Chapitre 1 125
Zac tenait sa hache dans une main et un Cristal cosmique dans l’autre, tout en taillant en pièces les derniers cultistes. Il avait conservé la majeure partie de son énergie, mais cette escarmouche isolée ne faisait que commencer. Et plus il améliorait ses compétences jusqu’au rang D, plus sa consommation d’énergie augmentait.
Ça en valait la peine.
Ses rapports avec l’Empire des morts-vivants ressemblaient à une marche sur une corde raide : au moindre faux pas, il risquait la mort ou de devenir le pantin de leurs manigances. Cependant, ses expériences avaient incontestablement élargi sa compréhension de sa voie et de la cultivation. Que ce soit son expérience dans l’Étang abyssal ou sa défaite face à Kator, toutes deux lui avaient montré que sa vision était trop étroite et sa voie incomplète.
Il avait toujours pensé qu’il n’était pas nécessaire que tout soit parfaitement accordé. Après tout, tout ne pouvait pas s’expliquer par ses postures, et chercher à tout faire entrer dans une case ne ferait que l’affaiblir. Du moins, c’était ce qu’il avait cru. Pourtant, même l’héritage de Mez et d’Azol pouvait s’intégrer à sa Voie inexorable, et Kator parvenait à réunir chaque aspect de sa cultivation autour d’un seul objectif.
Alors pourquoi pas lui ? Les Abysses expliquaient l’ensemble des Cieux par la Mort. Zac était évidemment loin d’en être là, mais c’était un objectif digne d’être poursuivi. Les concepts de l’Évolution et d’Inevitability étaient la cristallisation de son Dao, et son Noyau cosmique confirmait sa voie. Plus il pourrait englober de choses sous cette même bannière, mieux ses compétences et son style de combat s’harmoniseraient.
Se contenter d’ajouter le Dao du Conflit aux nombreuses compétences liées à la nature de son côté humain ne suffisait pas. Il devait y insuffler l’idée de lutte évolutive, de rupture du destin et de renaissances incessantes. Cela le limitait encore dans une certaine mesure, mais à mesure que sa compréhension s’approfondirait, il pourrait exprimer toujours plus d’idées par sa voie.
Il lui avait fallu beaucoup d’efforts pour transformer[Forêt ancestrale]en[Jungle Apex], mais sans le[Jeton du Cycle de la Cour]pour lui inspirer des idées, cela lui aurait peut-être pris des années. Pourtant, imprégner la compétence de tout ce qu’il avait compris avait suffi à créer sa formation naturelle, renforçant la compétence bien au-delà de ce que Zac avait prévu. Et grâce à son harmonisation avec sa technique, il comprenait instinctivement comment les arbres se déplaceraient et agiraient.
De même,[Constitution de forestier]avait subi une transformation telle que le Système l’avait rebaptisée[Prédateur inné]. Le bonus passif lui procurait toujours des attributs, mais au lieu d’augmenter son Endurance et sa Vitalité de 15 %, il améliorait désormais sa Force, son Endurance et sa Vitalité de 10 % chacune.
Cette transformation avait considérablement affaibli son lien avec la nature, et l’amélioration passive de sa récupération naturelle avait disparu. L’expérience accumulée au fil des ans compensait largement la perte du premier avantage, et la Constitution du Vajra du Vide rendait le second superflu. À la place, la compétence lui conférait les instincts d’un prédateur.
Dans la nature, la survie passait toujours en premier ; la compétence amplifiait donc désormais son Sens du danger. Son effet ressemblait à celui des[Perles de chance], mais se concentrait davantage sur les menaces directes. C’était[Prédateur inné]qui lui avait permis de comprendre que l’anodin débris qui tombait était la source de son malaise.
La compétence renforçait aussi son accord avec sa Posture évolutive. L’effet n’avait rien de nouveau : c’était précisément le phénomène qu’il avait découvert pour la première fois en affrontant le commandant Kaldor dans le Monde d’Orom. Il avait utilisé son[Avatar aux mille lumières]pour amplifier son lien avec le Dao et sa voie, élevant ainsi sa technique. Grâce à[Prédateur inné], l’effet était permanent et stable, et le cadre spirituel permettait de l’amplifier encore.
Cette harmonisation renforçait également le lien de Zac avec toutes les compétences fondées sur sa Voie évolutive. Son aura devenait plus difficile à repérer lorsqu’il était entouré de[Édit primordial], de[Jungle Apex]ou de toute compétence qu’il créerait à l’avenir. Elle améliorait même sa maîtrise des lianes et des arbres, bien que l’effet fût moins marqué que le renforcement de son âme.
[Marcheur de la Terre], désormais appelé[Frappeciel], avait lui aussi changé. La différence la plus évidente était qu’il ne dépendait plus du sol pour fonctionner — une exigence fondamentale des compétences de déplacement de rang D conçues pour le combat. De plus, sa refonte selon les principes de sa Voie évolutive avait modifié sa façon de se déplacer.
La version originale qu’il avait préparée dans l’Immense Étendue de Perenne n’intégrait que très peu le Dao du Conflit. Son ancienne compétence de déplacement ne reposait que sur son Dao de la Vie, mais correspondait parfaitement à ses besoins. Même une amélioration prudente lui aurait donné une puissante compétence, assez bien adaptée à ses voies pour fonctionner sans problème.
À l’inverse, essayer de forcer l’introduction d’un nouveau Dao dans l’équilibre délicat de la Fractale de compétence était extrêmement difficile, pour un risque qui n’apporterait que peu d’utilité, voire aucune. Rien ne prouvait qu’une compétence fondée sur deux Daos fût plus puissante qu’une compétence fondée sur un seul. Tout dépendait de ce qu’on pouvait créer à partir de ses intuitions et de sa compréhension de l’énergie et des fractales.
Mais en s’efforçant de réaligner complètement la compétence, il avait gagné bien davantage que les quelques pour cent d’utilité supplémentaires qu’apportait une meilleure compatibilité avec ses voies. La différence ne tenait ni à l’efficacité ni à la vitesse. Elle venait de l’harmonie, faute d’un meilleur mot.[Frappeciel]était devenu plus qu’une simple compétence de déplacement : c’était désormais le prolongement de sa technique.
Il n’alternait plus entre des élans de vitesse et des attaques contre ses ennemis. Tout formait un seul mouvement fluide : activer sa compétence de déplacement ne brisait plus l’élan acquis grâce à la Posture évolutive. Et, mieux encore, cette évolution avait produit un effet secondaire surprenant, particulièrement utile sur le champ de bataille.
Zac était comme un fantôme vengeur, traversant un groupe de cultistes à une vitesse incroyable. Il ne balançait même pas sa hache, et pourtant, des flots d’énergie meurtrière pénétraient sans cesse dans son corps. Les cultistes s’effondraient les uns après les autres, le corps déchiqueté par des entailles invisibles. À ce moment-là, Zac se trouvait déjà à des centaines de mètres, éventrant un autre groupe.
[Frappeciel]avait brouillé la frontière entre compétence de déplacement et attaque : Zac lui-même était devenu la hache.[Marche-terre]et[Marcheur de la Terre]lui avaient permis d’effectuer de rapides accélérations en comprimant l’espace et en s’y frayant un passage.[Frappeciel]ne se contentait pas de comprimer l’espace : il le tranchait aussi.
Zac avait vite compris qu’il pouvait maîtriser ce phénomène dans une certaine mesure. En comprimant son énergie et son Dao, il pouvait encore augmenter un peu sa vitesse. À l’inverse, en les laissant se disperser pendant son déplacement, il traçait derrière lui un sillage de destruction, hérissé d’entailles de hache invisibles. L’effet était presque inutile contre des adversaires chevronnés, mais il lui permettait de semer le chaos chez les ennemis plus faibles, incapables de suivre ses mouvements fulgurants.
Les derniers rugissements du combat finirent par s’éteindre, et Zac s’envola tandis que ses hommes réglaient les derniers détails. La victoire avait été rapide, mais il ne savait plus trop quoi faire. Que devaient-ils faire, maintenant ? Renforcer les autres armées ? Il avait déjà reçu une quête pour son titre de Porte-Flammes de Zecia, mais il s’agissait simplement d’une mission générale lui demandant d’éliminer autant de Kan’Tanu que possible.
Heureusement, Zac vit Tussar s’approcher dans les airs. Il ne s’était pas attendu à ce que le vétéran blessé se joigne vraiment à eux sur le champ de bataille, mais son expérience allait se révéler inestimable.
« Je ne sais pas quoi dire. Je n’ai jamais vu une bande de jeunes aussi effrayante, lança Tussar en secouant la tête lorsqu’il rejoignit Zac.
— Et maintenant ? demanda Zac sans préambule.
Son armée avait déjà activé ses réseaux de défense mobiles et s’était dissimulée aux ennemis dans le ciel, mais elle ne pouvait pas rester terrée là. La mort pouvait pleuvoir d’en haut à tout moment, et plus ils demeureraient immobiles, plus ils risquaient d’être repérés par une puissante fortification.
— C’est compliqué quand tu n’es pas correctement relié à nos canaux, dit Tussar. Attends une seconde. » Il sortit une série d’appareils de communication.
Peu après, Zac sentit une impulsion mentale lui signalant que le vieux guerrier essayait de partager une quête avec lui.
[Opération spéciale (Alliance, campagne) : S’emparer du Réseau de transfert du Camp des Dents-de-Loup. Récompense : contribution et Mérite de l’Alliance selon la contribution.]
« Prendre le Camp des Dents-de-Loup, murmura Zac. Des Réseaux de transfert ? »
« Le plus grand danger, quelle que soit la mission, c’est de voir des entités puissantes rappliquer. Notre rôle est de les en empêcher. Les Réseaux de transfert sont comme des balises : ils permettent aux Kan’Tanu de repérer cette région et d’effectuer des bonds à longue distance ainsi que des téléportations, expliqua Tussar. Des balises similaires sont disposées sur plusieurs mondes, ce qui facilite à chaque fois l’arrivée des cultistes. Si nous détruisons les leurs tout en installant les nôtres, nous finirons par submerger l’ennemi. »
Zac se détendit en entendant l’explication. Ils ignoraient encore le véritable objectif de l’opération, mais leur mission ne différait guère des nombreuses conquêtes auxquelles il avait mené ses hommes. Bien sûr, cette base avancée serait probablement mieux fortifiée que n’importe quel monde d’un secteur unifié, mais il ne travaillait pas seul. Des Vaisseaux cosmiques se trouvaient dans le ciel et des armées de rang supérieur participaient à la mission. La Compagnie Acheron n’avait pas besoin de jouer un rôle central.
« Notre cible est par là. Ça va faire une sacrée trotte, indiqua Tussar en désignant la direction d’où apparaissaient les Kan’Tanu.
Zac fronça les sourcils devant l’environnement chaotique qu’ils devraient traverser. « Pourquoi ne pas nous téléporter plus près ? »
« Le contrôle de l’espace est l’un des enjeux de cette guerre. Toute cette planète agit comme un brouilleur à cause de ces maudites épines, et l’espace autour du camp est encore davantage verrouillé. Rien que pour forcer notre entrée sur la planète, c’est déjà difficile.
— Les Trésors volants…
— Je sais que tu es constructeur de vaisseaux, mais je te le déconseille, répondit Tussar. Si tu utilises de grandes barges, tu deviendras une cible de choix pour les fortifications au sol comme pour les défenses aériennes. Si tu sors assez de petits vaisseaux pour rester dispersé, tu dévoileras ta richesse et ton statut. Ça pourrait attirer une attention encore plus meurtrière. Et puis, pourquoi vouloir aller vite ?
— Tu veux dire qu’on devrait ignorer la mission ?
— Ignorer quoi ? Avance simplement vers la base comme les autres. Tu vois quelqu’un se précipiter ou sortir ses trésors ancestraux pour se frayer un chemin ? On a eu la chance d’être déposés à une certaine distance de la cible. Laisse les gros bonnets s’occuper des fortifications. Ça rapportera peut-être moins de contribution, mais encore faut-il être en vie pour profiter de ses richesses. Et puis, éliminer ces salauds en chemin soulagera l’avant-garde.
— Et les combats autour de nous ? On les aide ? demanda Zac.
— Si tu le peux, répondit Tussar. Mais ne joue pas les sauveurs. Tu risques aussi d’attirer trop l’attention si tu rassembles plusieurs armées. Si tu vois que les nôtres ont un léger avantage, laisse-les se débrouiller. Si tu nous vois perdre, envisage de leur donner un coup de main, histoire de ne pas laisser de menace dans notre dos. »
Les propos de Tussar étaient impitoyables : en somme, il utilisait les autres factions comme des boucliers humains. Pourtant, Zac savait qu’il avait raison. Les idéalistes ne faisaient pas long feu sur le front, et chaque décision qu’il prenait se payait en vies parmi ses soldats. Était-il prêt à échanger ses hommes contre des inconnus ? Évidemment que non.
« Malgré tout, ne traîne pas trop. Tu veux rester près de l’endroit où nos élites se rassemblent. C’est là que nous serons le plus en sécurité et que les points d’extraction apparaîtront. La situation peut basculer en un instant, et il nous est déjà arrivé d’abandonner des hommes. Je suis sûr que tu as préparé des vaisseaux pour les urgences, mais je doute qu’on ait le temps de les mettre en place si l’Alliance est mise en déroute, poursuivit Tussar, en lançant un bref regard noir au ciel. Remercions les Cieux : Jusis a encore une conscience. Il nous a vraiment envoyés sur l’un des mondes les plus sûrs. »
Zac dut regarder le vieux capitaine à deux fois, croyant avoir mal entendu. « C’est un front calme ?
— Je ne vois aucun vaisseau-mère, et les Hégémons sont pour la plupart aux stades initial et intermédiaire. Nous semblons avoir un léger avantage dans le ciel, ce qui réduit le risque de bombardement planétaire. Et les Kan’Tanu n’ont clairement pas eu le temps de fortifier correctement ce monde. Le Fléau du Monde n’en est qu’à ses débuts, et tu ne devrais pas avoir trop de mal à t’en occuper, expliqua Tussar. Mais ne nous relâchons pas. Les enjeux doivent être très élevés pour que le quartier général ait pris des mesures aussi drastiques. »
Zac partageait tout à fait cet avis. Depuis le début, son instinct l’avertissait qu’il se tramait autre chose. Les Kan’Tanu allaient probablement opposer une vive résistance à une offensive aussi brutale. Si rien d’autre, c’était une excellente occasion de mettre en pièces toute une Armée de campagne.
La région alentour avait été vidée de ses habitants pour réunir cette immense armée, ce qui avait permis à la Compagnie Acheron d’avancer sans opposition. Malgré cela, Zac était à cran, avec l’impression que la mort pouvait surgir à tout instant. Pour les soldats qui marchaient en contrebas, ce devait être encore pire. Ils ne pourraient rien faire si une nouvelle traînée de mort s’abattait du ciel, sinon prier pour que Zac et les autres en bloquent suffisamment la force pour leur donner une chance de combattre.
Des dizaines d’ordres circulaient à travers un réseau complexe de liens mentaux, permettant à l’immense armée de se déplacer d’un seul mouvement. Zac ne se mêlait pas des détails ; il se contentait de rester au milieu des troupes, prêt à porter secours à ses hommes si un danger se présentait. Ils avançaient sans précipitation, taillant et brûlant leur chemin à travers cet environnement maudit.
Un itinéraire préliminaire avait déjà été tracé, et ils se dirigeaient vers une vaste concentration de corruption qui avait formé une chaîne de montagnes miniature. Il s’agissait manifestement d’une formation semi-vivante abritant de nombreux Kan’Tanu, mais la contourner les aurait rapprochés trop près de combats impliquant plusieurs Hégémons intermédiaires.
Ils devaient atteindre leur cible en trente minutes, mais Zac ouvrit de grands yeux lorsqu’ils eurent parcouru la moitié du chemin.
« Barrières ! » ordonna Zac. Des murs scintillants s’élevèrent aussitôt pour protéger leur ligne de front.
Le réseau de boucliers venait à peine de se connecter qu’on aurait dit qu’un soleil naissait devant eux. Pas un soleil porteur de vie, mais un soleil primordial débordant d’énergies chaotiques, où le Dao de l’Espace dominait. Des rayons destructeurs lacérèrent les terres et frappèrent aussi bien les armées de Kan’Tanu que celles de l’Alliance. La Compagnie Acheron eut même de la chance : la formation des Kan’Tanu se trouvait entre elle et l’explosion.
La chaîne de montagnes fut engloutie tout entière, et ce sacrifice affaiblit considérablement l’assaut. Malgré cela, les barrières parvinrent tout juste à contenir la tempête déchaînée d’énergies qui déferla ; plus d’un Réseau de guerre fut surchargé et endommagé. Hégémons et cultivateurs défensifs agirent de concert, renforçant la brèche par des couches de compétences défensives.
La première déferlante s’apaisa après quelques secondes, mais Zac aurait été stupide de reprendre la marche. Leur chemin était débarrassé des Kan’Tanu, mais ce qui restait était encore plus dangereux. Cette explosion terrifiante avait désagrégé le Dao et épuisé l’intégrité spatiale. Une tempête spatiale persistait, chargée d’immenses quantités d’énergie chaotique.
« Mais qu’est-ce que c’éta… » marmonna Emily, puis les mots se coincèrent dans sa gorge lorsqu’une aura antique et écrasante balaya la région.
La sensation disparut aussi vite qu’elle était venue, mais cette brève déflagration suffit à faire tomber toute la Compagnie Acheron à genoux. Les entrailles de Zac se nouèrent, mais il parvint à rester dans les airs grâce à la[Conviction d’Eoz]. Les autres Hégémons n’eurent pas cette chance. Même Tussar fut repoussé vers le sol, alors qu’il aurait probablement pu résister si son noyau n’avait pas été endommagé.
Tout s’était immobilisé quand l’aura s’était abattue, comme des sujets paralysés devant un empereur. Pourtant, les vents de la guerre continuaient de souffler, et les combats qui s’étendaient dans la région reprirent rapidement. Le souvenir de l’explosion et de son aura restait manifestement vif dans tous les esprits : les affrontements voisins s’éloignaient peu à peu de l’épicentre.
L’accord tacite entre les cultistes et les soldats de l’Alliance créa aussi une vaste zone dégagée autour de la Compagnie Acheron, la force la plus proche de l’explosion. Zac ne donna aucun ordre et observa la situation en silence. Cette aura avait suffi à dissiper l’énergie résiduelle de l’explosion, et il constata que l’espace se rétablissait déjà. Il finit par sentir Vilari s’approcher dans les airs ; ils échangèrent un regard entendu.
L’aura du Sceau du Palais impérial de gauche.