Stagnation et dissolution

La Montagne du Vide semblait bien plus tangible que lorsque Zac l’avait obtenue, même si cela tenait en partie à l’effet temporaire de sa pratique du[Manuel des neuf réincarnations]. Zac n’avait toutefois pas lésiné sur les moyens pour rassembler des Trésors du Vide et accélérer sa récupération. Il avait dépensé des dizaines de milliers de Pièces de Nexus de rang D au cours des derniers mois, mais il savait que la montagne valait chaque pièce.

L’Énergie du Vide suintait déjà des cellules de Zac et se précipitait vers la montagne, comme les Chercheurs du Dao approchant de Kunlun. La montagne lui rendait la pareille, transformant le Vide alentour en une myriade de manifestations du Vide. Zac y distingua des traces des Vides de la Vie, de la Mort et du Conflit, mais elles étaient fugaces et bientôt remplacées par une autre absence de vérité.

Leurs apparitions duraient trop peu pour qu’il puisse saisir quoi que ce soit de tangible, même en utilisant le[Jeton du cycle de cour]. Heureusement, après des mois d’essais et d’erreurs, Zac avait déjà trouvé la solution. Une source de Dao condensé jaillit du[Vide spirituel], au centre de son Ouverture de l’âme. Son esprit venait à peine de retrouver son calme après les affrontements cataclysmiques, mais l’énergie résiduelle fut emportée par le tsunami libéré par son Nœud caché.

Elle forma un pilier de Vie et de Mort, qui semblait s’élever vers les Cieux. En réalité, elle inonda l’espace caché de la Montagne du Vide, qui l’absorba tout entière. La montagne repoussait toute Énergie mentale accordée à un Dao, ainsi que tout Dao accordé. Mais les Daos stockés dans le[Vide spirituel]faisaient exception. La montagne acceptait même les résidus du[Manuel des neuf réincarnations], pourvu qu’ils soient mélangés à au moins 50 % de Dao raffiné par le Vide.

L’influence de la montagne sur l’Énergie du Vide ambiante ne tarda pas à changer. Jusque-là, aucun aspect du Vide ne dominait les autres, mais des poches distinctes de Vie et de Mort apparurent peu à peu. Elles persistaient également plus longtemps avant de se transformer, offrant à Zac une fenêtre d’observation plus large.

Avec l’aide de l’énergie accumulée, son Nœud caché de rang E ne parvint à convertir que quelques pour cent de l’Énergie du Vide en un élément correspondant, mais cela suffisait à Zac. Les lignes de front et les campagnes à venir passèrent au second plan, remplacées par les vérités cachées des Vides de sa voie.

Malheureusement, la montagne était incommensurable et insatiable, et le[Vide spirituel]ne pouvait pas suivre bien longtemps. La montagne aurait pu libérer des pulsations encore un moment avant de s’affaiblir, mais Zac rétracta aussitôt son Énergie du Vide. Plus il prolongeait cette méthode de cultivation, plus la montagne aurait besoin de temps pour récupérer. Même cette courte séance l’obligeait à la nourrir pendant une semaine avant de recommencer.

L’énergie restante dans son Ouverture de l’âme fut aussitôt aspirée par le[Vide spirituel]afin de reconstituer ses réserves. Zac laissa le Nœud caché faire son travail tandis qu’il assimilait les résultats de sa dernière séance. Cela lui avait pris des mois, mais il commençait enfin à saisir quelque chose de tangible.

Tout d’abord, il avait confirmé que le Vide était certes l’absence de Dao, mais qu’il était aussi une vérité en soi. Pourtant, il semblait incapable d’exister indépendamment. Le Vide dépendait du Dao comme une ombre dépend de sa source. Si le Dao évoluait au fil des Ères, tandis que les Suprématies se disputaient leur place dans les Cieux, alors le sens du Vide changeait lui aussi.

Mais comment cela s’accordait-il avec les Premiers Peuples ? Qu’était-il advenu du Vide lorsque le Dao s’était brisé ? Zac sentait qu’il manquait une pièce au puzzle. Il avait envisagé une possibilité : le lien qu’il avait ressenti était dû à sa lignée plutôt qu’à une vérité fondamentale. L’Empereur du Vide faisait le pont entre les deux, ce qui rendait possible l’impossible.

La vérité lui échappait, mais ce lien l’avait aidé dans ses recherches. Il pouvait observer le Vide de la Vie et celui de la Mort à travers ses Daos, et en comprendre la nature en étudiant les contrastes. Il avait déjà atteint une compréhension élémentaire, et le Vide, d’énigme mystérieuse, était devenu quelque chose qu’il pouvait égratigner morceau par morceau.

Zac avait baptisé le Vide de la Vie Stagnation et le Vide de la Mort Dissolution.

Le Vide de la Mort ne représentait pas l’immortalité. Du moins, Zac ne voyait pas cela lorsqu’il observait les points vacillants dans son esprit. À ses yeux, il évoquait plutôt le néant terrifiant qui s’étendait au-delà de la Montagne du Vide.

La Mort était le terme ultime de tout voyage, mais aussi l’un des principaux moteurs de tous les êtres de la création. La peur de mourir, le désir de longévité. Le but, la lutte : tout s’effaçait quand on retirait la vérité fondamentale de la Mort. C’était une forme d’apathie existentielle. Sans la Mort pour donner un enjeu aux choses, plus rien n’avait d’importance.

C’était sinistre, mais Zac pensait que cela s’accorderait naturellement à sa Posture évolutive. Cette technique incarnait l’esprit indomptable de la Vie et la lutte sans fin pour briser les Chaînes du Destin. La Dissolution était le revers de la médaille. Elle donnait un contexte à l’Évolution, d’une manière qu’un autre Dao n’aurait pu égaler.

En pratique, Zac pensait qu’insuffler le Vide de la Mort à sa Posture évolutive rendrait ses attaques plus difficiles à contrer. Tout comme la technique de Kator perturbait sa perception du cours du temps, la Dissolution rendrait ses adversaires moins attentifs. Ajoutez à cela la nature imprévisible du Vide, et ses attaques seraient bien plus difficiles à contrer.

Bien sûr, Zac était encore loin de pouvoir reproduire le phénomène de façon prévisible et sans dépendre de la Montagne du Vide. Il n’avait fait aucune percée significative, mais il aimait cette sensation de progrès régulier. À chaque séance, il parvenait à extraire quelques grains de compréhension. Ils ne valaient pas grand-chose isolément, mais finiraient par s’accumuler jusqu’à former une montagne.

Il avait interrogé Vilari, et elle lui avait dit que la sensation ressemblait à celle qu’éprouvaient les cultivateurs très affinitaires lorsqu’ils méditaient sur le Dao. Il avait toujours soupçonné que sa constitution étrange s’accompagnait d’affinités inversées, et la Montagne du Vide n’avait fait que le confirmer.

Comprendre le Vide présentait quelques différences importantes avec la compréhension du Dao. Zac était certain d’avoir déjà atteint un niveau de compréhension comparable à celui d’une Graine de Dao, mais il n’avait rien de tangible pour le prouver. Le Système ne lui affichait aucun message, aucune Apparition de Dao ni aucun Fractal. Rien.

Zac ne pouvait ni générer ni déplacer les vérités du Vide avec son âme. Il lui était donc impossible d’insuffler à ses techniques des Graines du Vide de Stagnation et de Dissolution, par exemple. Il devait encore compter sur sa lignée et la montagne pour faire surgir les Vides de la Vie et de la Mort, mais il ne pouvait pas maîtriser l’Énergie du Vide une fois que la montagne l’avait séparée.

Pourtant, Zac était certain que ses efforts finiraient par porter leurs fruits. Il savait qu’il n’avait pas découvert le véritable rôle de la Montagne du Vide, ni les secrets qu’elle renfermait. Il avait parfois l’impression de ramasser les toiles d’araignée et la poussière d’un coffre au trésor antique, sans voir le vrai trésor à l’intérieur. Mais plus il interagissait avec elle, plus il se rapprochait de réponses concrètes.

À défaut d’autre chose, Zac voyait déjà les bienfaits de sa cultivation de la[Sublimation Vajra du Vide]. Mieux il comprenait le Vide de la Vie, plus il pouvait dérober de Vie au Cosmos pour renforcer sa constitution. Quelques mois de pratique avaient déjà accéléré sa cultivation de 20 % — un coup de pouce dont il avait grand besoin. Il n’existait pas d’Étangs abyssaux pour sa part humaine, et l’écart considérable entre ses constitutions ne pouvait pas se combler en un mois ou deux.

La moitié de Zac liée au Regard draugr de Zac quitta la grotte pour régler les diverses affaires qui s’étaient présentées. Zac se leva également, mais ne sortit pas de sa grotte. Il traversa la forêt luxuriante et entra dans la salle latérale d’où provenait l’énergie accordée à la Vie. C’était la grotte d’origine qu’il avait découverte après avoir dérobé le[Fruit de l’Ascension]. Il avait plongé dans le bassin d’Eau du Nexus pour échapper à la mer de poison qu’Ogras l’avait piégé pour qu’il la libère.

La grotte avait bien changé depuis. En fait, elle était à peine reconnaissable par rapport à quelques mois plus tôt. D’abord, sa taille avait plus que quintuplé pour accueillir ses nouveaux occupants. Chaque centimètre était couvert de lianes denses, qui formaient un cocon luxuriant ayant étouffé toute autre forme de vie, malgré l’environnement transcendant. Toute vie, sauf l’immense bulbe au centre de la grotte.

L’Anneau du Monde de Zac était encore largement assez grand pour accueillir la jeune Vigne éventreuse du monde, mais l’environnement artificiel de l’Outil spatial ne pouvait rivaliser avec celui de sa grotte. Il manquait quelque chose, quel que soit le nombre de trésors qu’il y entassait. L’énergie et le Dao n’avaient pas de racines ; ils semblaient creux en comparaison de la réalité.

Les Mondes intérieurs des Monarques souffraient du même problème, même si leurs Daos nourrissaient leurs mondes d’une façon que les Anneaux du Monde ne pouvaient égaler. Mais ils restaient incomplets, et séjourner trop longtemps dans un tel monde nuisait à la cultivation. Seuls les Mondes intérieurs des Autarques renfermaient le véritable Dao, grâce à l’échelle qui les reliait aux Cieux.

Cette différence n’avait aucune importance pour Vivi, qui avait atteint ses limites. Pour Haro, en pleine croissance explosive, c’était une autre histoire : ses besoins en quantité et en qualité ne cessaient d’augmenter. Zac aurait laissé Haro ici en permanence si les fronts de bataille n’avaient pas été si propices à sa croissance. On aurait presque dit que l’atmosphère sanglante servait d’engrais et renforçait le lien de Haro avec le Dao du Conflit.

« Comment allez-vous, tous les deux ? » lança Zac avec un sourire en entrant.

Haro ne pouvait pas répondre, et Zac doutait qu’il s’en donne la peine même s’il en avait été capable. À ce stade, on pouvait à peine considérer Haro comme conscient, mais il manifestait déjà l’arrogance et l’agressivité typiques d’une Vigne éventreuse des cieux.

Vivi, elle, fut plus heureuse de le voir, et Zac sentit le lien avec sa compagne se rétablir lorsqu’elle lui envoya quelques lianes en guise de salut. Zac lança deux Rois des bêtes récemment tués, mais Vivi ne prit qu’un peu de sang pour elle avant de donner les carcasses à Haro. Les bêtes furent rapidement entraînées dans le bulbe, et Zac entendit des bruits de mastication pendant quelques secondes, puis tout se calma.

Zac sentit un pincement au cœur en constatant le peu d’appétit de Vivi. Ses lianes n’avaient plus l’air aussi flétries et fanées que lorsqu’il l’avait obtenue, et la plupart de ses feuilles brunes étaient devenues dorées. Ce n’était pas étonnant. Heda avait été prisonnière du Monde d’Orom comme tous les autres, et elle avait à peine eu assez de ressources pour éviter d’être rétrogradée. Elle n’avait tout simplement pas les moyens de fournir à une vieille expérience comme Vivi une nourriture de première qualité.

Pourtant, la force vitale de Vivi ne cessait de décliner. Tous les trésors du monde ne pouvaient infléchir le Fleuve du Temps ni les limites du destin — du moins, aucun de ceux que Zac avait trouvés. Ils l’avaient tout de même rendue un peu plus forte. Elle était désormais une Plante spirituelle robuste de rang E supérieur, au lieu d’être de rang E avancé comme lorsqu’il l’avait obtenue, et pouvait atteindre un état proche de l’Hégémonie à demi-pas pendant de courtes périodes. Cependant, des mois de combats avec les formes évoluées de la[Morsure de Verun]et du[Lien d’amour]avaient clairement révélé l’écart indéniable entre Vivi et ses autres compagnons.

Elle ne suivait pas le rythme.

Affronter des soldats ordinaires ne posait aucun problème, mais Vivi ne pouvait menacer ni retenir la plupart des Hégémons intermédiaires, ce qui empêchait Zac d’exploiter pleinement sa Posture évolutive. Il utilisait souvent le[Décret primordial]pour renforcer la pression qu’elle exerçait, mais ce n’était pas pareil. Ces lianes étaient difficiles à maîtriser par nature. Elles incarnaient le cycle sauvage de la mort et de la renaissance, et Zac n’avait pas avec elles le même lien qu’avec Vivi ou Alea.

Et puisque Vivi ne pouvait pas franchir le cap, Haro devait se réveiller au plus vite. Ainsi, elle n’aurait plus à s’épuiser pour suivre ses combats incessants.

Quand Zac avait obtenu la Graine du Tranche-Ciel, l’échéance ne lui avait pas paru problématique. Haro aurait grandi à temps pour l’Assimilation, et Zac pensait alors être tout au plus un Hégémon intermédiaire. Après tout, il savait à quel point la progression à travers l’Hégémonie était difficile pour les Mortels. Puis était venu Ultom, qui lui avait ouvert un chemin vers la puissance tout en lui amenant des ennemis terrifiants à sa porte.

Heureusement, Zac n’avait pas lésiné sur les moyens pour prendre soin de Haro. Son aura dépassait déjà celle de Vivi, même s’il n’était encore qu’un gros bulbe doté de quelques tubes nourriciers.

Les progrès stupéfiants de Haro laissaient Zac partagé. C’était un rappel de plus que le Multivers n’était ni juste ni égalitaire. Atteindre le rang F n’allait pas de soi pour les humains, et devenir un Hégémon faisait de vous un talent, même dans les Terres du Cœur du Multivers. La grande majorité n’avait tout simplement pas les prérequis fondamentaux pour franchir ce cap. Même les plus doués devaient travailler dur et risquer leur vie pour y parvenir.

Pendant ce temps, Haro ne ralentissait même pas en s’attaquant à ce seuil. Non, on ne pouvait même pas parler de goulot d’étranglement pour lui : pour une Vigne éventreuse des cieux, devenir Hégémon n’était rien de plus que l’entrée dans l’adolescence. Il n’y aurait ni tribulation ni foudre, et Haro ne rencontrerait aucun obstacle sur la voie de la Monarchie. Ses seuls goulots d’étranglement étaient sa vitesse naturelle d’absorption et la profondeur des poches de Zac.

Une présence puissante repoussa l’esprit de Zac lorsqu’il s’approcha du bulbe grand comme un bâtiment. Il avait presque l’impression d’être défié du regard par une bête monstrueuse, qui empestait le sang et la destruction. Cette conscience brumeuse n’était pas entièrement hostile, mais elle restait pleine d’avertissements. Zac eut presque envie de flanquer une claque au gros bulbe pour le ramener à la raison. Il avait dépensé une fortune pour faire grandir Haro, et celui-ci tolérait à peine son existence.

Le problème ne ferait qu’empirer à partir de maintenant. Même une Maîtresse des plantes comme Heda ne pourrait pas soumettre une Vigne éventreuse des cieux adulte, et Zac encore moins. De plus, Haro n’était pas une Vigne éventreuse des cieux ordinaire, vu son régime extravagant. Il devait établir un lien indéfectible avant qu’il ne soit trop tard. Cela revenait à profiter de la naïveté d’un enfant, mais c’était sa seule chance.

Aujourd’hui, il pouvait faire d’une pierre deux coups. Si tout se passait comme prévu, Haro et lui en tireraient d’immenses bénéfices. Tout dépendait de la conformité de son achat à sa description.

Zac sortit la boîte qui l’avait laissé avec le maigre solde de 2 328 points de mérite, après qu’il en eut accumulé plus de 200 000. Elle lui avait coûté tout ce qu’il avait gagné en quatre mois de campagne, ainsi que la majeure partie de sa prime de départ restante. Il souleva le couvercle et découvrit trois objets à l’intérieur.

Le premier était une fiole remplie d’un liquide doré et visqueux. Même les inscriptions d’isolation denses ne pouvaient retenir l’immense force vitale qu’elle renfermait. Zac sentit un désir palpable chez Haro, qui en avait perçu le contenu, et des dizaines de lianes nourricières rampèrent vers lui.

« Tiens, tu deviens soudain amical ? » ricana Zac en repoussant nonchalamment les lianes, sans quitter la fiole des yeux.

Le liquide scintillait comme s’il était mêlé de minuscules diamants. Des runes opalescentes vacillaient autour de la fiole et formaient un halo de vérité. Même les reflets enfermés dans le récipient semblaient renfermer les vérités primordiales de la Vie. Pourtant, Zac voyait bien que ces runes n’étaient pas de simples manifestations aléatoires du Dao, provoquées par l’intense énergie du liquide. Des motifs se dessinaient dans le chaos, composant une Formation naturelle d’une incroyable complexité.

Zac se tourna vers l’objet à côté de la fiole : une feuille unique reposait sur un lit de sable scintillant. Elle ressemblait davantage à une sculpture délicate qu’à quelque chose de naturel et lui fit penser à Iz Tayn. Comme les traits de celle-ci, la feuille transcendait totalement le monde ordinaire, preuve de son affinité intense.

Mais alors qu’Iz était l’incarnation des myriades de Daos du Feu, la feuille incarnait l’essence de la Vie. Sa seule présence agitait l’Énergie divine de la grotte, comme des sujets saluant leur roi. Il était cependant évident que cette apparence majestueuse n’était pas celle de la feuille à l’origine. Comme la fiole, elle était imprégnée de points de vie microscopiques.

Ils étaient probablement à l’origine des motifs qui recouvraient sa surface. Qui sait ? Avant de rencontrer l’occasion qui l’avait liée de façon unique au liquide doré, la feuille avait peut-être été tout à fait ordinaire.

Le dernier objet de la boîte ne dégageait aucune spiritualité. C’était un Cristal d’information ordinaire. Zac referma la boîte après l’avoir pris, au grand dam de Haro. Il étudia son contenu pendant vingt minutes, puis sortit un bloc de bois et l’une de ses haches artisanales.

Les lignes apparurent rapidement, et un Fractal ressemblant à la feuille fut bientôt gravé sur le bloc. Zac l’observa d’un air pensif pendant quelques minutes, puis apporta quelques modifications mineures. Cela ne devrait poser aucun problème.

« D’accord, d’accord », sourit Zac en se dégageant des tentacules de Haro.

Presque tout était prêt. Il ne manquait à Zac que du combustible pour que son plan fonctionne, et deux nouvelles boîtes tombèrent au sol avec un bruit sourd. Aucune ne portait le réseau caractéristique des marchandises du Système. C’étaient de simples coffres au trésor que Zac avait achetés dans l’Immense Étendue de Perenne. Ils contenaient des piles de Trésors de Dao imprégnés à la fois de Vie et de Conflit.

La cultivation consistait à avancer à pas mesurés sur une route sans fin. Mais parfois, il fallait faire un bond.