Symbiose

Zac savait qu’il prenait un gros risque, mais il sentait le cosmos le pousser en avant. Le destin s’amassait comme une marée montante. Certains seraient engloutis par les eaux tumultueuses, mais d’autres chevaucheraient la vague vers de nouveaux sommets. Zac croyait faire partie de ces derniers, mais impossible de le savoir en restant sur la rive.

Il ouvrit le coffret incrusté et en sortit de nouveau la fiole. Haro lui transmit une faim palpable. Vivi, elle, n’était pas aussi enthousiaste : tandis que Zac s’approchait de son petit, elle protégea même le gros bouton floral en l’enveloppant de ses lianes. Plus âgée, elle comprenait mieux le lien profond entre risque et opportunité. Zac leva les yeux vers la grande fleur au plafond, qu’on pouvait considérer comme la tête de Vivi.

« Je dois le faire, pour notre bien à tous les deux. Haro ne pourra pas atteindre son plein potentiel sans affronter le vent. »

Vivi ne répondit pas, mais ses lianes finirent par se retirer. Zac hocha la tête et sauta sur le bulbe, où il aperçut la chambre de mort. Le corps principal de Haro était une grande fleur, aux pétales et aux lianes entrelacés en une toile sans issue qui semblait former une entrave naturelle. Son centre était hérissé d’énormes épines pareilles à des dents, et une torsion de ses lianes les faisait tourner comme un broyeur. Il ne restait que des lambeaux des Rois des bêtes qu’on avait entraînés à l’intérieur ; la plante avait absorbé tout le reste.

« Je ne sais pas si tu me comprends. Ça va faire mal, mais tu dois tenir bon. Ne résiste pas, sinon le résultat sera pire pour nous deux. »

Zac retira le bouchon, et une immense déferlante d’énergie faillit le faire tomber du dos de Haro. Un pilier de Vie emplit la caverne, et Zac sentit son aura nourrir ses cellules. L’effet était infime, mais une partie de sa Longévité perdue fut restaurée. Cela ne changeait pas grand-chose pour Zac, mais prouvait l’incroyable quantité d’énergie contenue dans le liquide : même ses émanations produisaient un tel effet.

Haro, dévoré par la faim, faillit sombrer dans la folie et des centaines de lianes nourricières jaillirent du bouton floral. Zac ne fit pas attendre davantage la Vigne éventreuse des cieux et versa le contenu de la fiole directement en son cœur. Des lianes jaillirent vers les gouttes qui tombaient, mais Haro ne parvint à en saisir aucune : le liquide se dispersa en une brume chatoyante.

On aurait dit que c’était Haro qui se faisait dévorer, et non l’inverse, tandis que le voile s’étendait jusqu’à recouvrir bientôt toute la plante. Des runes scintillantes dansaient dans la brume, composant un motif en perpétuelle évolution. Elles s’enfoncèrent l’une après l’autre dans la chair de Haro, apportant avec elles d’immenses quantités d’énergie.

Toute la montagne trembla, et des quantités effarantes d’Énergie divine furent arrachées de force aux profondeurs. Zac avait déjà sauté du dos de Haro et s’était assis juste devant lui, sortant la seconde moitié du trésor entrelacé. La feuille s’était déjà animée d’elle-même et produisait de mystérieuses ondulations qui emplissaient la caverne.

Zac savait que chaque seconde passée hors de son corps représentait une perte d’énergie. Il la saisit donc pour tenter de la mettre dans sa bouche. Mais la feuille se transforma en un trait doré qui pénétra sa main et apparut aussitôt dans son torse, juste au-dessus de son Noyau cosmique. La feuille frissonna, et Zac sentit des milliers de runes apparaître dans tout son corps : il se retrouvait dans une situation semblable à celle de Haro.

Des vagues douloureuses de Vie sans limites creusèrent la chair et les os de Zac, mais son visage ne broncha pas. La douleur n’atteignait même pas le niveau de celle de sa Méthode de trempe corporelle et ne suffisait pas à le distraire. Il se concentra plutôt sur la feuille. Zac canalisa son énergie mentale vers son Moule de Dao évolutif et envoya la tresse dans la feuille.

Ses Daos étaient la pièce manquante du puzzle, la clé qui rendait la formation complète. Les runes chatoyantes sur la feuille changèrent, et celle-ci cessa d’en être une. À la place, elle devint une porte sur l’univers infini. Sans hésiter, Zac y envoya une volute de son âme. Sa vision se scinda, et une scène verdoyante occupa la majeure partie de son esprit.

La Vie était partout. Au-delà de la porte, le royaume tout entier n’était que Vie.

Zac était devenu un feu follet qui flottait doucement sur la branche d’un arbre cosmique. La branche à elle seule semblait infinie, transcendant l’espace physique pour devenir une loi. Quant à l’arbre lui-même, il pouvait recouvrir toute réalité où existait la vie. Ses racines plongeaient dans les Plans inférieurs, et sa cime tendait vers les étoiles. La lecture des instructions l’avait quelque peu préparé, mais Zac resta stupéfait par l’immensité de la scène.

Bien sûr, Zac savait que ce n’était pas un véritable arbre. Il serait plus juste de dire qu’il s’agissait d’une manifestation de la tapisserie du Dao de la Vie. La formation de la feuille lui avait permis d’en effleurer temporairement la trame par l’esprit, créant un lien direct que seuls les Trésors de Dao de la plus haute qualité pouvaient égaler. Il regarda autour de lui et comprit que chaque feuille était une vie, et que l’arbre infini en abritait tant que cela faillit lui faire perdre la raison.

Aucune ne ressemblait à une autre. Toutes avaient poussé dans des sols différents, façonnés par le destin et les circonstances, et étaient devenues les expressions infinies de la Vie. La plupart étaient faibles et insignifiantes, mais chacune avait quelque chose qui la rendait unique. Quelques-unes irradiaient une puissance si incroyable que Zac n’osa pas les observer longtemps. Malheureusement, aucune des feuilles n’était celle que Zac cherchait.

La proximité physique semblait avoir peu d’influence sur la vision ou la disposition des feuilles. Parmi les milliers qui l’entouraient, Zac ne reconnaissait l’aura d’aucune. Il étendit davantage sa conscience, mais ne trouva toujours pas Haro, même en atteignant les limites de son esprit. Il s’y était attendu et infusa encore plus de son Dao dans le trésor.

Les runes qui parcouraient son corps s’illuminèrent davantage. Une vive douleur dans son corps réel précéda l’émission d’une impulsion invisible au sein du royaume mystérieux. Toujours rien. Zac ne se découragea pas et poussa le feu follet vers une nouvelle zone. Une autre impulsion, mais seul le doux bruissement de la Vie répondit à son appel. Il obtint enfin une réponse à la quatrième tentative, mais fronça les sourcils en voyant une grande feuille flotter vers lui. Ou plutôt, une créature déguisée en feuille.

Ce n’était pas Haro, mais quelque chose qui empestait la pourriture et la décomposition. Zac aurait pu battre en retraite, mais un éclat de férocité acérée déchiqueta la chose : une déferlante de Conflit purificateur dans cette mer de verdure. Zac poursuivit sa route, nourrissant la feuille-trésor d’une quantité toujours plus grande d’énergie mentale. Quelques autres créatures parasites étranges apparurent, mais aucune ne résista à une seule décharge de la Branche du Kalpataru.

Les distances étaient difficiles à appréhender dans l’Arbre de Vie. Zac avait l’impression d’avoir entrepris un voyage épique, mais aussi de n’avoir parcouru qu’un petit coin d’une seule branche. Il commença à craindre d’avoir été malchanceux et d’être apparu trop loin. Le trésor disait que cela pouvait arriver, mais que les chances étaient faibles.

Enfin, son appel reçut une réponse : une ondulation semblable à la sienne. Il l’avait trouvé. Zac suivit le signal avec impatience, se ruant à travers la canopée interminable avec une vigueur redoublée. Bientôt, il aperçut une feuille dorée et épineuse sur une branche lointaine. Haro. Zac n’avait pas imaginé qu’il serait si difficile de le trouver, mais cela n’avait plus d’importance maintenant qu’il était là.

Le trésor qu’il avait acheté à l’Échange limité était un trésor lié unique appelé[Lien divin]. Le liquide et la feuille n’avaient pas la même origine, mais ils avaient rencontré quelque chose qui les avait liés. Il ne s’agissait pas d’un lien ordinaire : il reliait les deux objets à travers la Tapisserie de la Vie.

La lueur semblable à celle d’un diamant avait engendré une formation naturelle fondée sur ce lien, transformant les objets en un trésor utilisable pour conclure un contrat avec un compagnon. Il pouvait servir avec n’importe quelle créature vivante, pas seulement avec des plantes comme Haro. Les méthodes de contrat avec des familiers n’étaient pas particulièrement rares : le Monde d’Orom en comptait trois compétences adaptées, et des dizaines d’autres aux affinités diverses. Bien sûr, il ne s’agissait pas d’un contrat ordinaire avec un compagnon ; sinon, il n’aurait pas coûté plus de quatre-vingts pour cent des objets de l’Échange limité.

Haro était encore furieux et se débattait contre des motifs énigmatiques qui dansaient sur son corps comme des insectes parasites. Des fissures apparaissaient parfois, libérant des éclats de lumière dorée avant que la plaie ne se referme. Zac percevait la douleur, la peur et la colère sans bornes de Haro, qui luttait instinctivement contre la transformation imposée à son corps.

Zac n’en fut pas surpris. Il avait senti l’immense quantité d’énergie contenue dans ce liquide doré. Même une plante de premier ordre à l’orée de l’Hégémonie aurait du mal à tout digérer, et la formation naturelle puisait elle aussi d’immenses quantités d’Énergie divine dans le sol. Ce que Haro avait pris pour une friandise succulente se révélait être une séance de trempe atrocement douloureuse. Mais Zac avait traversé des situations semblables plus d’une fois et estimait que Haro parviendrait à surmonter le danger.

La feuille de Haro se figea soudain à l’approche de Zac. Il l’avait repéré et se méfiait. Zac ne chercha pas à se cacher. Il s’approcha et tenta de se lier à Haro par l’intermédiaire du trésor. Les runes opalescentes qui recouvraient la feuille lui barrèrent la route, mais il lui suffit d’infuser ses Daos dans les motifs pour contourner l’obstacle.

Comme tout à l’heure, la formation changea, et Zac sentit ses deux moitiés se rejoindre tandis que ses Daos évolutifs les transformaient. Ils dépassaient de loin la compréhension que Haro avait de la Vie et du Conflit, et Zac pouvait ressentir sa faim et son désir. La jeune plante devait comprendre instinctivement que ces Daos l’aideraient à digérer l’énorme quantité d’énergie qu’il portait en lui, lui permettant de s’élever d’un seul bond jusqu’au ciel.

Et ils n’attendaient qu’à être pris.

Zac joua les pêcheurs, mais jura lorsqu’il sentit une poussée furieuse contre son esprit. Le petit poisson n’avait pas mordu à l’hameçon. Haro était têtu comme un bœuf et agité ; il attaquait tout ce qui s’approchait. Zac tenta de l’apaiser, de lui faire comprendre ce qu’il devait faire. Mais Haro refusa, déterminé à affronter seul la formation et l’énergie.

« Difficile, hein ? » ricana Zac en ouvrant les coffrets devant lui. « On va voir combien de temps tu tiendras à tes principes. »

Deux assortiments de Fruits de Dao l’attendaient à l’intérieur. Zac en mangea un de chaque sorte. Un flot de vérités déferla dans son esprit et pénétra les deux Apparitions de Dao. L’afflux brisa les chaînes qui avaient retenu ses Branches du Dao si longtemps. L’Arbre divin grandit, son aura se fit plus profonde tandis que de nouveaux aspects de la Vie s’y ajoutaient. Le petit homme à la hache exécuta sa danse destructrice, ses coups devenant plus féroces et imprévisibles.

Il ne fallut pas longtemps pour que le flot de vérités qui pénétrait son Moule de Dao s’approfondisse et se complexifie. Zac accéléra encore le processus en mangeant un autre assortiment de Fruits de Dao. Les vérités passèrent de son ouverture à la feuille, puis de la feuille à Haro, abreuvant l’Arbre de Vie de la voie de Zac.

Zac ricana intérieurement lorsqu’il sentit le désir désespéré de Haro à travers leur lien, mais ne dit ni ne fit rien. Cette étape devait venir de Haro lui-même. La jeune liane résista une minute, mais elle était jeune et sa volonté n’avait pas été trempée. Haro finit par céder à son désir de puissance et cessa de résister à la présence de Zac et à la formation.

Tout s’emboîta aussitôt, et Zac sentit une force sans limites pénétrer son corps tandis que l’Arbre de Vie disparaissait. En échange, il sentit son esprit lourdement sollicité. C’était donnant-donnant, un cycle de découverte et de perfectionnement. Zac se coupa de son environnement et se concentra entièrement sur ses Daos et la transformation de son corps. Ses cellules absorbèrent rapidement davantage de vie, lui épargnant des mois de travail sur sa[Sublimation Vajra du Vide].

Zac ne sut pas combien de temps passa, ni combien de cycles d’échange eurent lieu entre Haro et lui. Finalement, la sensation de croissance s’atténua, ne laissant qu’un lien aussi stable que le Dao lui-même. Zac ouvrit les yeux et fut déconcerté en vérifiant son état. Huit jours avaient passé comme ça ?

L’expérience avait submergé sa conscience et plongé les deux corps dans une transe méditative. Dieu merci, il s’était préparé à une telle éventualité : sa moitié Draugr s’était retirée dans son domaine juste avant le début du processus. Zac regarda Haro, surpris de constater qu’il avait réduit de moitié.

Son aura, en revanche, était incroyablement concentrée et semblait bien plus meurtrière qu’avant. Haro avait sans aucun doute énormément bénéficié de ces huit jours. Zac était curieux de découvrir à quel point, mais Haro était plongé dans un profond sommeil, occupé à digérer l’énergie et les enseignements. La caverne était complètement vidée d’Énergie divine. Zac envoya donc Haro et Vivi dans son Anneau du Monde avec quelques trésors.

Ses cristaux de communication débordaient de messages sans réponse, mais il ouvrit d’abord son écran de statut.

NomZachary Atwood

Niveau164

Classe[D-Arcane] Précurseur évolutif

Race[D] Humain - Empereur du Vide (corrompu)

Alignement[Zecia] Empire Atwood – Baron de la Conquête

Titres[...] Progéniteur runique, Grand accomplissement, Ascension arcanique, Noyau lié à la voie, Réparateur de pics

Titres limitésVedette du Secteur de la Tour de l’Éternité – 14e, Équanimité, Gladiateur à la grande hache, Crépuscule final – 1er, Portes de la Renaissance

DaoBranche de la Hache de guerre – tardif, Branche du Kalpataru – tardif, Branche du Sceau pâle – tardif

Noyau[D] Noyau évolutif

Force102816 [Augmentation : 204 %. Rendement : 429 %]

Dextérité47432 [Augmentation : 156 %. Rendement : 285 %]

Endurance66137 [Augmentation : 185 %. Rendement : 450 %]

Vitalité57732 [Augmentation : 178 %. Rendement : 428 %]

Intelligence9576 [Augmentation : 135 %. Rendement : 285 %]

Sagesse17519 [Augmentation : 137 %. Rendement : 300 %]

Chance1003 [Augmentation : 164 %. Rendement : 374 %]

Points libres0

Pièces de Nexus[D] 8 412 249

Encore un pas vers le prochain stade de l’Hégémonie. Les gains étaient impressionnants, mais c’était toujours le cas lorsqu’il améliorait ses Daos. Et cette fois, il n’en avait pas fait évoluer un, mais deux.

[Branche de la Hache de guerre (tardif) : Tous les attributs +50, Force +9500, Dextérité +5000, Sagesse +150. Efficacité de la Force +25 %]

[Branche du Kalpataru (tardif) : Tous les attributs +50, Dextérité +1750, Endurance +2750, Vitalité +9000, Sagesse +1150. Efficacité de la Vitalité +25 %]

Zac sourit avec impuissance en voyant qu’il avait perdu le dernier point d’Intelligence que lui conféraient ses Daos. La Branche de la Hache de guerre se condensait elle aussi davantage. Le petit bonus d’Endurance avait disparu, et la Sagesse qu’elle lui conférait avait diminué des deux tiers. Pendant un temps, il avait élargi sa voie, mais Zac avait l’impression de revenir à celle de la brute.

Le dernier bonus avait encore accru de quinze pour cent son total d’attributs, et sa Force venait enfin de dépasser les 100 000. Malheureusement, cela ne lui avait pas valu d’autres titres de spécialiste. Peut-être en atteindrait-il 250 000 avant la Monarchie ? Zac en doutait, mais cela importait peu au bout du compte. Le véritable avantage, c’était de disposer de trois Branches tardives du Dao pour renforcer ses compétences et sa Technique.

La plupart auraient jugé insensé et cupide de faire évoluer deux branches. Même en réussissant contre toute attente, cela ne manquerait probablement pas de fragiliser ses fondations. Zac ne voyait pas du tout les choses ainsi. À vrai dire, ces percées se faisaient attendre depuis longtemps.

Zac avait déjà été à la limite lorsqu’il était entré sur le champ de bataille pour la première fois, grâce à une décennie d’accumulation dans l’Immense Étendue de Perenne. Son combat contre Kator et les mois d’expérience qui avaient suivi avaient largement suffi à dissiper toute confusion persistante. Même l’étude des Vides de sa voie lui avait permis de mieux comprendre ses Daos. Après tout, ils étaient liés ; en comprendre un, c’était comprendre l’autre.

S’il avait attendu jusque-là pour percer, c’était uniquement à cause des nouvelles révélations obtenues lors de son immersion dans l’Étang abyssal. Après avoir vu l’étendue et la profondeur du Dao de la Mort, Zac avait ralenti et réévalué sa compréhension du Dao. Mez avait intégré le Destin à la Mort sans en faire un Dao aux significations mixtes, et les Abysses semblaient contenir presque tous les Daos sous les Cieux.

Zac n’aurait pas vu d’inconvénient à attendre encore, le temps de trouver des réponses, mais le temps n’attendait personne. Impossible de savoir ce qu’il rencontrerait au front, et il ne pouvait pas se priver d’un renforcement aussi crucial. De toute façon, la perfection n’était qu’une illusion au rang D ; il comblerait les lacunes à mesure de sa progression.

Son écran de statut ne contenait rien d’autre de notable. Il ouvrit donc son écran de compétences. Tout en bas l’attendait la nouvelle compétence.

[D] Symbiose adaptative - Maîtrise : précoce. Unis par la Vie, grandissez dans l’épreuve. Améliorable.

Zac sourit et tourna son regard vers l’intérieur. Il avait l’impression qu’un petit soleil venait de naître au-dessus du Noyau de spécialité, diffusant sa chaleur dans tout son corps. Sa forme évoquait davantage une graine qu’une feuille, et les voies qui la reliaient à son Noyau cosmique ressemblaient à des racines absorbant les nutriments. Ce n’était pas loin de la vérité. La compétence fonctionnait en permanence, siphonnant une petite quantité d’Énergie divine et cosmique.

Le coût n’était rien comparé aux bénéfices. Comme son nom l’indiquait,[Symbiose adaptative]n’était pas qu’une compétence permettant de nouer un lien avec un compagnon. L’échange initial — le corps de Zac gagnant en Vie et Haro en Dao — n’était que le début des bienfaits partagés. Le lien nourrirait constamment le familier. Et comme cette énergie provenait directement du Noyau cosmique de Zac, elle harmoniserait encore davantage les Daos de Haro avec les siens.

La compétence pouvait aussi être activée. Zac y infusa un peu d’énergie, et son compagnon frémit dans l’Anneau du Monde. Haro ne se réveilla pas, mais son aura se renforça de façon notable. Zac l’observa avec intérêt, mais son attention fut bientôt détournée par l’énorme quantité de Vigueur qui se déversait dans son corps. Ses muscles chantaient, et il se sentait capable de se battre dix jours et dix nuits sans s’arrêter.

Zac hocha la tête avec satisfaction et désactiva[Symbiose adaptative]avant le réveil de Haro. La compétence avait transmis une partie des attributs de Zac à Haro. À en juger par son aura, son total d’attributs avait augmenté d’environ dix pour cent. Ce n’était pas énorme, mais Zac soupçonnait que le rang de Haro limitait l’effet.

Cette rencontre avait considérablement amélioré la cultivation de Haro, mais il n’avait pas encore atteint le rang D. Il en était tout près, mais ses fondations étaient bien plus solides qu’avant. Haro serait, espérait Zac, devenu un Roi des plantes à son réveil. À ce stade, il devrait tirer encore davantage profit de la compétence.

Zac n’avait gagné aucun attribut, mais il n’était pas sorti perdant de l’échange. Les cultivateurs étaient très inférieurs aux bêtes en matière de force vitale et de Vigueur, mais les plantes les surpassaient tous deux. En contrepartie, les plantes spirituelles étaient enracinées et leur conscience demeurait généralement plongée dans un sommeil éternel. L’atavisme était également quasiment impossible chez la plupart des espèces.

Surtout, leur cultivation progressait à une lenteur extrême. C’était précisément pour cela que Haro n’avait pas pu résister à l’envie de copier certains Daos de Zac, et que[Lien divin]avait tant de valeur. Peu de choses pouvaient transmettre des Daos aux plantes, qui communiaient lentement avec les Cieux au fil des saisons. Qui savait combien de temps la liane aurait mis à atteindre seule un tel niveau de compréhension ? Des siècles, sans doute, et encore, uniquement grâce à tous les trésors qu’on lui avait donnés.

En d’autres termes, les deux étaient sortis gagnants. Le fait de pouvoir puiser ne serait-ce qu’une partie de la Vigueur d’une Vigne éventreuse des cieux réglait le problème épineux de sa lignée sanguine d’Eoz. Son combat contre Kator avait duré moins de vingt minutes, mais il s’était retrouvé complètement vidé à la fin. Et il ne pouvait pas exactement sortir un énorme morceau de viande pour l’engloutir au beau milieu d’un combat. Grâce à[Symbiose adaptative], il pouvait convertir de l’énergie en Vigueur.

Zac passa encore une journée à stabiliser son état et à se familiariser avec ses Daos. Ils avaient encore quelques jours avant de devoir rejoindre le front, mais il grogna et se leva. L’épreuve de Joanna touchait à sa fin, et il voulait être là pour l’accueillir à son retour. Il y avait aussi Vilari, et aucun des messages en attente ne venait d’elle.

Il ne s’inquiétait pas trop pour Vilari. C’était une véritable génie, et sa voie était consolidée par deux sceaux de la Cour de l’Anima. Elle savait ce qu’elle faisait.

Celle qui l’inquiétait, c’était Joanna. Zac savait que plus d’une élite prometteuse de Zecia était entrée dans l’épreuve sans jamais en revenir. Certaines étaient plus fortes que Joanna. Non, il ne pouvait pas penser ainsi. Personne ne se donnait autant à fond que Joanna, et elle était faite pour la Cour de l’Indomptable.

Le Système ne laisserait jamais une soldate aussi exceptionnelle mourir si tôt.