Chapitre 1 122
Une aura intense de métal et de sang accueillit Zac lorsqu’il franchit le Réseau de téléportation, accompagné de Vilari et de Rhuger. Ils s’arrêtèrent sur l’estrade surélevée pour mieux observer les lieux, tandis qu’un flot de guerriers aguerris au combat déferlait devant eux afin de faire de la place au reste de l’armée fusionnée.
Une ville austère, aux rues larges, aux angles vifs et aux matériaux bruts, s’étendait jusqu’à l’horizon. À part quelques bâtiments plus imposants, les constructions étaient presque toutes identiques et ressemblaient à des entrepôts montés à la hâte. À première vue, la ville n’avait rien d’impressionnant, mais Zac se rendit vite compte que le panorama faussait son sens des proportions.
Au loin, les rues qui ne semblaient pas plus larges qu’une route ordinaire à deux voies faisaient au moins plusieurs centaines de mètres de large, dépassant la plupart des places de chez lui. Les bâtiments aussi étaient démesurés, chacun formant à lui seul une ville. Zac eut l’impression d’être revenu dans le Royaume mystique de la Terre, dont la Graine dimensionnelle avait agrandi l’espace. La ville ne pouvait rivaliser avec les disques-mondes de la taille d’un continent du Port du Crépuscule, mais construire quelque chose de cette ampleur avait dû représenter un travail colossal.
Mais au-delà de ses proportions, ce n’était pas la capitale d’un monde désolé. C’était l’un des camps temporaires de l’Alliance Zecia, installé sur une immense plateforme flottant dans l’espace. Les étoiles dérivaient lentement dans le ciel, signe que la plateforme était en mouvement — et à grande vitesse, qui plus est.
Des dizaines de Vaisseaux cosmiques volaient silencieusement au-dessus de la ville. Zac repéra aussitôt quelques-uns de ses propres modèles. Tous étaient couverts de cicatrices, certains amputés de larges pans entiers. Mais cela ne faisait que renforcer leur allure féroce : ils ressemblaient à des lions au milieu d’une meute de hyènes.
En outre, six autres plateformes urbaines se trouvaient dans son champ de vision, et Zac n’aurait pas été surpris d’en découvrir d’autres à proximité. Il estima que ce seul groupe pouvait accueillir largement plus de cent millions de soldats. C’était un nombre stupéfiant, capable d’écraser la plupart des factions de la Terre, et pourtant il ne représentait qu’une fraction des combattants présents dans la région.
La guerre sur les lignes de front ne ressemblait pas aux fronts de bataille bien organisés. Les Réseaux du Front de bataille ne transportaient pas directement les armées sur le champ de bataille, mais dans ces camps de guerre contrôlés par l’Alliance Zecia. De là, elles prenaient des Vaisseaux cosmiques ou empruntaient les téléporteurs de l’Alliance pour rejoindre le front. Les camps eux-mêmes étaient constamment en mouvement, en partie pour éviter les attaques, en partie pour atteindre les régions disputées.
L’Alliance Zecia disposait aussi de Portes spatiales capables d’ouvrir des portails vers les mondes ennemis. En temps normal, de telles formations dépassaient les moyens des factions de la frontière, mais la singularité de leur emplacement jouait en leur faveur. Elles se trouvaient à la lisière de la Tempête éternelle, là où les barrières dimensionnelles étaient minces et instables. La guerre les avait poussées au bord de l’effondrement, ce qui facilitait considérablement l’ouverture d’une brèche ou la connexion de deux lieux.
Leur portée restait très limitée et les fenêtres d’opportunité étaient étroites, mais cela suffisait pour envoyer rapidement une armée combattre à proximité. L’ouverture des portes coûtait cependant une fortune : on ne les utilisait donc que pour des missions importantes où la vitesse était cruciale. Les turbulences spatiales rendaient également difficile le repérage des bonnes coordonnées, mais les forces de Zecia bénéficiaient de l’avantage du terrain.
« Allons nous présenter. »
Vilari hocha la tête avec un sourire, et ils descendirent de la plateforme du Front de bataille en direction d’une immense place, en contrebas. Elle était largement assez vaste pour accueillir ses armées réunies, et un groupe de soldats les y attendait déjà. Un capitaine d’âge mûr à l’air féroce se tenait auprès de ses hommes. Son aura sinistre était assez puissante pour que Zac la perçoive à plusieurs centaines de mètres.
C’était un demi-humain aux yeux jaunes, dont le visage et la main étaient tachetés de vert. Il ne bougeait pas, pourtant un voile rouge d’Intention meurtrière intense se formait autour de lui. Zac comprit qu’elle ne visait pas ses hommes : c’était simplement l’aura qu’il avait acquise après des siècles, peut-être des millénaires de massacres. Cela dit, le capitaine avait connu des jours meilleurs. Il lui manquait un bras et quelque chose perturbait sa circulation d’énergie — signe que son Noyau cosmique était endommagé.
« Vous n’êtes même pas enregistrés ? Comment c’est possible ? » lança le soldat à Ra’Klid, d’une voix semblable à de l’acier raclant de l’os. « Bande d’idiots, vous avez dépensé tout votre Mérite de faction pour éviter de contribuer ? Hein ? Et vous voilà où, maintenant ? Fauchés et quand même ici. Ou alors vous avez soudoyé quelqu’un ? Ne croyez pas que je ne vois pas votre équipement rutilant sous vos capes. Ça ne prendra pas ici ! »
« Je vous assure que nous n’avons rien fait de tel, répondit Ra’Klid. Les Cieux impitoyables ne nous ont appelés que plus tard, voilà pourquoi nous sommes arrivés après les autres. »
« Ouais, c’est ça », ricana le guerrier, la méfiance inscrite sur tout son visage. « Enfin, peu importe. Vous êtes là, donc vous êtes soumis aux lois de l’Alliance. Alors, arrêtez vos mystères et dites-moi qui… »
Le vieux capitaine semblait prêt à poursuivre sa diatribe, mais il s’interrompit en voyant Zac approcher.
« Voici le capitaine Tussar, un vrai rayon de soleil, dit Ra’Klid. Il est chargé de nous installer. »
« Zachary Atwood, de l’Empire Atwood », annonça calmement Zac.
Il n’allait pas s’excuser d’être arrivé en retard : ils avaient gagné ce droit à force de travail et de sacrifices. Mais il ne s’offusqua pas non plus de l’attitude agressive du capitaine. Zac comprenait d’où venait ce vétéran bourru. Le front de la Zone rouge constituait la dernière ligne de défense de Zecia, et pourtant trop de gens se contentaient du strict minimum.
Entre les fronts de bataille, qui empêchaient les Kan’Tanu de surgir à leur porte, et les lignes de front éloignées, aux confins du secteur, la plupart privilégiaient les premiers. Le capitaine Tussar, lui, venait manifestement de l’Empire Allbright, à en juger par l’insigne à son revers. Cela signifiait que lui et ses hommes se battaient désespérément pour protéger leur patrie depuis le premier jour.
« Zachary Atwood ? L’Empire Atwood ? » s’exclama-t-il, les yeux écarquillés tandis qu’il comprenait. « Les vaisseaux Atwood ? C’est vous ? »
« C’est moi. »
Zac ne fut pas trop surpris que son armée métissée n’ait pas immédiatement mis la puce à l’oreille du capitaine. La composition particulière de l’Empire Atwood n’était plus un secret, mais seuls les dirigeants connaissaient vraiment la situation. Certains auraient pu le deviner grâce à ses deux inscriptions au classement du début du rang D, mais peu de gens, à Zecia, savaient qui étaient les Umbri’Zi. En fait, dans l’Empire Allbright même, très peu avaient entendu parler du Temple radieux, leur propre suzerain.
« Je… euh… » marmonna le soldat, comme s’il avait avalé une mouche. Mais il se ressaisit rapidement et s’inclina légèrement, d’un geste qui semblait terriblement mal maîtrisé. La stupeur de ses partisans prouvait que ce salut s’écartait radicalement de son attitude habituellement farouche. « Je vous présente mes excuses. Je sais que la contribution de votre faction dépasse celle de presque tout le monde. »
« N’y pensez plus », répondit Zac d’un geste de la main.
« Ces vaisseaux… » hasarda le guerrier grisonnant en jetant un coup d’œil à un Éclair stellaire au-dessus d’eux. « Vous… euh… vous en avez d’autres ? »
« J’envoie tout ce qui sort de la chaîne de production, répondit Zac en secouant la tête. J’aurais augmenté la production, mais c’est une ressource limitée par le Système. »
« Dommage », soupira le général. « Enfin, bienvenue dans l’Empire Allbright et l’Alliance Zecia. Je m’appelle Tussar Arondo, et je ferai de mon mieux pour vous mettre au courant. »
« Je ne m’attendais pas à ce qu’un Hégémon de stade avancé joue les guides », commenta Zac.
« Bah, je ne pouvais pas rester assis sous la tente des blessés à attendre que mon noyau guérisse, cracha Tussar. Et je suis nul en tactique comme en planification, alors je donne un coup de main à droite à gauche jusqu’à pouvoir retrouver mes hommes. En temps normal, je cogne quelques sa… euh, j’entraîne les nouvelles recrues. Les derniers arrivages, c’étaient pratiquement des colonies pénitentiaires remplies de déchets bons à rien. Même pas de quoi servir de chair à canon. »
« Pas étonnant que vous soyez de mauvaise humeur », sourit Ra’Klid, mais il se ravisa après que Zac eut tourné les yeux vers lui.
« Ravi de vous rencontrer, capitaine, dit Zac. À quelle section sommes-nous affectés ? »
« Vous faites maintenant partie de la troisième caserne de la vingt-deuxième Armée de campagne », répondit Tussar, non sans une pointe de fierté.
« Le Monarque Everfast ? » s’exclama Zac.
Zac comprenait la fierté qui brillait dans les yeux de Tussar. Zecia avait indéniablement essuyé une défaite lors du premier affrontement, mais quelques héros s’étaient illustrés et étaient devenus des légendes. Le Monarque Everfast était jusque-là surtout connu pour appartenir au Clan impérial Dravorak. Pourtant, il était l’un des rares à avoir réussi à tuer un Monarque Kan’Tanu lors de la première bataille.
En plus de cela, il avait détruit un puissant Réseau meurtrier qui aurait représenté une menace majeure pour la région. La bataille lui avait coûté une forteresse de guerre et en avait endommagé une autre, mais la victoire n’avait été possible que parce que le Monarque Everfast avait caché qu’il était parvenu au rang de monarque intermédiaire juste avant l’arrivée des Kan’Tanu. Il avait libéré toute sa puissance au moment crucial, et sa victoire décisive avait stabilisé une vaste partie de la Zone rouge.
« C’est bien lui, confirma Tussar. Vous avez de la chance. Les combats sont rudes partout, mais notre situation est meilleure que celle de la plupart des autres. »
« En fait, nous avons déjà été affectés à la quarante-septième, dit Zac en lui tendant un cristal qui dégageait l’aura distinctive de l’Empire Allbright. »
Le cristal contenait un ordre de réaffectation signé par un véritable Monarque de la Dynastie Allbright, valable dans toute l’Armée de l’Alliance. Le Système ne leur avait laissé aucun choix : ils devaient se jeter dans cette folie, et Zac n’allait pas se cacher derrière ses hommes. Mais cela ne l’empêchait pas d’actionner quelques leviers pour améliorer leur situation.
Comme l’avait dit Tussar, la vingt-deuxième était sans doute l’une des meilleures armées de campagne à rejoindre, mais elle restait sous le contrôle d’un Monarque de la Dynastie Dravorak. Zac gardait une rancune tenace envers cette ancienne faction de Zecia depuis qu’il avait tué le Prince Dravorak dans la Tour de l’Éternité. Les choses s’étaient en grande partie apaisées depuis, surtout grâce à ses Vaisseaux cosmiques, et il avait déjà obtenu dans l’Empire Dravorak un statut officiel équivalent à celui d’un noble de rang moyen.
Ce qui l’inquiétait davantage, c’étaient les gens qui se tenaient derrière eux.
Arcaz Umbri’Zi avait été désigné comme l’une des principales causes de l’effondrement accéléré de l’Océan du Crépuscule et des conséquences désastreuses pour l’Empire Havarok. Leur général n’avait eu d’autre choix que de forcer le passage par l’étrange porte de téléportation, car l’ascension d’Alvod avait commencé plus tôt que prévu. En conséquence, les Umbri’Zi avaient eu l’occasion de lancer une guerre à grande échelle contre les secteurs nourriciers des Havarok.
Les impériaux Havarok n’avaient pas tenté de le contacter ni de le prendre pour cible depuis leur arrivée à Zecia, mais cela ne signifiait pas qu’ils lui avaient pardonné. Ils s’occuperaient de lui sans hésiter si l’occasion se présentait, sans même compter leur chasse aux sceaux. Pire encore, les Havarok se moquaient probablement de ses Vaisseaux des Créateurs et de ses accords avec l’Alliance Zecia.
Zac n’osait pas non plus rejoindre les sections tenues par l’Empire des morts-vivants. Leur coopération se déroulait toujours sans accroc, mais le dernier avertissement de Tavza résonnait encore dans son esprit. Le Système avait prévu des mesures contre les conflits ouverts entre alliés, mais les règles étaient mortes et les gens, vivants. La guerre était chaotique, et les « accidents » arrivaient sans cesse.
Finalement, Zac choisit de rester avec l’Empire Allbright, puisqu’il entretenait de bonnes relations avec la Dynastie Allbright, Peaks et le Temple radieux. En outre, c’était eux qui souffriraient le plus si son approvisionnement en Vaisseaux cosmiques venait à se tarir. La Dynastie Allbright aurait donc d’autant plus de raisons d’empêcher qu’on complote pour l’assassiner.
Son premier choix avait en fait été le Temple du Vide, mais celui-ci avait refusé sa demande d’aide. Il s’était montré très serviable avant son départ pour l’Immense Étendue de Perenne, mais avait clairement pris ses distances après le début de la guerre. Zac soupçonnait les règles de la Vigil de retenir Perala. Le simple fait qu’ils contribuent à défendre les lignes de front devait déjà constituer une entorse à leurs règles de non-ingérence.
« La quarante-septième ? Ah ! Bon sang, c’est bien le sceau du seigneur Endemire », lâcha Tussar. « Je croyais que vous étiez avec les macchabées. Euh… sans vouloir vous offenser. »
« On n’a jamais trop d’amis », sourit Zac. « Pourriez-vous faire le nécessaire ? »
« Bien sûr », répondit aussitôt Tussar en désignant un immense bâtiment tout proche. « Le plus rapide pour rejoindre la quarante-septième, c’est de se téléporter à… »
Le Hégémon grisonnant n’eut pas le temps d’en dire davantage : une sirène stridente réveilla toute la ville.
« Que se passe-t-il ? »
« Rassemblement général. Tout le monde sur le pont », répondit Tussar en fronçant les sourcils. « Il a dû se passer quelque chose d’important sur le front. »
« C’est une bonne ou une mauvaise nouvelle ? »
« Ça peut être l’un ou l’autre, marmonna Tussar. Mais pour les soldats, c’est toujours mauvais. Si on nous rappelle, c’est qu’une grande bataille va éclater et que beaucoup devront y laisser la vie. »
Zac échangea un regard appuyé avec Vilari. Le moment n’était-il pas un peu trop bien choisi ?
Tussar sortit un jeton et y insuffla sa volonté. Son froncement de sourcils s’accentua encore, et il eut presque l’air de vouloir jeter le jeton à terre. « Blocus de l’information ? Bande de salauds ! Ils nous envoient encore à l’aveuglette ! »
« Ce n’est peut-être pas si terrible », ajouta le capitaine en voyant l’expression orageuse de Zac. « Les pontes ont peut-être ouvert une brèche, ou une soudaine faiblesse des barrières dimensionnelles nous a donné une occasion unique. Le blocus empêche l’ennemi de deviner nos plans. Quoi qu’il en soit, on va faire vite. Ils ouvrent une porte et envoient tout le monde de l’autre côté. »
« Et nous ? »
« Eh bien… » Tussar grimaça. « Un ordre de ce niveau est jugé crucial pour l’effort de guerre. Il passe avant toutes les autres missions et affectations. Tout le monde dans les environs doit participer, et refuser, c’est de la trahison. Même le sceau du seigneur Endemire ne peut pas passer outre. »
« Donc, on est coincés ? » Zac fronça les sourcils, son mauvais pressentiment ne faisant que grandir.
Ses circonstances avaient-elles été divulguées, et les Havarok se préparaient-ils à son arrivée ? Quelqu’un d’autre était-il en train d’agir ? Ou bien était-il simplement paranoïaque ? Dieu merci, ils n’avaient envoyé qu’une seule de leurs deux armées sonder le terrain.
« Je ne peux pas vous envoyer ailleurs, même si je le voulais », soupira Tussar en désignant le bâtiment de téléportation. « Vous voyez la barrière ? Le Réseau de l’Alliance a déjà été verrouillé pour empêcher les fuites, et tout vaisseau qui tenterait de s’éloigner de son propre chef serait abattu. Seuls les Réseaux du Front de bataille fonctionnent, puisqu’ils sont contrôlés par le Système, pas par nous. »
Zac soupira en levant les yeux vers les étoiles scintillantes. On allait les jeter dans la mêlée plus tôt que prévu. Il ne pouvait qu’espérer que ses préparatifs des derniers jours suffiraient.
« Allez-y, prenez place. »
La voix était douce, paisible, comme si son propriétaire ne venait pas de massacrer une salle pleine de capitaines célèbres, aux côtés desquels il avait combattu pendant des mois. À moins qu’on ne puisse pas parler de massacre, puisque son énergie maintenait leurs cœurs en mouvement et qu’un lambeau de leur âme subsistait. Le groupe masqué se répandit dans la chambre secrète, chacun prenant pour cible un dignitaire particulier.
Ils posèrent des talismans de scellement sur les huit chakras, enfermant la vie et l’âme dans leurs réceptacles fuyants. Puis ils sortirent des masques identiques, semblables à des œuvres d’art cristallines, et les plaquèrent sur le visage de leurs victimes.
« Rappelez-vous : chaque parole et chaque geste risque de vous trahir. Vos prédécesseurs ont déjà mis les événements en marche. Il vous suffit de les guider doucement dans la bonne direction. »
Personne ne répondit. On entendit seulement le bruit feutré du sang qu’on essuyait et du Karma qu’on purifiait. Les masques achevèrent bientôt leur empreinte, et les Ardoises vierges se les posèrent sur le visage. Un geste de sa manche étouffa le craquement des os qu’on broyait et remodelait. Dix secondes plus tard, la transformation était achevée.
Le groupe rangea soigneusement les corps dans leurs Cuves funéraires respectives, préservant le lien et le destin. Enfin, ils retirèrent leurs Voiles du Néant, révélant les vêtements éblouissants qu’ils portaient dessous — identiques à ceux des capitaines tombés qu’ils avaient remplacés. Qul’Uster balaya la pièce du regard et hocha la tête, satisfait : même sa vision augmentée ne décelait aucune imperfection. Seul un cultivateur de classe 3 particulièrement perspicace aurait pu percer la supercherie.
« Notre partenaire vous contactera d’ici une heure. Impossible de savoir comment les choses tourneront, mais je vous fais confiance pour tout arranger à la satisfaction de chacun. N’oubliez pas notre objectif. »
Le groupe s’assit à la table des superviseurs et posa les mains sur les cristaux de commandement. Les urnes miniaturisées vibrèrent, et de longues colonnes de données denses apparurent. Il n’y avait rien d’autre à ajouter. Les Ardoises vierges accompliraient leur tâche à la perfection. On finirait par les démasquer, mais tel était leur destin. Elles n’existaient qu’en empruntant le rôle d’autrui. Être découvertes, c’était simplement retourner au néant.
« Tu comptes vraiment devenir le larbin de ce salaud tordu ? »
Sa voix était teintée de colère et de dégoût. Qul’Uster se retourna en sortant de la chambre scellée et découvrit Nuztu dans l’ombre. Son masque dissimulait toute expression, mais sa colère suintait véritablement par les fentes.
« Travailler avec ces maudits, c’est presque de la trahison. Et tu sais qu’ils finiront par nous trahir. Ils nous haïssent presque autant que nous les haïssons. »
« C’est ainsi que vont les choses, répondit Qul’Uster avec calme. Nos intérêts convergent pour l’instant, et nous voulons pousser les événements dans la même direction. Qui saisira les occasions et atteindra ses objectifs dépendra finalement du destin et de la force. Qui sait ? Nous finirons peut-être tous les mains vides. »
« Tu crois que ces barbares peuvent déjouer nos plans ? Comment ce serait possible ? » ricana Nutzu, tandis qu’une lumière crépitante apparaissait autour de sa main. « Ils sont la preuve vivante de la folie de la Voie du Ciel, grossiers et inefficaces. Ce qui m’intéresse davantage, c’est de tester la force de ces prétendus impériaux, ou de ce monstre antique qui rôde sur le front. »
« Ne sous-estime pas les autochtones, dit Qul’Uster en se rappelant les anciennes notes éparses qu’il avait trouvées dans les archives abandonnées. Rien n’est ce qu’il semble être, et tout est en jeu. La guerre pour le Cinquième Pilier du Péché a déjà fait bouger ceux qui se trouvent au sommet, et le destin ne manquera pas de prendre des tournants imprévisibles. »
« Peu importe. Je suis là pour tuer quiconque se mettra en travers de mon chemin », dit Nutzu tandis qu’ils sortaient de la base cachée.
La ville s’animait déjà, et les vents de la guerre se levaient.
« Tu crois que c’est vraiment possible ? On peut retrouver le vestige de l’Ancêtre suprême dans cet endroit désolé, après une si longue absence ? »
« C’est ce que nous devons découvrir. Mais les événements concordent indéniablement. Les dernières pistes menant aux Kayar-Elu aboutissent à ce quadrant, et voilà que le Cinquième Pilier surgit de nulle part dans ce secteur naissant, répondit Qul’Uster, le regard perdu au loin. Qu’est-ce qui pourrait le tirer des profondeurs, sinon l’appel de l’Empereur du Vide ? »