Chapitre 1 128
La Générale Dossin parla de victoire et de défaite, mais ce n’était pas la justice qui brillait dans les yeux des chefs rassemblés : c’était la cupidité. Zac n’en fut pas surpris, et le chef Dravorak non plus, à en juger par son expression. Des notions comme l’issue de toute la guerre étaient bien trop éloignées des Hégémons débutants et intermédiaires. Et la gloire ne pouvait pas davantage protéger leurs proches et eux-mêmes quand des maraudeurs enfonçaient leur porte.
En comparaison, la promesse d’un trésor antique était beaucoup plus alléchante. La plupart des soldats se creusaient constamment la tête pour prendre l’avantage, trouver n’importe quoi qui leur permettrait de survivre un jour de plus sur le front. Les chefs subissaient la même pression : ils devaient affronter les élites Kan’Tanu tout en portant le poids du commandement. Et quel Hégémon n’était pas obsédé par la cultivation, animé par le rêve inextinguible de progresser encore sur sa Voie ?
« Bien entendu, l’Alliance est prête à acheter ou à échanger tout ce que vous pourriez trouver », poursuivit le Général Dravorak. « De plus, nous avons déjà confirmé que le Système accorde une contribution quadruple à tous ceux qui se trouvent sur ces champs de bataille critiques. Autrement dit, même si vous ne parvenez pas à entrer dans le Royaume mystique, vous serez richement récompensés. »
« Ne pas parvenir à entrer ? L’accès est disputé ? » demanda un jeune homme à l’air fougueux.
À bien y réfléchir, Zac remarqua que la plupart des chefs présents dans la pièce étaient assez jeunes. Quant aux plus âgés, ils étaient invariablement accompagnés d’une élite de la génération de Zac. Cela avait du sens, vu que la mission exigeait des élites capables de combattre au-dessus de leur catégorie. Ogras lui avait pourtant dit un jour qu’il fallait se méfier de deux types d’élites : les jeunes au teint rougeaud et les vieux rouquins épicés.
Ces derniers étaient des cultivants bloqués depuis désespérément longtemps, qui n’avaient jamais renoncé à la voie martiale. Au lieu de cela, ils passaient des millénaires à polir leurs fondations et à braver les dangers, dans l’espoir de trouver une occasion de franchir le pas suivant. La plupart échouaient finalement à reforger leur destin, mais quelques-uns accumulaient suffisamment de rencontres fortuites pour acquérir une puissance de combat incroyable.
La pièce débordait d’une fougue juvénile, mais manquait de l’expérience mesurée des vétérans aguerris qui avaient surmonté d’innombrables obstacles. Le Système rassemblait-il vraiment des candidats pour l’héritage, ou cela faisait-il partie d’un stratagème conçu par l’Alliance ? Dans un cas comme dans l’autre, ce déséquilibre ne faisait qu’accroître les inquiétudes de Zac. Il ne pouvait toutefois pas faire grand-chose d’autre que de garder les yeux et les oreilles ouverts.
« Un accès ? Il n’y en a pas, répondit Dossin. À proprement parler, l’espace qui entoure notre cible est si instable qu’il est impossible qu’un accès stable se forme. Nous n’avons pas non plus réussi à y installer une porte nous-mêmes. Pour atteindre la forteresse, il faut tomber sur un passage temporaire. »
« Un passage temporaire ? Comme une Déchirure spatiale ? » demanda un autre commandant en fronçant les sourcils.
« En gros. »
Zac et Vilari échangèrent un regard hésitant. De toute évidence, ils ne pouvaient pas se jeter dans n’importe quelle Déchirure spatiale en espérant atteindre le Royaume mystique qu’ils cherchaient. Mais la veille encore, ils avaient eu droit à une place de choix devant l’une des rares anomalies spatiales reliées à la Forteresse de guerre de l’Empire Sans-Limites. Ils auraient eu plus de chances de survivre en fonçant dans un soleil que dans cette explosion terrifiante.
Les autres avaient des doutes similaires, mais Dossin finit par lever la main pour calmer les discussions animées dans la pièce.
« Les passages dont je parle sont différents des éruptions chaotiques dont beaucoup d’entre vous ont été témoins. Celles-ci se produisent lorsque les barrières protectrices de la forteresse débordent dans notre dimension, formant des rejets d’énergie instables. Les passages, eux, sont des brèches dans ces mêmes barrières. Vous saurez quand vous en aurez trouvé un. Le problème, c’est qu’ils ne durent qu’une ou deux secondes, et le sort décidera qui pourra les atteindre avant que l’occasion ne disparaisse. »
« Donc, on est censés attendre et prier pour qu’un passage apparaisse à côté de nous ? »
« Non. Certaines régions sont plus prometteuses que d’autres. La situation évolue constamment, mais elle n’est pas complètement aléatoire. Nos érudits surveillent en permanence la détérioration spatiale et d’autres indices afin de repérer les zones où des passages pourraient apparaître. Nous partirons dès qu’ils en auront trouvé une près de notre base. »
« J’imagine que les Kan’Tanu disposent de moyens similaires ? » demanda un autre chef.
« La guerre éclatera partout où une occasion se présentera, confirma Dossin. Seuls quelques-uns entreront dans le Royaume mystique ; les autres affronteront les Kan’Tanu. Plus nous tuerons d’élites, moins ils pourront en envoyer dans la forteresse. Et plus nous repousserons leurs rangs, plus nos hommes emprunteront ces passages. »
« Donc, on est censés se jeter à l’aveuglette dans un vortex instable dès qu’il apparaît ? Et si on ne veut pas prendre le risque ? » demanda un vieil homme maigre.
« Chacun ici a été choisi pour sa force et son ambition. Nous estimons que peu d’entre vous refuseraient cette occasion si elle se présentait. N’oubliez pas : il n’y a ni Machines de guerre puissantes ni Hégémons tardifs à l’intérieur de la forteresse. De plus, l’Alliance offrira des récompenses incroyables à ceux qui contribueront, même modestement, à la prise de la forteresse. Le simple fait d’entrer dans un passage rapporte jusqu’à 250 000 points de Mérite de l’Alliance à votre faction, expliqua Dossin. Tous ceux qui assistent à cette réunion déclencheront la récompense maximale ; les guerriers de grade ou de rang inférieur rapporteront moins. »
Son visage calme et son ton plat donnaient l’impression qu’elle évoquait des détails sans importance. Pourtant, une nouvelle vague de discussions stupéfaites et enthousiastes éclata dans la pièce. Les dangers étaient toujours là, mais la carotte juteuse que l’Alliance leur tendait rendrait encore plus difficile de renoncer à la bataille pour la forteresse de guerre.
Le Mérite de l’Alliance était une copie des Magasins de contribution officiels, proposée comme avantage supplémentaire aux combattants du front. Au lieu du Système, c’étaient les factions établies qui ouvraient leurs coffres pour fournir des trésors. Les objets n’étaient pas aussi bons que les meilleures pièces de l’Échange d’élite, et le taux de conversion était moins intéressant, mais la Trésorerie regorgeait tout de même d’objets très recherchés, même par les Hégémons tardifs.
Ce n’était pas que les personnes présentes manquaient de fonds pour financer leur cultivation. Elles avaient toutes été choisies parce que leurs factions surclassaient leurs pairs. Le problème, c’était qu’elles n’arrivaient tout simplement pas à mettre la main sur beaucoup d’objets utiles aux cultivants de rang D. Même Zac, qui pouvait parcourir librement tout le secteur, avait trouvé impossible de convertir sa fortune grandissante en matériaux suffisamment bons pour son Noyau cosmique. Rien que trouver des Trésors naturels de rang D capables d’accélérer le renforcement de son corps et sa cultivation de l’âme représentait un immense défi.
Les meilleurs matériaux revenaient aux plus forts, c’est-à-dire aux puissances établies du Multivers. Le Secteur Zecia ne faisait pas exception, et la guerre n’avait fait qu’aggraver la pénurie de bons matériaux de cultivation. Les empires et les clans puissants ne laisseraient jamais les meilleurs produits atteindre les marchés ouverts. Ils les garderaient pour eux ou les échangeraient contre des ressources équivalentes auprès d’autres factions. Ce n’était que maintenant que les empires antiques, menacés d’extinction, acceptaient de faire quelques concessions.
Deux cent cinquante mille points de Mérite de l’Alliance ne suffisaient pas à reforger son destin, mais c’était assez pour permettre à un chef ou à un groupe de subordonnés puissants de progresser visiblement dans leur cultivation. Sans compter que cette mission rapporterait aussi de grandes quantités de contribution réelle, en plus du Mérite de l’Alliance. Zac aurait menti s’il avait prétendu ne pas être tenté. L’Échange d’élite du Système regorgeait d’objets très convoités, mais il était presque à sec après sa dernière série d’achats. La Trésorerie de l’Alliance était l’un des rares endroits où il pouvait encore trouver les matériaux nécessaires à sa percée.
Accumuler suffisamment de Mérite de l’Alliance procurait aussi des avantages uniques sur le front : davantage d’autonomie, une autorité accrue et la possibilité de choisir ses champs de bataille. Autant de choses qui pouvaient compter davantage que la force brute pour survivre.
La réunion dura encore vingt minutes, mais Zac avait toujours le ventre plein de questions sans réponse lorsqu’ils sortirent de la salle. Ils avaient étonnamment peu d’informations sur la situation dans la forteresse et sur la manière dont ils étaient censés s’en emparer. Seuls quelques rapports étaient parvenus de l’intérieur, malgré une journée entière de lutte.
Les accès étaient rares et apparaissaient au hasard ; les sorties semblaient tout aussi imprévisibles. Sans compter qu’en sautant dans un vortex au hasard, on risquait fort d’atterrir au milieu d’une armée Kan’Tanu. Pourtant, le Royaume mystique n’était pas complètement isolé, et Dossin leur avait transmis quelques renseignements utiles.
La forteresse était gravement endommagée, à la fois par un ancien conflit et par les turbulences spatiales plus récentes. C’était la seule raison pour laquelle ils avaient une chance de franchir ses barrières. De plus, la forteresse s’était éveillée d’elle-même pour une raison inconnue et considérait tout le monde comme une cible hostile. En fait, les Kan’Tanu n’étaient pas la plus grande menace à l’intérieur : c’était la forteresse elle-même.
Les chefs rassemblés demandèrent à plusieurs reprises des descriptions plus détaillées, mais ne purent que fulminer de frustration lorsque Dossin rejeta ou esquiva leurs demandes. Seuls ceux qui parviendraient à entrer seraient informés de la situation réelle. Le secret était justifié par la crainte que des espions ne dérobent des renseignements cruciaux.
Le verrouillage des informations ne concernait pas seulement la forteresse. Même les batailles à l’extérieur restaient enveloppées de mystère, et ils ne découvriraient leur rôle qu’au dernier moment, juste avant d’affronter les cultistes. Dossin leur assura que l’Alliance avait fourni plusieurs atouts, mais laissa aussi entendre qu’aucun des deux camps ne souhaitait prendre de décision majeure pour l’instant.
Toute attaque à haute énergie risquait de provoquer un retour de flamme spectaculaire, puisque l’espace était déjà fragilisé par les barrières dimensionnelles de la Forteresse de guerre. On leur avait ordonné d’utiliser les Machines de guerre avec parcimonie et de ne recourir qu’aux modèles qui répartissaient leur force sur une vaste zone. L’objectif était de sécuriser et de défendre les régions où l’espace était actif, plutôt que de tuer des cultistes.
« Plus ça change, plus c’est pareil », marmonna l’un des vieux serviteurs en quittant le centre de commandement.
« Grand-père, qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda le jeune homme valeureux à ses côtés.
Le jeune homme avait l’air un peu naïf, mais c’était un Hégémon débutant au sommet, dont l’aura était aussi stable que le roc. Sa force de combat pouvait sembler pâle en comparaison de celle de Zac, mais il ne devrait pas avoir de mal à affronter un Hégémon intermédiaire ordinaire. De plus, à en juger par son équipement exquis et l’attitude respectueuse de l’Hégémon intermédiaire qui l’accompagnait, il était probablement un descendant de la branche principale de leur clan.
« Jeune maître, j’ai participé à bien des réunions de ce genre avant de recevoir la faveur de votre troisième ancien. Royaumes mystiques sauvages, zones dangereuses imprévisibles et grandes formations récemment créées : il faut toujours que quelqu’un aille reconnaître les dangers et rapporte le butin. Mais pourquoi ceux qui sont au pouvoir enverraient-ils leurs propres hommes, les talents qu’ils ont formés à grand-peine ? Pourquoi ne pas agiter quelques récompenses sous le nez d’étrangers et les laisser prendre les risques ? »
« C’est vrai, renifla un autre guerrier. Ils disent qu’il s’agit d’une mission critique, alors pourquoi n’y a-t-il que des factions indépendantes dans notre groupe ? Où sont les armées impériales ou les membres des Huit Grands Clans ? Bon sang, je ne reconnais que quelques visages. Ils nous envoient à l’aveuglette dans la gueule de l’ennemi. »
L’homme avait raison. Dossin était une Générale Dravorak, mais elle commandait une armée mixte du seizième rang, pas un régiment d’élite Dravorak. De plus, les représentants des principales factions de Zecia, des empires aux sectes et aux clans, étaient remarquablement absents. Bien sûr, ce n’était qu’un des centaines de camps similaires, mais cela restait inquiétant.
« Mais qu’est-ce qu’on peut faire d’autre que d’entrer dans ces gueules ? soupira le jeune homme. La loi militaire mise à part, je ne peux pas laisser passer cette occasion. Que ce soit pour le clan ou pour moi-même. »
Les autres chefs affichèrent des expressions mitigées, mais les paroles du jeune chef de clan sonnaient juste. Un à un, ils regagnèrent leurs armées pour se préparer. Zac fit de même, mais ils n’eurent que dix minutes de plus avant qu’une alarme stridente ne vienne rompre le calme.
« C’est arrivé ! » La voix de Dossin se répandit dans le camp. « Rassemblement dans trente secondes ! »
« En avant ! » ordonna Zac, et la Compagnie Acheron se mit en marche d’un seul mouvement.
Ils apparurent à l’endroit qui leur avait été assigné, à l’extérieur de leurs baraquements. Tous les guerriers débordaient de détermination et d’intentions meurtrières. Ils savaient que les combats à venir seraient éprouvants, mais ils avaient aussi rejoint l’unité la plus puissante de l’Empire Atwood pour saisir ce genre d’occasions. Contribution, mérite et trésors étaient à portée de main, et ceux qui survivraient auraient fait un pas de plus sur la voie de la cultivation.
Dossin avait déjà pris position au centre de la place, mais elle ne donna pas l’ordre de partir. Zac regarda autour de lui, perplexe, se demandant si la zone prometteuse se trouvait juste dans leur arrière-cour. Un effondrement spatial aurait forcément des répercussions sur l’environnement, et Zac n’eut pas longtemps à attendre avant d’en voir les signes.
Un grondement sourd secoua bientôt le camp, et les baraquements s’effondrèrent les uns après les autres tandis que des vagues d’énergie incroyable déferlaient sous leurs pieds. Les seules structures à résister furent deux piliers noirs que Zac supposa être des Tours de réseau.
« On bouge ! » s’exclama soudain Vilari, et Zac inspira sèchement en comprenant ce qui se passait.
Le tumulte n’était pas dû aux turbulences spatiales. Toute la place s’élevait lentement dans les airs, rejetant les structures temporaires qui y étaient reliées tandis qu’elle pivotait. En réalité, toute la base était un vaisseau volant gigantesque et, à en juger par les énergies en jeu, pas un modèle ordinaire.
« Préparez-vous. Ce vaisseau est conçu pour aller vite, rien de plus », prévint Dossin.
Ils n’eurent pas le temps de demander des précisions : l’une des tours éclata dans un fracas assourdissant. Une violente secousse ébranla toute la plateforme, mais les soldats de cette armée de fortune étaient tous de rang E tardif ou supérieur. Quelques-uns durent faire un pas pour se stabiliser, mais ce fut tout. Bien sûr, la situation aurait été tout autre sans la barrière élégante qui flottait quelques mètres au-dessus de leurs têtes.
Zac fut stupéfait de constater qu’ils atteignaient une vitesse proche de celle d’un Trésor d’évasion, laissant derrière eux une traînée de chaos spatial longue d’un mile. Leur accélération avait été presque instantanée, fracassant à la fois l’espace et l’atmosphère. Montagnes et rivières se réduisaient à des éclairs tandis qu’ils traversaient le continent à toute allure, mais le paysage indistinct se dessina soudain nettement.
La plupart semblaient croire que leur course folle les avait déjà menés à la zone prometteuse, mais Zac fronça les sourcils en apercevant au loin une immense formation orageuse. Cela ne pouvait pas être leur destination. Il sentait que l’espace était incroyablement dense, au point que leur vaisseau avait perdu presque toute sa vitesse. C’était le genre d’environnement capable de résister à de puissantes formations de guerre.
C’était une embuscade.
Une cloche de pierre, grande comme un pâté de maisons, émergea du vortex, et même l’espace renforcé se déforma sous sa seule présence. Elle semblait faite de jade vert émeraude, mais avait connu des jours meilleurs. La surface était couverte de fissures, et une partie manquait entièrement. Le battant lui aussi était tombé, ne laissant qu’une corde pourrie à l’intérieur.
Elle était en mauvais état, et aucun cultiste ne se trouvait dans les parages pour les encercler ou contrôler cet immense trésor. Pourtant, il fallait être aveugle pour ne pas comprendre que cette cloche, abîmée ou non, était un trésor terrifiant. À elle seule, elle suffisait largement à venir à bout de leur armée hétéroclite.
Toute la cloche empestait une puissance sinistre, mais les émanations les plus terrifiantes venaient des rangées de gravures qui couvraient sa surface. La rangée du bas avait été détruite par la partie manquante, ce qui semblait empêcher une gravure symétrique, située au sommet de la cloche, de s’activer.
Les trois bandes du milieu, en revanche, étaient intactes et faisaient trembler l’âme de Zac. Deux d’entre elles étaient couvertes d’inscriptions complexes qu’il ne reconnaissait pas, mais quelque chose en elles lui donnait la chair de poule. Leur nature était sinistre, mais différait de l’héritage des Kan’Tanu. Cela évoquait davantage une force de la nature qu’un trésor hérétique.
La bande du milieu ne représentait pas une autre formation, mais une scène dessinée avec une finesse exquise. La cloche se trouvait à des dizaines de kilomètres, pourtant Zac distinguait chaque détail, pour une raison inexplicable. Et ce spectacle le remplissait d’un profond sentiment de malaise.
La gravure représentait une procession hétéroclite qui s’approchait de l’entrée d’une petite grotte. Celle-ci semblait tout à fait ordinaire, comme on en aurait trouvé sur n’importe quel versant de montagne. Pourtant, elle inspirait à Zac une terreur bien plus grande que les inscriptions arcaniques. C’était comme si un mal primordial se terrait à l’intérieur et le fixait depuis la cloche.
La procession rassemblait des êtres de toutes formes et de toutes tailles, des puissants cultivants jusqu’aux petites bestioles. Tous différents, mais tous pareils. Chacun portait une robe assortie, taillée dans la plus fine soie rouge, jusqu’aux petites souris, et tous affichaient un sourire joyeux. On aurait pu croire à un cortège nuptial, si les présents qu’ils tenaient dans leurs mains n’avaient pas été leurs propres cœurs battants.
Zac n’avait aucune idée de ce que pouvait faire un trésor de ce genre, mais il pressentait qu’ils n’allaient pas tarder à le découvrir.
Adieu, l’interdiction d’utiliser des armes à grande portée.