Les Braises des sept sensations

« Tu ne crois pas que la cloche soit liée aux Kan’Tanu ? » demanda Zac.

« Je n’en suis pas certaine, mais réfléchis. C’est comme l’a dit la Générale Dossin : imagine si nos ennemis avaient déployé la cloche sur un champ de bataille de grande ampleur. Pourquoi utiliser un objet aussi mystérieux pour nous tendre une embuscade ? Et dans quel but ? Quiconque possède la force nécessaire pour manier cette cloche antique pourrait tout simplement nous anéantir d’un revers de la main. »

Zac hocha lentement la tête. La situation était indéniablement étrange. Un seul regard avait suffi pour comprendre que les Kan’Tanu ne l’avaient pas fabriquée eux-mêmes. La cloche ne s’était même pas activée, pourtant sa seule présence avait tué tant de soldats d’élite à des kilomètres de distance.

C’était sans aucun doute une arme de rang C, malgré son état de délabrement. Qui savait de quel rang elle avait été lorsqu’elle était intacte ?

Même si elle appartenait aux Kan’Tanu, ils n’avaient aucune raison de la déployer ainsi. C’était presque comme s’ils avaient lancé une ogive nucléaire pour éliminer une menace mineure, mais avaient oublié de l’armer. S’ils savaient où et quand tendre un piège, ils auraient forcément pu choisir parmi des centaines de stratégies plus efficaces.

« Malgré tout, pourquoi crois-tu qu’elle est venue à toi ? Que se passe-t-il ? »

Vilari hésita. « Je sentais un lien avant même que la cloche apparaisse. Quand elle s’est manifestée, j’ai entendu un son grave résonner dans mon esprit. Avant que je m’en rende compte, ce son s’est transformé en une technique incroyablement mystérieuse appelée [Braises des sept sensations]. »

Les yeux de Zac s’écarquillèrent, alarmés. Il fut si horrifié qu’il faillit oublier qu’ils communiquaient par lien mental.

« Surtout, ne la pratique pas ! N’essaie même pas d’analyser les concepts qu’elle renferme ! »

Toute méthode contenue dans un trésor aussi puissant devait être stupéfiante, mais quelque chose clochait profondément. Le mal qui émanait de cette grotte évoquait un démon primordial. Pratiquer une méthode aux origines aussi douteuses, c’était s’attirer le désastre.

« Je sais. J’ai déjà pris soin de ne pas réfléchir à ses détails. »

Zac expira, soulagé, mais la situation ne faisait qu’accroître sa confusion. D’où venait cette cloche, si elle n’appartenait pas aux Kan’Tanu ? Était-elle liée à la Forteresse de guerre, ou s’agissait-il d’une autre relique antique remontée des profondeurs du Vide ? Ou peut-être…

« Est-ce que ça pourrait avoir un lien avec ta lignée ? » s’exclama Zac.

Iz avait reconnu dans la jeune Mentaliste qui avait failli le tuer lors de la Bataille des destins une descendante du Clan Ignus. Il n’avait pas osé poser davantage de questions, mais toute faction connue d’Iz Tayn devait avoir une certaine renommée, même dans les terres centrales. Il ne s’était pas attendu à en entendre parler dans ce coin reculé du Multivers, mais la chose n’avait plus rien d’invraisemblable depuis l’apparition du Sceau du Palais impérial de gauche dans le Secteur Zecia.

Zac jeta un regard inquiet au ciel, se demandant si une Mentaliste de rang C de la famille Ignus n’était pas en train de fondre sur leur position. Il n’imaginait pas ce qu’ils lui feraient en découvrant qu’il avait non seulement tué leur descendante, mais aussi qu’il l’avait changée en Revenant. L’Empire des morts-vivants avait connu plus d’un désastre pour avoir transformé des corps aux origines complexes.

« Non, c’est impossible, » dit Zac après avoir pris une inspiration pour se calmer. « Je me souviens de l’ancienne propriétaire de ton corps. Sa lignée n’avait rien de maléfique ni d’hérétique. Elle évoquait plutôt quelque chose qui aurait été hérité d’une race supérieure ou d’un être unique né du cosmos. »

« Tu as raison, » répondit Vilari. « Difficile de dire ce qui, chez moi, a attiré la cloche, puisque l’inspiration d’Ultom m’a permis d’unifier ma voie et ma lignée. Mais je crois que c’est lié à l’héritage laissé par mon maître, plutôt qu’à l’origine de mon corps. »

« La Couronne du Désespoir ? » demanda Zac, déconcerté, tandis qu’une lueur de réflexion apparaissait peu à peu sur son visage.

En effet, l’héritage de Mentaliste laissé dans son Dépôt de Dao avait davantage de points communs avec la véritable nature de la cloche, malgré plusieurs différences majeures. Mais, en même temps, il semblait absurde qu’un trésor aussi terrifiant soit lié à Brazla et aux Tours des Myriades de Dao. Cela dit, les circonstances entourant la Couronne du Désespoir leur avaient toujours échappé.

Au fil des ans, Zac avait rassemblé des indices sur les origines de Brazla et en avait tiré quelques conclusions. Les Tours des Myriades de Dao venaient sans aucun doute des confins, mais Brazla, à l’origine, avait dû vivre dans un secteur frontalier bien plus développé.

Brazla était un forgeron indépendant, doté d’un talent supérieur à la moyenne grâce à une rencontre fortuite. Malgré tout, il avait surtout dû traiter avec d’autres Hégémons. Les matériaux de rang C étaient presque introuvables dans ces contrées, et aucun Monarque ne laisserait un artisan de rang D y toucher, à moins de n’avoir absolument aucune autre solution.

Le cas de Yrial était un peu particulier. Il avait beau être un Monarque tardif, Zac avait entrevu quelques moments de son ascension jusqu’au sommet. Yrial avait été constamment traqué et s’en était tiré de justesse grâce à la ruse, à l’escroquerie et au vol pur et simple. Il avait souvent déploré qu’il serait facilement devenu Monarque divin, voire Autarque, s’il avait seulement eu droit à une fraction des rencontres chanceuses de Zac.

Zac lui avait demandé pourquoi Yrial avait sollicité l’aide de Brazla lors de sa dernière visite. Comme prévu, son ascension au stade de Monarque tardif avait englouti toute sa fortune, et il avait même été contraint de voler quelques trésors incroyables à plusieurs factions de rang C. Traqué de toutes parts, il s’était résolu à tenter le tout pour le tout.

Yrial connaissait une occasion à saisir. Elle était extrêmement dangereuse, mais il aurait pu confirmer son Dao s’il avait réussi à s’emparer de la fortune qu’elle recelait. Il avait demandé à Brazla de lui fabriquer un ensemble d’objets spéciaux pour augmenter ses chances. Malheureusement, Zac et le feu follet de l’âme de Yrial ignoraient s’il avait réussi, et Yrial refusait de lui donner le moindre détail sur cette occasion.

Les circonstances entourant la Couronne du Désespoir étaient plus difficiles à comprendre. Un sceau empêchait Vilari de révéler la plupart des détails sur ses deux rencontres avec celle qui était son maître de nom, mais tout chez Ralz Calzood criait à la « puissance mystérieuse ». Ses moyens et son héritage étaient d’une profondeur inouïe, et Vilari la soupçonnait même d’être une Monarque divine. Pourquoi quelqu’un comme elle se serait-il adressé à Brazla ?

Une Mentaliste Monarque divine aurait été invincible dans un secteur comme Zecia. Elle aurait pu entrer sans encombre dans les demeures ancestrales de la Dynastie Dravorak et enlever leurs artisans. Personne n’aurait osé protester. Alors, pourquoi Brazla ? Et pourquoi une Mentaliste aurait-elle accepté de se séparer d’une partie de son âme pour payer un artisan de rang D ?

Ils avaient envisagé deux scénarios possibles. Premièrement, Ralz avait découvert un matériau ou un Trésor naturel essentiel à un de ses objectifs, mais qui ne se conserverait pas longtemps après avoir été récolté. Brazla était simplement le meilleur artisan qu’elle pouvait trouver avant qu’il ne soit trop tard, et elle avait dû se plier à ses exigences pour cette raison.

Cette théorie expliquerait comment Brazla était mort et comment les Tours des Myriades de Dao étaient devenues une récompense du Système. En tant qu’Hégémon, extorquer une Monarque divine, c’était chercher les ennuis. Selon la seconde théorie, Ralz Calzood avait une autre raison de laisser derrière elle un fragment de sa volonté. Peut-être s’agissait-il simplement d’une épreuve du destin destinée à trouver un disciple, et Vilari l’avait réussie.

Mais surtout, Ralz Calzood était toujours en vie, ce qui rendait l’apparition de la cloche plus inquiétante. La Couronne du Désespoir était-elle mêlée à la lutte pour Ultom et le Sceau du Palais impérial de gauche ? Si oui, se cachait-elle parmi les Kan’Tanu, ou faisait-elle partie des étrangers ? Vilari était-elle devenue, sans le savoir, un pion dans une partie savamment orchestrée autour de l’Héritage éternel ?

« Tu en es sûre à quel point ? »

« Absolument. La technique de la cloche est très inhabituelle, mais je suis presque certaine qu’elle a une racine commune avec la version originale de mon Manuel de cultivation. »

« Tu penses que l’héritage de Ralz Calzood vient de la cloche ? »

« Non, ils sont trop différents pour ça. Il est possible que mon maître ait découvert, au cours de ses voyages, un héritage incomplet appartenant à une faction antique, et que la cloche ait été créée par cette même faction. »

« Tu crois que la Couronne du Désespoir est une cultivatrice peu orthodoxe ? »

« Peut-être, mais quelque chose d’autre cloche avec cette cloche. C’est comme si un artiste avait peint un chef-d’œuvre, puis qu’une autre personne était venue y ajouter quelques petits détails. Pris séparément, ces ajouts semblent inoffensifs, mais ensemble, ils ont complètement détourné le sens de la peinture originale. Je l’ai ressenti dans la cloche, et je l’ai ressenti dans la technique. »

« Le second peintre, ça pourrait être les Kan’Tanu ? »

« Peut-être, » hésita Vilari. « Je manque d’expérience pour savoir ce qu’un Monarque peut ou ne peut pas faire. Mais je crois que cette corruption subtile de la cloche exige une compréhension presque divine de l’âme et des Daos des Sept Sensations. »

Zac partageait l’avis de Vilari. L’aura maléfique avait atteint un tel degré qu’elle était presque devenue une vérité indélébile, à l’image des forces de la nature. Reforger un trésor antique et tout un héritage avec une telle subtilité exigeait une maîtrise incroyable. Si les Kan’Tanu comptaient de tels êtres dans leurs rangs, la guerre aurait été bien plus terrible qu’elle ne l’était déjà.

« Qu’est-ce que je devrais faire ? » demanda Vilari, l’inquiétude visible dans ses yeux. « Si je reste avec toi, je risque de mettre tout le monde en danger. »

« Je doute que nous revoyions la cloche de sitôt. Nous en aurions déjà vu des signes si elle voulait vraiment te traquer. Honnêtement, je crois que nous aurions bien plus à craindre si les Kan’Tanu la contrôlaient. »

Zac ne le dirait pas maintenant, mais le véritable danger lui semblait venir des [Braises des sept sensations]. Bien sûr, la cloche avait peut-être senti quelqu’un suivre la voie de ses créateurs et lui avait transmis une technique pour perpétuer leur lignée. Mais les tourtes à la viande ne tombent pas souvent du ciel, surtout quand le moyen de livraison pousse les gens à s’arracher le cœur.

« Mais si… »

« Alors nous aviserons le moment venu. Je t’emmènerai loin d’ici si elle revient. On verra si elle peut distancer mes réseaux de téléportation, » sourit Zac. « Ne t’inquiète pas, on trouvera une solution ensemble à notre retour. Et si tout échoue, je la ferai exploser d’une façon ou d’une autre. »

« Elle aurait dû savoir qu’il ne fallait pas chercher des ennuis à un expert en démolition, » sourit Vilari en lui prenant la main. « Merci. »

« Bien sûr. Toujours. »

La gigantesque cloche ne donnait toujours aucun signe de retour, et l’espace ne se solidifiait pas davantage, mais tous étaient impatients de mettre plus de distance entre elle et eux. Même foncer tête baissée sur une armée d’élite des Kan’Tanu valait largement mieux que la mort certaine que représentait la cloche. Il ne fallut pas une minute pour ranger les morts, et ils reprirent bientôt la route.

Dossin ordonna une allure effrénée, obligeant les soldats de rang E tardif à courir presque à la limite de ce que leurs attributs leur permettaient. Sur la vieille Terre, une telle décision aurait été le meilleur moyen de perdre une bataille, mais les cultivateurs de rang E ne seraient même pas essoufflés à leur arrivée. Pour Zac, c’était une promenade de santé.

Il avait rejoint les autres commandants à l’avant-garde afin de mieux coordonner la réaction face aux éventuelles menaces ou embuscades. Tous avaient les yeux rivés vers le ciel, et pas seulement à cause de la cloche antique. Le champ de bataille se trouvait dans un coin isolé d’un monde inhabité : les bombardements aériens constituaient donc la plus grande menace.

« Vous n’avez pas à craindre d’attaques venues du ciel, finit par dire Dossin en le désignant. Regardez. »

Une traînée de lumière changeante flottait dans le ciel, semblable aux aurores boréales de chez lui. C’était un phénomène magnifique, mais Zac ne comprenait pas où voulait en venir la Générale Dravorak.

« C’est du Dao ancien qui suinte dans cette dimension, expliqua Dossin. Le Royaume mystique empiète sur notre réalité, mais l’énergie ambiante de ce monde renforce la barrière dimensionnelle. Le vide au-delà de l’atmosphère ne bénéficie pas du même avantage. Pour l’instant, ce n’est qu’un phénomène insignifiant, mais cela va bientôt changer. »

« Une tempête spatiale ? » hasarda un commandant.

« Qui couvrira bientôt tout ce continent, confirma Dossin. À vrai dire, tout ce système stellaire est incroyablement fragile. Nous avons déjà perdu des dizaines de Vaisseaux cosmiques, et tous les objets que nous avons déployés ont été détruits en quelques minutes. Les Kan’Tanu ont subi des pertes encore plus lourdes, puisque cette région était autrefois sous leur contrôle. »

« La chance joue un rôle important dans une guerre », approuva l’un des stratèges d’un signe de tête.

« C’est vrai. Désormais, tous les combats ont lieu au sol, où chaque camp amène des renforts dès que nous parvenons à établir une liaison avec cette région instable. »

« Et la cloche, alors ? Les Kan’Tanu ne l’ont jamais utilisée ? » demanda Zac. Dossin secoua la tête, les sourcils légèrement froncés.

« Jamais. Je ne peux toujours pas expliquer ce qui s’est passé avec la cloche. Mais elle ne devrait pas pouvoir apparaître maintenant que la tempête est sur le point d’éclater. »

Zac hocha lentement la tête sans insister. Il leur faudrait percer plus tard les mystères de la cloche et de la maîtresse de Vilari. Pour l’instant, ils avaient des cultistes à combattre. Zac sentait déjà l’énergie spatiale se mêler à celle de la planète : ils approchaient donc du point névralgique. Dans le ciel, les traînées de Dao se multipliaient rapidement.

« Les voilà », dit Dossin. Zac sentit soudain une impulsion spirituelle émaner du réseau de guerre de l’armée.

Il l’accepta et eut l’impression que son Sens de l’âme, qui s’étendait sur cent mètres, s’élargissait jusqu’à l’horizon, où une énorme monstruosité approchait à toute vitesse. Elle ressemblait à un mille-pattes large comme un fleuve puissant, mais un second regard lui apprit qu’il s’agissait d’une construction créée au moyen des arts familiers des Malédictions du Cœur.

Le mille-pattes avançait, enveloppé d’un voile sombre, et Zac parvenait à peine à distinguer une armée juchée sur son dos. Une vive lueur rouge jaillit du voile et brouilla la scène, mais il ne tarda pas à apercevoir de ses propres yeux le fleuve en mouvement.

L’approche des Kan’Tanu avait quelque chose de plus écrasant, mais Zac voyait bien que leur armée était à peu près aussi nombreuse et aussi puissante que la leur. Il retourna auprès de ses hommes, l’esprit déjà assailli par un déluge d’instructions. La Compagnie Acheron prit position sur le flanc gauche, formant une ligne solide conçue pour avancer sans précipitation.

Les ordres étaient détaillés et exhaustifs, ce qui allégeait considérablement la pression pesant sur Zac et ses commandants, il fallait bien l’admettre, inexpérimentés. L’équipe de tacticiens de Dossin fit également preuve d’une connaissance étonnante de leurs forces et de leur équipement, y compris des réseaux de guerre qu’ils n’avaient ni présentés sur le front ni mentionnés lors du bref exposé.

Il était troublant de savoir que le quartier général avait probablement constitué un dossier sur lui et sa faction naissante, mais cette stratégie détaillée prouvait aussi que Dossin était bien préparée pour la bataille à venir.

Soudain, le gigantesque mille-pattes explosa et se transforma en un enchevêtrement déferlant d’épines qui fondirent sur eux. Ils avaient déjà affronté cette stratégie à maintes reprises ; Zac ne s’inquiétait donc pas, malgré l’aura plus puissante qui l’accompagnait. Ses hommes avaient déjà prouvé leur valeur, et Dossin avait anticipé cette manœuvre.

Deux douzaines d’énormes sphères de verre s’écrasèrent au sol, et une vague de flammes stellaires se déploya. Leur feu implacable entra en collision avec la marée qui avançait, donnant naissance à un brasier tortueux qui s’étendait sur plus d’un kilomètre et demi. Les autres armées lancèrent des attaques similaires, et la vague ennemie fut stoppée net.

Le sol maudit se desséchait à vue d’œil, mais Zac plissa les yeux en apercevant des centaines d’ombres massives dans la fumée. De gigantesques silhouettes émergèrent bientôt, leurs pas lourds étouffant les derniers effets des Machines de guerre. Elles mesuraient chacune des dizaines de mètres et débordaient d’énergie.

Ces colosses étaient façonnés à partir des tendrilles denses des Malédictions du Cœur, mais différaient des cultistes qui choisissaient de sombrer dans la frénésie. Les motifs complexes qui recouvraient leurs appendices charnus révélaient leur origine : le Chapitre de la Chair sacrée, l’une des sept unités centrales des Kan’Tanu.

Chaque chapitre équivalait à un puissant empire de rang C, et ses élites utilisaient des Malédictions du Cœur de meilleure qualité. Elles disposaient également de méthodes permettant d’employer les parasites autrement que comme accélérateurs de cultivation ou moyens de frénésie à double tranchant. La Chair sacrée se consacrait à la manifestation physique des Malédictions du Cœur : ses membres recouraient à des sacrifices et à des rituels pour remplacer leur corps ou créer des constructions destinées au combat.

Zac ne savait pas laquelle de ces deux catégories correspondaient aux créatures pataudes, mais leur niveau d’énergie était stupéfiant. Elles ressemblaient à des Tours de réseau mobiles, et tiraient des milliers de tendrilles vers la ligne de soldats de l’alliance qui avançait. À leur apparition, la marée sanglante renaquit avec une férocité redoublée. Un grondement avide de sang s’échappa de la [Morsure de Verun] tandis que Zac resserrait sa prise sur la poignée ; un sourire féroce s’étendit sur son visage.

Ces ennemis n’avaient rien à voir avec les esclaves de guerre mal entraînés et désorganisés, bons tout au plus à lancer des vagues d’assaut humaines. C’était le genre d’adversaire auquel il s’était donné tant de mal pour préparer ses hommes.

Ils étaient prêts.