Chapitre 1 124
Zac avait apporté des changements importants à sa Compétence de domaine en l’améliorant, renonçant pour l’essentiel à la plupart de ses propriétés défensives. Auparavant, il pouvait transférer les dégâts qu’il subissait aux arbres, mais à quoi bon ? Ses attributs et ses deux constitutions le rendaient déjà incroyablement résistant, et il avait en plus l’[Égide empyréenne] et le [Rempart ossuaire]. Tout ce que ces couches ne pouvaient encaisser l’obligerait de toute façon à esquiver.
À la place, Zac avait orienté sa compétence vers une forêt en résonance avec sa Voie. Elle ne le protégerait pas, mais créerait une zone de chasse où piéger et prendre pour cible ses proies. Les bêtes étaient de véritables attaques de hache, et chaque stimulus extérieur accélérait leur croissance. Tant que les arbres survivaient à une attaque, ils ripostaient en fonction des concepts contenus dans sa Posture évolutive.
Se cacher ne servirait à rien non plus : tant que les arbres pouvaient percevoir l’aura d’un ennemi, ils se chargeaient d’énergie et le prenaient pour cible, comme des prédateurs bondissant sur un intrus qui pénétrait sur leur territoire. Zac pouvait aussi contrôler le processus et générer manuellement des attaques plus puissantes en y insufflant davantage de volonté et de Dao. Face à ce genre d’ennemis, laisser la compétence agir de manière autonome suffisait.
Les Hégémons piégés avaient déjà compris qu’ils affrontaient un adversaire dangereux et avaient choisi sans hésiter de battre en retraite. Malheureusement pour eux, sortir de la jungle était plus facile à dire qu’à faire. Les mouvements des arbres ne faisaient qu’un avec le Dao et formaient une Formation naturelle du niveau de ses Branches tardives du Dao.
Il fallait être incroyablement rapide ou posséder un moyen de briser les formations de tout premier ordre pour s’échapper en douce. Tous les autres devaient détruire les arbres qui leur barraient la route. Sinon, ils tournaient en rond, demeurant des proies jusqu’à ce qu’ils prouvent qu’ils étaient des prédateurs. Le sceau n’était pas aussi absolu que le [Pilier de la Désolation], mais cela n’avait que peu d’importance dans la plupart des combats.
Une lueur impitoyable brilla dans les yeux de Zac tandis qu’une brume dorée de spores se répandait dans la jungle primordiale. Des lianes sinueuses, empreintes d’une soif de sang féroce, apparurent sur un tronc au moment où Zac s’y enfonça, se téléportant sans bruit près de l’Hégémon le plus proche de la lisière.
Les cimes bruissantes avaient masqué le ciel, et ses inquiétudes s’étaient envolées avec la vue. Ils avaient été projetés dans un environnement incroyablement dangereux sans en comprendre pleinement la situation, mais peu importait pour le moment. Au fond, une vérité simple pouvait leur montrer la voie à suivre : plus Zac tuerait de Kan’Tanu, plus ses hommes survivraient.
Le [Décret primordial] s’était déjà répandu dans toute la jungle, et le lien unissant toute forme de vie lui permettait de proliférer bien plus vite qu’à l’extérieur. Bientôt, les cris stridents des bêtes-haches furent rejoints par les craquements et les gémissements de myriades de lianes qui se joignaient à l’assaut. Certaines jaillissaient de nulle part, d’autres surgissaient de l’intérieur des arbres, créant un déluge imprévisible et incessant venu de la nature elle-même.
Le maître d’armes des Kan’Tanu avait créé autour de lui un domaine de destruction de cinquante mètres de large en faisant tournoyer sa lance avec furie ; chaque coup faisait apparaître un fleuve de lames. S’il s’était trouvé sur le champ de bataille en contrebas, il aurait vite fait couler des fleuves de sang pour les mêler à ceux de ses lames, et même les arbres de la [Jungle Apex] n’auraient pas résisté longtemps à son assaut.
Mais on ne pouvait vaincre les forces de la nature. Une nouvelle vie jaillirait des troncs abattus, et de nouvelles bêtes remplaceraient celles qui ne pouvaient survivre à l’éternelle guerre de l’évolution. Tel un spectre silencieux, Zac émergea d’un arbre voisin ; un pas lui fit franchir les fleuves et le porta juste à côté de sa cible.
En temps normal, l’aura de Zac brillait comme un phare aveuglant lorsqu’il déchaînait sa puissance. Aujourd’hui, elle se confondait presque avec la nature sauvage alentour. Elle ne pouvait tromper complètement un cultivateur de rang D, mais le léger retard dans la réaction du maître de lance scella son destin. Un cri strident secoua la forêt tandis qu’un éclat d’inflexible finalité fendait le cultiste en deux. On aurait dit que le souverain de la jungle s’était éveillé de son sommeil et que le premier intrus était devenu l’offrande déposée sur son autel.
Des flots d’or et d’acier tourbillonnèrent autour du bras droit de Zac, formant un voile qui rappelait une silhouette familière : Verun. Une version miniature et vaporeuse de son Esprit d’outil semblait s’enrouler autour de son bras, l’imprégnant de puissance et de potentiel. En réalité, ce n’était pas un effet de son Esprit d’outil amélioré. C’était plutôt la brume imprégnée de Dao qui pénétrait dans sa hache, et non l’inverse.
C’était l’apparence du [Tranchant évolutif], la version améliorée du [Tranchant de la Nature]. Zac l’avait compté parmi les premières compétences qu’il avait améliorées après son retour de l’Immense Étendue de Perenne, et il en avait depuis longtemps exploré chaque aspect et chaque capacité. Il voulait créer une compétence semi-passive capable d’accroître sa létalité au corps à corps ; elle lui avait permis d’exécuter un Hégémon et sa Malédiction du Cœur d’un simple coup.
Cependant, imprégner la [Morsure de Verun] de tranchant et de force était loin d’en représenter les limites.
Zac disparut comme un fantôme. D’un seul pas, il pénétra dans un arbre, qui le transporta vers une autre partie de son domaine. Le Pyromancien à proximité tentait d’incinérer toute la forêt, mais les lianes comme les arbres faisaient preuve d’une résistance stupéfiante. L’écorce brûlée et les lianes calcinées tombaient en une pluie de cendres, mais un bois plus résistant poussait pour remplacer ce qui avait été perdu.
Le cultivateur de feu représentait une menace moindre que leur chef, mais il faudrait encore un peu de temps à la maîtresse du Poison pour se libérer. Le chef ne semblait pas capable de se soustraire à la formation ; il ne lui restait donc qu’une autre option : utiliser un Trésor d’évasion interdit. Cela convenait à Zac. L’utiliser neutraliserait la menace qu’il représentait pour lui, et c’était de toute façon le véritable objectif de Zac.
La tempête déchaînée de flammes souillées s’était étendue sur des centaines de mètres, bloquant presque complètement la vue de Zac. Pourtant, celui-ci balança son hache avec calme en repérant une petite ouverture dans l’enfer de feu, et un trait de Vie meurtrier fusa. L’énergie se mouvait comme un être vivant, se frayant un chemin dans la toile de destruction en direction de sa cible. Au dernier moment, elle bondit sur sa proie en se transformant en tranchant fractal.
En apparence comme en fonction, le tranchant ne différait guère de ses prédécesseurs, mais l’amélioration de la compétence au rang D s’accompagnait d’office d’un progrès fondamental : l’énergie. Dix fois plus d’énergie était comprimée dans la petite lame, ce qui la rendait incroyablement résistante et en faisait un meilleur vecteur du Dao.
Le Pyromancien avait déjà repéré la menace qui approchait, mais même une frappe ordinaire renforcée par deux Branches tardives du Dao repoussait les limites de ce qu’il pouvait encaisser. De plus, la lame n’avait nullement été affaiblie par le domaine de feu : elle avait esquivé au lieu de s’y heurter jusqu’au dernier instant. Malgré tout, l’Hégémon n’avait pas cultivé toute sa vie pour rien.
Un bouclier ardent intercepta le tranchant fractal, laissant au cultiste le temps d’activer un trésor défensif. Le bouclier ne suffit pas à épuiser l’attaque de Zac, mais le trésor salvateur acheva le travail. Cependant, l’enfer de feu impénétrable s’était déstabilisé sous cette défense désespérée, créant plusieurs ouvertures. Une silhouette émergea des flammes, son arme déjà lancée vers le trésor affaibli.
Les deux moitiés du Pyromancien tombèrent dans la cime dorée d’un arbre, un Trésor d’évasion qui n’avait pas encore été activé fermement serré dans sa main. L’enfer de feu vacilla, dévoilant Zac au milieu des cendres tourbillonnantes. Il ne s’attarda ni sur le cadavre ni sur ses outils spatiaux, conscient qu’il manquait de temps. Deux des cinq Hégémons piégés étaient morts en quelques secondes, et un troisième allait bientôt succomber à l’assaut de la nature, sans que Zac ait besoin d’intervenir.
Les cultistes savaient que la situation était mauvaise, mais les conventions leur avaient donné un faux sentiment de sécurité. Tuer un Hégémon était plus facile à dire qu’à faire, à moins que l’écart de puissance ne soit immense ; la plupart des affrontements se terminaient par la fuite de la partie la plus faible, après qu’elle eut payé un certain prix. Cette illusion venait enfin de se briser, et ils savaient qu’ils avaient été pris pour cible par un dieu du massacre. À quoi leur servaient les conventions ?
La forêt dorée était déjà baignée de lumière sanguine. Zac sentit les fluctuations désormais trop familières : les Hégémons empruntaient de la puissance à leurs Malédictions du Cœur, au prix de leur longévité et de leur avenir. Leurs actes leur conféreraient un gain de puissance considérable, mais ils risquaient fort de perdre le contrôle, même s’ils survivaient.
Zac ne s’attarda pas sur le subalterne et fonça droit sur le chef, qui avait pris une allure absolument terrifiante. Sa silhouette était devenue un titan obèse de plus de dix mètres de haut, et un flot incessant de liquide putréfiant s’écoulait de sa bouche. Une peste artificielle ravageait la jungle, propageant une vague de pourriture. Les têtes flottantes qui restaient explosèrent l’une après l’autre, participant à la destruction dans une ultime tentative de survie.
Il ne restait aucun arbre dans les environs du chef, mais quelques pas dans les airs suffirent à Zac pour pénétrer dans le domaine empoisonné. Il allait rendre son jugement lorsqu’il fut surpris par un brusque vacillement de sa vision et une dispersion de son énergie. Le poison comptait parmi les choses qu’il craignait le moins, surtout après avoir éveillé sa Constitution de Draugr jusqu’au stade des Bas-fonds précoces. Mais, contre toute attente, ses multiples couches de défense ne parvenaient pas à résister pleinement aux toxines de la Maîtresse du Poison.
Zac sentit la pourriture le ronger de l’intérieur tandis que le poison tentait de détruire ses voies énergétiques. Ses Nœuds cachés absorbaient furieusement la peste, tandis qu’une Vitalité sans limites régénérait les parties infectées. Il aurait vite récupéré en quittant la brume empoisonnée, mais il n’avait pas le temps. Une fine bande d’argent à l’un de ses doigts s’illumina et créa une barrière à la surface de sa peau. Même son Trésor défensif de haute qualité ne parvint pas à contenir plus de la moitié du poison. Ce qui subsistait aurait condamné certains à mort, mais Zac n’eut aucun mal à le gérer grâce à son corps.
Des flèches d’eau noire transpercèrent la tempête au moment où Zac reprenait ses esprits. Leur apparence et leur aura n’avaient rien d’impressionnant, mais le Sens du danger de Zac lui révéla la vérité. Ces flèches contenaient plus de poison que toute la tempête toxique, mais il avait été concentré et scellé pour en dissimuler la létalité. Le capitaine avait beau sembler avoir perdu la raison, ce n’était visiblement qu’une comédie. Comme on pouvait s’y attendre, tous les Hégémons intermédiaires avaient quelques tours dans leur sac, surtout ceux qui étaient capables de survivre sur les lignes de front.
En temps normal, Zac aurait brisé les flèches avec les lianes de Vivi et des coups déviants, mais il activa plutôt une amulette juste avant qu’elles ne le percutent. L’espace s’inversa et Zac échangea instantanément sa place avec celle des flèches. Le chef des Kan’Tanu fit exploser ses projectiles dans l’urgence, mais Zac avait déjà jailli hors de leur portée pour apparaître devant celui qui les contrôlait.
Le poison était incroyablement concentré à si courte distance, mais Zac était certain que sa hache avait un pouvoir létal bien supérieur. Le capitaine semblait être parvenu à la même conclusion. Une tête de serpent d’un noir de jais apparut pour bloquer l’attaque de Zac, tandis qu’une tempête d’énergie éclatait dans la poitrine du cultiste afin de déclencher un ultime embrasement.
Au cours de la dernière décennie, Zac avait affronté d’innombrables ennemis ; tous deux savaient alors que le moment d’affronter la conclusion du destin et du karma était venu. Il avait tout vu. Le cultiste devant lui affichait l’exaltation d’un fanatique sur le point d’entraîner un hérétique avec lui dans l’au-delà. Rien de nouveau. Des milliers de Kan’Tanu avaient tenté de l’infecter avec leurs Malédictions du Cœur, leur méthode de prédilection quand tout le reste était perdu.
Mais, cette fois, quelque chose clochait. Son instinct lui hurlait qu’il était en danger. Le [Vide spirituel] s’ouvrit en grand, et une tempête de Dao pénétra dans sa [Hache évolutive]. La tête de serpent qui interceptait son coup, à peine capable de résister jusque-là, se fendit aussitôt en deux. La tête de la hache poursuivit sa course jusqu’à celle du cultiste, et une importante déferlante d’énergie confirma qu’il l’avait tué. C’était trop facile.
Comme prévu, la poitrine du cultiste explosa à l’instant de sa mort, mais aucun tentacule vengeur n’en jaillit. À la place, une pulsation d’Énergie spatiale dissimulée éclata en son sein, formant une cage sanguine avant que Zac puisse s’échapper. Il balança sa hache, puis comprit que la barrière était alimentée par toute la force vitale restante du cultiste et l’énergie accumulée de sa Malédiction du Cœur. Il pourrait la briser en quelques secondes, mais quelques secondes suffiraient à le condamner.
Il repéra rapidement la source de son malaise. Au loin, un débris qui semblait tout à fait ordinaire était tombé à travers l’atmosphère, mais Zac sentit aussitôt l’extrême danger qu’il représentait. Comme si un voile se levait, le morceau de roche se transforma en un grand crâne qui ouvrit sa gueule. Il préparait déjà son attaque depuis un moment ; une immense sphère de destruction violette en jaillit.
La sphère ne contenait pas autant d’énergie que l’attaque qui leur avait coûté des milliers de vies auparavant, mais elle était extrêmement concentrée et rapide. Un bombardement orbital conçu pour éliminer une seule personne.
Les arbres et les lianes furent réduits en poussière lorsque le rayon pénétra dans la [Jungle Apex] ; son domaine était absolument incapable d’en arrêter la progression. Il n’avait aucun moyen de bloquer ce truc. Une aura ancienne emplit brièvement la cage scellée, puis un tronc gigantesque apparut. Les racines et la cime ne pouvaient tenir dans la cage, mais le tronc suffisait à Zac.
La cage spatiale fut dévorée et l’espace se plia aussitôt. On aurait dit qu’une étoile violette implosait, emportant la moitié de la forêt avec elle. Zac émergea d’un arbre éloigné, juste à côté du dernier Hégémon qui s’apprêtait à fuir. L’onde de choc faillit le faire perdre connaissance, mais son adversaire était encore plus mal en point. Un coup sans fioritures acheva le travail.
Le dernier Hégémon était mort, et la [Jungle Apex] s’effondra avec lui. Cependant, une partie de l’attaque orbitale avait échappé à l’implosion et s’était écrasée au sol. Une onde de choc le projeta vers le haut et Zac en perdit brièvement le contrôle ; il dut faire quelques pas précipités pour esquiver une tempête de cicatrices spatiales laissées dans le sillage de la sphère.
L’armée en contrebas n’avait pas ce luxe. Les déchirures spatiales et l’onde de choc avaient éventré l’arrière de son armée, tuant des centaines de réservistes et de membres du personnel de soutien. Le spectacle était déchirant, mais Zac savait qu’ils avaient eu de la chance. Si l’angle de descente avait été différent, l’explosion aurait décimé son armée en contrebas.
Qui aurait pu s’attendre à ce qu’un Hégémon intermédiaire ordinaire contrôle une arme aussi dangereuse ? Ce crâne était clairement de niveau Hégémonie tardive et avait dû coûter une fortune. Zac avait rencontré des Seigneurs des Mondes bien plus puissants que ce capitaine, mais jamais, en des mois de campagne, il n’avait été confronté à une arme aussi redoutable.
La force principale de l’armée ennemie était morte en quelques secondes, et pourtant Zac avait l’impression d’avoir perdu. Il ne s’était pas attendu à devoir utiliser l’Énergie du Vide dès leur première rencontre, mais le piège ne lui avait laissé aucune autre option. Il aurait peut-être pu briser la cage en donnant tout, mais l’échec aurait signifié la mort. Un rappel poignant qu’ils ne se battaient plus sur les champs de bataille aseptisés du Système. Impossible de savoir ce qu’ils rencontreraient par la suite ; pour survivre, la chance comptait autant que la force.
Heureusement, de tels moyens étaient coûteux et donc rares, et les Vaisseaux cosmiques dans le ciel s’activaient sans relâche pour les éliminer. Le Sens du danger de Zac lui indiqua qu’ils étaient temporairement à l’abri des attaques venues du ciel, ce qui lui permit de se concentrer sur la bataille qui faisait rage autour de lui. La marée de sang s’était épuisée, et la Compagnie Acheron taillait en pièces les défenseurs kan’tanu.
La situation sur sa gauche était particulièrement déséquilibrée. Un œil gigantesque dominait les esclaves de guerre comme un dieu indifférent, et son effet était stupéfiant. On aurait dit que les Kan’Tanu étaient devenus fous, s’entretuant avec jubilation ou laissant leurs Malédictions du Cœur échapper à tout contrôle. Pendant ce temps, une Hégémon des Kan’Tanu semait la mort parmi ses hommes avec une telle férocité que son Noyau cosmique et ses fondations en subissaient les dégâts.
Voilà la terreur que représentait une Hégémon Mentaliste. Vilari n’avait percé que quelques jours plus tôt, mais elle était probablement la personne la plus dangereuse de son armée après lui. Les Kan’Tanu, déjà au bord de la folie à cause des choses maudites qui grandissaient dans leur poitrine, pouvaient facilement basculer sous l’action d’une Mentaliste douée.
Le plus terrifiant était sa maîtrise des émotions : en noyant une cible dans le désespoir tout en réprimant son âme, elle lui faisait perdre le sens de soi. Vilari pouvait alors prendre temporairement le contrôle de son corps et s’en servir comme d’une marionnette. Une Hégémon des Kan’Tanu avait tué des dizaines de milliers des siens, mais les tressaillements de son corps indiquaient qu’elle était sur le point d’en reprendre le contrôle. Soudain, elle plongea la main dans sa poitrine et détruisit son noyau et sa Malédiction du Cœur d’un seul coup. Vilari ne lui accorda même pas un regard et flotta plus loin ; aucun Hégémon n’osa s’approcher.
Rhuger, lui aussi, se montrait à la hauteur. Il avait déjà tué son adversaire de rang D et reportait son attention sur les soldats en contrebas. D’immenses vagues de ténèbres émanaient de lui, pareilles à une éclipse lunaire. Les milliers de cultistes en dessous semblaient avoir perdu la raison et attaquaient au hasard dans toutes les directions, saisis de panique. Leur réponse désordonnée les laissait complètement à la merci des vétérans de la Compagnie Acheron, et des milliers d’entre eux moururent sans même comprendre ce qui les avait frappés.
Des démonstrations de puissance extraordinaires se déroulaient partout sur le champ de bataille. Pourtant, Emily était la seule à pouvoir rivaliser avec la destruction à grande échelle de Vilari. Une salamandre gigantesque déchirait les rangs des Kan’Tanu, semblable à un ancien dieu des flammes. Ni les attaques ni les Malédictions du Cœur ne parvenaient à freiner sa progression.
Emily elle-même n’était pas moins redoutable. Un totem haut comme un gratte-ciel s’était écrasé au cœur de l’armée des Kan’Tanu et était devenu le centre d’une vaste tempête où tourbillonnaient des milliers de haches. À l’intérieur, Emily s’était changée en déesse de la mort et ouvrait la voie à ses subordonnés.
Zac ne pouvait pas rester les bras croisés pendant que ses subordonnés se battaient avec tant d’ardeur. Un pas lui fit franchir des milliers de mètres et le propulsa dans une zone où s’entassaient les réservistes kan’tanu. Bientôt, un carnage généralisé éclata autour de lui, et la dure réalité de l’évolution s’imposa sur le champ de bataille.
Leurs chefs morts et la marée de sang épuisée, l’armée de cultistes de rang E s’effondra rapidement. Ses arrières se dispersèrent, tentant de rejoindre les champs de bataille voisins où les leurs tenaient encore bon. Certains essayèrent de se regrouper et d’emporter au moins quelques ennemis dans la tombe, mais c’était futile. La Compagnie Acheron avançait d’un seul bloc et agissait d’un seul bloc. En face, les petites poches de résistance, désorganisées et privées de soutien, furent anéanties les unes après les autres.
Quelques minutes seulement s’étaient écoulées depuis leur arrivée sur ce monde maudit, et la Compagnie Acheron avait déjà prouvé qu’elle était parfaitement capable de survivre dans cet enfer. Pourtant, un sombre pressentiment s’insinua dans le cœur de Zac tandis qu’il contemplait l’horizon.
Une tempête se préparait.