Chapitre 1 131
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La toundra désolée se parait d’une myriade de couleurs tandis que les aurores boréales, façonnées par le Dao, s’étiraient en gigantesques failles dimensionnelles à l’horizon. Pourtant, de l’autre côté, ce n’était pas le Vide qui les attendait, mais un mélange de vérités chaotiques et d’énergies instables. Cela rappela à Zac l’Étoile du Vide, aussi bien lorsqu’avait explosé le Nexus spatial que lorsqu’ils s’étaient échappés du monde de Gemmy.
Encore aujourd’hui, Zac ne comprenait pas tout à fait ce que représentaient ces royaumes d’espace-temps chaotique, mais il semblait qu’ils résultaient de deux royaumes se repoussant l’un l’autre. Les immenses énergies en jeu ouvraient un espace temporaire, rempli d’énergie et de Dao provenant des deux réalités. S’y aventurer était extrêmement dangereux, et réussir à en ressortir avant l’effondrement de la bulle spatiale dépendait de la chance et de la force de chacun.
La scène au-dessus d’eux était à la fois magnifique et terrifiante, mais elle semblait n’avoir aucun rapport avec leur bataille. L’espace demeurait contenu dans l’atmosphère protectrice de la planète, même si Zac percevait vaguement une pression désagréable. Elle allait et venait comme une tempête invisible à l’œil nu, mais se faisait davantage sentir là où de grandes quantités d’énergie avaient été libérées. Cette sensation le remplissait d’appréhension, comme s’ils se battaient sur une mince couche de glace.
Un faux pas ou un excès de puissance, et ils risquaient de la briser par accident, puis de sombrer dans les profondeurs glacées. Les subordonnés de Dossin avaient libéré des milliers de cristaux bleu foncé qui flottaient au-dessus de leurs rangs. Ils émettaient de faibles ondulations qui semblaient contribuer à stabiliser l’espace, mais leur effet restait limité. Rien d’étonnant. Comment quelques formations de bas rang auraient-elles pu neutraliser la force exercée par un Royaume mystique en mouvement ?
Attaquer était dangereux, mais ils ne pouvaient pas éviter le combat. Plus d’une centaine de colosses monstrueux fonçaient sur eux, chacun étant une calamité ambulante, assez puissant pour massacrer sans distinction leurs soldats de rang E. En fait, ils n’auraient même pas besoin de percer leurs lignes pour ravager leurs rangs.
Des milliers de tentacules poussaient sur leurs corps gigantesques, formant un mur infranchissable de péché. L’aura terrifiante qui imprégnait les épines et la chair ressemblait à celle des Malédictions du Cœur ordinaires qu’ils affrontaient habituellement, mais elle était plus profonde, plus raffinée. Personne ne pouvait passer à côté, et la pression qu’ils subissaient s’en trouva considérablement accrue.
Encaisser de plein fouet la Malédiction du Cœur d’un esclave de guerre était toujours mortel pour la plupart. Les cultivateurs de rang E pouvaient cependant survivre à un effleurement ou à une blessure légère causée par les tentacules ou par la plupart des formes de terre maudite. À condition, bien sûr, de ne pas être contaminés par trop de corruption et de recevoir des soins à temps.
Ces tentacules étaient différents. Les méthodes employées par le Chapitre de la Chair sacrée pour créer ces monstres avaient rendu leur énergie maudite bien plus puissante. Zac crut presque percevoir la faim de cette mer de lianes charnues qui rampait vers eux à une vitesse incroyable. Si leurs lignes étaient percées, ce serait catastrophique.
Une pluie d’attaques à longue portée s’abattit sur les géants dès qu’ils furent à portée. Elle ne parvint guère à épuiser leur énergie inépuisable. Seuls les Hégémons réussirent à entamer leur chair endurcie, mais la première salve n’en fit tomber qu’une poignée. Les autres continuèrent d’avancer, et même leurs blessures graves se refermaient à une vitesse comparable à la régénération des rois des plantes. Pire encore, une grande partie de l’énergie de ceux qui tombaient était absorbée par leurs semblables.
Individuellement, des millions de guerriers de rang E ne pouvaient pas faire grand-chose, mais avec assez de temps, ils auraient pu épuiser les géants. Malheureusement, les cibles étaient trop peu nombreuses, et l’un des fléaux des batailles à grande échelle montra son vilain visage. Les ordres de Dossin étaient précis et exhaustifs afin de maximiser les dégâts, mais tout simplement trop de personnes visaient le même endroit.
L’espace devint trop encombré, et de nombreuses attaques aidèrent en réalité les géants en heurtant d’autres techniques dans des tirs amis involontaires. Une telle scène se produisait rarement lorsque la Compagnie Acheron combattait seule, mais cette armée avait été assemblée à la hâte une demi-heure plus tôt. Impossible de synchroniser tout le monde.
La plupart des soldats de rang E reçurent donc l’ordre de viser plutôt le flot de chair sanguinolent qui s’avançait. Il gagnait sans cesse en densité, et une pluie constante d’attaques suffisait à peine à maintenir le statu quo. La situation s’annonçait mal. Ils parvenaient tout juste à contenir les colosses, mais d’autres étaient déjà en train de pénétrer sur le champ de bataille. La pression augmentait, et l’énergie de leurs soldats n’était pas inépuisable. Sans changement, leur ligne défensive finirait par céder ; ce n’était qu’une question de temps.
Zac s’inquiétait, mais il ne se lança pas seul à l’assaut pour soulager ses hommes. Il devinait pourquoi la Générale Dossin avait adopté une approche aussi prudente. D’une part, les colosses qui approchaient n’étaient que des boucliers de chair vides, destinés à épuiser leurs élites et leurs Machines de guerre. Ces monstruosités charnues étaient toutes très puissantes, mais il leur restait aussi les cultistes à craindre.
Il y avait autre chose. Dossin devait adapter leur réponse à la pression spatiale, qui changeait sans cesse. L’activation simultanée d’un si grand nombre de formations de guerre avait poussé l’intégrité dimensionnelle à ses limites. Ils n’avaient pas le choix : ils devaient avancer lentement, en attaquant juste assez pour contenir la menace. Ce n’est qu’une fois sortis de la zone dangereuse qu’ils pourraient porter un coup décisif à l’avant-garde des Kan’Tanu.
Zac soupira intérieurement en repensant aux puissantes armes installées sur le trésor volant de l’alliance. Dossin avait probablement prévu de déchaîner une salve dévastatrice sur l’ennemi, puis de quitter la zone de dégradation spatiale avant de se poser. Ils auraient même pu éviter le premier flot de chair en traversant la terre. Malheureusement, l’apparition de la cloche avait ruiné ces plans et les avait placés en position défensive.
Ils devraient maintenant survivre à une nouvelle hécatombe avant de saisir l’occasion de renverser la situation. D’ici là, Zac ne pouvait rien faire qui risque de compromettre les plans de Dossin. Il ne lui restait qu’à serrer les dents et tenir bon tandis que la pression montait. Par endroits, la marée charnue n’était plus qu’à cent mètres.
Ils ouvraient une voie vers la vie dans une mer de mort, et l’odeur du sang et de la putréfaction les étouffait. Les épines étaient déjà à portée de lancer de la Compagnie Acheron, sur le flanc, tandis que d’autres avaient dû déployer un mur de défenses. Les boucliers tenaient pour le moment, mais vacillaient dangereusement sous la pression incessante du flot de chair sanguinolent.
« Arrêtez ! » Un rugissement furieux secoua l’armée tandis que des centaines de cristaux en suspension s’illuminaient simultanément.
Six épées enveloppées de bandages gravés apparurent au-dessus de Dossin, chacune débordant d’une force incroyable. Mais au lieu de viser le flot de chair sanguinolent qui approchait ou les géants derrière, elle frappa ses propres rangs, tuant des milliers de soldats en un clin d’œil. Zac s’était fait discret jusque-là, mais il jura et déchaîna une salve de Lames fractales qui balaya une vaste étendue de tentacules. Il leur fallait un peu de répit pour faire face à cette trahison soudaine.
Pourtant, ce n’était pas Dossin qui inquiétait Zac, mais le jeune homme au tempérament colérique qui l’avait affrontée plus tôt. Il flottait à la tête de son armée, tandis qu’une mer de tentacules martelait le bouclier dressé devant lui. Ses guerriers déployaient furieusement tout leur arsenal pour les repousser, mais il était clair qu’ils seraient parmi les premiers à subir les Malédictions du Cœur de la Chair sacrée.
Le jeune chef subissait une pression énorme et n’avait manifestement plus envie d’écouter les ordres de Dossin. Il tenait une branche desséchée, brûlant de flammes brun sombre qui firent pleurer les yeux de Zac. L’attaque de Dossin fondait sur lui à une vitesse fulgurante, avec une force et une brutalité qui stupéfièrent Zac. Même lui aurait eu du mal à bloquer cette attaque soudaine, et le jeune homme ne s’était pas attendu à être pris pour cible avec une telle détermination.
« Toi… » hurla-t-il alors qu’une puissante barrière surgissait autour de lui. Mais ses mots moururent avec lui : l’attaque de Dossin la transperça de part en part.
L’attaque démembra net le général, puis six runes formèrent un sceau autour de son cadavre. Les subordonnés de Dossin s’empressaient déjà de renforcer son bouclier, mais il était trop tard. La branche était un objet extraordinaire, et ce commandant stupide l’avait déjà descellée. Le monde fut englouti par le rouge, et Zac dut plisser les yeux pour distinguer ce qui se passait.
La cage ne pouvait contenir une telle force. Dossin brisa donc une rune pour diriger le déferlement vers l’avant. Une vague monstrueuse de flammes traversa le flot de chair sanguinolent et dévora seize colosses d’un seul coup. Une unique attaque de ce trésor mystérieux avait percé un trou dans l’avant-garde des Kan’Tanu, mais personne ne célébra cette prouesse.
Cette branche ardente ne dépassait pas la taille d’une épée courte, mais renfermait des dizaines de fois plus d’énergie que les formations de guerre de rang D inférieur de Zac. Même après sa décharge, ses flammes n’avaient perdu que la moitié de leur puissance. Pourtant, le trésor exotique n’aurait plus l’occasion de montrer sa force. L’espace implosa, engloutissant le trésor et le cadavre de son porteur. Dossin avait tranché dans ses propres troupes pour empêcher une tragédie encore plus grande, mais son sacrifice fut aussitôt réduit à néant : des centaines de cristaux partirent en poussière.
L’effondrement fut aussi bref qu’un feu de paille. Il ne s’étendit que sur quelques mètres et disparut en un clin d’œil. Mais, au moment où l’espace se rétablit, une onde parcourut les rangs du jeune homme. Les soldats n’eurent pas le temps de réagir. Zac regarda avec consternation un demi-million d’hommes se briser comme s’ils avaient été faits de pierre.
Face à l’onde, tous étaient égaux : les Hégémons ne s’en tirèrent pas mieux que le plus faible des auxiliaires. La plupart des victimes appartenaient à la faction du responsable, mais les armées voisines furent également touchées. Pire encore, Zac sentit toute la région se déstabiliser. La branche ardente avait percé la traîtresse couche de glace, et des fissures se propageaient désormais dans toutes les directions, réduisant à néant le plan de Dossin d’un seul coup.
« Rien n’est plus dangereux qu’un allié aussi bête qu’un porc ! » jura Petrus, les yeux brûlants de haine.
Zac était entièrement d’accord, et il regrettait même de ne pas avoir éliminé tous les fauteurs de troubles avant de partir. Mieux valait risquer une fracture entre les factions de l’armée que de laisser un tel individu agir à sa guise.
En même temps, il n’était pas difficile de comprendre les pensées de l’homme. Il était facile de le traiter de traître, mais la situation résultait probablement plutôt de l’arrogance d’un homme soumis à une pression énorme. La cloche avait fauché un dixième de leurs hommes, mais les pertes n’avaient pas été réparties équitablement. Cela tenait peut-être en partie à la malchance et aux différences de trempe mentale, mais Zac était convaincu que certaines races étaient plus vulnérables que d’autres.
La Compagnie Acheron n’avait perdu que trois ou quatre pour cent de ses effectifs, et aucun d’eux n’était un cultivateur spectral. Une race golemoïde s’en était encore mieux tirée : moins d’un pour cent de ses membres s’étaient arraché le noyau. En revanche, l’armée anéantie avait perdu au moins quinze pour cent de ses hommes, dont quelques cultivateurs de demi-pas. Et comme si cela ne suffisait pas, elle avait eu la malchance d’affronter plus de colosses que la plupart des autres armées ; pourtant, Dossin avait fermement refusé toutes les demandes de lancer une nouvelle salve avec les Machines de guerre.
Le jeune seigneur était déjà mécontent du commandement de la Générale Dravorak. Plutôt que de voir ses hommes sacrifiés pour accomplir le plan d’une étrangère, il avait choisi de desceller un puissant trésor. Cette erreur fatale lui avait tout coûté, et ses actes avaient transformé en champ de mines toute la voie de retraite de l’armée.
Ils avaient avancé de plus d’un kilomètre depuis leur première salve de Machines de guerre, puis s’étaient contentés d’attaquer juste assez pour ne pas faire pencher la balance. De nouvelles lignes de faille parcouraient un espace déjà fragilisé, et Zac percevait vaguement l’énergie et le Dao qui s’écoulaient dans leur réalité à travers d’invisibles microfissures. Les Kan’Tanu n’auraient aucun mal à réduire toute la région en morceaux.
Zac gronda en s’élançant. « En avant ! »
Plus d’une centaine d’Hégémons se frayèrent un chemin dans le flot de chair sanguinolent, chacun fendant les épines sur sa route vers les colosses qui avançaient pesamment. Dossin avait demandé aux combattants les plus puissants de ne pas révéler leur position, mais elle n’avait d’autre choix que de déployer prématurément ses réserves cachées. D’une manière ou d’une autre, ils devaient déplacer le champ de bataille avant que les Kan’Tanu puissent profiter de leur erreur. Les soldats de rang E furent contraints de courir, taillant désespérément leur route dans l’infranchissable mur de ronces.
Tous les membres de l’armée conjointe avaient été triés sur le volet par l’alliance, et où que l’on regarde, on voyait des démonstrations de courage et d’habileté. Mais les tentacules étaient innombrables et infatigables ; ils ne craignaient ni la mort ni les blessures. Des cris de douleur et des appels désespérés résonnèrent sur le champ de bataille tandis que le flot de chair sanguinolent faisait ses premières victimes.
La Compagnie Acheron s’en sortait mieux que la plupart, mais ses soldats tombaient malgré tout les uns après les autres. Zac serra les dents de rage en entendant les soldats contaminés supplier qu’on les tue avant de perdre la raison. Sur un champ de bataille ordinaire, ils auraient pu choisir de se faire exploser pour ouvrir la voie à leurs frères d’armes. Mais même ce dernier acte de défi leur avait été arraché. Ils ne pouvaient désormais que mourir dans la colère et les regrets.
Zac faisait tout son possible pour alléger la pression en déchaînant un maximum de destruction avec[Frappeciel], mais il visait les colosses. Plus vite il détruirait la source de la marée, plus ses hommes survivraient. La mer d’épines ne pouvait rien contre les combattants les plus puissants de l’alliance. Ils fendaient le rideau de part en part ou le survolaient, atteignant leurs cibles en quelques secondes.
Un soupir éthéré résonna sur le champ de bataille, à la gauche de Zac, tandis que Vilari lançait une technique. Zac sentit vaguement une onde spirituelle traverser trois des constructions, mais elle n’eut absolument aucun effet. Les colosses étaient dépourvus d’âme ; il s’agissait donc probablement de marionnettes contrôlées à distance. Il restait possible qu’un contrôleur protégé des attaques mentales se trouve à l’intérieur, et il n’y avait qu’un moyen de le savoir.
Zac bondit en avant, sa hache s’illuminant tandis qu’il la levait en arc. Un cri de guerre et de domination retentit sur le champ de bataille alors qu’une large lame tranchait un colosse en deux. Ses entrailles ne contenaient que plus de folie encore, et Zac fronça les sourcils lorsqu’une bouffée pestilentielle le frappa. Il avait sans aucun doute fallu sacrifier des milliers d’humains pour créer ces choses immortelles.
Il ne trouva aucun noyau, et les deux moitiés tentaient déjà de se rejoindre. Zac grogna d’agacement et son bras devint flou. Un déluge de violence s’abattit sur la créature, la réduisant rapidement en dizaines de morceaux. Leur méthode précédente était grossière, mais ils n’avaient vraiment pas l’air d’avoir d’autre choix. Seule la dislocation de ces géants semblait les empêcher de se relever définitivement.
Une explosion soudaine, assez puissante pour ébranler la terre, rasa tout dans un rayon de trois cents mètres autour du géant abattu. Zac s’y était attendu et se dirigeait déjà vers sa prochaine cible. Cette fois, il activa[Jungle Apex], et une sphère d’arbres resplendissants forma une île de vie au milieu de la corruption. Deux constructions s’y retrouvèrent piégées, tandis qu’une troisième fut empêchée d’avancer.
« Attention, ils explosent », prévint Zac lorsqu’une escouade de soldats pénétra dans son domaine.
C’était une avant-garde d’élite composée de Démons Mavai, menée par Ra’Klid. Zac avait déjà appris à empêcher ses techniques autonomes d’attaquer ses hommes, mais cela lui demandait moins d’effort mental avec les démons accordés à la Vie. Ils se fondirent presque sans effort dans sa forêt, joignant leurs forces aux lianes et aux traînées de lumière de hache pour combattre l’ennemi.
De plus en plus de guerriers les rejoignirent en suivant la trace de destruction de Zac, et de véritables fortifications vinrent s’ajouter à la lisière de la forêt. Sa technique devenait une véritable tête de pont où ses hommes pouvaient se reposer et se regrouper. Mais c’était en définitive un piège où ils enterreraient ces monstres démesurés.
Le troisième géant avait déjà réussi à pénétrer dans la forêt, mais Zac l’ignora et entreprit de démanteler méthodiquement le plus proche. Ra’Klid le suivait déjà de près, menant ses hommes pour déchiqueter, brûler et purifier chaque morceau tranché par Zac. D’autres s’affairaient à ériger une série de barrières. Lorsque le géant finit par tomber, il ne parvint à renverser et détruire qu’une seule rangée d’arbres.
D’autres géants convergèrent vers lui, mais c’était une bonne chose. Grâce aux Branches tardives du Dao de Zac, ils n’avaient presque pas besoin de dépenser d’énergie pour s’occuper des géants. Bien sûr, Zac doutait que les Kan’Tanu le laissent démanteler leurs marionnettes de chair sans réagir bien longtemps. C’est pourquoi il passa aussitôt à l’action lorsqu’il sentit que quelque chose clochait.
« Attention ! » L’avertissement de Vilari résonna dans l’esprit de Zac alors qu’il frappait un autre géant.
Zac avait déjà activé[Égide empyréenne]et s’éloignait, mais la barrière dorée ne lui fut d’aucune utilité face à la rune qui jaillit du corps du colosse. Son Sens du danger, jusque-là assourdi, se transforma en sirène stridente, et il esquiva de toutes ses forces.
L’alerte précoce et sa réaction rapide suffirent à peine. La rune le frôla, lui éraflant légèrement l’épaule. Zac sentit[Immutabilité d’Eoz]chauffer, mais une douleur insupportable recouvrit bientôt cette sensation. C’était comme si un treillis de barbelés s’était glissé dans ses voies, et que quelqu’un tentait de le contrôler à l’aide de fils.
Pendant ce temps, une forme plus petite émergea de l’intérieur des colosses endommagés. Elle ressemblait à un dieu maléfique, avec six bras et une nuée de tentacules en guise de jambes. D’abord impossible à distinguer du géant, son aura changea de nature à mesure qu’elle grandissait à toute vitesse. Les voies de Zac étaient toujours en désordre, mais il força l’énergie à circuler dans[Fissure exaltante]et traça une ligne d’annihilation à travers l’avatar.
La créature à six bras se brisa, mais Zac soupira, déçu. Il avait espéré transformer cette expérience de mort imminente en victoire décisive, mais son adversaire s’était montré trop insaisissable. L’avatar s’était mué en d’innombrables doigts flottants qui se dispersaient dans la jungle. La rune de tout à l’heure était déjà un indice éloquent, et l’énergie émise par cette nuée de doigts confirma ses craintes.
« Repli ! »
Les soldats obéirent en toute hâte, mais les doigts étaient trop rapides. Des cris d’agonie retentirent aussitôt dans la forêt. Les doigts s’étaient contentés de toucher leurs victimes, mais celles-ci se convulsaient déjà au sol. Certains parvinrent à repousser leurs assaillants, mais des milliers d’autres évitaient habilement les attaques de Zac en quête de proies.
Ils avaient affaire à un maître des hex, et à un puissant, qui plus est.