Chapitre 1 126
Impossible de confondre cette aura écrasante, qui venait de subjuguer toute la région, avec autre chose que le Sceau du Palais impérial de gauche. Pourtant, aussi impressionnante fût-elle, elle présentait indéniablement des différences importantes. Malgré les kilomètres de terrain qu’elle avait détruits, l’explosion n’était qu’une allumette face au soleil qu’était le Sceau du Palais impérial de gauche.
Un sceau était-il apparu sur le champ de bataille ? Non, il y aurait eu des signes. L’explosion avait une sensation différente des pulsations d’anéantissement provoquées par les sceaux. De plus, ceux qu’il avait rencontrés jusqu’ici n’avaient pas une aura semblable à celle du Sceau du Palais impérial de gauche. Les deux étaient liés, mais Zac ne savait pas exactement comment.
« … Merde, souffla Tussar en revenant aux côtés de Zac, dans les airs. Alors c’est ça qui a déclenché tout ça. »
Zac se tourna vers le vieux vétéran, surpris. Il devait être l’un de ceux qui en savaient le plus sur la question, et même lui n’était pas sûr de ce qui se passait. Pourquoi un capitaine de l’Empire Allbright semblait-il avoir les réponses ? Le regard de l’homme vagabonda brièvement, puis il prit une inspiration pour se ressaisir.
« Je ne peux rien affirmer, mais des rumeurs circulent depuis quelque temps. À propos de cette aura ancienne. Les combats incessants aux confins du Territoire des Millions de Portes ont affaibli les barrières entre les dimensions et même agité le Void. Des choses anciennes ont été ramenées à la surface : de puissants outils datant d’une guerre antérieure à notre Secteur. La plupart sont déjà en morceaux, mais quelques trésors terrifiants ont refait surface.
— Ce n’est pas encore rendu public, mais la Sixième a subi des pertes désastreuses après que les Kan’Tanu ont déterré une arme ancienne. Ce n’était qu’une épée rouillée à la lame brisée, mais elle dégageait une aura meurtrière telle que même Monarch a dû s’en tenir à distance. Ces salauds ont réussi d’une manière ou d’une autre à la lancer sur nous. Elle a traversé nos défenses et désintégré l’une de nos Forteresses de guerre avant de disparaître dans une Déchirure spatiale. Je parie que l’aura qu’on vient de sentir est liée à ce bordel. »
« Mais l’explosion de tout à l’heure n’approchait même pas ce niveau de destruction, marmonna Emily. »
« Ce devait être une petite fraction de l’arme qui a filtré jusqu’à cette dimension, dit Zac. » Tussar acquiesça. « Alors l’Alliance a ordonné cet assaut soudain parce qu’elle a remarqué que quelque chose émergeait ? »
« Probablement. On ne peut pas laisser les Kan’Tanu mettre la main sur un autre héritage. Et c’est aussi l’occasion de récupérer quelque chose qui pourrait renverser le cours de la guerre. »
Zac hocha pensivement la tête. C’était vrai : n’importe quel réseau ou trésor sorti de l’Empire Sans-Limites pouvait avoir un impact considérable sur une guerre frontalière. Plusieurs manuels découverts dans les Ruines d’Ensolus étaient devenus des techniques fondamentales de son Armée de Port Atwood. D’autres étaient si complexes qu’il ne pouvait que les garder de côté, en attendant que ses fondations s’affermissent. Et ces ruines avaient appartenu à de simples gens du peuple vivant aux abords du Sceau du Palais impérial de gauche.
« Mais il sème déjà le chaos, rétorqua Emily. Ça veut dire que quelqu’un contrôle déjà l’arme et s’en sert contre ses ennemis, non ? Et s’ils frappaient directement ce monde la prochaine fois ? »
Zac frissonna à cette pensée. Accumulations, trésors et statut d’élite ne servaient à rien face à une telle destruction. Il ne vaudrait pas mieux que les cultivateurs de rang E autour de lui s’il y était confronté. Au mieux, son Sens du danger lui accorderait un bref instant pour activer [Épanouissement fulgurant] ou les sceaux de Sendor, mais sa survie dépendrait des Cieux.
« Aucune idée, répondit Tussar, impuissant. Je n’ai entendu que des rumeurs, alors je ne fais que supposer. Mais ça ne devrait pas être le cas, non ? L’opération a commencé il y a quelques minutes à peine. J’imagine mal qu’il soit si facile de prendre le contrôle de ces reliques anciennes. Je parie qu’une bataille féroce fait rage en ce moment même. »
Zac soupira en regardant l’énorme cratère au loin. « Le destin converge. »
Son anxiété ne fit qu’augmenter en apprenant que leur mission pouvait impliquer une machine de guerre conçue par l’Empire Sans-Limites. Ils étaient déjà soumis à une pression immense après avoir été jetés dans un champ de bataille aussi dangereux dès leur arrivée, et voilà qu’ils devaient maintenant se battre pour une relique susceptible d’influer sur toute la guerre ?
Ils savaient déjà que cet affrontement mobilisait des effectifs considérables, mais Zac comprit qu’ils n’avaient vu que la partie émergée de l’iceberg. Toutes les armées de campagne voisines lançaient sans aucun doute leurs propres offensives totales, dans l’espoir d’empêcher des renforts de rejoindre la mêlée. Mais les derniers mois avaient prouvé que les Kan’Tanu étaient loin d’être des adversaires faciles, et il fallait aussi se méfier des étrangers.
Les armes préhistoriques ne seraient pas les seules à émerger du Void. Des sceaux avaient de bonnes chances d’être déterrés avec toute relique liée au Sceau du Palais impérial de gauche. Et s’il avait pu le comprendre d’un simple regard, les autres factions établies le pouvaient aussi. Les Porteurs de sceau et les élites prometteuses seraient entraînés ensemble par les vents du destin et la soif de pouvoir.
Le Système avait-il orchestré cette situation ? Son arrivée sur la ligne de front avait-elle déclenché le carnage autour de lui ?
Zac ne savait pas quelle était la meilleure marche à suivre, mais il ordonna finalement à la Compagnie Acheron d’accélérer de moitié. L’armée dépassa les montagnes rasées, mais dut contourner l’immense cratère. Une dense tempête d’énergies chaotiques s’y était amassée, lui donnant l’allure d’une caldeira en activité. Au bout du compte, ce ne fut qu’un léger retard sur la route vers le Camp des Dents-de-Loup.
La mer de soldats avançait à travers le territoire comme une nuée de sauterelles. Elle allait vite, mais gardait un rythme soutenable. Zac n’allait pas oublier la menace immédiate à cause d’un aperçu de cette aura ancienne. Leurs Machines de guerre étaient prêtes à attaquer ou à défendre à tout moment, et ils brûlaient et purifiaient chaque parcelle de terre contaminée qu’ils traversaient. Le Fléau du Monde finirait par annuler leurs efforts, mais la Compagnie Acheron serait partie depuis longtemps d’ici là.
Même ainsi, il s’avéra impossible d’éviter les affrontements ou d’empêcher d’autres sectaires de se téléporter sur place. La mer d’épines semblait presque douée de conscience : elle rassemblait les énergies spatiales pour invoquer des hordes d’esclaves de guerre tandis qu’ils avançaient. Impossible aussi d’éviter complètement les conflits alentour, et la Compagnie Acheron fut entraînée à plusieurs reprises dans des combats de grande ampleur.
La résistance farouche avait en pratique immobilisé la plupart des armées de l’Alliance. Seuls les plus puissants parvenaient à avancer, mais même la Compagnie Acheron n’avait pas atteint sa cible après une journée de lutte. La moitié de ce temps avait été consacrée aux combats, l’autre à récupérer tout en poursuivant leur route.
Leur puissance et leur équipement en avaient fait une force centrale parmi les armées de l’Alliance. Une armée de démons d’acier printanier, race d’élite de la Horde Ar’Khar’Khit, avançait à leurs côtés. D’autres factions de l’Alliance avaient tenté de se placer sous leur protection, mais Zac avait impitoyablement éconduit toutes les forces incapables de tenir leur rang.
Comme Tussar l’avait dit à leur arrivée, nombre de combattants envoyés au front n’étaient guère plus efficaces que les esclaves de guerre morts des Kan’Tanu. Ces factions faibles avaient choisi de suivre Zac à distance, se servant de lui comme d’un bouclier humain. Certains avaient proposé de les forcer à prendre la tête pendant un moment, mais avoir un gros contingent de soldats à la traîne présentait aussi des avantages.
À présent, l’arrière-garde était dix fois plus importante que leur Compagnie Acheron. Les bombardements orbitaux se poursuivaient, et cet immense amas de soldats constituait une cible plus alléchante que leurs escouades plus petites et dispersées. Le Fléau du Monde avait également prouvé à quelle vitesse il pouvait se rétablir et envoyer de nouvelles troupes ; l’arrière-garde avait dû repousser plusieurs assauts.
Seuls les démons avaient fait leurs preuves en avançant vers leur destination. Ils n’étaient pas aussi puissants ni aussi bien équipés que l’Empire Atwood, mais leur rang moyen était supérieur d’un cran. Zac aurait tout de même préféré se débrouiller seul, mais les obstacles entre eux et le Camp des Dents-de-Loup devenaient de plus en plus difficiles à franchir. Les démons d’acier printanier allégeaient la pression, et plusieurs Hégémons intermédiaires pouvaient s’occuper des sectaires les plus puissants.
Zac était toujours en bon état et n’avait pas encore eu besoin de recourir à ses atouts. Sa nouvelle compétence, la [Symbiose adaptative], avait déjà prouvé sa valeur au décuple. Haro dormait toujours dans l’Anneau du Monde, mais le Roi des plantes à demi-pas fournissait constamment du Vigueur à Zac. En échange, celui-ci lui transmettait des flots de son Dao et de l’aura sanglante qui s’amassait sur les champs de bataille.
Ses soldats ne disposaient pas de ses méthodes uniques pour renouveler leur énergie. Faire tourner les escouades et obtenir l’aide de combattants compétents ne suffisait pas à soulager l’épuisement grandissant. Et, à en juger par les immenses fluctuations d’énergie qu’ils percevaient au-delà de l’horizon, la bataille pour le Camp des Dents-de-Loup avait atteint son paroxysme.
La bonne nouvelle, c’était que la Compagnie de la Calamité avait échappé à ce bourbier. Même s’il rechignait à le faire, Zac devait respecter un délai. Leur deuxième armée d’élite s’était téléportée sur place une demi-journée après la première, dans la 33e Armée de campagne. De là, elle avait été transférée sans encombre grâce au décret préparé à cet effet et suivait actuellement une séance d’orientation et des exercices de groupe sous la supervision de l’Empire Allbright.
C’est avec des sentiments mitigés qu’ils atteignirent enfin leur objectif, trois heures plus tard. Être arrivés jusque-là signifiait qu’ils étaient relativement en sécurité, car le ciel au-dessus de la base des Kan’Tanu était clairement sous le contrôle de leur camp. Mais la guerre en cours était d’une ampleur presque incroyable : des dizaines d’unités s’étaient regroupées autour du Camp des Dents-de-Loup.
Qualifier la base des Kan’Tanu de camp relevait d’un euphémisme presque comique. Elle dépassait de loin Port Atwood, sans parler de son île entière. Mais elle avait clairement connu des jours meilleurs. Ses remparts imposants avaient été détruits, et les tours de réseau qui les accompagnaient formaient des tas de ruines hauts comme des collines. Une bataille acharnée faisait rage à l’intérieur, où des centaines d’auras puissantes s’affrontaient dans le ciel.
D’innombrables soldats de l’Alliance convergeaient vers le quartier central depuis toutes les directions, mais les Kan’Tanu ne cédaient pas. La cendre et la poussière dissimulaient la situation exacte, mais même Zac percevait les immenses fluctuations spatiales. Les Kan’Tanu refusaient manifestement d’abandonner le Camp des Dents-de-Loup et continuaient d’y acheminer des renforts.
La guerre ne se déroulait pas seulement dans le camp. Un périmètre extérieur formé d’armées de l’Alliance faisait barrage entre une mer de Kan’Tanu et le Camp des Dents-de-Loup. Leur camp était en pratique encerclé : ses soldats luttaient furieusement contre les sectaires et d’immenses constructions maudites pour les empêcher d’atteindre le camp. À considérer les effectifs bruts, la situation semblait désespérée, mais l’Alliance avait l’avantage de la qualité et de l’équipement.
Aucun camp n’avait un avantage net, mais le Fléau du Monde continuerait à téléporter des combattants et à faire pousser de nouvelles marées sanglantes. Leur camp devait éclaircir les hordes et s’assurer une position inébranlable. De plus, rester sur la touche n’était pas une option. Les sectaires avaient déjà remarqué leur approche, et une vague de guerriers se préparait à les affronter.
« En avant ! » ordonna Zac, et les machines de guerre de l’Empire Atwood rugirent en passant à l’action.
Les Kan’Tanu puisaient de force dans le Fléau du Monde pour renforcer leurs troupes, mais d’immenses étendues de vrilles et d’épines furent déchiquetées à chaque coup de hache de Zac. Seule une petite partie du motif fractal de [Tranchant évolutif] servait à créer des lames, mais cette technique de rang D de qualité suprême n’en était pas moins redoutable. Chaque attaque pouvait causer autant de dégâts que la décharge spéciale d’une technique de rang E, rien que grâce à l’énorme différence d’énergie.
Les combattants les plus puissants des sectaires étaient déjà retenus par les défenseurs de l’Alliance, laissant le champ libre à l’arrière-garde pour la Compagnie Acheron. Quelques Hégémons au stade précoce tentèrent de barrer la route à Zac, mais ne résistèrent que quelques secondes à [Morsure de Verun] avant de mourir. Toutes les ruses et les mesures désespérées, de l’autodestruction aux trésors de fuite, se révélèrent inutiles face à une puissance écrasante.
Zac s’enfonça toujours plus profondément dans les rangs des Kan’Tanu. Les sectaires tombèrent par dizaines, et le chaos ne fit qu’empirer lorsque les lianes de [Édit primordial] se joignirent à la mêlée. Le Fléau du Monde jaillissait dans les poches de mort que Zac créait, cherchant à utiliser les cadavres comme engrais pour croître. Cependant, le Dao qui persistait dans ses victimes était trop brutal, et les quelques vrilles qui parvenaient à s’enraciner se faisaient étrangler par les lianes avant de pousser.
L’énergie meurtrière d’un cultivateur de rang E était si faible que Zac la remarquait à peine, maintenant qu’il avait atteint le niveau 164. Mais le nombre effarant de morts de la journée l’avait placé au seuil du niveau supérieur. Le Système avait dû rendre presque gratuites les téléportations des Kan’Tanu vers Zecia pour qu’ils puissent en faire venir autant.
Ses hommes avaient déjà massacré la moitié de l’essaim de sectaires lorsque Zac revint dans leurs rangs, vingt minutes plus tard. Il déchaîna une furieuse vague de violence qui élimina toutes les cibles les plus dangereuses à plusieurs kilomètres à la ronde, puis regagna sa position. Zaa avait encore près de la moitié de son énergie cosmique, mais il devait se concentrer un instant sur son noyau.
Le processus de montée de niveau était facile comparé aux difficultés que Zac avait affrontées au rang E. C’était d’autant plus vrai compte tenu de la qualité de son Noyau cosmique. Cependant, chaque niveau signifiait que davantage d’énergie serait tassée dans ce petit noyau, et il devait veiller à préserver l’équilibre entre les éléments antagonistes.
Zac guida avec précaution l’énergie meurtrière dans les circuits complexes sous la surface du noyau ; sa face Draugr reproduisait ses gestes sur les chemins qu’il ne pouvait pas contrôler. Ce processus exigeait une compréhension de son noyau et de ses Daos, mais il était finalement loin d’être aussi difficile que la création du noyau lui-même. Une minute plus tard, les dernières sections s’activèrent et Zac sentit une petite poussée de puissance parcourir son corps.
La guerre faisait toujours rage, et le conflit dans le Camp des Dents-de-Loup semblait avoir atteint de nouveaux sommets. Zac s’apprêtait à retourner au combat lorsqu’une pointe de danger et une peur primordiale le firent lever les yeux au ciel. Six cercles magiques apparurent l’un après l’autre, chacun débordant d’une puissance terrifiante.
Chacun devait faire des dizaines de kilomètres de diamètre, et ils formaient un réseau complexe au-dessus du Camp des Dents-de-Loup. Zac ne fut pas le seul à les remarquer. Des millions de visages contemplaient le spectacle avec espoir et crainte, sans savoir ce qui se passait. Mais, malgré le danger que la puissance contenue dans le réseau faisait hurler à ses sens, il expira, soulagé.
« Comme prévu ! Le quartier général a même sorti un Réseau spirituel aussi puissant pour un champ de bataille secondaire ! » Tussar s’esclaffa en volant jusqu’à lui. « C’en est fini de ces salauds de sectaires ! »
Zac hocha la tête. Le réseau n’était manifestement pas lié à l’héritage des Kan’Tanu, ce qui signifiait que leur camp avait réussi à déployer un réseau incroyablement puissant en plein cœur de la bataille. Les cercles s’illuminèrent, et même Zac ne parvint pas à rester en l’air face à la pression qu’ils dégageaient. L’instant d’après, une paume d’argent apparut et s’abattit sur la base militaire.
La main était assez massive pour aplatir la moitié de Port Atwood, mais ce n’était pas ce qui la rendait si extraordinaire. Elle était imprégnée d’une vérité incroyable, au point de laisser des images illusoires dans son sillage. Des milliers de mains plus petites, formées par le Dao, apparurent. Certaines exécutaient des mudras, d’autres semblaient en plein milieu d’une frappe.
Les mains illusoires se formaient, se dissipaient et réapparaissaient dans le sillage de la descente de la main principale. Zac contempla la scène en silence, saisi d’admiration. Il ne s’était pas attendu à assister à des compréhensions aussi profondes du Dao du pugilat.
Les vérités exposées ne servaient à rien à Zac, et son Cœur du Dao extrêmement stable les empêchait d’agir sur lui. Cependant, il soupçonnait que plus d’un observateur verrait sa voie bouleversée par la main d’argent. Le grand réseau était probablement de rang D suprême, mais son créateur devait être un Monarque dont la voie reposait sur l’art du pugilat.
Pourtant, la puissance du réseau dépassait manifestement de loin ce à quoi on aurait pu s’attendre, et pour cause. Comme Tussar l’avait dit, c’était évidemment un Réseau spirituel : un réseau doté d’une âme. La première fois que Zac avait rencontré une telle chose, c’était lorsqu’il avait croisé Anzonil pendant la chasse, au début de l’Intégration. Cependant, l’immense Réseau spirituel conçu pour purifier la corruption de l’Éclat d’Oubli n’était pas un véritable Réseau spirituel, puisqu’Anzonil y avait greffé son âme.
Les véritables Réseaux spirituels étaient extrêmement rares et bien plus difficiles à fabriquer que les Esprits d’outil. La plupart des Esprits de réseau naissaient au sein de réseaux installés dans des environnements uniques pendant des périodes extrêmement longues. En cela, ils ressemblaient davantage aux Esprits du Royaume qu’aux Esprits d’outil. Pour qu’un Esprit du Royaume apparaisse dans un réseau mobile, il fallait qu’un événement extraordinaire se soit produit pendant sa création.
Un trésor comme le réseau qui se trouvait devant eux aurait été considéré comme un atout secret de premier ordre même au sein d’une faction de rang C, et Zac doutait qu’il en existe plus de quelques centaines dans tout le Secteur. Dépenser un trésor aussi prestigieux sur un champ de bataille de rang D intermédiaire prouvait à quel point cette mission était importante.
La scène envoûtante fit brièvement oublier à Zac pourquoi le poing était apparu, mais un grondement retentissant le lui rappela. La paume d’argent s’était écrasée contre la brume qui entourait le Camp des Dents-de-Loup. Un intense déferlement d’énergie maudite se dressa pour lui faire face, et leur collision libéra une tempête qui recouvrit tout le champ de bataille. La visibilité était nulle, mais plusieurs indices permettaient de deviner le résultat.
Les puissantes fluctuations spatiales qui provenaient du camp des Kan’Tanu avaient disparu, et l’énergie sinistre qui montait du sol était devenue chaotique et sans direction. Tout ce qui contrôlait la croissance du Fléau du Monde avait été détruit en même temps que le reste du camp. Et s’il fallait à Zac une preuve définitive de leur victoire, il n’avait qu’à ouvrir l’écran de quête pour vérifier que la mission de l’Alliance était terminée.
Zac était soulagé de ne pas avoir à envoyer ses hommes dans le conflit de haut rang qui faisait rage dans le camp. Pourtant, il ne ressentait aucune joie à l’idée que leur mission avait réussi. Ils n’étaient qu’une force parmi d’autres sur un champ de bataille secondaire, chargée d’accomplir l’un des nombreux objectifs annexes de ce monde. Mais plus de cinquante millions de soldats avaient donné leur vie pour créer l’ouverture nécessaire à la destruction du Réseau de transfert par l’Alliance.
Un prix si lourd, et pourtant les combats étaient loin d’être terminés.