vide recula plus profondément dans son Ouverture de l’âme, comme si elle cherchait à se cacher d’un prédateur. Zac passa du vaisseau parfait de sa voie, débordant de puissance et de promesses, à une coquille vide qui résonnait de faiblesse. Cette perte profonde lui parut pire que la mort, et il faillit perdre le contrôle de l’énergie instable.
Heureusement, l’immense force concentrée sur son épaule droite l’aida à garder l’esprit ancré, même si la douleur qu’elle provoquait suffisait à rendre fou. Zac adressa une prière silencieuse avant d’activer la fractale.
La fractale défectueuse, jamais testée, qui renfermait assez d’énergie pour percer un trou dans le ciel.