Vérité tripartite

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Des dizaines de filaments d’énergie mentale pénétrèrent dans les fractales de ses compétences tandis que Zac ordonnait de force à son domaine de détruire autant de doigts flottants que possible. Ils semblaient vivants, esquivant et serpentant au milieu d’une tempête de lianes et d’arbres qui leur barraient la route. La plupart furent détruits, mais beaucoup atteignirent tout de même les soldats qui combattaient dans[Jungle Apex].

Cette attaque soudaine et injustifiable avait pris Zac au dépourvu. Rien de semblable n’était arrivé avec les colosses qu’ils avaient détruits jusque-là, et ni son Sens du danger ni[Prédateur inné]ne l’avaient averti à temps. Seuls des trésors ou des compétences capables de dissimuler une présence et une intention meurtrière pouvaient permettre une telle chose.

Les Sept Chapitres du Kan’Tanu recelaient encore bien des secrets, et ils en savaient encore moins sur leur mystérieux chef, qui n’était pas encore apparu. Zac était toutefois certain que le Chapitre de la Chair sacrée ne possédait pas de telles méthodes. Selon toute probabilité, cet assaillant dissimulé venait du Chapitre de la Vérité tripartite.

Bien qu’il comptât le moins de membres importants, le Chapitre de la Vérité tripartite était peut-être le plus craint parmi l’élite de Zecia. Après tout, comme Vilari, ses membres disposaient tous de moyens contre lesquels peu de gens des confins pouvaient efficacement se défendre. On y trouvait des maîtres des maléfices, des Maîtres des réseaux, des Mentalistes et quelques classes apparentées. Pourtant, ce serait une erreur de les prendre pour des mages.

Leur façon de combattre ressemblait bien davantage à celle d’assassins. Ils apparaissaient parfois pour semer le chaos sur le champ de bataille à l’aide de méthodes étranges et imprévisibles, mais leur objectif était presque toujours d’éliminer les chefs ennemis. Ce maître des maléfices s’était caché dans un colosse, attendant qu’un dirigeant s’approche.

Il avait simplement eu la malchance de tomber sur Zac. Celui-ci possédait un Nœud caché conçu pour contrer ce genre de menace, mais il dut empêcher de force son corps de trembler et son énergie cosmique de devenir incontrôlable. La plupart des Hégémons présents auraient été tués ou grièvement blessés par cette embuscade.

De nouveaux doigts coupés surgirent parmi les arbres, dont la plupart visaient Zac. Le maître des maléfices semblait chercher à le tuer depuis les ombres, mais Zac n’en était pas convaincu. D’abord, les doigts n’étaient pas assez rapides pour représenter une véritable menace. Après tout, il s’agissait de compétences physiques, et[Égide empyréenne]était toujours active.

Mais surtout, la première règle d’un assassin était de ne jamais affronter son ennemi de front, surtout dans un combat singulier. Si la tentative échouait, il fallait fuir sans hésiter. Tout ce qui suivait la première frappe n’était qu’une diversion.

Zac n’avait pas bougé d’un pouce depuis le premier échange. Il sondait silencieusement les alentours tout en dirigeant sa forêt, à la recherche d’un élément qui n’y avait pas sa place. Enfin, un indice. Il pénétra dans un arbre et réapparut dans une autre partie de sa forêt. Zac visa le vide et lança une rafale d’attaques qui couvrit toute la zone de violence.

Il ne fallut pas longtemps pour qu’une de ses lames imprégnées de Dao se brise, révélant sa cible. La créature à six bras s’était mystérieusement dissimulée dans l’un de ses doigts coupés ; son corps entier s’en déversa quand celui-ci fut détruit. Zac allait s’avancer pour en finir quand le maître des maléfices disparut de nouveau, mais un cri de danger réduisit son plan à néant.

Il modifia sa trajectoire de force et évita de justesse une main translucide deux fois plus grande que lui. Elle agrippa l’endroit où il se tenait, et le bruit de centaines d’articulations qui craquaient lui retourna l’esprit. La prise était à la fois physique et spirituelle : elle rasa des dizaines d’arbres et éteignit l’âme des soldats assez malchanceux pour se trouver à moins de cent mètres de l’attaque.

Zac se trouvait juste à côté de l’épicentre, et[Égide empyréenne]ne le déçut pas cette fois. Elle bloqua l’aspect physique de l’attaque, au prix d’un demi-pilier. Il encaissa un vertige, puis lança un coup d’une rapidité fulgurante, mais l’avatar grotesque du maître des maléfices l’esquiva et fonça vers la lisière de la forêt. Zac le poursuivit et fut aussitôt accueilli par une nouvelle étreinte.

La source n’était pas le maître des maléfices lui-même, mais les trois colosses piégés dans sa forêt. Ils étaient figés sur place, et une main invisible semblait avoir remodelé leur chair pour en faire d’immenses calices.

Au-dessus de chacun d’eux flottait une main pâle et coupée, aux doigts fins et anormalement longs. Sans leurs moignons sanglants, on aurait pu les prendre pour des sculptures de marbre, tant elles étaient immaculées. Elles formaient sans cesse des mudras impossibles à exécuter avec des os, et Zac voyait qu’elles absorbaient à toute vitesse les énergies maudites contenues dans les anciens géants.

Zac ne quitta pas le maître des maléfices des yeux. Ce type était trop dangereux pour qu’on le laisse en vie ; les calices pouvaient donc attendre. Zac déchaîna une rafale d’attaques tout en contrôlant manuellement sa dernière ligne de défense. Malgré sa carrure, le maître des maléfices était agile comme un singe et ne manquait pas de force physique. Il déchira à mains nues un arbre qui tentait de barrer la route aux cultistes, tandis que d’autres se flétrissaient et partaient en cendres d’un simple geste.

La jungle le ralentissait, sans pour autant l’empêcher de s’échapper. Ils approchaient déjà de la lisière malgré les efforts de Zac, qui déversait furieusement Dao et énergie dans[Jungle Apex]et[Édit primordial]pour arrêter sa proie. Il lança une lame fractale après l’autre, certaines visant le maître des maléfices, d’autres lui coupant la route.

Soudain, une troisième main pâle apparut. Au lieu de viser Zac, elle ouvrit un petit passage hors de la forêt, offrant un aperçu de la situation à l’extérieur. Comme prévu, le maître des maléfices n’était pas le seul Kan’Tanu à s’être aventuré sur le champ de bataille, et des Hégémons s’affrontaient de toutes parts. Les colosses étaient puissants, mais lents, incapables de contrer efficacement l’offensive générale des Hégémons d’élite de l’alliance.

L’arrivée de cultivateurs chargés de coordonner les colosses avait considérablement accru la pression subie par leur armée. Les cultistes soutenaient leurs Hégémons et protégeaient les géants, leur laissant le champ libre pour faire apparaître davantage de vrilles maudites. Pas étonnant que tant de soldats restent en périphérie de sa forêt malgré les compétences meurtrières du maître des maléfices.

Emily combattait furieusement deux Hégémons à quelques centaines de mètres de[Jungle Apex]. Son réseau de haches évoquait l’apocalypse : certaines brûlaient, d’autres déchaînaient des éclairs. Les Kan’Tanu, tels des tours de fer, résistaient de force à l’assaut incessant tout en tentant de briser le réseau tourbillonnant.

Le maître des maléfices était sur le point de s’échapper, et Zac savait qu’il n’avait pas le choix. Il sortit de son Anneau spatial un talisman bigarré et le gorgea d’énergie cosmique. De l’autre main, il lâcha temporairement[Morsure de Verun]pour saisir un javelot noir de jais. Une ligne de caractères s’illumina le long de sa hampe au moment où il lança l’arme de toutes ses forces.

Le javelot fila comme un boulet de canon, droit vers le dos du maître des maléfices. L’assassin comprit qu’il était bien plus meurtrier que les attaques habituelles de Zac et s’écarta d’un éclair. Le javelot transperça l’air une seconde trop tard et franchit la lisière de la forêt sans perdre de son élan. Dans son sillage, un tunnel d’air incroyablement turbulent rendit inutilisables la plupart des compétences de déplacement.

Le cultiste n’avait pas une égratignure, ce qui était conforme aux attentes de Zac. L’important, c’était que le lancer du javelot avait retardé assez longtemps la fuite du maître des maléfices pour permettre au talisman de s’activer. Une divinité colossale de pierre et d’acier apparut à la lisière de la forêt, formant une dernière ligne de défense.

Elle tendit le bras sans la moindre fioriture. Pourtant, derrière cette simplicité se cachait une majesté, et le geste portait la conviction de pouvoir déplacer montagnes et océans. Le maître des maléfices tenta de filer au-delà du coup grâce à une compétence de déplacement, mais la poussée s’imposa comme une loi inviolable du rejet. Elle forma une onde de choc infranchissable qui renvoya le cultiste droit dans la jungle. Là où Zac l’attendait.

Un coup impitoyable s’abattit avec force et précision. Il s’enfonça dans la tête de l’avatar alors que celui-ci passait devant Zac, mais la vision de ce dernier se tordit sous l’effet d’une mystérieuse altération de la réalité. La tête se reconstitua, et[Morsure de Verun]acheva sa trajectoire sans infliger d’autres dégâts. En échange, deux des six bras du maître des maléfices se flétrirent et tombèrent au sol.

Le maître des maléfices avait employé une méthode inconnue pour transformer un coup fatal en blessure grave. Zac savait que de telles compétences avaient un prix, et la perte de deux bras était sans doute le cadet de ses soucis. Mais Zac n’eut pas le temps de profiter de l’occasion : un troisième bras explosa, libérant une pulsation de ténèbres qui s’écrasa contre la barrière dorée autour de lui.

[Égide empyréenne]ne bloqua pas complètement l’attaque, mais la force restante ne suffit pas à le blesser. Le problème, c’était qu’elle n’était pas uniquement physique. Les ténèbres pénétrèrent dans son corps et se transformèrent en une nuée de petits cailloux dans son Ouverture de l’âme. Attirés par les immenses énergies mentales de ses Noyaux d’âme, ces parasites n’étaient contenus que par des nébuleuses tourbillonnantes.

Une force irrésistible s’abattit sur Zac juste après l’échange. Elle provenait du talisman qu’il avait utilisé, et non du maître des maléfices sacrifiant un autre bras. Tous deux furent repoussés vers le centre de la forêt, jusqu’à ce que l’onde s’arrête, formant un immense rempart semblable à un réseau de défense urbaine. Le maître des maléfices s’était servi de son attaque spirituelle pour s’éclipser, mais Zac était certain qu’il n’avait pas réussi à quitter son domaine.

La barrière ne tiendrait pas éternellement, alors Zac canalisa de force[Jungle Apex]pour faire repousser la partie détruite de sa forêt. Il tendit ses sens pour localiser sa cible, tout en gardant les yeux sur le combat à l’extérieur. Ou plutôt sur le javelot noir de jais qui transperçait le réseau de haches d’Emily, filant avec une précision infaillible vers le plus puissant des deux Hégémons.

Le javelot était chargé de son Dao et avait été lancé avec plus de 400 000 points de Force effective. Il avait de quoi pulvériser des montagnes. Il ne resterait rien de sa cible s’il l’atteignait, même si l’Hégémon appartenait au Chapitre de la Chair sacrée. En découvrant la calamité qui fonçait sur lui, le cultiste choisit sans hésiter d’esquiver, mais la tempête d’Emily avait dissimulé l’embuscade de Zac jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

Le cultivateur corporel perdit un bras et la moitié du torse quand le javelot passa devant lui, et Emily saisit l’occasion. Le réseau se réorganisa subtilement, et l’inferno ardent prit des airs de décomposition. Deux tomahawks jaillirent, laissant derrière eux un tourbillon de feuilles rouges. Deux têtes s’envolèrent, puis les feuilles s’embrasèrent et consumèrent les cadavres dans un brasier avant que les Malédictions du Cœur puissent en émerger.

La dernière chose que Zac vit du combat extérieur fut Emily qui ressortait indemne de l’incendie, le visage impassible tandis qu’elle scrutait les alentours à la recherche de menaces. Zac hocha la tête, admiratif et ravi de voir que la gamine turbulente était devenue une guerrière fiable, prompte à punir la moindre erreur.

Emily en avait fini, mais Zac avait encore son propre adversaire à affronter. Il avait empêché le maître des maléfices de fuir et lui avait détruit la moitié des bras, mais ils ne pouvaient pas jouer éternellement au chat et à la souris. Quand un rat était acculé, il finissait toujours par mordre, et sa forêt abritait encore de nombreux soldats.

Zac savait que l’assassin avait d’autres atouts en réserve. L’avatar à six bras était très probablement une compétence plutôt que son véritable corps, et les calices de chair se dressaient toujours, malgré les efforts conjugués de ses deux compétences de domaine et de centaines de ses hommes. Les mains avaient cessé de bouger, mais dégageaient d’immenses vagues d’énergie qui formaient une mystérieuse résonance. Celle-ci entravait les tentatives de Zac pour localiser l’assassin, même si ce n’était sans doute qu’un effet secondaire de la disposition, et non son véritable objectif.

[Immutabilité d’Eoz]s’agitait de plus en plus, bien qu’elle eût déjà dissipé la malédiction initiale. Quelque chose d’autre couvait, comme si toute la forêt avait été ensorcelée. Il n’avait pas le choix.

« Tu peux m’aider à m’occuper de ce type ? »

Impossible de savoir combien de temps il lui faudrait pour venir à bout de cette anguille insaisissable. Le problème ne se réglerait pas par une simple supériorité en force, et chaque seconde perdue par le maître des maléfices aggravait la situation de l’alliance. Il lui fallait quelqu’un pour rompre l’impasse et lui permettre de rejoindre le combat à l’extérieur ; Vilari était la mieux placée pour contrer le maître des maléfices.

Une scène fugitive se forma dans son esprit. Vilari affrontait trois Hégémons du Chapitre de la Chair sacrée, les empêchant à elle seule d’atteindre la Compagnie Acheron. Aucun n’était un Hégémon intermédiaire, mais tous dépassaient largement la norme et résistaient manifestement à ses méthodes.

Même Vilari peinait à prendre l’avantage, mais elle n’hésita pas à proposer son aide. « Je viendrai dès que possible. »

« Non, ne t’occupe pas de moi. Je trouverai une solution. »

Malgré ses réticences, Zac sortit une plume bleue et la remplit d’énormes quantités d’énergie divine et mentale. Ce n’était ni le coût ni la rareté de l’objet qui le retenaient. Des mois de campagne, au cours desquels il avait éliminé des Seigneurs de mondes et pillé leurs trésors, lui avaient permis d’amasser une réserve impressionnante de méthodes de rang D. Chacune avait autrefois été un trésor capable de sauver une vie, mais son propriétaire avait péri avant de pouvoir en révéler toute la puissance.

Le problème venait de l’énorme dépense d’énergie qu’exigeait l’activation répétée de trésors de rang D. Leur puissance extraordinaire avait un prix : leur inefficacité. Chaque talisman exigeait bien plus d’énergie qu’une compétence équivalente ; pour la plupart, y recourir était une solution de dernier recours. Même Zac en ressentait le poids, et il devait garder des forces pour la guerre à l’extérieur.

Zac eut l’impression que le monde s’inversait : le physique devenait spirituel et pénétrait dans son Ouverture de l’âme. Le maître des maléfices avait parfaitement dissimulé son souffle et son aura, mais son âme s’illuminait comme un phare dans la perception de Zac. Il avait déjà parcouru la moitié du chemin hors de la forêt, mais sa fuite fut interrompue lorsque Zac lui barra la route.

Le maître des maléfices dissimulé fut aussitôt submergé par une tempête d’éclats de hache et l’assaut furieux de Zac. Il s’attendait à le voir surgir : d’innombrables doigts formèrent un cocon protecteur qui bloqua la plupart des attaques. Cette compétence défensive de rang D intermédiaire était incroyablement résistante et encaissa les volées d’éclats de hache. Heureusement, Zac avait encore[Tranchant évolutif].

Chaque attaque portait l’essence de sa voie et une acuité incroyable, ce qui lui permettait de transpercer le bouclier macabre. L’avatar acculé avait d’autres couches de défense, mais des plaies béantes apparurent rapidement sur son corps. Les tentatives répétées du cultiste pour s’échapper furent contrecarrées par l’effet persistant de la plume bleue. Celle-ci conférait à Zac un sens supplémentaire pour anticiper les mouvements de son adversaire, lui permettant de déjouer ses plans grâce à sa Posture évolutive.

Il était devenu une meute de loups qui déchiquetait méthodiquement sa proie, ne lui laissant aucune chance de survivre. Bien sûr, Zac aurait préféré éliminer son adversaire d’un seul coup, mais il ne trouvait aucune ouverture pour lui porter un coup décisif. Même s’il y parvenait, l’attaque risquait d’être déviée une nouvelle fois. Il s’en prenait donc au maître des maléfices comme aux géants : il les démembrait morceau par morceau jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus se relever.

Malheureusement, chaque instant d’un combat comportait le risque d’un imprévu. Un cri de danger l’avertit d’une catastrophe imminente tandis que de larges fissures apparurent sur les mains flottant au-dessus des calices. Le domaine spirituel de la plume se brisa l’instant suivant, mais Zac aperçut trois couteaux grâce à la vision que lui procurait[Jungle Apex].

Les couteaux étaient couverts de sang séché et dégageaient une aura si sinistre que les cheveux de Zac se hérissèrent. C’étaient des instruments de torture, pas des armes de guerre, et des années de pratique de ce métier maléfique avaient imprégné leur tranchant d’un ressentiment profond.

Les armes n’avançaient pas vite, mais toute tentative de leur barrer la route échouait. Pire encore, elles pouvaient délivrer leur charge meurtrière à distance, et des milliers de coupures invisibles assaillaient déjà l’Ouverture de l’âme et les méridiens de Zac. Cette attaque spirituelle d’une puissance incroyable ne faisait que s’intensifier à mesure que les couteaux approchaient.

Pourtant, Zac ne songea jamais à fuir. Toute compétence perdait l’essentiel de son efficacité dès lors que son utilisateur mourait. Zac choisit de se donner à fond, et une grande quantité d’énergie cosmique jaillit de son noyau en direction de[Croisade arcadienne]. Mais ce qui devait le renforcer endommagea sa Fractale de compétence et fissura ses méridiens.

La douleur qui lui déchirait l’âme le fit se plier en deux, et il découvrit alors quelque chose. La cascade d’attaques spirituelles s’interrompit quand Zac se figea et cessa de canaliser Dao et énergie. À présent, l’assaut avait repris tandis qu’il continuait à alimenter ses compétences. Le maître des maléfices ne faisait évidemment pas preuve de courtoisie.

Les couteaux avaient un effet semblable à[Égide empyréenne] : l’utilisation d’énergie cosmique et mentale provoquait un violent contrecoup. C’était encore supportable pour les compétences à faible dépense ou maintenues en continu, mais sa méthode berserk consistait à surcharger son corps d’énergie. L’activer revenait à chercher les ennuis.

Les malheurs de Zac s’aggravèrent lorsque son instinct de prédateur le prévint d’une autre menace qui fondait sur lui depuis le ciel. Il endura la douleur de l’activation de[Frappeciel]et fut aussitôt projeté vingt mètres plus loin.

Le ciel sembla se fendre en deux lorsqu’un trait rouge démoniaque s’enfonça dans son domaine. Il portait une force monstrueuse et creusa un immense trou dans sa jungle. Il passa juste à côté de l’endroit où Zac se tenait un instant auparavant, et celui-ci ouvrit de grands yeux effrayés en voyant apparaître de petites fissures dimensionnelles.

Aucune onde mortelle ne jaillit de la fissure, mais Zac comprit qu’il était en difficulté. Le nouvel arrivant fonçait déjà sur lui à travers le trou dans la jungle. C’était un maître des lames armé d’un grand sabre, l’air autour de lui crépitant d’une puissance à peine contenue — un autre Hégémon intermédiaire, peut-être plus puissant que le maître des maléfices lui-même.

Son aura brutale avait quelque chose de familier pour Zac. L’homme possédait une Branche du conflit et avait fait des progrès considérables dans une forme de trempe corporelle.

Son arrivée soudaine n’était pas due à la malchance. L’attaque avait été presque parfaitement synchronisée, et le maître des maléfices n’avait pas profité du bref répit pour fuir. Au contraire, il avait pris le contrôle des trois couteaux, dont la vitesse et l’aura avaient plus que doublé.

La mort approchait de toutes parts et l’espace se désagrégeait. C’était une véritable calamité, et Zac savait qu’il ne pouvait plus se battre les mains liées par les restrictions qu’il s’était imposées pour protéger ses secrets. Les vannes s’ouvrirent, et le contact du Vide étouffa les attaques spirituelles.

L’Empereur du Vide entra en scène.