Lance de l’Empereur

Toute la plateforme ploya sous la puissance de l’attaque du guerrier en robe dorée. Il n’avait utilisé ni compétence ni énergie cosmique, pourtant sa lance fit surgir un dragon étincelant de plus de vingt mètres de long, qui fonça vers le front de Joanna. Son armure n’était plus qu’un amas de lambeaux, et elle était couverte de sang de la tête aux pieds. Son aura vacillait comme la flamme d’une bougie, mais sa prise sur sa lance restait ferme.

Une détermination impitoyable brilla dans ses yeux tandis qu’elle pulvérisait l’apparition d’un revers fulgurant. La Frappe véritable qui se cachait derrière ne se laissa pas repousser aussi facilement : une traînée dorée de mort perça le chaos et fila vers son cœur. La mort approchait, lui intimant de déposer les armes. Il était grand temps.

Joanna ignora l’oppression qui l’étouffait et écrasa le désespoir. Elle ne recula pas devant le coup mortel ; elle l’accueillit. Ses os se brisèrent, sa chair se déchira et la douleur fit rage comme un brasier. La lance la transperça de part en part, détruisant son poumon gauche sous la force dévorante du coup du lancier. Même son cœur fut lacéré, mais les flammes de la guerre le forcèrent à continuer de battre.

Un flot de Dao destructeur s’engouffra dans le manche et déferla vers sa poitrine, mais une main ensanglantée s’y agrippa. Joanna se rapprocha en traînant son corps, tandis que sa propre tempête envahissait l’arme de l’ennemi. Elle savait que son Dao ne pouvait rivaliser avec celui de son adversaire, mais cela lui était égal. Sa conviction et son désir la poussaient à avancer, étouffant toute pensée de défaite ou de reddition.

Et, comme une escouade de soldats qui déploierait une force impossible face à une armée bien plus nombreuse, le Dao ennemi fut stoppé. Ce n’était qu’un retardement de l’inévitable, mais les vents de la guerre pouvaient tourner en un instant. Sa compagne semblait faite d’eau : elle se plia selon un angle impossible et fonça vers la tête de sa cible.

Le lancier tenta de se débarrasser de Joanna et de parer, mais ses muscles se gonflèrent tandis qu’elle restait ancrée au sol comme le roc. Dans ses yeux, toujours pas la moindre lueur d’émotion, alors que la lance se rapprochait. Joanna avait vu mille expressions se dessiner sur le visage de ses adversaires quand ils comprenaient que leur fin était proche, mais cette acceptation impassible, elle ne l’avait jamais rencontrée. La lance atteignit sa cible et mit fin au duel en un éclair.

Joanna contempla le guerrier à terre pendant une minute ; chaque halètement lui donnait l’impression d’être à nouveau transpercée de part en part. Elle accueillit la douleur. C’était une leçon et la preuve de la justesse de sa voie. Enfin, elle s’inclina légèrement devant son adversaire, puis se tourna vers la porte qui l’attendait au bord de l’arène. Chaque pas était lent et douloureux, mais son cœur battait d’impatience lorsqu’elle franchit le seuil.

Pas suffisant.

Le désespoir lui emplit le cœur lorsqu’elle se retrouva sur le plateau familier, au milieu des nuages. Comme après le combat précédent, deux escaliers se dressaient toujours de l’autre côté. L’un menait à l’épreuve suivante, l’autre ramenait sur Terre. Il fallait huit victoires pour réussir l’épreuve, remporter une récompense et obtenir la possibilité de rentrer.

Pourtant, la présence de ces escaliers avait poussée Joanna à continuer, malgré le combat désespéré de la huitième épreuve. Neuf était le maximum, le nombre des cours extérieures. Elle avait cru que le combat facultatif contre le lancier en robe dorée serait l’épreuve finale lui permettant de réclamer le véritable prix : le sceau de la Cour de l’Indomptable. Elle s’avança pour s’en assurer, mais les messages dissipèrent rapidement les derniers vestiges de son espoir.

[Continuer]

[Retourner sur Terre. Récompense : [Gloire de Kalyndor]]

Un flot d’informations lui apprit que la récompense était une pièce d’Insignes de guerre de grande qualité, parfaitement adaptée à ceux qui suivaient la voie de la guerre. Elle comprenait une compétence de lance de rang D assortie et émettait une aura naturelle qui renforçait Joanna et ses subordonnés. Dans le Secteur Zecia, un objet d’une telle qualité ne pouvait pas s’acheter avec de l’argent ; il aurait fallu dépenser bien plus de mérites qu’elle n’en avait accumulé au cours des six derniers mois.

Mais ce n’était pas ce qu’elle était venue chercher.

La tempête qui faisait rage dans le cœur de Joanna s’apaisa peu à peu tandis qu’elle se tournait vers l’escalier étincelant qui s’enfonçait dans la brume. Elle percevait vaguement une menace mortelle tapie là-haut, telle une Bête primordiale à l’affût de sa proie. Peut-être était-ce le dernier gardien avant le sceau de la Cour de l’Indomptable. Peut-être pas. Impossible de le savoir. En revanche, Joanna avait douloureusement conscience de ses chances de victoire si elle gravissait ces marches.

Elle n’en avait aucune.

L’écart de puissance entre chaque adversaire était considérable. Elle avait balayé les trois premiers en moins de trente minutes, mais le huitième combat l’avait forcée à utiliser toutes les ressources de son arsenal. Le neuvième était pire encore. Le lancier en robe dorée l’avait dominée tout au long de leur affrontement. Il n’était qu’un cultivateur de rang E supérieur, comme elle, mais Joanna avait presque eu l’impression d’affronter quelqu’un comme Zac. Chacune de ses frappes possédait la férocité et la puissance d’un dragon, si bien que Joanna n’avait pu riposter avant la toute fin.

Pourtant, elle ne prit pas immédiatement sa récompense pour partir. Joanna s’assit et avala une pilule de guérison, puis retira calmement de ses blessures les morceaux d’armure brisée. Elle avait six heures pour faire son choix ; inutile de décider alors que le combat désespéré qu’elle venait de livrer occupait encore toutes ses pensées.

Les heures passèrent, et les blessures qui couvraient son corps se refermèrent lentement grâce à ses pilules de première qualité et à l’effet régénérateur de [Cascade de l’esprit d’acier]. Son poumon ne se rétablirait pas complètement à temps, à cause de l’intention puissante qui imprégnait l’attaque de son adversaire, mais la douleur lancinante s’était muée en une sourde courbature. Il ne resta bientôt plus que cinq minutes. Joanna se leva pour faire face aux deux chemins.

L’un menait à la mort, l’autre à la défaite. Le choix était simple.

Le martèlement de ses bottes d’acier rompit le silence comme un glas tandis qu’elle avançait vers le niveau suivant. Elle éprouvait des sentiments mitigés en pensant à la Terre, à ses subordonnés et à ses amis. À son Seigneur. Son choix pouvait passer pour une trahison. Des gens comptaient sur elle, et pourtant, elle s’apprêtait à jeter sa vie.

En dépit de toute logique et de toute raison, Joanna avançait vers sa fin le cœur serein. L’essence même de son être lui ordonnait de continuer : les réponses qui l’attendaient dans les nuages comptaient davantage que la vie ou la mort. Elle devait poursuivre, même sans la moindre chance de vaincre. Si elle reculait, elle resterait à jamais à l’extérieur, à regarder les élus s’éloigner toujours plus.

Pour une fois, elle serait égoïste.

Les nuages finirent par s’écarter, et Joanna se retrouva au sommet d’une tour cernée par les fumées cendrées de la guerre. Impossible de tirer quoi que ce soit de son environnement, mais elle percevait malgré tout que le conflit dissimulé derrière le voile ferait passer la guerre intersectorielle pour une simple bagarre d’enfants. L’air empestait l’antiquité et le désastre.

Sur la tour de pierre, il n’y avait rien d’autre que son nouvel adversaire, dont l’apparence prit Joanna au dépourvu. La puissance des combattants précédents variait, mais tous avaient été exceptionnels à leur manière. Son cinquième adversaire maniait la puissance d’un orage ; ses coups étaient aussi rapides et féroces que des éclairs.

Le septième était aussi imperturbable qu’une montagne, et sa lance semblait capable de tenir une armée entière à distance. Chacun avait son style, sa propre compréhension de la lance, qu’il affichait fièrement comme l’expression de son être tout entier. Cette femme, elle, était différente.

À en juger par son apparence, c’était une humaine ordinaire. Elle se tenait silencieusement au garde-à-vous, sa lance légèrement inclinée vers l’avant. Son arme et son équipement semblaient très simples, pires encore que l’armement standard de l’Armée de Port Atwood. Nulle aura éclatante, nulle apparition engendrée par son Dao. Pourtant, lorsque leurs regards se croisèrent, Joanna vit des mers de sang et des montagnes de cadavres.

Ce n’était ni une illusion ni même une manifestation de son Dao. C’était l’expérience d’une guerrière ayant livré un million de batailles, quelqu’un qui avait sondé l’essence même de la guerre. L’aura presque inhumaine de carnage de Zac n’était rien comparée au sang qui maculait les mains de cette femme, et pourtant, son regard baignait dans une étrange sérénité. Les cadavres prouvaient la justesse de sa voie ; le sang était le prix de ses choix.

Elle détenait les réponses que Joanna cherchait.

« Je m’appelle Joanna Thompson, dit Joanna en avançant. Je cherche l’Indomptabilité. »

« L’Indomptabilité, répondit lentement la femme. C’est une voie étroite qui mène à la tragédie. »

Joanna marqua une pause, surprise que son adversaire lui ait répondu. Ses précédents adversaires lui avaient presque paru être des pantins. Ils ne parlaient pas, et leur visage ne trahissait aucune expression ni émotion lorsqu’ils combattaient. Ils n’étaient que des silhouettes derrière les lances qu’ils tenaient et les styles qu’ils incarnaient. Cette femme était différente, et ce à bien des égards.

« Malgré tout. »

« Alors, montre-le-moi. »

Il n’y avait rien d’autre à ajouter. L’énergie cosmique déferla dans le corps de Joanna lorsqu’elle libéra sa [Zone d’armement] ; une lance devint une centaine, et l’acier enfanta la guerre. Elle s’élança à travers la tour, à la tête d’un fleuve de destruction. Joanna savait qu’elle ne pouvait pas se retenir. Sinon, elle mourrait avant même d’avoir eu l’occasion de montrer sa voie.

Des armes destructrices imprégnées de la Branche de la Lance victorieuse tombèrent comme la pluie, mais pas la moindre émotion ne troubla le regard de son adversaire. Elle fit calmement quelques pas, évitant sans effort le redoutable déluge de Joanna, sans recourir à la moindre compétence. La scène était stupéfiante, mais Joanna savait qu’une attaque aussi grossière ne servirait pas à grand-chose. Si elle lui permettait d’obtenir quelques indices sur le style de combat de son adversaire, cela suffirait.

Malheureusement, la jeune femme à la lance ne lui révéla rien, la forçant à frapper à l’aveuglette. Une lueur meurtrière brilla sur la lance de Joanna, qui l’abattit avec assez de force pour réduire toute la tour en gravats. Son adversaire riposta par un coup qui semblait d’une simplicité risible, mais l’instinct de Joanna lui cria que sa vie était en jeu. Cela suffirait-il à la faire reculer ? Bien sûr que non.

Joanna se divisa en deux, transformant son attaque directe en une tenaille. Son adversaire ne réagit pas à ce brusque changement et continua de frapper entre les deux moitiés de Joanna. Pourtant, l’effroi de celle-ci ne fit que grandir. Elle s’écarta davantage en catastrophe pour élargir la distance entre elles.

Son épaule fut quand même déchirée, une plaie douloureuse rouvrant ses anciennes blessures. Joanna savait pourtant qu’elle avait échappé de peu à une lance dans la gorge. Son attaque à elle ne fut pas plus efficace. Comme un champ de force invisible avait repoussé son coup. Que venait-il de se passer ? Son adversaire avait clairement frappé dans le vide, et pourtant Joanna saignait à flots. À l’inverse, ses lances visaient juste, mais n’atteignaient même pas son adversaire.

Elle n’eut pas le temps d’analyser la situation : un désastre mortel en remplaçait un autre. Le cœur de Joanna martelait sa poitrine, encore sous le choc d’avoir frôlé la mort dès le premier échange, et son instinct lui hurlait de fuir pour sauver sa vie. Mais elle transforma sa peur en carburant, et sa lance en un flou, avant de lancer une attaque totale. La danse macabre avait commencé, et rien ne l’arrêterait avant que l’une d’elles ne tombe.

Joanna combattit comme une asura, tirant jusqu’à la dernière parcelle de puissance et de compréhension qu’elle avait péniblement accumulées au fil des ans. Cette pression incessante l’amena à atteindre de nouveaux sommets de maîtrise, comme du charbon qui se change en diamant. Mais à quoi bon ? Son adversaire semblait se contenter de manier sa lance selon les mouvements élémentaires enseignés à l’Académie Atwood, et pourtant, chacune de ses frappes était plus terrifiante que le plus redoutable des coups de grâce.

Rien ne pouvait les arrêter, rien ne pouvait les esquiver. Chaque attaque frôlait la mort. Joanna ne comprenait pas comment son adversaire s’y prenait. Elle ne sentait aucun Dao, et l’autre femme ne semblait utiliser aucune technique. On aurait dit que sa volonté pliait la réalité elle-même, et que tout ce que Joanna tentait pouvait, au mieux, infléchir légèrement le résultat qu’elle avait choisi.

Les blessures s’ajoutaient les unes aux autres, et le combat devenait de plus en plus inégal à mesure que l’aura de son adversaire grandissait. Les os se brisaient, les muscles se déchiraient, et les dalles antiques se gorgeaient du sang de Joanna. Son esprit s’embrumait sous l’effet de la douleur et de la perte de sang, mais ses frappes ne faisaient que gagner en férocité. Elle savait qu’elle avait échoué, mais elle voulait laisser au moins une marque sur son adversaire avant la fin. Une marque qui prouverait son existence, l’existence de sa voie.

Rien d’autre ne comptait. Rien d’autre n’existait. Il n’y avait que sa lance et son désir inébranlable de la planter dans son ennemie. Un trou lui transperça la cuisse et elle trébucha, mais elle transforma sa chute en une attaque foudroyante qui prolongea le combat. Son cœur n’avait presque plus de sang à pomper, mais ses battements se faisaient plus puissants encore, pareils à un tambour de guerre qui ranimait des soldats épuisés.

Elle poignarda, balaya, para. Quand une entaille lui trancha l’avant-bras et qu’elle perdit son arme, elle passa aux coups de poing et de pied. Elle ne céda pas, même lorsque ses muscles furent sectionnés, ses tendons rompus et ses membres réduits à l’impuissance. Joanna voyait rouge et flou, mais rassembla ses ultimes forces pour un bond désespéré, porté par sa seule volonté. Les dents serrées dans un défi farouche, elle visa la gorge de son adversaire.

À cet instant encore, le regard de son adversaire ne trahissait aucune émotion. Ni pitié, ni mépris. Il n’y avait que le feu et le sang tandis que sa lance s’abattait, sa pointe brillante animée d’une volonté capable d’écraser des montagnes et de soulever des mers. Joanna soupira, consciente que tout était fini. Sa déception dépassait de loin sa peur de mourir.

« Je n’ai même pas réussi à toucher ses vêtements. »

La lance lui transperça le front, mais un son de verre qui se brise résonna dans la tour. Ce n’était pas son crâne qui s’était fendu, mais la lance de son adversaire. Joanna savait qu’elle avait la tête dure, mais ses os n’étaient pas assez solides pour briser l’arme de son ennemie. Quelque chose d’autre se passait, mais son cerveau ne parvenait pas à le saisir. Elle avait déjà franchi les portes de l’enfer ; les affaires du monde des vivants lui semblaient lointaines et confuses.

La destruction remonta de la lance brisée jusqu’au bras de la femme, qui se désagrégea morceau par morceau. Elle n’était ni en colère ni effrayée. Elle souriait, comme si mourir n’était rien. Sa conviction inébranlable brillait toujours dans ses yeux, au point que Joanna s’attendait à voir sa seule volonté empêcher son corps de se désagréger.

Pourtant, le renversement n’eut pas lieu. La jeune femme à la lance fut bientôt réduite à un tourbillon de poussière blanche, tandis que le corps de Joanna se réparait à une vitesse impossible. L’esprit en désordre, Joanna contempla le spectacle d’un regard vide jusqu’à ce qu’un écran bleu lui masque la vue.

[Temps : 5 minutes 12 secondes. Réussi.]

Il fallut plus d’une minute à Joanna pour revenir à elle et comprendre le message. Le temps ? Réussi ? Elle n’était donc pas censée vaincre son adversaire ? Elle devait simplement tenir assez longtemps ? Le miracle qu’elle avait prié en silence venait de se produire.

Et puis, vraiment, ça n’avait duré que cinq minutes ?

Le message disparut, mais Joanna remarqua qu’aucune nouvelle porte ne s’était ouverte. À la place, la poussière tourbillonnante se rassembla rapidement pour former une nouvelle silhouette. C’était une pointe de lance brisée. Elle ressemblait presque trait pour trait à celle de son adversaire. Pourtant, elle était couverte de fissures, de cicatrices et de taches sombres qui dégageaient des auras si terrifiantes qu’elles faillirent la faire s’évanouir. Joanna dut reculer en titubant avant de reprendre ses esprits et de se tourner vers la pointe.

Ce devait être du sang. Du sang ancien, à en juger par son apparence. La pointe de lance dégageait une aura si archaïque que Joanna ne doutait pas de ses origines. Zac lui avait raconté sa vision du Sceau du Palais impérial de gauche, de ses murs endommagés qui avaient résisté à un assaut inimaginable. Cette lance émanait une volonté monstrueuse de la même nature. Et seul le sang de ceux qui avaient pu menacer le Sceau du Palais impérial de gauche pouvait produire un tel effet.

Contre quels ennemis cette femme s’était-elle battue pour que la puissance de leur sang perdure encore aujourd’hui ?

« On m’appelait Indra Eyler, mais le monde me connaissait sous le nom de Lance de l’Empereur. Que j’aie eu tort ou raison, j’ai suivi mes convictions jusqu’au bout. »

C’était la voix de son adversaire, mais chaque mot lui conférait davantage de puissance et de majesté. Après la première phrase, Joanna ne put rester debout, malgré la guérison de sa chair et de ses os. La conviction qui vibrait dans la voix d’Indra était si écrasante qu’elle aurait pu broyer des étoiles.

« Volonté indomptable, esprit inébranlable ! Balaye les Six Directions et soumets les Huit Enfers ! Soumets le Dao et perce le Terminus ! »

Chaque mot éclatait dans la tête de Joanna comme une bombe, chargé d’une détermination telle que la réalité ne semblait pas pouvoir lui résister. Chaque syllabe renfermait une montagne de sens et d’expérience, comme l’essence condensée de millions de batailles. Chaque phrase s’amplifia et se superposa aux autres, jusqu’à faire naître quelque chose au plus profond de l’esprit de Joanna.

Une transmission ?

Le cœur de Joanna trembla tandis qu’un flot d’informations l’envahissait. Au début, il ne s’agissait que de bribes de souvenirs. Des souvenirs de lutte, de débuts comme simple soldat, trop insignifiant pour que quiconque se souvienne de lui. Des souvenirs d’une lutte contre son maigre talent, sur la voie de la cultivation. De refus d’abandonner, de refus de prendre son manque de providence pour excuse afin de s’arrêter ou de se contenter de peu. De moments où elle avait regardé la mort en face sans reculer.

Le minuteur était peut-être l’épreuve du Système, mais la réaction de Joanna avait été celle de la mystérieuse guerrière à la lance. Si Joanna avait renoncé, fui ou temporisé, elle n’aurait pas obtenu la reconnaissance d’Indra. À présent, elle avait laissé quelque chose derrière elle, un fragment de son héritage pour quelqu’un qui suivrait la même voie.

Malheureusement, Joanna n’eut pas le temps d’examiner ce présent transmis à travers les âges : trois lumières blanches étaient apparues dans son âme. Une vérité et une certitude absolues emplirent chaque recoin de son être. Elle s’était épuisée au travail si longtemps, s’était poussée jusqu’à ses limites, puis au-delà. L’heure de la récolte avait sonné. Joanna contempla les lumières brillantes et comprit sa voie mieux que jamais.

« La lance de l’Empereur… »