Chapitre 1 118
« Parfois, il faut entrer dans la gueule du monstre, ne serait-ce que pour voir si l’on peut en ressortir à la force des bras. Le destin qu’on nous donne ne vaudra jamais celui qu’on conquiert. »
Zac tourna la tête et vit Vilari apparaître à ses côtés. « Tu as raison, mais ça ne me rend pas moins nerveux. »
— Et ça ne devrait pas, dit Vilari. Tes sentiments prouvent que les malheurs du monde n’ont pas étouffé ton cœur mortel. C’est un don.
« Des enseignements de ton maître ? »
— Quelque chose comme ça, répondit Vilari avec un sourire. Je vais aussi m’isoler.
« Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ? Tu veux utiliser ma grotte ? »
— Ce n’est pas nécessaire. Je compte activer la Chambre temporelle sur la place du Souvenir, si ça ne te dérange pas.
Zac grimaça, puis acquiesça après réflexion. « Essaie juste de ne pas déranger les visiteurs. »
La place se trouvait à New Washington, mais n’avait été aménagée qu’après la prise de pouvoir de Zac. C’était une immense esplanade dédiée à ceux qui avaient péri pendant l’intégration. Des milliers de piliers portaient les noms de ceux qui étaient morts sans sépulture, et chacun pouvait y ajouter ceux de ses proches.
Depuis la guerre, on l’avait également agrandie pour y construire d’immenses mausolées et une section consacrée aux soldats de l’Armée de Port Atwood. Des milliers de citoyens s’y rendaient généralement pour déposer des fleurs et des bougies au pied des piliers ou des stèles. L’endroit était déjà devenu l’un des lieux de pèlerinage les plus fréquentés par les habitants de la Terre. Après tout, qui n’avait pas perdu un proche pendant l’intégration ?
Son statut particulier et le flot constant de visiteurs avaient déjà marqué la place. Une solennité surnaturelle y régnait, imprégnée d’une force qui évoquait la Foi. On aurait dit que les pèlerins en deuil y avaient abandonné une part de leur souffrance, dans les piliers, avant de repartir. C’était sans aucun doute un lieu idéal pour une cultivatrice comme Vilari.
« Bien sûr. Ils ne remarqueront même pas ma présence », assura Vilari.
« Alors, bonne chance. J’ai hâte de voir ce que tu accompliras en tant qu’Hégémon. »
La Mentaliste partit peu après, tandis que Zac se dirigeait vers le téléporteur. Ses compagnons allaient de l’avant, et il devait en faire autant. Treize jours, ce n’était rien pour un Hégémon, dont les retraites se comptaient souvent en décennies. Mais après des mois à se pousser sans relâche, c’était une rare occasion de souffler.
Au départ, Zac avait prévu d’envoyer l’un de ses corps à la guerre tandis que l’autre resterait sur place pour cultiver et travailler les différents aspects de sa voie. La réalité avait prouvé que ce n’était qu’un rêve naïf. Il n’aurait pas eu une minute de libre même avec quatre corps au lieu de deux. Ses seules fenêtres de cultivation étaient les périodes d’attente avant l’ouverture du Réseau du Front de bataille, et elles étaient souvent prises par des réunions ou la résistance d’ennemis isolés.
À son entrée dans sa Grotte de cultivation, Zac fut accueilli par des brumes tourbillonnantes, saturées d’énergie. Sa moitié morte-vivante l’attendait déjà, entourée d’arbres chargés de miasmes et grouillant de Mort. La forêt accordée à la Mort de sa grotte avait connu une nette amélioration après que Zac eut remplacé les arbres flétris, convertis de force dans la Zone morte, par des arbres natifs accordés à la Mort, venus de Kavista.
Chacun renforçait la Formation naturelle de Triv et contribuait même à purifier l’énergie. En prime, ils étaient plus agréables à regarder, avec leurs troncs indigo éclatant et leurs feuilles tachetées de blanc.
Zac avait déjà planifié son programme ; il se rendit donc directement dans la partie de sa grotte accordée à la Vie. Un tapis de prière avait été posé en son centre, devant la statue de Yrial. Il avait beaucoup à faire, et son âme passait en premier.
Ses deux corps sortirent chacun leur Disque de réseau, et le premier cycle de réincarnation commença. Les deux spirales de son Ouverture de l’âme s’animèrent en vibrant, tandis que des flots denses d’Énergie mentale et de Dao étaient arrachés à ses noyaux. La Gemme de mousse et ses Branches du Dao renforçaient encore son Énergie mentale. Triv avait également installé des Réseaux de nourrissement de l’âme, afin d’insuffler à son corps davantage de combustible pour le processus.
Ces réseaux pouvaient transformer une partie de la spiritualité inhérente à la planète en une ressource utile à la cultivation de l’âme, mais ils dépendaient surtout des Cristaux d’âme. Zac avait planté quelques Trésors naturels pour améliorer les environs, mais il n’avait pas encore mis la main sur de véritables matériaux de premier ordre à cette fin. Il se servait même de son Noyau cosmique pour fournir aux Disques de réseau du[Manuel des neuf réincarnations]d’énormes quantités d’énergie accordée.
Zac ne cherchait pas seulement à accélérer le processus. Il avait franchi le premier seuil de sa cultivation de l’âme en atteignant la Sublimation mineure. Les besoins en énergie et en ressources avaient considérablement augmenté. Il savait que son rendement n’atteignait même pas la moitié de ce qu’il aurait été s’il n’avait pas été limité par les circonstances. Et c’était déjà pas mal : la[Sublimation Vajra du Vide]était encore plus difficile à réaliser.
C’était tout simplement ainsi, dans les confins. Atteindre seulement l’Hégémonie revenait déjà à lutter contre le destin, vu le manque de ressources et la pauvreté du Dao. Tout ce qui venait ensuite était un combat où il fallait compenser la qualité par la quantité.
Zac demeura immobile dans sa grotte, mais les disques qu’il tenait se chargèrent d’une aura de plus en plus oppressante. Il tenait en substance deux bombes entre ses mains, mais la qualité exceptionnelle de leur fabrication et de leurs matériaux permettait aux Disques de réseau de raffiner les énergies brutes pour en tirer quelque chose de supérieur. Le processus prit deux heures, puis les fleuves déchaînés revinrent s’abattre sur lui.
Son Noyau évolutif de l’âme avait produit un flot de Vie immense, mais toute cette énergie ne retourna pas à sa source. Zac en dirigea plutôt la moitié vers le voile doré qui entourait son Noyau inexorable. De même, la spirale accordée à la Mort entourant son Noyau évolutif reçut un apport de Mort : sa lente rotation se transforma en une violente giration. Enfin, une petite quantité fut attirée vers le sommet, où attendait la Montagne du Vide.
Ce n’était pas comme si un voleur détournait une partie des bénéfices : c’était plutôt un empereur qui réclamait son dû. Cependant, la Montagne du Vide ne se nourrissait que de Vide et d’Énergie mentale. Elle filtra une partie de l’Énergie mentale, puis repoussa le Dao, qui retomba dans son Ouverture de l’âme comme une pluie imprégnée de Dao.
La pression exercée par les voiles en rotation s’intensifia brusquement sur ses deux noyaux, sous l’effet non seulement de leurs propres spirales, mais aussi de la force irradiée par le côté opposé. Cette pression permit à une infime quantité d’Énergie mentale extérieure de s’ajouter au noyau solaire du centre. Même ses Moules de Dao en tirèrent profit : leurs canaux se renforcèrent et s’élargirent. Le progrès restait modeste, mais la séance venait à peine de commencer.
Un deuxième cycle d’extraction débuta dès que la situation se stabilisa, avec un apport d’énergie extérieure encore plus important. Les heures s’écoulèrent, cycle après cycle, et les spirales libérèrent un rayonnement toujours plus puissant. La pression montait rapidement, bien au-delà de ce que la méthode prévoyait : c’était la conséquence inévitable de son choix de former deux Noyaux d’âme au lieu d’un seul.
Heureusement, son Ouverture de l’âme était déjà incroyablement résistante. La puissante Foudre de Tribulation avait balayé chaque parcelle de son corps pendant sa percée. Elle avait failli le tuer, mais survivre avait transformé la calamité en occasion. La foudre avait grandement renforcé son âme, tout comme son Noyau cosmique.
Sa double existence lui avait apporté des avantages qu’il n’avait remarqués qu’après que son âme eut été menacée au cours d’une campagne. Ses Nœuds cachés technocrates avaient transformé son Ouverture de l’âme en Espace quantique, la rendant plus difficile à cibler. Une malédiction qui s’attaquait à l’âme s’était enlisée dans la confusion dès qu’elle était entrée dans l’espace ; ses Daos et l’[Immutabilité d’Eoz]l’avaient alors déchirée avant qu’elle puisse agir.
L’Espace quantique rendait également son Ouverture plus résistante. C’était probablement une conséquence naturelle des Portes technocrates. Elles devaient créer une barrière solide pour isoler l’espace quantique des dimensions normales régies par le Dao, comme le faisait son Noyau de spécialité. Son Ouverture supportait ainsi mieux les sévices qu’elle subissait pendant la pratique du[Manuel des neuf réincarnations].
Malgré tout, Zac n’osait insuffler son Dao que dans les trois premiers cycles. Au-delà, il endommagerait son âme. À ce stade, la poussière accordée ressemblait à de véritables galaxies, avec des millions d’étoiles brillantes renfermant d’importants dépôts de Vie ou de Mort. Le processus tournait alors de lui-même, ce qui permettait à Zac de se concentrer sur d’autres choses.
Au cinquième cycle, Zac apporta une petite modification. Des grains d’obscurité absolue furent arrachés à leur cachette et entraînés dans l’un des Disques de réseau. De même, une lumière éclatante, irisée d’opalescence, jaillit des cellules de son corps humain et pénétra dans l’autre disque. C’était l’énergie raffinée de ses Vestiges, qui ajoutait la Création et l’Oubli au processus.
Lors de ses précédentes réincarnations, Zac n’avait fait appel aux Vestiges qu’au moment de la percée finale. Les limites des Disques de réseau en étaient l’une des principales raisons : ils ne pouvaient le supporter sans être endommagés ou déformés. Mais ceux qu’il avait fait fabriquer pour le quatrième palier étaient différents.
Les matériaux étaient tous de rang D et extrêmement précieux, ce qui leur permettait de supporter de petites quantités d’énergie de Création et d’Oubli sans effets secondaires majeurs. Zac n’osait utiliser cette énergie que pendant la seconde moitié de la méthode, pour éviter d’en faire trop, mais elle profitait grandement à son âme. Et ce n’était pas tout : Zac avait découvert que cet ajout avait une autre utilité.
Zac stabilisa ses pensées avant de sortir un petit jeton de métal gravé de sept runes complexes. Une faible lumière s’en dégageait, porteuse des lois fondamentales de l’univers. La faible lueur émise par les sept sceaux ne pouvait rivaliser avec les enseignements contenus dans l’eau du lac du Plan perdu, mais elle élevait de presque vingt pour cent l’état mental de Zac. Surtout, elle ouvrait son esprit à des possibilités et à des idées qu’il aurait peu de chances d’atteindre par lui-même.
Il tourna son regard vers un chevalet tout proche. Ses mains étaient déjà occupées par le disque et le jeton, mais un pinceau s’éleva grâce à la télékinésie et ajouta quelques traits à l’entrelacs complexe sur la toile. Un chevalet semblable se trouvait près de sa moitié morte-vivante, mais il n’avait pas l’agilité mentale nécessaire pour travailler sur les deux à la fois. Même ainsi, il n’ajouta que quelques éléments avant de s’arrêter. Pendant plus de vingt minutes, il examina le dessin sans trouver les réponses qu’il cherchait.
Le plan ressemblait à un arbre colossal, dont le tronc épais occupait le centre du tableau. C’était presque la seule zone vierge du papier : des centaines de fils couverts de motifs s’étiraient depuis ses côtés et formaient un réseau confus de fractales évoquant des branches. Il ne s’agissait pas du schéma de l’imminente évolution de son Noyau cosmique — cette tâche était déjà terminée dans l’Immense Étendue de Perenne, conformément aux plans d’origine. C’était un prototype des routes énergétiques brisées sur ses épaules.
Finalement, l’énergie raffinée du Disque de réseau revint en trombe, apportant avec elle les traces de Création et d’Oubli, mêlées à ses propres Daos. Elle pénétra dans ses Spirales de l’âme, les faisant passer de l’épuisement à la surcharge. Zac se sentit comme s’il avait pris des stimulants et ajouta résolument quelques traits au plan. Une minute plus tard, le sixième cycle commença et son Énergie mentale fut siphonnée pour un nouveau raffinage. Son inspiration partit avec elle, et il se retrouva incapable d’avancer davantage.
Les heures passèrent, et Zac raffina la fractale par petites poussées, s’appuyant sur les idées qu’il avait eues pendant la campagne précédente, le[Jeton du Cycle de la Cour]et ses contacts momentanés avec la Création et l’Oubli. Pourtant, chaque cycle lui apportait moins que le précédent, et au huitième, ses progrès se réduisirent à une lente avancée.
Finalement, Zac secoua la tête et posa le pinceau. Il voyait bien qu’il ne se rapprochait pas du but. Ses dernières retouches n’étaient que de légères améliorations du rendement, sans rien apporter de neuf. Il était proche de la solution, mais une barrière infranchissable l’empêchait d’atteindre la perfection.
Son manque de compréhension de la Création et de l’Oubli y était pour partie. Une bonne partie de ses Daos de la Vie et de la Mort était représentée dans l’énergie raffinée de ses Vestiges, mais une distinction essentielle séparait la Vie de la Création, et la Mort de l’Oubli. Il pouvait plus ou moins en pressentir la différence, mais Zac n’était pas certain de pouvoir la saisir pleinement alors que ses Daos étaient encore à leur niveau actuel.
Il ne parvenait pas non plus à achever les plans par manque d’inspiration. La faible lueur de compréhension du jeton indiquait qu’il lui manquait un élément essentiel. Zac sentait toutefois qu’il lui faudrait de nombreuses séances d’essais et d’erreurs, ou un éclair de génie, pour le trouver. Pour l’instant, il ne pouvait pas faire grand-chose de plus. La Méthode de renforcement de l’âme touchait à sa fin, et les énergies en jeu exigeaient toute son attention.
L’énergie raffinée neuf fois revint en rugissant, et même l’Ouverture de l’âme améliorée de Zac trembla sous la force colossale qui s’était accumulée. On aurait dit que la lumière aveuglante émise par les Spirales de l’âme avait nettement séparé l’espace spirituel en deux. Un côté était noyé dans l’or, que la grandeur opalescente de la Création faisait légèrement scintiller. C’était comme si un coin d’un immense soleil dispensateur de vie s’était glissé dans son esprit.
L’autre côté était plongé dans une obscurité absolue, où les ténèbres de la Mort évoquaient une toundra gelée qui résistait au soleil doré. En son sein se trouvaient des taches de néant terrifiant, que l’on pouvait sentir sans les voir.
Seules deux îles résistaient, irréductibles : les Noyaux d’âme, ancrés dans leurs Daos opposés. Ils subissaient une pression intense et débordaient d’énergie raffinée.
La pression poussait toujours plus d’énergie et de vérité à fusionner avec les Noyaux, tandis que leur résistance tempérait les spirales en retour. Mais cela ne suffisait pas. Zac avait pris le risque de former deux Noyaux d’âme, et ce serait du gâchis de ne pas en tirer parti. Les noyaux étaient presque hors de son contrôle, mais Zac s’accrocha à sa maigre emprise et s’en servit pour les rapprocher.
La scène ressemblait à celle de leur création, dans l’Immense Étendue de Perenne. La Vie et la Mort étaient à la base du[Manuel des neuf réincarnations], mais le Conflit était le catalyseur de la renaissance. Une force invisible secoua toute la Grotte de cultivation lorsque les Noyaux d’âme entrèrent en collision ; deux vagues de Dao violent s’affrontèrent au centre de la grotte.
La grotte était devenue le reflet de son Ouverture, le monde physique épousant l’esprit. La vision de Zac se brouilla sous l’impact, mais il remit ses noyaux en branle pour un second choc. Des gerbes irrégulières de Vie et de Mort jaillirent de sa tête, comme les étincelles qu’un marteau arrache à l’enclume. Le processus se répéta une, deux, puis trois fois. Les ondes de choc se chevauchèrent, créant une résonance mystérieuse qui se propagea dans son corps et au-delà. On aurait dit que les Daos de la Vie et de la Mort avaient été arrachés aux Cieux et révélés dans leur forme la plus primitive.
Zac ne pouvait contenir les énormes quantités d’énergie libérées par les collisions, et son Ouverture ne pouvait résister à ces bouleversements. À chaque choc, de grandes quantités d’énergie raffinée s’échappaient de son corps, mais elles forçaient aussi les noyaux à se condenser et à en incorporer davantage. Il en allait de même pour les spirales, dont les innombrables étoiles miniatures avaient légèrement gagné en puissance. D’autres collisions auraient renforcé encore l’effet, mais Zac savait que ses Noyaux d’âme ne le supporteraient pas.
Leur surface était déjà couverte de fines fissures. Une collision de plus, et les douleurs de croissance se changeraient en blessures handicapantes. Malgré tout, Zac était satisfait du résultat. Cette collision rudimentaire ne figurait même pas dans la méthode originale : il l’avait ajoutée en raison de sa situation particulière. Elle lui avait pourtant apporté un gain colossal de trente pour cent à chaque séance de cultivation. Lorsque ses Noyaux d’âme pourraient supporter neuf collisions complètes, son rendement devrait être le double de celui de la méthode originale.
De plus, il avait achevé le cycle entier en deux fois moins de temps que prévu par la méthode, grâce à l’utilisation simultanée des deux Disques de réseau. Cela réduisait la durée de tempérage de ses noyaux à chaque séance, mais les gains l’emportaient largement sur les inconvénients.
Son Ouverture de l’âme se calma peu à peu, car suffisamment d’énergie s’en était échappée. L’immense espace spirituel vide prit temporairement la forme de deux océans d’énergie, semblables à ce qu’il avait été après sa première réincarnation. Bien sûr, les quantités d’énergie et de Dao enfermées dans ces mers étaient incomparablement supérieures à celles de l’époque. Ce n’était toutefois pas un état naturel, et la situation se réglerait bientôt d’elle-même.
Une partie de l’énergie suinterait naturellement hors de son corps ou retournerait dans son Noyau cosmique, tandis qu’une autre était attirée vers le sommet de son esprit. Là où attendait la Montagne du Vide. Au cours des dernières heures, la structure cachée s’était de plus en plus agitée sous les vagues d’énergie déferlantes, d’autant qu’elle ne pouvait en absorber la majeure partie. Le Dao et le Vide ne se mêlaient pas, laissant la montagne illusoire sur sa faim.
Mais aucune règle n’était absolue, et les mers s’agitèrent lorsqu’une autre porte s’ouvrit dans l’esprit de Zac. L’heure était venue de conclure un nouvel échange.