Chapitre 1 127
« Les pontes se sont occupés du Réseau de transfert et du Fléau du Monde, mais il reste encore beaucoup de Kan’Tanu dans le coin », grommela Tussar, faisant écho aux pensées de Zac.
Zac acquiesça, et la Compagnie Acheron reprit son avancée. La mer d’épines avait perdu sa force et sa capacité à faire venir des renforts, tandis que les Kan’Tanu piégés avaient perdu le moral. Il ne fallut qu’une heure aux armées alliées réunies pour nettoyer entièrement la région. Personne ne se rendit, et aucun prisonnier de guerre ne fut fait. C’était atroce, mais des mois de combats contre ces cultistes déments leur avaient appris qu’il n’y avait que deux issues : tuer ou être tué.
La poussière finit par retomber, et Zac baissa les yeux vers ses soldats épuisés. Ils étaient dans un sale état, mais disposaient encore de réserves suffisantes en cas de problème. Leurs yeux brûlaient surtout d’un désir ardent de vengeance, et certains cherchaient même des cibles sur lesquelles déverser leur colère. Zac ressentait la même chose. Depuis leur arrivée, ils avaient perdu plus de quatre-vingt mille soldats, et le nombre de blessés était deux fois plus élevé.
Sans les pilules de guérison et les talismans défensifs de grande qualité, le bilan aurait été bien plus lourd. Malgré tout, c’était un résultat bien meilleur que celui de la plupart des armées. Les camps dispersés des armées de l’Alliance témoignaient d’une lutte acharnée et de souffrances immenses. À en juger par leur taille, certaines avaient dû perdre la moitié de leurs hommes, et Zac savait que des dizaines d’armées étaient tombées en chemin vers la base des Kan’Tanu.
Personne ne bougea pendant les deux heures qui suivirent. Dans le vaste camp qui entourait Zac, seuls s’élevaient des conversations étouffées et les vagues d’énergie provoquées par des cultivateurs en pleine percée. Cette avancée brutale avait entraîné une nouvelle vague de percées, surtout chez ceux qui avaient récemment rejoint la compagnie d’élite.
Zac n’eut pas cette chance. Il était l’un des rares à avoir participé à chacune des batailles, mais ses adversaires n’avaient pas été assez puissants pour lui inspirer la moindre compréhension particulière. La vue d’une planète entière plongée dans la guerre avait fait vibrer sa Branche de la Hache de guerre, sans toutefois lui donner de forme concrète. Il était encore bien trop tôt pour songer aux Branches de Pic.
Il avait tout de même engrangé une bonne quantité de points de contribution. Pour une raison ou une autre, chaque Hégémon qu’il avait tué valait deux fois plus sur le front, et il en avait abattu bien davantage que lors de n’importe quelle campagne. Pas étonnant qu’il ait dégringolé dans les classements jusqu’ici. Les pertes étaient lourdes, mais les survivants progresseraient à un rythme accéléré.
La tranquillité dura deux heures, jusqu’à ce que Tussar vienne frapper à sa porte. « Jeune seigneur, on nous a convoqués. »
« Pourquoi ? Par qui ? » demanda Zac en se levant.
— Le commandant. Il nous attend au centre du Camp des Dents-de-Loup, répondit Tussar. Quant à la raison… je parie qu’on va nous donner de nouveaux ordres.
« Ce ne serait pas pour nous renvoyer nous reposer, par hasard ? »
— Je ne me ferais pas trop d’illusions, ricana le vétéran.
Zac fit appeler ses capitaines, puis le petit groupe s’envola vers la base conquise. En observant les ruines en contrebas, il remercia le ciel qu’ils ne soient pas arrivés plus tôt. Des heures s’étaient écoulées depuis la fin des combats, mais utiliser le [Regard cosmique] faillit le rendre aveugle. La ville était entièrement recouverte de Dao et d’énergie résiduels, preuve de l’intensité du combat.
La poussière était déjà retombée, mais l’Alliance avait dressé d’immenses réseaux d’isolement autour du centre. On leur barra le passage à l’approche, mais quelques mots de Tussar leur permirent de franchir la barrière. Leur environnement changea, sans qu’ils découvrent le cratère auquel ils s’attendaient. Ils se retrouvèrent plutôt au bord d’une immense place, où des milliers de membres de l’Alliance s’affairaient en tous sens.
La place entière formait un réseau gigantesque. Il était des dizaines de fois plus grand que les Réseaux du Front de bataille, déjà énormes, et d’innombrables piliers de réseau grouillaient d’énergie spatiale. Zac fut stupéfait de voir que l’Alliance avait nettoyé les lieux et construit un réseau aussi complexe si vite. Mais en y regardant de plus près, il comprit que quelque chose clochait.
D’abord, le réseau était clairement d’origine kan’tanu. Ensuite, d’immenses mains argentées agrippaient la plupart des piliers centraux.
« C’était une mise en scène ? » marmonna Emily. « Qu’est-ce qui se passe ? »
« L’attaque était bien réelle, mais nous ne voulions pas dévoiler toute la situation alors qu’il restait tant de Kan’Tanu dans les parages », dit une voix grave.
Zac se tourna et vit un Général Dravorak s’approcher en volant. Il ne semblait pas avoir plus de vingt ans, mais son aura et sa puissance révélaient qu’il était au moins un Hégémon de stade avancé, âgé de plusieurs milliers d’années.
« Quant à ce que nous faisons, nous le réacheminons », poursuivit le général. « Au lieu de désactiver le Réseau de transfert, nous le relions à un baliseur qui nous appartient. Cela provoquera une perturbation qui, espérons-le, précipitera quelques cultistes dans une tempête spatiale mortelle s’ils tentent de passer. »
« Je vous présente Rastorik Hersafir, l’un des cent vingt-huit généraux de la Seizième », annonça Tussar.
Zac hocha la tête en guise de salut. Il ne connaissait pas l’homme, mais se souvenait vaguement que le Clan Hersafir était une faction puissante de la Dynastie Dravorak. Selon les critères du Secteur Zecia, il s’agissait d’une faction de rang C, mais nul ne savait si elle comptait réellement des Monarques vivants dans ses rangs.
« Zachary Atwood », dit Zac en inclinant la tête.
Les yeux de Rastorik s’écarquillèrent légèrement, mais son visage redevint vite impassible. « Je savais que votre armée devait appartenir à une faction puissante, mais je ne m’attendais pas à ce qu’elle soit dirigée par le baron Atwood en personne. Je dois vous remercier. Vous ne faites même pas partie de la Seizième, et pourtant, votre vaillante intervention a allégé la pression sur mes hommes. »
« C’était la moindre des choses », répondit Zac avec un sourire. « Puis-je vous demander pourquoi vous nous avez fait venir ? »
« Je viens de recevoir des ordres du commandement central, répondit Rastorik. Étant donné la nature de la mission, j’ai décidé de vous convoquer pour en discuter de vive voix. »
« Que se passe-t-il ? »
« Vous avez probablement compris notre objectif, dit Rastorik. Un petit Royaume mystique est apparu dans cette région. Il frotte actuellement contre les dimensions principales, provoquant des déchirures et ouvrant des passages. Vous avez dû le voir en venant. »
Zac acquiesça. Il avait senti l’aura de l’Empire Sans-Limites trois autres fois après la première, même si ces rencontres n’avaient pas été aussi intenses.
« Pourquoi tourner autour du pot, vieux ? lança Tussar. Quelle relique vous convoitez, et quel rapport avec le seigneur ? Crache le morceau. »
Rastorik soupira. « Nous nous disputons effectivement une relique laissée par l’Empire Sans-Limites, et nous ne pouvons absolument pas échouer cette fois. Nous visons une ancienne forteresse de guerre, dont la puissance dépasse de loin tout ce que nous avons réussi à construire. Si nous parvenons à nous en emparer… »
« Une ancienne forteresse ? » s’exclama Tussar, coupant son souffle.
Zac était tout aussi abasourdi. Si une épée brisée de cette guerre ancienne pouvait décimer une armée entière, qu’en était-il d’une forteresse complète ? Celui qui mettrait la main dessus pourrait balayer les lignes de front.
« Quant au rapport avec le baron Atwood… poursuivit l’Hégémon Dravorak, la forteresse génère un Royaume mystique artificiel pour voyager dans le Vide. Mais sa barrière dimensionnelle s’affaiblit, et nous ne pouvons pas y envoyer de combattants de haut rang. La bataille pour les entrées fait toujours rage. J’ai donc reçu l’ordre d’envoyer le baron Atwood sur le front principal pour contribuer à la récupération de la forteresse. »
« Vous voulez m’envoyer sur le front principal ? » demanda Zac, les yeux plissés avec méfiance.
« Plus précisément, j’ai reçu l’ordre de transférer un cinquième de votre armée dès que nous aurons installé le Réseau de téléportation », répondit Rastorik.
« Quoi ? Vous avez perdu la tête ? » rugit Tussar, qui postillonnait. « Vous voulez envoyer une armée de rang D inférieur sur l’un des fronts principaux ? Autant leur demander d’attaquer une base centrale des Kan’Tanu ! Et puis, ces gens n’ont même pas encore été intégrés à notre armée ! Comment voulez-vous qu’ils coopèrent avec les autres ? Espèce de salaud, attends un peu que je me rétablisse ! »
« Pourquoi vous en prendre à moi ? Nous savons tous les deux que cette opération est dirigée par le commandement central. Je ne fais que transmettre ses ordres. C’est une mission cruciale, et ils ont désespérément besoin de soldats capables de se battre au-dessus de leur rang », répondit le commandant avant de lancer un regard appuyé à Zac. « Et puis, certaines choses sont tout simplement écrites. »
« Écrites, mon œil ! » jura Tussar.
Zac soupira, sachant que le commandant n’avait pas tort. L’avancée sans accroc de la Compagnie Acheron et l’accumulation rapide de ses points de contribution avaient manifestement fait sourciller le quartier général de l’Alliance. En se retenant davantage, il aurait peut-être évité cette situation, mais son instinct lui disait que cela se serait retourné contre lui d’une manière ou d’une autre.
Avec une Forteresse de guerre de l’Empire Sans-Limites en jeu, sa faction ne pouvait pas rester à l’écart. Le Système avait montré à maintes reprises que son mandat, « Lutte pour la Suprématie », n’était pas facultatif pour ceux qu’il avait dans sa ligne de mire. Zac soupçonnait même que l’affaiblissement de la barrière spatiale avait été organisé par le Système. C’était le moyen idéal de laisser les porteurs de sceaux et les candidats s’affronter sans que la génération précédente intervienne.
« Et mes autres hommes ? »
« Ce monde compte deux autres bastions et des centaines de bases plus modestes. Elles ont été temporairement coupées du réseau, mais nous devons éliminer la menace avant qu’elles puissent rétablir leur connexion aux réseaux des Kan’Tanu. »
« Le nettoyage est pénible, mais pas très dangereux, ajouta Tussar. Avec la maîtrise du ciel, ces bases sont des proies faciles. Vos hommes n’auront qu’à s’occuper des cultistes quand ils tenteront de sauver leur peau. »
« Je comprends, dit Zac. De combien de temps disposons-nous ? »
« Il faudra environ deux heures à l’Ancien Silver pour absorber assez d’énergie spatiale, répondit le commandant Dravorak. »
« L’Ancien Silver ? »
« L’Esprit du réseau, expliqua Rastorik en s’inclinant devant les mains. Nous pouvons installer les réseaux et trouver les bonnes coordonnées, mais ce monde est trop épuisé par le Fléau du Monde. Et l’aide de l’Ancien Silver rendra le passage bien plus stable. »
« L’Esprit du réseau peut aussi aider avec d’autres réseaux ? » marmonna Emily, surprise. « Ça n’a quand même pas l’air très sûr. »
Zac devait reconnaître qu’elle avait raison. Même si la plupart des empires établis pouvaient construire des réseaux rudimentaires sans l’aide du Système, leurs possibilités restaient généralement très limitées. La plupart ne fonctionnaient qu’à l’intérieur d’une planète, et menaient à un seul endroit précis. Installer un réseau de transfert sur un monde nouvellement conquis pour atteindre un champ de bataille où l’espace était instable ? Cela ressemblait à un piège mortel.
« Enfant, je maîtrisais déjà les arts profonds des formations spatiales sous le règne de Polbi. Tu devrais remercier tes ancêtres que je sois là. Ces incapables auraient pu vous envoyer dans un trou noir, mais rien ne dérapera sous ma surveillance », déclara une voix grave qui semblait venir de partout à la fois.
« Euh, je vous prie de m’excuser, Ancien Silver », dit Emily, surprise, en lançant un regard appuyé à Zac.
Tous les Esprits d’outil doués de conscience avaient-ils un grain ?
« L’Ancien Silver a été ancien du Collège impérial pendant six dynasties et a formé plusieurs hauts dignitaires de la cour. Sans son expertise, votre transfert aurait été bien plus dangereux », acquiesça Rastorik. « Cependant, nous fournirons à tous vos hommes un [Talisman de marche dans le Vide], des réseaux atmosphériques et des balises de secours, au cas où ils seraient déposés dans l’espace. »
« Quel soulagement », dit Zac en levant les yeux au ciel.
Le général Dravorak marqua une pause et jeta un coup d’œil à la hache de Zac. « Je ne cherche pas à vous compliquer la tâche. Vos vaisseaux ont sauvé la vie de mes hommes d’innombrables fois. »
« Je sais. Alors, quelle est la situation ? Où nous envoyez-vous ? »
« Le front principal s’étend sur les six planètes les plus proches du Royaume mystique, répondit Rastorik. Nous vous envoyons sur l’un des champs de bataille de rang D supérieur. »
« Rang D supérieur », marmonna Zac en fronçant les sourcils.
Dans le cadre de sa mission de campagne, la Compagnie Acheron avait réussi à conquérir un monde de rang D supérieur, mais Zac avait passé un mois entier à réinitialiser les champs de bataille avant d’en trouver un plus faible. Le combat avait tout de même été difficile, et il n’avait pu l’emporter que grâce à son armada de Vaisseaux cosmiques. Débarquer sur un champ de bataille chaotique où s’affrontaient plusieurs factions de rang D supérieur, c’était une tout autre affaire.
« Je ne vous mentirai pas, la situation là-bas sera dangereuse, dit Rastorik. Cependant, avec les turbulences spatiales, aucun des deux camps n’ose employer des armes trop puissantes. »
« Ça ne durera que jusqu’à ce qu’un camp commence à perdre », marmonna Tussar.
Zac n’était pas optimiste non plus, mais il n’y avait rien à faire. Il pouvait ignorer l’ordre, mais sa faction serait alors considérée comme déserteuse au beau milieu d’une mission cruciale. Au mieux, ses soldats deviendraient des guerriers pénaux, envoyés en première ligne. Au pire, on les qualifierait de traîtres au Secteur Zecia et on les exécuterait. Ce n’étaient pas de simples règles de l’Alliance, mais des mesures imposées par le Système.
Le groupe resta encore vingt minutes sur place, le temps de passer en revue les détails, et les ordres furent transmis à l’armée. Au moment de quitter le réseau d’illusion, Zac s’arrêta et contempla la grande main argentée qui tenait le pilier principal du réseau. Il inclina légèrement la tête en signe de gratitude, puis s’en alla. À leur retour, une brume d’énergie médicinale enveloppait la Compagnie Acheron, tandis que de grands braseros en diffusaient sans cesse davantage.
C’était une mesure extravagante, qui accélérerait leur rétablissement, mais deux heures ne suffiraient pas à les remettre complètement sur pied. Ils ne pouvaient toutefois rien faire d’autre. Les ordres étaient tombés, et le moment était venu de partir. La première division, menée par Vilari, était prête ; chacun de ses soldats avait été trié sur le volet.
« Emily, Ra’Klid, confiez le commandement de vos divisions à vos seconds. Janos, tu prends les choses en main. Suis les dispositions de l’Alliance. »
« Votre tâche devrait être relativement sûre, mais ne prenez pas de risques inutiles », ajouta Zac dans un message mental. « Si on vous confie une mission suicide, gagnez du temps jusqu’à l’arrivée des renforts. Si vous êtes acculés, utilisez les objets d’urgence et submergez l’ennemi à coups d’argent. Vos vies comptent plus que cette mission. »
Zac ramena ses hommes vers la base, soulagé de constater qu’il n’était pas le seul. Sept autres groupes avaient été convoqués, tous assez impressionnants. Tout un secteur avait été dégagé au cours des dernières heures, et une version simplifiée du réseau qui les avait amenés ici avait été installée. Il bourdonnait déjà de puissance, et les armées défilaient sur la plateforme avant de disparaître.
« Vous êtes sûr de vous ? » demanda Zac quand leur tour arriva.
« Je me sens responsable, alors j’irai jusqu’au bout », répondit Tussar d’un air grave.
« Je comprends. »
Le réseau s’activa, et le monde se transforma en un ouragan écœurant de motifs chaotiques. Zac sentit une pression écrasante s’exercer sur sa forme intangible, sans toutefois devenir menaçante. L’Ancien Silver était à la hauteur de sa réputation : il avait formé un tunnel spatial au milieu d’une zone aussi chaotique. De plus, leur destination se trouvait dans le même secteur, et leur environnement changea bientôt de nouveau.
Zac avait retenu la leçon et son armée était prête à agir dès son arrivée. Heureusement, ils avaient atterri dans une base militaire, et la région semblait entièrement sous le contrôle de l’Alliance. Il ne s’agissait que d’un bastion temporaire, semblable à ceux construits sur le champ de bataille classé, mais cela prouvait que la situation était au moins relativement stable.
« Baron Atwood ? » demanda un agent de liaison Dravorak tandis que Zac faisait descendre ses hommes du téléporteur.
« C’est moi », répondit Zac en rangeant les talismans défensifs qu’il avait préparés.
« Je suis Hask Serlin. Pour cette opération, votre armée sera sous les ordres de la Générale Dossin. J’ai reçu l’ordre de vous conduire, vous et votre second, auprès des autres. »
Zac jeta un coup d’œil à Vilari, puis tous trois s’envolèrent vers un bâtiment fortifié à proximité. Plus de vingt personnes s’y étaient déjà rassemblées, pour la plupart des Hégémons intermédiaires. La Générale Dossin, une autre soldate Dravorak, était la plus puissante du groupe, mais son aura évoquait davantage une magicienne ou un Maître des réseaux qu’une soldate ordinaire.
Elle discutait avec un guerrier assis, mais leur fit signe, à Zac et Vilari, de prendre deux sièges libres. Il apparut bientôt que plus de la moitié des chefs réunis étaient des nouveaux venus comme lui, venus de quatre champs de bataille secondaires différents. Un seul visage lui était familier. C’était une femme robuste vêtue de robes amples, dont l’aura crépitait d’éclairs. Elle avait été la première à franchir le Réseau de téléportation au Camp des Dents-de-Loup ; les autres semblaient avoir été envoyés ailleurs.
À en juger par une remarque furieuse d’un vieux chef de clan, ils avaient eu une chance incroyable de bénéficier de l’aide de l’Ancien Silver. Certains transferts s’étaient moins bien passés, les malchanceux ayant perdu plus de vingt pour cent de leurs effectifs dans les turbulences spatiales. Même à présent, personne ne savait si les hommes disparus étaient morts ou perdus dans l’espace extérieur.
« Il semble que tout le monde soit arrivé. Nous n’avons pas beaucoup de temps, alors je vais aller droit au but. Vous êtes tous des talents qui ont prouvé qu’ils pouvaient accomplir davantage avec moins, et c’est pourquoi vous avez été choisis pour cette mission. Mais rassurez-vous, vous ne porterez pas ce fardeau seuls. Plus d’une centaine d’unités similaires sont réparties sur cette planète et quelques autres. Et si cette mission comporte de grands risques, elle offre aussi des récompenses extraordinaires. »
Une boîte en bois de sang apparut sur la table devant la générale, et une bouffée d’énergie hautement condensée se répandit dans la pièce lorsqu’elle en souleva le couvercle. Une unique pilule verte reposait sur un lit de cailloux blancs. Son apparence était parfaitement uniforme, à l’exception d’un symbole inconnu gravé sur l’une de ses faces. Zac ne la reconnaissait pas, mais ses pores la réclamaient à cor et à cri.
« Notre objectif principal est de nous emparer de l’ancienne forteresse, mais d’autres enjeux entrent en ligne de compte. Cette pilule a été récupérée sur le cadavre d’un Kan’Tanu qui avait émergé d’un passage. Nous ignorons son nom, mais nous avons confirmé qu’elle était autrefois une pilule de rang C, d’une qualité supérieure à tout ce qui a jamais été produit dans notre secteur. Même aujourd’hui, elle équivaut à une pilule suprême de rang D supérieur. »
Il était possible que la générale Dravorak ait sorti un vieux trésor de sa dynastie pour les tromper, mais Zac en doutait. Il voyait bien que la pilule était incroyablement ancienne. Son aura laissait entrevoir une antiquité qui rappelait l’Empire Sans-Limites. C’était presque comme si elle renfermait un aperçu du Dao originel, encore indompté.
« Tout ce que vous trouverez dans la forteresse vous appartiendra, qu’il s’agisse de reliques anciennes ou du butin pris à vos ennemis », dit Dossin en refermant le couvercle. « C’est une occasion sans précédent. Pour vous, mais aussi pour l’Alliance tout entière. La victoire nous permettra enfin de repousser les envahisseurs. La défaite enfoncera le dernier clou dans notre cercueil. »