Armageddon

Zac jeta un regard à Vilari et sentit la légère impulsion spirituelle qui confirma qu’elle avait établi un réseau mental pour leur groupe. La voix de Petrus résonna aussitôt dans sa tête.

« À notre connaissance, l’Empire Havarok ne compte qu’un seul Monarque dans le Secteur Zecia, et il devrait être affecté à la deuxième armée de campagne. Je doute que ce soit un plan prémédité. On aurait pu nous envoyer n’importe où. Les Havarok n’ont probablement pas assez d’influence pour monter un complot aussi élaboré. »

« Pas prémédité », insista Zac.

« Il faut toujours rester prudent. Ton équipement sophistiqué pourrait bien éveiller la convoitise d’un commandant. »

« Nous savions qu’aller au front en tant que porteurs de sceaux comportait des risques inévitables. Ce ne devrait pas être différent ici », ajouta Vilari.

Zac savait que Vilari avait raison. Où qu’il se rende, les gens lorgneraient sur lui et ses hommes. Même la menace d’une invasion ne pouvait refréner la cupidité de certains.

Au moins, aucune rumeur ne faisait état de Monarques s’en prenant aux jeunes pour leur arracher leurs sceaux. Les règles tacites du Système et le risque de sceller le sort de sa faction par le Sceau du Palais impérial de gauche servaient de garde-fous. Les avis de prime publics condamnaient même sévèrement de tels agissements. Cela ne garantissait la sécurité de personne, mais Zac estimait qu’ils avaient pris assez de précautions pour faire face à toute menace intérieure.

Zac ne s’inquiétait pas des Hégémons. Ses armées étaient assez puissantes pour mettre en pièces même des Hégémons au sommet de leur rang, à condition d’y mettre le prix. Il suffirait probablement que ses Hégémons lancent une volée de talismans de rang D, sauf s’ils affrontaient un Élu du Ciel de tout premier plan. Quant aux Monarques… Eh bien, il avait deux grâces salvatrices de Sendor dissimulées dans son corps.

« Ah, merde », jura Tussar. « Je ne peux pas vous faire changer d’affectation, mais je vais vous accompagner et veiller à ce que vous ne vous fassiez pas avoir. Je ne peux pas laisser des bleus foncer à l’aveuglette sur le champ de bataille. »

« Alors, qu’est-ce qu’on fait ? »

« Pour l’instant, rien, répondit Tussar. Vos hommes doivent encore passer par le Réseau du Front de bataille. On peut s’en servir comme excuse pour laisser les autres prendre les devants. »

« Quand l’opération commence-t-elle ? »

« D’une seconde à l’autre », répondit Tussar.

La ville s’était déjà animée. Un flot ininterrompu de guerriers sortait des immenses casernes et se ruait vers un point de rassemblement, à l’autre bout de la plateforme. Ils restèrent sur place tandis que Tussar leur faisait un cours express sur les combats au front et la situation de la Seizième Armée de campagne.

Lire une pile de rapports caviardés sur Terre ne valait pas l’expérience pratique d’un vieux briscard, et Zac apprit beaucoup. Même Petrus regarda le vétéran avec respect au bout de quelques minutes. Les règles tacites et les hiérarchies cachées au sein de l’Armée de campagne étaient le plus important.

La Dynastie Havarok était officiellement responsable de la région, mais il s’avéra que moins d’un quart de l’Armée Everfast venait de l’Empire Havarok. Leur part avait été plus importante autrefois, mais tant de nouvelles recrues avaient rejoint les rangs au cours du dernier mois. Les Havarok conservaient une grande influence, la plupart des généraux présents occupant les plus hauts postes, mais ils ne pouvaient pas agir à leur guise.

Par exemple, l’activation de la Porte spatiale exigeait l’aval de plusieurs parties, dont le Quartier général de l’Alliance. Tussar dit même qu’il était tout à fait possible qu’un autre Cultivateur de rang C que le Monarque Everfast supervise la mission.

Certains Monarques étaient constamment en déplacement, à la recherche d’ouvertures sur les autres fronts, voire au cœur du Territoire des Millions de Portes. Même ceux officiellement affectés à une région pouvaient se trouver ailleurs. Leur seul nom suffisait à dissuader l’ennemi, et les Kan’Tanu hésitaient à engager toutes leurs forces. Le Monarque Everfast était peut-être parti, mais il pouvait aussi attendre que les cultistes s’aventurent trop loin et se découvrent. Ils étaient comme des ogives nucléaires à la Schrödinger.

Le vieux Hégémon n’eut le temps de passer en revue que quelques informations générales avant que la situation ne change. Les rues du plateau continental s’illuminèrent d’une lueur bleue et formèrent un réseau d’une taille stupéfiante. Des scènes semblables étaient visibles sur les barges voisines.

Un faisceau d’une densité monstrueuse jaillit de chaque vaisseau et converge vers un point unique dans l’espace. Il se trouvait à des centaines de kilomètres, pourtant les cheveux de Zac se hérissèrent lorsqu’il sentit l’incroyable quantité d’énergie rassemblée. Sans surprise, l’espace se déforma rapidement. Mais il ne s’agissait manifestement pas d’une simple attaque : un immense portail apparut à la place d’une Déchirure spatiale.

Les faisceaux azur perdirent un peu de leur intensité, sans pour autant se dissiper. Ils ressemblaient à des tunnels de lumière menant au portail, et quelques secondes suffirent pour que le premier groupe de guerriers soit envoyé de l’autre côté. Des dizaines de vaisseaux se changèrent également en traînées lumineuses et s’y engouffrèrent. L’opération avait commencé.

Une autre alarme retentit dans toute la ville et Tussar grogna. « Ça y est, impossible de retarder davantage. Suivez-moi. »

La Compagnie Acheron, désormais renforcée, avait déjà franchi le Réseau du Front de bataille. Zac donna le signal et son immense armée se mit en marche. La ville se brouilla autour d’eux tandis qu’ils s’engageaient dans les rues illuminées. Zac comprit alors qu’elles étaient équipées d’un réseau de contraction spatiale, comme au Port du Crépuscule. Leur armée avançait à plus de cinquante fois sa vitesse habituelle et atteignit l’autre côté de la plateforme en un rien de temps.

Des centaines de races s’étaient rassemblées à l’extrémité de la plateforme, une marée humaine aux visages sombres. Toutes les quelques secondes, l’une des six plateformes de la taille d’une ville s’illuminait et envoyait l’armée qui s’y tenait à travers le pilier de lumière. Entre chaque groupe, une équipe d’administrateurs réglait une tour de réseau complexe avant de la réactiver.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Zac à voix basse.

« Un Réseau d’étalonnage. On ne peut pas envoyer tout le monde au même endroit, sinon on finirait empilés les uns sur les autres jusqu’à former une montagne de chair, expliqua Tussar. C’est une grande bataille. Elle couvrira des dizaines de planètes, au moins. Une ou deux seront probablement les cibles principales ; les autres combats serviront de diversion ou empêcheront les renforts d’arriver. On verrouille toute une région. »

Zac hocha la tête et observa la scène en silence tandis qu’ils s’approchaient rapidement de l’une des plateformes.

« Tu as de quoi offrir des cadeaux de bienvenue ? » demanda soudain Tussar à voix basse.

« Hein ? »

« Des pots-de-vin », expliqua Tussar par message mental. « Je vais essayer de convaincre les responsables de nous envoyer dans un endroit moins dangereux. Ou au moins de ne pas vous chercher des noises à cause des morts-vivants dans vos rangs. »

Zac soupira intérieurement, mais lui tendit un Anneau spatial contenant quelques trésors naturels de rang D.

« Bon sang », jura Tussar, les yeux écarquillés après en avoir examiné le contenu. « J’aurais dû devenir constructeur naval. »

« Ça ne m’a pas empêché d’atterrir ici », sourit Zac, comprenant qu’il avait peut-être un peu forcé la dose.

Leur tour approchait. Tussar s’avança vers l’homme au visage sombre qui supervisait le dispositif de répartition aléatoire. Il le regarda d’abord en fronçant les sourcils, mais, après quelques mots échangés, tous deux souriaient comme de vieux amis. Zac ne les entendait pas, mais ses éclaireurs lui transmirent leur conversation.

Tussar expliqua simplement qu’il s’occupait de nouveaux venus et qu’il serait dommage qu’ils compromettent une mission importante en semant le désordre sur des champs de bataille cruciaux. Le superviseur hésita, puis accepta volontiers après avoir inspecté l’Anneau spatial. Zac secoua la tête devant la scène. Il était tout bonnement impossible de dompter la nature humaine.

« Pas de communication mentale », confirma Vilari quand Tussar revint.

Zac eut à peine le temps de lancer quelques ordres rapides avant que la Compagnie Acheron ne soit conduite sur la plateforme et emportée au loin.

Le transfert fut presque instantané. Leur arrivée provoqua une explosion spatiale qui rasa une forêt entière. [Morsure de Verun] était déjà dans la main de Zac tandis qu’il s’élançait dans les airs, mais le contact familier de son vieux compagnon ne suffisait pas à dissiper l’effroi qui le saisit devant le spectacle. Un seul mot pouvait décrire l’immense bataille qui faisait déjà rage dans toutes les directions, bouleversant la terre jusque dans ses profondeurs.

Armageddon.

Des éclairs illuminaient un continent crépusculaire, baigné d’une énergie vaguement corrompue. Le ciel grondait comme pendant un orage, mais il n’y avait pas le moindre nuage. Le vacarme venait d’une bataille acharnée dans les airs. Zac n’avait aucun moyen d’en distinguer les détails, mais il savait que chaque flash de lumière correspondait à une attaque de rang D inférieur ou supérieur. Et les ondulations spatiales indiquaient que de nouveaux Vaisseaux cosmiques rejoignaient la mêlée à chaque seconde.

Le ciel était constellé de petites explosions de puissance, là où les Hégémons de l’Alliance affrontaient des cultistes ou des catastrophes artificielles façonnées à partir d’immenses Malédictions du Cœur. Mais le plus grand chaos régnait à la surface. Il y avait de tout : des affrontements entre des armées qui dépassaient de loin la Compagnie Acheron et de plus petits combats qui éclataient tout autour d’eux. Leur camp avait l’avantage dans certaines zones, mais tenait de justesse dans d’autres.

Le chaos ne faiblissait pas ; il empirait à chaque seconde. Comment pouvait-il mener ses hommes à travers ce hachoir ? Hélas, Zac n’eut guère le temps d’absorber ce tableau mortel avant que son esprit ne hurle au danger.

« Défendez-vous ! » rugit Zac, la voix chargée d’urgence et d’Énergie cosmique.

Un talisman apparut dans sa main et des torrents d’Énergie divine s’y déversèrent. Un pont doré surgit devant lui, couvrant une vaste partie de son armée. Il se forma juste à temps pour intercepter un pilier de destruction violet qui s’abattait du ciel. Des Déchirures spatiales se propagèrent dans toutes les directions tandis que le talisman de rang D résistait à la force implacable de l’embuscade. La région trembla sous le choc.

Mais ce ne fut pas suffisant.

Le pont se brisa avant que Zac puisse en activer un autre, n’ayant épuisé qu’une partie de l’attaque. Des dizaines d’éclats violets fendirent les airs en direction du sol, chacun porteur de la puissance d’une attaque de rang D. Ils n’avaient pas le temps de déployer les Machines de guerre. Mais l’alerte précoce et leur discipline permit aux défenseurs de la Compagnie Acheron d’ériger une série de barrières et de barrages.

Malgré tout, l’énergie déchaînée fit des milliers de victimes avant de s’épuiser. Zac était furieux, mais ne pouvait rien faire pour se venger : l’attaque venait de l’espace. Sa vision améliorée lui permit à peine de distinguer un petit point, qui pouvait être une tour de réseau en orbite ou un Vaisseau cosmique. Il les avait pris pour cible dès leur arrivée par téléportation collective.

Ils n’étaient pas les seuls à avoir été frappés. Zac avait vu une douzaine de traînées s’écraser au sol. Chacune ressemblait à la chute d’un soleil, anéantissant tout sur une vaste zone. L’arme qui les avait attaqués n’était pas la défense la plus puissante préparée par les Kan’Tanu, et Zac lui-même ne se sentait pas sûr de survivre à certaines des explosions qu’il avait vues.

Comme prévu, le résultat fut dévastateur. Les armées les plus faibles avaient perdu une grande partie de leurs effectifs, et les Kan’Tanu se ruaient déjà vers elles pour profiter du chaos. Heureusement, aucune seconde salve ne suivit la première. De telles attaques devaient nécessiter un temps de recharge, et les Vaisseaux cosmiques de leur camp avaient déjà lancé une contre-attaque. Mais ils ne pouvaient pas rester là à croiser les doigts.

« Dispersez-vous et activez les formations ! » rugit Zac. Il sentit des centaines d’ordres parcourir son armée par l’intermédiaire d’un réseau mental.

« Ça arrive ! » tonna une autre voix dans la région, et Zac se tourna vers Rhuger, loin devant.

Une mer de tentacules gros comme des bâtiments jaillit du sol et ondula vers eux, telle un tsunami de chair difforme et de péché. Cela ressemblait à un Réseau de guerre Kan’Tanu, mais Zac comprit que ce n’était qu’une partie d’un phénomène bien plus vaste. Le monde entier était frappé par une malédiction qui puisait son énergie dans le Noyau du Monde lui-même. Quel que soit l’endroit où il regardait, Zac apercevait une facette de la Malédiction du Cœur.

Fléau du Monde.

Zac avait lu des rapports sur cette méthode, mais ne l’avait jamais rencontrée dans les champs de bataille classés. À première vue, elle ressemblait aux Réseaux de réalignement de l’Empire des morts-vivants, mais partageait davantage de points communs avec les Malédictions du Cœur de rang inférieur des esclaves de guerre Kan’Tanu.

Le Fléau du Monde était un parasite, et cette planète serait rapidement drainée pour nourrir sa croissance. Le monde était peut-être de rang D inférieur, mais il serait sans doute de rang F d’ici quelques décennies. Les Kan’Tanu ne feraient jamais une chose aussi destructrice à leurs mondes natals. Mais que leur importaient les planètes frontalières du Secteur Zecia ? Ainsi, l’Armée de l’Alliance n’affrontait pas seulement les défenseurs Kan’Tanu, mais le monde lui-même.

Le tsunami sanglant grouillait d’énergie spatiale, et une armée aussi grande que la leur surgit de nulle part. Elle fonça sur la Compagnie Acheron avec une grande vigueur, mais Zac la jugeait tout de même moins dangereuse que les autres menaces qui pesaient sur eux. Elle était correctement équipée, mais Zac ne sentait aucune menace mortelle dans ses rangs.

Il s’inquiétait davantage du danger venu d’en haut, mais poussa un soupir de soulagement en voyant un éclair aveuglant embraser le ciel. On aurait dit une étoile violette qui s’allumait, mais c’était en réalité leur agresseur qui explosait après avoir été frappé par un rayon très familier : le canon principal d’un Vaisseau cosmique Éclair stellaire.

Le chaos immédiat et écrasant dépassait de loin les attentes de Zac, mais il n’avait pas le temps de s’inquiéter d’autre chose que de la menace la plus pressante. La marée Kan’Tanu était sur le point de s’écraser contre la ligne défensive formée par ses soldats. L’immense cascade sanglante s’était visiblement amenuisée après avoir invoqué une armée aussi gigantesque, mais elle faisait office de briseuse de lignes contre les barrières protectrices de la Compagnie Acheron.

Des cris et des explosions emplirent l’air tandis que l’Empire Atwood se jetait dans le chaos. L’habitude des luttes à mort aida les soldats à retrouver leurs esprits après avoir été précipités au cœur de la bataille, et Zac lui-même n’échappa pas à la règle. Plus de vingt Hégémons avaient émergé des rangs Kan’Tanu. Ils fonçaient droit sur ses guerriers, leur puissance croissant à vue d’œil.

Zac s’élança pour s’occuper du chef et de ses adjoints, tandis que des visages familiers sortaient de ses rangs. Bientôt, leur situation ressembla à celle des troupes voisines : le désespoir et l’intention meurtrière y formaient une tempête palpable.

Le chef Kan’Tanu fit apparaître des dizaines de têtes boursouflées qui fixaient son armée, les yeux irradiant une lueur malveillante. La technique rappelait le grand avatar du Cultivateur aurique sans lèvres que Zac avait affronté dans l’Étoile du Vide, mais il percevait les Daos de l’Eau et du Poison en son sein. Les Maîtres du Poison, surtout, représentaient une menace redoutable pour les Cultivateurs de rang inférieur. Zac activa donc aussitôt ses techniques.

Une vaste forêt d’arbres tortueux apparut devant le cultiste avant qu’il ne puisse lancer son attaque. Aucun arbre ne ressemblait exactement à un autre, mais la plupart dépassaient les dix mètres et arboraient une large couronne de feuilles argentées ou dorées. Ensemble, ils formaient une canopée dense qui masquait la bataille stellaire au-dessus. Les arbres poussaient à partir de rien, leurs racines disparaissant dans des cicatrices dorées : une forêt flottante et magique.

Au premier regard, on aurait pu prendre la scène pour une vision du paradis, mais il était évident que cette forêt n’avait rien d’une terre bénie. Les plantes dégageaient une aura tranchante et impitoyable, comme si chaque arbre était un général aguerri par cent batailles. Leur présence était si féroce qu’elle pouvait facilement fausser la perception : on aurait cru voir d’immenses haches aux lames étincelantes.

Quelques Kan’Tanu avaient réussi à s’écarter, mais leur chef et quatre autres Hégémons se retrouvèrent piégés. Les visages démoniaques ouvrirent la bouche au moment même où la forêt apparut et déversèrent des torrents de péché. Les autres Hégémons lancèrent également leurs attaques, mais seuls deux d’entre eux utilisèrent des techniques de rang D.

À en juger par leurs auras marbrées, Zac supposa qu’au moins la moitié des Hégémons de l’armée adverse avaient forcé leur passage au rang D par des moyens interdits. Autrement dit, ils ne faisaient pas partie des chapitres d’élite Kan’Tanu. Cette constatation le rassura ; il put se concentrer pleinement sur ses cibles, sachant que ses subordonnés s’occuperaient du reste.

De l’eau empoisonnée, des flammes infernales et un fleuve d’armes invoquées balayèrent la forêt de Zac. Une partie de leur puissance était dirigée contre lui, mais la plupart visaient le sol. Ils cherchaient à semer le chaos et à faire pencher la bataille en leur faveur avant de s’occuper de Zac. Pourtant, les arbres semblaient avoir des yeux et le goût du combat : ils se déplaçaient pour intercepter les attaques.

Ils suivaient un schéma mystérieux qui aurait paru aléatoire à la plupart des observateurs, mais Zac y reconnut l’écho des trajectoires qu’il avait observées dans son Noyau d’âme. Des échos du Dao de la Vie, fondés sur les trajectoires qu’avaient suivies ses Noyaux extérieurs accordés à la Vie avant qu’il n’atteigne la Sublimation mineure. Mais leurs mouvements avaient aussi une visée guerrière : le Conflit s’alliait à la Vie pour créer quelque chose de plus grand.

Toute la forêt bougeait selon la Posture évolutive.

Les arbres bloquèrent tout, absorbant même le liquide empoisonné sans en laisser échapper une seule goutte. Quelques dizaines s’effondrèrent, mais la plupart résistèrent à l’assaut, avec pour seules séquelles des troncs balafrés ou des couronnes flétries. Entre-temps, les arbres touchés par les attaques Kan’Tanu se mirent à dégager des auras dangereuses.

Des traînées lumineuses jaillirent de leurs cimes et se dirigèrent vers les têtes flottantes et les Hégémons eux-mêmes. L’instant d’après, elles prenaient la forme de toutes sortes de Bêtes primordiales, crocs et griffes sortis, prêtes à bondir sur leurs cibles. Puis elles devenaient des arcs meurtriers de lumière de hache, tous différents.

Quelques têtes démoniaques furent instantanément déchiquetées, projetant une quantité apparemment impossible de sang corrompu sur les arbres alentour. Les flammes furent étouffées, le fleuve d’épées s’assombrit et les techniques de rang E s’effondrèrent, exposant les assaillants à la riposte. La situation sombra rapidement dans la folie, la jungle devenant de plus en plus hostile à tout ce qui s’y trouvait.

Les Kan’Tanu furent rapidement acculés, car les Daos et les attributs de Zac surpassaient clairement ceux de ses ennemis. Le plus faible des Hégémons portait déjà une grave blessure à la poitrine, infligée par une attaque imprévisible qui avait échappé à sa défense. Et leur situation ne ferait qu’empirer.

Ils étaient entrés dans la [Jungle Apex], où même le plus puissant des prédateurs devenait une proie.