Chapitre 1 129
La pression informe de la cloche s’intensifia à mesure que leur vaisseau s’en approchait. Ceux dont la résistance mentale était plus faible souffraient déjà. Un rapide coup d’œil révéla qu’au moins un tiers des soldats tressautaient de manière incontrôlable ou se tenaient la tête. Plus inquiétant encore, quelques-uns affichaient un sourire semblable à celui de la gravure, alors même que leurs yeux étaient écarquillés d’horreur.
Zac se sentait bien, malgré un profond sentiment de malaise, mais[Immutabilité d’Eoz]s’efforçait désespérément de repousser quelque chose qu’il ne pouvait ni sentir ni voir. Ni son âme immensément puissante ni sa compétence Défense de l’âme, récemment améliorée, ne semblaient lui être d’une quelconque utilité contre cette menace mystérieuse. Autrement dit, ce n’était pas une attaque mentale, mais ce n’était pas non plus à proprement parler une malédiction.
Vu leur ennemi, la plupart des combattants d’élite portaient une protection contre les malédictions. Elle aurait au moins dû se briser en échouant à bloquer l’attaque, mais pas une seule ne trembla, alors que les soldats se paraient l’un après l’autre d’un sourire macabre.
La situation était grave, mais Dossin ne tenta ni de faire demi-tour ni d’esquiver. Le trésor volant s’enfonçait dans l’espace solidifié comme un papillon attiré par la flamme. Zac doutait qu’un demi-tour puisse les tirer d’affaire, ou même que le vaisseau en soit capable. Ils s’étaient plutôt attachés à une fusée et l’avaient lancée vers leur destination.
Zac passa frénétiquement en revue ses capacités et ses trésors en réserve, à la recherche d’une solution. La plus évidente consistait à sauter du navire et à s’enfuir, mais ce serait comme quitter la poêle pour tomber dans le feu. Ils ne filaient plus à une vitesse dangereuse, mais cela ne faisait que prouver à quel point leur environnement était devenu infranchissable. Impossible de savoir si l’espace s’était solidifié à cause de la cloche ou si celle-ci avait été utilisée à cause de cela.
Dans tous les cas, la plupart des cultivateurs de rang E ne pourraient plus bouger une fois sortis des barrières protectrices du vaisseau. Les talismans de fuite ordinaires que ses hommes transportaient ne fonctionneraient pas davantage. Même activés, ils ne déplaceraient leurs utilisateurs que de quelques dizaines de mètres tout au plus. Ils resteraient exposés à la cloche, qui semblait s’éveiller de son sommeil.
« Protégez votre esprit et imprégnez la plateforme d’Énergie cosmique ! » Une voix claire résonna dans l’esprit de Zac.
C’était Dossin, mais sa voix recelait un pouvoir mystérieux qui donnait à son ordre la force d’un édit impérial ou d’un décret divin. Des millions de soldats obéirent instinctivement, inondant la plateforme de flots d’énergie. Ses suivants morts-vivants firent de même, mais s’arrêtèrent rapidement lorsque Zac leur envoya un ordre pressant.
Quel que soit le trésor dont se servait Dossin pour repousser l’influence de la cloche, il ne suffisait pas à franchir les défenses mentales de Zac. Il prit tout de même part à l’effort. Pour l’heure, leur meilleure chance de survie résidait dans les protections fournies par l’alliance. Si même cela échouait, Zac ne pourrait que sacrifier sa plus solide bouée de sauvetage et demander l’aide de Sendor.
Des craquements et des grondements secouèrent la barge flottante, qui peinait à supporter l’immense accumulation d’Énergie cosmique. Celle-ci était si dense qu’une couche de lumière scintillante, haute jusqu’aux genoux, recouvrit la place. Et ce n’était que le trop-plein que le vaisseau n’avait pas réussi à contenir. La majeure partie de l’énergie fut aspirée vers trois endroits précis du navire : la proue, Dossin et la Tour des formations, toujours debout.
Des traits destructeurs illuminèrent le désert tandis qu’un arsenal d’armes dissimulées s’activait d’un seul coup. Le spectacle était bien plus écrasant que la panoplie de Machines de guerre de la Compagnie Acheron, mais Zac fronça les sourcils en constatant qu’aucune attaque ne visait la cloche. Dossin semblait plutôt se contenter de tirer au hasard dans le vide.
Non, pas au hasard. La Générale Dravorak utilisait les armes comme un brise-glace pour affaiblir le barrage spatial qui avait réduit leur vitesse de plus de quatre-vingt-dix pour cent. Le vaisseau accéléra donc rapidement, ce qui signifiait seulement qu’ils fonçaient vers leur perte avec une vitesse croissante.
« Arrêtez ! »
Zac se retourna brusquement juste à temps pour voir un soldat au sourire crispé repousser un camarade. D’autres tentèrent de le maîtriser, mais il semblait doté d’une force impossible à contrer. Les yeux injectés de sang de l’homme souriant trahissaient ses efforts désespérés. Des larmes lui sillonnaient les joues tandis qu’il plongeait les mains dans sa poitrine. L’instant d’après, il tenait un cœur encore battant, reproduisant horriblement les gravures de la cloche.
Cette scène atroce déclencha une épidémie mentale qui se répandit dans leurs rangs ; les premières victimes furent les soldats qui avaient tenté d’arrêter leur camarade. Le chaos éclata rapidement. De plus en plus de guerriers s’enfonçaient les mains dans la poitrine avant d’offrir leur présent au ciel. Zac s’élança pour en arrêter quelques-uns, mais un cri d’alerte le fit hésiter alors qu’il allait saisir le bras d’un homme.
« Fermez les yeux ! Si vous touchez un possédé, vous serez le prochain ! Concentrez-vous uniquement sur l’imprégnation ! » cria Dossin, la voix rauque sous l’effet de l’effort et de la détermination. « Tenez encore un peu ! C’est presque prêt ! »
Zac aurait voulu hurler de frustration en regardant ses hommes succomber l’un après l’autre, impuissant. Une fin aussi misérable, et il ne pouvait rien faire. Pire encore, la cloche n’accordait même pas la mort à ses victimes. Les cultivateurs du stade tardif du rang E ne pouvaient normalement pas tenir longtemps sans cœur, mais leurs auras restaient stables tandis qu’ils demeuraient figés, les mains tendues.
La seule consolation, c’était que toute lutte avait disparu de leurs visages. La terreur profonde qui emplissait leurs yeux avait cédé la place à la joie, achevant leur transformation en figures hérétiques. Avec un peu de chance, ces pauvres hommes avaient entièrement succombé à la cloche et n’auraient plus à souffrir.
Le plus terrifiant, c’était que tous les cœurs arrachés battaient à l’unisson. Chaque pulsation sonnait comme un coup de cloche qui renforçait encore son pouvoir. Le phénomène créait une spirale négative qui échappait rapidement à tout contrôle. Dossin leur avait demandé de tenir bon, mais leurs armées seraient anéanties en moins d’une minute si rien ne changeait.
Personne n’osa toucher aux morts, mais tous tentèrent par tous les moyens de sauver ceux qui restaient. Talismans, formations de guerre et trésors défensifs furent déployés sans compter. Quelques chefs sortirent même des objets mystérieux pour protéger leurs hommes. Mais malgré tous leurs efforts, les sacrifices se multipliaient.
La seule à obtenir un semblant de succès fut Vilari. Une nappe de pression spirituelle enveloppa la Compagnie Acheron et deux forces voisines tandis qu’elle activait un domaine de grande ampleur. Elle ne possédait aucune compétence défensive d’une telle portée ; elle se servit donc de sa manipulation des émotions pour contrer les gestes d’automutilation par la paresse ou le nihilisme. Malheureusement, le bref mouvement de tête de la mentaliste indiqua que l’effet était limité et qu’elle ne pourrait pas tenir longtemps.
Alors, une pulsation de lumière pure jaillit du milieu de la barge et un chant sonore, aigu, résonna dans la région. La lumière forma un immense oiseau céleste dont le chant balaya la folie. Dossin avait enfin réussi, mais Zac jura en voyant des fissures apparaître sur l’avatar invoqué. Ce que Dossin avait activé avait stoppé les morts forcées, mais ne faisait clairement pas le poids face à la cloche hérétique.
L’oiseau sembla comprendre son sort et fonça vers la cloche en chantant avec une ardeur redoublée. Mais Zac ne vit pas son ultime assaut : il sentit une traction immense venue d’en dessous. Le vaisseau s’écrasa au sol, mais au lieu d’exploser, il fut enveloppé d’un éclair brun et de l’étreinte de la terre elle-même.
C’était la deuxième Tour des formations qui venait d’être activée : un oiseau pour leur ouvrir une fenêtre d’opportunité, et une technique de déplacement terrestre pour les emporter. Zac ne fit plus qu’un avec les pierres qu’ils traversaient, et il sentit sa vitesse augmenter rapidement.
Mais même les profondeurs souterraines ne pouvaient les protéger de la cloche hérétique.
D’immenses vibrations secouèrent l’essence même de Zac. C’était comme si le monde lui murmurait à l’oreille, lui révélant d’anciens secrets d’une terreur sans limites. Le désespoir le submergea, au point qu’il ne lui resta plus qu’à se réjouir en acceptant l’inévitable fin. S’ils étaient impossibles à vaincre, autant les rejoindre.
Zac hurla lorsque la réalité se brisa, mais le seul son qu’il entendit fut la voix déclinante de la folie terrestre. Les pensées lui échappaient et le défilement de la pierre et du sable ne lui apportait guère de repères. Une seconde ou une heure passa peut-être avant que les ténèbres sèches ne cèdent la place à la lumière et que ces impressions décousues ne se fondent en une conscience fébrile, tandis que des mottes de boue devenaient chair et os.
Quand Zac ouvrit les yeux, tout autour de lui lui était étranger. C’était le plus beau cadeau qu’il pouvait espérer. Il se releva en vacillant parmi une mer de soldats étendus et de débris brisés. Une voix, au fond de sa tête, lui cria de ne pas lever les yeux, de ne pas laisser cette horreur revenir dans sa vie. Zac calma les battements de son cœur avant de jeter un regard prudent au ciel.
La cloche avait disparu, et l’espace alentour était si fragile qu’il avait presque l’impression de pouvoir déchirer la dimension à mains nues. Il était impossible qu’un trésor aussi puissant apparaisse si près d’eux : sa simple présence aurait fait s’effondrer l’espace et l’aurait projeté dans une autre dimension.
De plus, même pour un Monarque, la cloche hérétique devait être difficile à maîtriser. Il se pouvait même qu’elle soit impossible à récupérer pendant un bon moment après son déploiement. Zac n’imaginait pas quiconque s’en approcher et survivre pour raconter l’histoire une fois qu’elle avait été éveillée.
Zac se retourna vers les morceaux du vaisseau volant éparpillés autour de lui. Ils n’étaient pas censés sortir du sol dans un tel chaos, mais il ne doutait pas que le navire avait sauvé la vie de tous. Se souvenir de son esprit entièrement consumé par la folie lui fit perler de la sueur dans le dos. Ces impulsions irrésistibles avaient dû surgir lorsqu’ils étaient passés juste sous la cloche.
Si son corps n’avait pas été dans un état intangible, il se serait arraché le cœur en souriant. Et si même son Cœur du Dao et ses Nœuds cachés ne suffisaient pas à le protéger de la cloche, qui aurait bien pu survivre à cette brève rencontre ? Ce qui se cachait dans la cloche appartenait tout simplement à un niveau d’existence si élevé que toute résistance devenait vaine.
Zac tourna son regard vers l’intérieur tandis que les gens autour de lui se relevaient. Tout semblait normal après qu’il se fut examiné de la tête aux pieds par tous les moyens dont il disposait, mais cela ne suffisait pas à apaiser pleinement ses craintes. Son Nœud caché s’était toutefois complètement calmé, ce qui signifiait peut-être que la cloche n’avait laissé aucune menace latente derrière elle.
Autrement dit, ceux qui étaient encore en vie lorsqu’ils avaient pénétré dans le sol avaient dû survivre. Pourtant, où que Zac regardât, il voyait des cadavres souriants qui serraient leur cœur. Au moins un dixième de l’armée qu’ils venaient de rassembler avait péri en moins d’une minute, et bien d’autres repartiraient sans doute avec des Démons du Cœur.
Zac restait stupéfait par la puissance de l’arme que les Kan’Tanu avaient réussi à déployer, mais il avait traversé suffisamment d’épreuves terrifiantes et inexplicables pour que la cloche ne laisse pas de marque durable sur son Cœur du Dao. Tout le monde n’était pas comme lui. Être exposé à une telle calamité n’avait rien à voir avec les combats à mort sur le champ de bataille. Cette impuissance pouvait semer les graines de la peur, empoisonner la voie de quelqu’un et l’empêcher d’aller plus loin sur le chemin de la cultivation.
« Comment vous sentez-vous ? » demanda Zac à voix basse alors que ses commandants se rassemblaient autour de lui.
« Je… je vais bien, répondit Emily, mais Zac ne l’avait pas vue avec un visage aussi sombre depuis le jour de leur rencontre.
« Ils vont payer pour ce qu’ils ont fait », déclara Zac, d’une voix qui s’éleva en un tonnerre grondant tandis qu’une Intention meurtrière tumultueuse se répandait dans la région. « Nous prendrons cette maudite forteresse et ferons sauter la cloche, ainsi que tous les cultistes qui y sont mêlés. »
Les visages confus et effrayés se durcirent, et les regards brillèrent d’une promesse de représailles sanglantes. Les hommes de Zac ne furent pas les seuls à réagir à sa déclaration énergique. La fureur se répandit dans les rangs comme l’épidémie mentale qui les avait frappés. Des volutes plus discrètes d’Intention meurtrière vinrent s’ajouter à l’atmosphère écrasante de meurtre que Zac libérait délibérément. Elles fusionnèrent pour former quelque chose qui ressemblait à un désir collectif. Un désir de fer et de feu, de vengeance et de meurtre.
Zac se réjouissait d’avoir arraché tant de gens à leur prison mentale, mais ses paroles n’étaient pas de vaines rodomontades. Il pensait chacun de ses mots de toute son âme.
Jusqu’alors, il s’était tellement concentré sur sa survie et les éventuels complots qu’il avait perdu de vue l’ensemble de la situation. Zac éprouva même de la honte en repensant à son comportement lors de la réunion, une demi-heure plus tôt. Il avait écouté les discussions en spectateur, jugeant en silence les autres commandants qui privilégiaient leurs intérêts personnels au détriment de l’effort de guerre.
Mais en quoi était-il différent ?
L’idée de s’emparer de l’ancienne Forteresse de guerre ne lui avait même pas traversé l’esprit. Au contraire, il avait considéré cela comme un risque inutile, surtout parce qu’il devrait remettre la forteresse à l’alliance s’il réussissait. Mieux valait se concentrer sur sa sécurité et, avec un peu de chance, récolter quelques sceaux ou trésors.
Mais comment le Secteur Zecia pourrait-il gagner si personne ne se décidait à agir ? Comment pouvait-il prétendre avoir fait tout son possible pour protéger ses amis et ses sujets s’il ne tentait pas de changer les choses, d’avoir unvéritableimpact sur la guerre ? Il ne s’agissait pas de points de contribution ni de quêtes.
Qu’il le veuille ou non, il était l’un de ceux qui avaient le plus de chances de s’emparer de la forteresse. Le Royaume mystique étant réservé aux Hégémons intermédiaires, seuls des monstres d’une rareté extrême comme Kator pouvaient menacer sa vie. De plus, la prise de la forteresse ne dépendrait peut-être pas de la force, mais plutôt du destin et de la chance. Et combien pouvaient rivaliser avec lui sur ce terrain ?
« Merci. »
La voix venait de Dossin. Zac hocha légèrement la tête, puis se tourna vers Vilari.
« Peux-tu détecter s’il reste des dangers ? »
Vilari semblait perdue dans ses pensées, mais se ressaisit au bout d’une seconde. « Il ne devrait pas y en avoir… »
« MENTEUSE ! » Un rugissement furieux résonna dans la vallée et réduisit toutes les conversations au silence.
Zac jeta un coup d’œil dans cette direction et vit l’un des jeunes commandants se tenir devant Dossin, les yeux brûlants de colère et l’épée braquée sur sa gorge. Six Hégémons se tenaient derrière lui, prêts à le soutenir. Ils appartenaient tous à la même faction, mais Zac sentit qu’ils ne seraient pas seuls à se battre si une véritable confrontation éclatait.
Son appel à la vengeance avait momentanément uni leur armée alliée, mais la réalité finirait par reprendre ses droits. On les avait envoyés dans cette mission sans leur donner d’explications, et ils avaient rencontré dès le départ quelque chose de terrifiant et d’inexplicable. Un dixième de leurs hommes était mort avant même d’avoir aperçu un seul Kan’Tanu, et la Générale Dossin était, en fin de compte, responsable de leur mission.
« Vous aviez dit qu’aucun camp n’utiliserait de trésors de grande ampleur ! Alors, comment expliquez-vous cette saloperie maudite ? Et où était l’alliance quand nous avons failli être anéantis ?! »
« Depuis quand la guerre est-elle prévisible ? répondit Dossin. Notre ennemi a réussi à nous déjouer cette fois, mais il a finalement échoué. Il a activé un trésor interdit d’une telle puissance et n’a réussi à tuer qu’un petit nombre de nos hommes. Et s’il l’avait utilisé sur un vaste champ de bataille ? Des centaines de millions de personnes auraient pu périr.
« J’ai déjà signalé la situation au quartier général. L’alliance ne manquera pas de leur faire payer d’avoir exposé un objet aussi puissant. »
« L’alliance, railla le jeune homme. Qui d’autre que l’alliance savait où nous allions ? Quelles régions nous allions traverser ? Je me demande comment les Kan’Tanu ont pu monter une embuscade avec une telle rapidité et une telle précision… »
Les yeux de Dossin se plissèrent. « Je vous conseille de peser vos prochains mots. »
La poitrine du jeune homme se soulevait toujours comme un soufflet, mais l’un de ses suivants comprit qu’il ne fallait pas laisser son seigneur aller plus loin.
« Le jeune maître déplore simplement la mort des nôtres. Si nous étions entrés dans le sol un peu plus tôt… »
« Il faut un certain temps pour charger et déployer la[Formation de traversée terrestre octuple]. Ensuite, l’ancienne cloche a créé d’étranges ondulations dans le sol. J’ai soupçonné qu’elles endommageraient le navire, et les faits m’ont donné raison. Nous avons tout juste réussi à traverser la sphère d’influence de la cloche. Si j’avais activé la traversée plus tôt, nous aurions été écrasés ou recrachés juste sous la cloche. Tout ce que j’ai fait visait à réduire nos pertes au minimum et à nous donner une chance de survivre. »
Zac acquiesça. Dossin ne faisait que suivre les ordres, comme tous les autres, et elle avait fait de son mieux dans une situation désastreuse. À vrai dire, son jugement et sa réactivité étaient impressionnants. Ses explications calmes et rationnelles contribuèrent aussi à apaiser les tensions.
« Si vous estimez que mes décisions ou mon commandement ont été insuffisants, vous pourrez déposer une plainte à notre retour. Mais malgré cet incident, notre mission se poursuit, et je suis l’officière qui la commande. Notre vaisseau n’a pas pu nous mener jusqu’au bout, mais nous ne sommes qu’à dix minutes de notre destination. Les Kan’Tanu n’ont aucun coven à proximité ; nous avons donc encore une chance d’arriver les premiers. Récupérez les morts et préparez-vous au combat. Nous partons dans deux minutes. »
Zac se retourna vers Vilari, mais la trouva de nouveau dans la lune.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Zac en entraînant la mentaliste à l’écart. « As-tu blessé ton âme en utilisant ta compétence ? Ou as-tu remarqué quelque chose à propos de la cloche ? »
Vilari tressaillit presque à ses paroles, ce qui ne fit qu’accroître l’inquiétude de Zac. Il avait cru que Vilari serait celle qui résisterait le mieux à cette influence maudite, mais il comprit à présent qu’il s’était peut-être trompé. Son âme était incroyablement puissante, mais cela ne lui servait finalement à rien face à la cloche. En revanche, le désespoir qui s’épanouissait en une joie démente avait beaucoup de points communs avec la voie de Vilari. La manière dont leurs compagnons avaient mis fin à leurs jours ressemblait même à la capacité de marionnettiste de Vilari.
Pourtant, la cloche contenait une forme de mal qui avait corrompu les Daos émotionnels. Elle rappelait le Plan perdu et la manière dont il avait souillé les vérités pures d’Ultom. Les Daos de Vilari avaient-ils été endommagés, ou la corruption avait-elle réussi à s’installer en elle ?
Vilari sembla comprendre les pensées de Zac et secoua la tête.
« Je… je vais bien, » répondit-elle dans son esprit.« Mais j’ai peur que la cloche ne soit venue me chercher. »