Mise à terre

Le rugissement de Zac ébranla la forêt tandis qu’il se ruait sur le Maître des hexes, ne comptant que sur sa force physique. On aurait dit qu’il cherchait à régler le compte à la menace familière avant de s’occuper du nouveau venu, mais la réalité démentit vite cette théorie. Une énorme hache à l’aura archaïque était déjà apparue au-dessus du maître sabreur, sans le moindre avertissement, et fondait aussitôt sur lui pour le tuer.

L’absence totale d’Énergie cosmique rendait la hache facile à prendre pour une apparition, mais la force qu’elle renfermait était bien réelle. Le maître sabreur comprit rapidement ce qui se passait, mais il n’existait aucune véritable défense contre le péril instantané et indétectable que représentait l’Énergie du Vide de Zac. Cette compétence de rang E avait beau être puissante, elle était soumise à des conditions strictes pour seulement pouvoir atteindre un Hégémon moyen.

L’activation instantanée de l’Énergie du Vide contournait complètement ces limites. La hache se trouvait déjà sur sa cible au moment même où elle apparaissait, tandis que l’immense sceau dans le ciel retardait la réaction du sabreur. Un fracas retentissant secoua la forêt quand la hache démesurée atteignit son but. La[Jungle Apex], déjà mise à rude épreuve, ne tint plus et les arbres restants se dissipèrent en une fumée dorée.

La scène tumultueuse éclipsait de loin les propres actions de Zac, d’autant qu’il avait complètement cessé de faire circuler son Énergie cosmique. Son aura trouble, dépourvue de tout signe d’activation de compétence, donnait l’illusion que l’énorme attaque venait d’ailleurs, et Zac comptait bien tirer parti de la situation.

Zac atteignit la tempête de doigts du Maître des hexes au moment où[Jugement d’Arcadie]frappait. La muraille impénétrable avait résisté à des dizaines de coups de[Jungle Apex], et à davantage encore de[Édit primordial]. Se jeter dessus de tout son corps équivalait à se suicider, du moins d’après le Maître des hexes.[Morsure de Verun]s’illumina d’un éclat radieux sans la moindre lueur d’Énergie cosmique et ouvrit une brèche béante dans la paroi de chair tourbillonnante.

Un visage surpris, mais féroce, fixa Zac tandis qu’il se glissait à l’intérieur. Pourtant, la riposte du cultiste mourut dans l’œuf lorsque le cocon fut coupé des Cieux. Zac avait activé[Zone du Vide]dès qu’il avait confirmé que le Maître des hexes à trois bras se trouvait à portée. Les doigts tourbillonnants ne se dissipèrent pas comme il l’avait espéré. Ils perdirent plutôt leur éclat et ralentirent jusqu’à presque s’immobiliser.

L’énergie qui animait le Maître des hexes fut brièvement interrompue, puis reprit à un rythme réduit. Cela aurait peut-être suffi à désorganiser les trois dagues, mais Zac ne pouvait plus observer ce qui se passait à l’extérieur depuis l’effondrement de sa jungle. Bien sûr, il savait que[Zone du Vide]avait peu de chances de neutraliser les couteaux.

Sa capacité de lignée de rang E n’avait tout simplement pas la puissance nécessaire pour interrompre les quantités phénoménales d’énergie qui circulaient dans les méridiens d’un Hégémon moyen. Contre des ennemis de ce niveau, elle ne les annulait plus : elle les réprimait. C’était largement suffisant. Zac n’avait jamais manqué de puissance de feu pour venir à bout de son adversaire. C’étaient les multiples moyens de survie du Maître des hexes et son instinct déroutant qui l’avaient fait échouer à chaque tournant.

À présent, ils se retrouvaient de nouveau face à face, et[Morsure de Verun]retombait déjà. La lame s’enfonça dans la chair, trancha net les deux bras restants, puis poursuivit sa course jusque dans la poitrine du Maître des hexes. Zac s’écartait de sa méthode habituelle, qui consistait à viser directement la tête, mais le cultiste avait cette capacité déconcertante de sacrifier ses bras pour accroître sa puissance et survivre.

Le Dao déchaîné ravagea l’humanoïde démesuré. Zac déversa même un flot de sa Branche du Sceau pâle afin de déclencher une guerre à l’intérieur du corps du cultiste. À cet instant, le sol se souleva, manquant de renverser Zac. C’était la seconde partie du[Jugement d’Arcadie]qui se déclenchait en même temps que son attaque au corps à corps. Le bouquet final de son assaut éclair, conçu pour éliminer deux adversaires gênants à la fois.

Où était donc l’Énergie meurtrière ?

Zac déplora l’échec de[Croisade arcadienne], dont l’activation avait été empêchée par l’intervention des couteaux, mais il ne pouvait rien y faire. Son pari n’avait tué aucun des deux élites, et il devait se débrouiller avec les cartes qu’il avait en main. Le Maître des hexes était le plus proche ; il commencerait donc par lui. L’homme avait déjà sacrifié son dernier bras pour survivre à l’attaque de Zac, mais la technique n’avait guère fait mieux que des réparations de fortune, faute d’offrandes et parce qu’elle avait été utilisée dans la[Zone du Vide].

Un deuxième coup suivit le premier, mais le Maître des hexes poussa un hurlement désespéré tandis que son ventre explosait. Zac s’était préparé à affronter la Malédiction du Cœur de haute qualité d’un Réincarné d’élite, mais le démoniaque Maître des hexes fut propulsé comme un boulet de canon. Ce n’était pas à cause d’une Malédiction du Cœur. Le forcené avait sacrifié la plupart de ses organes pour échapper à Zac.

L’explosion sanglante fut étouffée, comme si elle s’était produite sous l’eau, et laissa derrière elle une traînée de sang souillé. Celui-ci s’enfonça dans la peau de Zac tandis qu’il poursuivait sa cible, mais il le remarqua à peine. Ce sang était un mélange d’énergie corrompue et de malédiction vivante, et leur combinaison activa pas moins de trois de ses Nœuds cachés.

La cible de Zac s’était peut-être échappée, mais il était comme une flèche lancée qui avait déjà atteint son point de non-retour. C’était un miracle que le Maître des hexes soit encore en vie, surtout que les Daos de Zac détruisaient toujours le peu qui restait dans son corps. Il était peu probable qu’il puisse encore canaliser son énergie dans cet état, mais Zac ne voulait pas laisser à son adversaire le temps d’élaborer de nouveaux stratagèmes. Ce combat lui avait déjà réservé assez de surprises.

Pourtant, une aura chaotique derrière lui le fit hésiter. Une zone de plus de cent mètres de large avait été entièrement ravagée, une large cicatrice s’enfonçant profondément dans le sol, tandis que d’innombrables stalagmites acérées pointaient vers le ciel. Au centre, une parcelle de néant confirmait le pressentiment de Zac : son attaque avait endommagé l’espace. Et, au milieu de tout cela, une silhouette débraillée se remit péniblement debout.

D’ordinaire, lancer une compétence aussi puissante dans un espace déjà épuisé jusqu’au point de rupture aurait risqué de provoquer une fracture spatiale à l’intérieur de son corps. Aujourd’hui, son Énergie du Vide s’était révélée utile d’une autre manière. Les compétences activées avec l’Énergie du Vide apparaissaient instantanément, d’une façon que Zac ne parvenait toujours pas à expliquer, mais elles ne mobilisaient aucune énergie dans son corps.

C’était dommage que même un effondrement spatial n’ait pas suffi à achever le maître sabreur. Zac devait reconnaître que la méthode employée par le Chapitre de la Chair sacrée pour endurcir les corps était très impressionnante. Bien sûr, le guerrier n’avait rien à voir avec l’ancien protecteur de la Vision de Dao de Zac, toutes ces années plus tôt. Il ne pouvait pas briser les déchirures spatiales avec son corps, surtout après avoir encaissé de plein fouet[Jugement d’Arcadie].

L’état du nouveau venu était meilleur que celui du Maître des hexes, mais ce n’était pas peu dire. Il avait perdu son sabre et son bras droit, et on aurait dit qu’une bête lui avait arraché un gros morceau du torse. Sa blessure grouillait d’énergie spatiale et de Dao ancien, confirmant qu’elle résultait de la fracture spatiale. Devait-il changer de cible ? Le Maître des hexes risquait bien de mourir même si on le laissait tranquille, mais celui-ci ne mourrait pas.

« Je vois ! »

Emily ressemblait à une comète qui s’écrasait sur le maître sabreur mal en point, lequel parvint tout juste à bloquer deux tomahawks enflammés qui visaient sa tête. Zac l’avertit brièvement de la décomposition spatiale, puis reprit sa poursuite. Le Réincarné qui avait endurci son corps était indéniablement plus fort qu’Emily, mais il s’estimerait heureux de pouvoir déployer ne serait-ce qu’un tiers de sa puissance dans son état actuel. Emily devrait réussir à le retenir le temps que Zac règle son compte à l’autre cible.

Zac s’était brièvement arrêté quand le maître sabreur avait refait surface, mais il rattrapa largement son retard grâce à un tomahawk crépitant qui pénétra dans le corps de son adversaire. Emily avait déjà amélioré sa compétence de renforcement : sa version axée sur la foudre augmentait la vitesse. Une partie de l’effet consistait en un simple bonus de Dextérité, mais l’autre était un peu plus difficile à expliquer.

Des arcs de foudre inoffensifs parcoururent les membres de Zac, revigorant ses cellules et les emplissant d’énergie. La foudre stimulait son corps et lui conférait un gain de vitesse généralisé. L’effet lui rappelait les bienfaits de l’éveil de sa constitution, comme lorsque son Héritage Draugr avait rendu sa peau plus résistante et lui avait conféré une immunité contre toutes sortes de maux.

Le renforcement d’Emily n’était évidemment pas permanent, contrairement à une constitution. Il durait une minute, ce qui était amplement suffisant pour Zac. La forêt avait disparu, mais[Édit primordial]fonctionnait toujours à merveille. Des lianes sans fin interceptèrent le Maître des hexes et le ralentirent tandis qu’il fuyait vers les lignes des Kan’Tanu, et des groupes de soldats de rang E enfoncèrent le clou.

Il ne fallut que deux secondes à Zac pour rattraper sa cible. À cet instant, une formidable vague d’Énergie meurtrière faillit le faire renoncer à la poursuite. Il pensa d’abord que les terribles blessures avaient eu raison du Maître des hexes, mais comprit qu’il tenait encore bon. La seule autre source possible d’un tel afflux était le maître sabreur. Il avait dû largement sous-estimer les capacités d’Emily et commettre une erreur fatale.

Zac était extrêmement curieux de savoir comment Emily avait éliminé son adversaire à une vitesse record, mais d’autres questions étaient plus urgentes. Une aura familière s’éveillait déjà dans la poitrine du Maître des hexes. Il comptait partir dans un dernier éclat, et nul ne pouvait savoir quelles méthodes terrifiantes un véritable membre de la Vérité tripartite était capable d’employer.

Il n’y avait pas que lui à protéger. La moitié des soldats qui avaient pénétré dans son domaine étaient morts, la plupart sous les doigts maudits. Pourtant, de nombreux soldats se trouvaient encore dans les environs et n’avaient aucun moyen de contrer une malédiction à grande échelle alimentée par la force vitale. Zac fila comme le vent et réactiva[Zone du Vide]en atteignant sa cible. L’effet calma temporairement la force qui montait dans la poitrine du cultiste, et Zac enchaîna aussitôt avec deux coups rapides.

Le premier brisa le Noyau cosmique, le second déchira la Malédiction du Cœur qui émergeait. Zac s’apprêtait à décapiter l’avatar par précaution, mais un cri d’alerte le poussa à activer[Frappeciel]avec l’Énergie du Vide. Une puissante aspiration venue de la poitrine du Kan’Tanu manqua de le clouer sur place : le dernier cadeau du Maître des hexes.

Zac eut l’impression d’être aspiré par un trou noir, mais la combinaison de[Zone du Vide], de la hache de foudre et de l’élan perçant de sa compétence de déplacement lui permit de se libérer. Il était temps : les trois dagues ensanglantées s’entrechoquèrent exactement là où Zac se trouvait un instant plus tôt. Elles explosèrent, libérant une onde de ressentiment qui réduisit en poussière tout ce qui se trouvait dans un rayon de cent mètres.

Zac échappa de justesse à l’explosion. Le corps brisé du Maître des hexes n’eut pas cette chance. Il fut entièrement détruit, réduit à une masse sanglante débordant d’énergie sinistre. Le ressentiment et les malédictions résiduelles se mêlèrent pour former un ouragan qui rugissait de l’angoisse de mille âmes. Zac eut l’impression que sa tête se fendait en deux. Sa vision s’assombrit, et il perdit le contrôle de son vol.

Du sang lui coulait du nez lorsqu’il se remit péniblement debout, mais son mal de crâne atroce se dissipa rapidement. Son état lamentable n’était pas dû au hurlement, mais aux cailloux qui s’étaient logés dans son âme. Ils avaient explosé au moment de la détonation des dagues, l’attaquant de l’intérieur. Heureusement, ils n’avaient eu que la force de provoquer un choc douloureux dans son âme. Un prix dérisoire à payer pour éliminer un ennemi aussi agaçant.

Non ! Où était la confirmation ?!

Zac regarda frénétiquement autour de lui, comprenant qu’on l’avait encore une fois dupé. Toutefois, une deuxième vague d’Énergie meurtrière lui permit de souffler de soulagement. Il s’envola vers une zone proche, débarrassée des lianes, et fut surpris d’y trouver Ra’Klid, sa hache à la main, debout au-dessus d’un cadavre inconnu. Le visage était différent, mais l’aura qui s’estompait confirmait qu’il s’agissait bien de son ennemi. D’une manière ou d’une autre, le Maître des hexes avait sacrifié son corps et sa Malédiction du Cœur pour s’échapper à l’aide d’un clone, mais il était désormais au seuil de la mort.

Ra’Klid s’était trouvé au bon endroit au bon moment et avait achevé le travail une bonne fois pour toutes.

« Je n’arrive pas à croire qu’après tout ce mal, je n’aie pas réussi à le tuer », marmonna Zac en atterrissant près de Ra’Klid. « Bien joué. »

« Je ne fais que finir le travail pour vous, mon seigneur », répondit le démon avec un sourire. « Bon sang, si seulement je n’étais pas bloqué à ce niveau. »

Zac allait interroger Ra’Klid sur ses hommes, mais l’apparition soudaine d’Emily le détourna de ses pensées.

« Ça va ? Qu’est-ce qui s’est passé ? »

« Oh, rien de spécial, répondit Emily avec un sourire. Je me suis souvenue que j’avais encore un petit gadget technocrate datant de mon séjour dans le Far West. L’avantage de ces babioles, c’est qu’elles n’émettent pas d’Énergie cosmique. Alors je l’ai posé aux pieds de ce type juste avant qu’il ne me frappe. Il m’a rendu un fier service en m’envoyant valser, puisque toute la région s’est brisée la seconde suivante. »

« Toi… » Zac eut un sourire en coin. « Fais attention quand tu les utilises… »

La voix de Zac s’étrangla : une lumière radieuse venait soudain d’apparaître dans la poitrine déchiquetée du Maître des hexes. Ce n’était ni une Malédiction du Cœur résiduelle ni un piège, mais le cœur de Zac se serra tandis qu’il jetait une sphère de verre au sol. Elle se brisa et une brume épaisse enveloppa la région, capable d’isoler la plupart des énergies. Le Maître des hexes n’avait peut-être pas piégé son cadavre, mais ce qu’il avait laissé derrière lui représentait un danger bien plus grand au beau milieu d’un champ de bataille de haut rang.

Après tout, qui pouvait résister à l’appel d’un Sceau de Cour extérieure sans propriétaire ?

Les lianes proches s’agitèrent avec excitation, comme si elles peinaient à contenir leur désir instinctif de dévorer le sceau. L’imprégnation d’Ultom était sans aucun doute le meilleur des engrais, mais Zac savait que les vérités qu’il renfermait ne lui étaient pas destinées. Au moindre faux pas, ils seraient tous réduits en cendres. Zac et Emily reculèrent prudemment, de peur de déclencher le sceau de la Cour de la Chute des Étoiles.

Le sceau désintégrerait la plupart des gens au contact, mais cela ne signifiait pas qu’il acceptait de rester caché parmi les lianes et la fumée. Un rayon de vérité suprême illumina toute la zone, le rendant impossible à manquer. Zac observa la scène avec des sentiments mêlés ; il l’avait déjà vue maintes fois.

Le spectacle était loin d’égaler le pilier de corruption terrifiant qu’il avait invoqué par accident dans l’Étoile du Vide. Il dépassait toutefois de loin ce qu’ils avaient connu en rencontrant des sceaux sur les fronts de bataille classés. Ce n’était pas que ce sceau fût de meilleure qualité : il avait simplement repéré davantage de candidats acceptables dans les environs.

Ils avaient depuis longtemps compris deux ou trois choses sur la façon de s’emparer des sceaux récupérés sur les cadavres d’autrui. Ou plutôt, l’Empire des morts-vivants avait mené une série d’expériences et partagé certains résultats. Tout d’abord, devenir sans propriétaire ne signifiait pas que n’importe qui pouvait les ramasser. La seule personne dont la réussite semblait garantie était le tueur du porteur du sceau, à condition qu’il ait moins de cent ans. Les autres risquaient de subir le même sort que l’éclaireur qui avait tenté de voler le premier sceau de Zac.

Cette première règle comportait une petite faille : des gens comme Zac pouvaient laisser l’élu porter le coup fatal à un porteur de sceau connu. Pour les autres, en revanche, nul ne savait vraiment comment le sceau faisait son choix. Certains ressentaient une attirance inexplicable, mais cela ne leur garantissait pas d’échapper à la désintégration.

Pour compliquer encore les choses, Tavza avait signalé que quelques-uns de ses subordonnés s’étaient emparés de sceaux sans en avoir ressenti l’appel. C’était véritablement une question de destin, et ses rouages ne se laissaient pas facilement dévoiler. Des gens comme Ventus disposaient peut-être de moyens d’estimer les chances de réussite ou d’échec, mais Zac n’avait pas trouvé comment communiquer avec le Numerologist en toute sécurité.

Enfin, et c’était le plus important dans leur situation actuelle, les sceaux voulaient être capturés. Ils libéraient des fluctuations de plus en plus puissantes pour attirer des candidats toujours plus éloignés. Et plus le sceau jugeait de personnes dignes autour de lui, plus son éclat était puissant. Zac savait que sa sphère d’obscurcissement ne pouvait pas complètement masquer son appel, et les autres méthodes s’étaient révélées tout aussi infructueuses.

Dans un monde idéal, Zac l’aurait scellé le temps d’examiner ses options, mais c’était le plus grand des tabous. Emprisonner un sceau dans un réseau ou un trésor déclencherait immédiatement une impulsion meurtrière.

« Ça… » souffla une voix rauque. Zac vit Ra’Klid contempler les lignes flottantes, le regard brûlant.

Zac réfléchit un instant, puis hocha la tête. « Prends-le. »

Comme le chef Mavai avait porté le coup fatal, il pouvait s’en emparer sans danger, et les circonstances inhabituelles indiquaient fortement que Ra’Klid avait une affinité naturelle avec la Cour de la Chute des Étoiles. Sans l’intervention du destin, comment un cultivateur au sommet du rang E aurait-il pu porter le coup fatal à un Réincarné de rang D moyen du Chapitre de la Vérité tripartite ?

Après tout, qui mieux que Ra’Klid, un homme qui avait tué son propre père pour mettre fin à son règne, pouvait incarner le titre de « Souverain d’Ultom » ?

Le démon comprit qu’ils ne pouvaient pas laisser un tel trésor sans surveillance bien longtemps et se dirigea rapidement vers le cadavre. Mais Ra’Klid se figea quand Zac apparut soudain devant lui, rattrapant un objet qui avait jailli de la brume.

« Alors, tu n’as vraiment pas pu te retenir », soupira Zac en jetant la dague de lancer qui visait la gorge de Ra’Klid.

« Tu le savais ? »

« Je me doutais de quelque chose depuis le début, mais je n’ai découvert la vérité que récemment, répondit Zac en secouant la tête. C’est dommage. Quels qu’aient été tes motifs, tu nous as été d’une grande aide depuis notre arrivée. »

« Si tu m’en es si reconnaissant, pourquoi ne pas me céder cette occasion ? »

Sur ces mots, Tussar sortit de la brume.