Réquisitionné

Zac entra dans la salle de réunion, suivi de Vilari et Emily. Son alter ego et les dirigeants de la Compagnie de la Calamité étaient déjà assis, aux côtés d’Ilvere et des émissaires de l’Empire des morts-vivants. Sa persona Draugr méditait, les yeux clos, coupée du monde extérieur.

C’était une petite astuce que Zac avait adoptée au cours des derniers mois, après s’être lassé de se parler à lui-même pendant ces réunions. Il laissait la pression grandissante et sa réputation déjà bien établie de maniaque de la cultivation jouer en sa faveur.

« Bon retour », dit Joanna, le front plissé à la vue de son expression. « Qu’est-ce qui ne va pas ? Il s’est passé quelque chose sur le front ? »

« Non », répondit Zac en secouant la tête, désemparé. « Rien de nouveau, cette fois. Je viens juste de dépenser tout mon argent, encore une fois. Je déteste ça. »

« Ne laisse pas le cycle de la dépense te précipiter dans le vide », éclata de rire Ilvere. « Ma grand-mère a fini comme ça. Elle avait trouvé un bon terrain de chasse, mais les richesses qu’elle en tirait n’ont fait qu’augmenter ses dépenses. Elle a dû prendre des risques toujours plus grands, à mesure que les proies les plus faciles disparaissaient. Un jour, elle n’est tout simplement pas rentrée. »

« Peut-être qu’elle en avait assez d’entretenir ses descendants qui brûlaient son argent et qu’elle s’est enfuie », lança Emily avec un clin d’œil.

« Oui, c’est possible. Elle mène peut-être la belle vie quelque part, en ce moment même », rit Ilvere. Mais son visage s’assombrit bientôt. « Cela dit, aucun de nous ne passe un bon moment ces derniers temps. »

« Rien n’a changé dans le message, pas vrai ? » demanda Zac en s’asseyant.

« Rien », grogna Ilvere en levant les yeux vers la grande carte qui flottait au milieu de la table de conférence. C’était une réplique réduite de celle qui se trouvait au centre du poste de commandement et présentait la situation actuelle dans le Secteur Zecia. « Les conquêtes ne semblent pas repousser l’échéance. Du moins, pas celles que nous menons. »

Zac soupira en levant les yeux vers la carte. À présent, la Zone rouge de l’Empire Allbright était rouge dans les faits, avec des milliers de mondes conquis ou disputés. Pire encore, les défaites indiquées sur la carte galactique dataient de plusieurs semaines, et la situation ne s’était pas améliorée depuis. Au contraire, la ligne défensive avait encore reculé après que les Kan’Tanu eurent établi une tête de pont.

« De gros changements ? »

« La plupart des informations sont classifiées, mais la rumeur dit qu’une autre Forteresse de guerre est tombée il y a deux jours », soupira Ilvere. « Tout le monde envoie des renforts et des provisions, mais les Kan’Tanu font de même. J’entends dire que leurs vaisseaux apparaissent partout. »

« Ils ont des vaisseaux transportables ? » s’exclama Emily. « Ils ont volé notre technologie ? »

« Non », objecta Petrus. « Mais ça ne les empêche pas de téléporter des Vaisseaux cosmiques. Il leur suffit de les envoyer en pièces détachées et de les assembler sur place. Ensuite, leurs Maîtres des réseaux n’ont plus qu’à apporter les dernières touches aux Réseaux spatiaux. »

« C’est exact », acquiesça Ilvere. « J’ai parlé à notre contact dans l’armée Allbright. Les Kan’Tanu ont installé des usines sur des centaines de mondes. Les nôtres essaient de les détruire, mais nous avons déjà du mal à conserver les territoires que nous contrôlons. »

« Nous sommes vraiment en train de perdre ? » demanda Emily, les sourcils froncés.

« Le premier affrontement a montré que l’ennemi avait des bases plus solides et des moyens plus dangereux », dit Serzo. « Les Monarques sont incroyablement difficiles à tuer, pourtant Zecia en a perdu plus d’une douzaine dès le premier jour de combat, dont l’un des nôtres. Bien sûr, nous en avons tué quelques-uns aussi, mais il ne fait aucun doute que nous avons perdu. Cela dit, la guerre n’est pas terminée. Cette défaite a poussé certains Monarques reclus à passer à l’action, et les lignes de front comptent désormais plus de cultivateurs de rang C qu’avant. »

« Alors, qu’est-ce qu’ils attendent ? » gronda la jeune chamane. « Ces vieux machins attendent-ils que des millions de cultivateurs de rang inférieur se sacrifient avant de riposter ? »

« En un sens, oui », répondit calmement Petrus en levant la main pour interrompre Emily, qui allait poursuivre. « C’est la réalité de la guerre. La victoire ou la défaite sera finalement décidée par ceux qui se trouvent au sommet, mais cela ne signifie pas que les batailles entre cultivateurs de rang inférieur sont inutiles. »

« Nous sommes des pièces sur un échiquier », dit Zac.

« Exactement », acquiesça Serzo. « Les Monarques ne veulent pas mourir plus que le reste d’entre nous, mais ce n’est pas ce qui les retient. La guerre est une partie d’échecs. Si la reine fonce dans les lignes ennemies, elle se fera éliminer à coup sûr. Si trop de pièces tombent, l’équilibre se rompra et les Kan’Tanu déferleront sur le secteur sans rencontrer d’obstacle. »

« C’est là que vous intervenez », poursuivit Petrus. « Le Système aide les deux camps en autorisant la téléportation vers le front grâce aux Réseaux du Front de bataille. Chaque monde que nous reprenons affaiblit l’emprise des Kan’Tanu sur notre secteur, surtout si nous parvenons à détruire leurs fermes à malédictions ou leurs usines. Bien sûr, plus la cible est importante, plus le risque d’attirer l’attention d’élites de rang D supérieur est élevé. Si vous n’avez pas de chance, vous pourriez même tomber sur un véritable Monarque. »

« C’est précisément ce qu’espèrent les Monarques de notre camp », soupira Zac.

Les Monarques n’espéraient pas que leurs subordonnés meurent, mais voulaient forcer les Kan’Tanu à réagir en envoyant leurs armées s’en prendre aux positions stratégiques de la tête de pont. Cela donnait aux Monarques cachés dans l’ombre l’occasion de frapper et d’infliger un coup terrible aux cultistes. Sacrifier une armée entière pour éliminer un seul Monarque était un échange acceptable d’un point de vue stratégique.

« Et ne vous sous-estimez pas », ajouta Serzo. « Les Monarques ne sont pas infaillibles, surtout pas ici, sur les Frontières. Des armées de rang D peuvent les tuer, et ils ne sont pas à l’abri des attaques concentrées d’une flotte de Vaisseaux cosmiques. Du moins, les Monarques inférieurs ordinaires. »

« Ça reste un marché difficile à accepter », dit Emily. « Notre équipement ne nous protégera pas contre l’attaque d’un Monarque en colère. J’ai entendu dire que, dans certains affrontements, les pertes avaient dépassé les 90 %. Même si nous arrivons à en abattre un avec l’aide de nos alliés, ce sera après avoir subi des pertes désastreuses. »

« Qu’on le veuille ou non, il faut y aller », dit calmement Joanna. « Quand la vie te donne des citrons… »

« La limonade du Système est effectivement amère », marmonna Carl. Zac ne put qu’être d’accord.

Le Système favorisait clairement l’escalade sur le front. Il avait donné à chacun la possibilité de participer, et Zac avait choisi de ne pas s’y joindre. Les premières semaines de l’affrontement avaient été encore plus chaotiques, et le sang avait coulé à flots. S’il fallait à Zac une preuve supplémentaire de la folie de la situation, il lui suffisait de consulter l’écran de quêtes.

L’un des objectifs secondaires de sa quête des chantiers navals consistait à faire détruire suffisamment de vaisseaux ennemis par les Vaisseaux des Créateurs vendus. Avant, l’objectif n’était même pas à moitié rempli, mais il avait été atteint quatre jours après l’arrivée des Kan’Tanu dans la Zone rouge. Calrin croulait sous les demandes de nouveaux vaisseaux et de pièces détachées, mais ils ne pouvaient pas faire grand-chose. Les quotas des Créateurs étaient fixés par le Système.

Zac n’enverrait certainement pas ses gens là-bas s’il avait le choix. Comme il l’avait dit à Kator, sa petite faction avait déjà apporté plus que sa juste part. En outre, ses élites continuaient de gagner en puissance et d’accumuler du mérite en éliminant les mondes des Kan’Tanu les uns après les autres grâce aux Réseaux du Front de bataille.

Malheureusement, le Système avait perdu patience, et la participation de l’Empire Atwood n’était plus facultative. Un quota leur avait été imposé : six fronts de bataille devaient être fusionnés en deux, puis envoyés sur la ligne de front. Zac avait essayé de repousser l’échéance le plus longtemps possible, en attendant que la situation se stabilise, mais le Système avait fixé une date limite. Il devait effectuer les ajustements sous deux semaines, faute de quoi le Système s’en chargerait lui-même.

Toutes les factions de rang D du Secteur Zecia se trouvaient dans la même situation, même si leurs quotas et leurs délais de grâce variaient selon l’évaluation du Système. L’Empire Atwood faisait partie des derniers à être fusionnés de force, grâce à ses résultats exceptionnels et à ses campagnes incessantes. Les premières factions avaient été fusionnées de force puis envoyées sur la ligne de front plus d’un mois auparavant, quelques heures seulement après le premier affrontement.

« Au moins, les retombées sont intéressantes », fit remarquer Joanna. « Ceux qui survivent nagent dans les récompenses. À peu près tout a une valeur stratégique et rapporte du mérite supplémentaire. »

« Une faction comme la nôtre serait rattachée à une armée de rang D moyen ou supérieur », acquiesça Ilvere. « C’est dangereux, mais les gains potentiels sont effectivement bien plus importants. Une journée de combat peut rapporter davantage qu’une semaine de campagne. »

« C’est vrai », dit Emily en adressant à Zac un sourire malicieux. « Regarde Zac et Arcaz. Ils ont déjà été relégués aux 9e et 10e places. »

Zac leva les yeux au ciel. Il sentit à nouveau le pincement provoqué par ses poches vides. Mais elle avait raison. Au cours du dernier mois, ses gains mensuels avaient dépassé 40 000 pour chacune de ses identités, une nette amélioration par rapport à l’époque où les deux compagnies venaient d’être créées. Pourtant, cela ne suffisait pas à conserver sa place, encore moins à grimper dans le classement.

« Le destin se rassemble », ajouta Vilari d’une voix paisible, pareille à un lac calme qui s’étendait dans la pièce. « Le front est la véritable scène des sceaux. »

Quelques personnes présentes à la réunion ne portaient pas de sceau, mais tout le monde avait déjà été mis au courant. Ils l’auraient appris tôt ou tard, même si Zac ne leur en avait pas parlé. Comme l’avait dit Vilari, les porteurs de sceaux apparaissaient les uns après les autres sur le front. La situation en était arrivée au point que les rumeurs se répandaient comme une traînée de poudre parmi les élites de Zecia.

Peu de gens connaissaient la vérité au sujet d’Ultom ou du Sceau du Palais impérial de gauche, mais tout le monde savait que certains combattants portaient des sceaux mystérieux. En repérer un sur le champ de bataille, c’était mettre la main sur une occasion inouïe. Au début, certains s’étaient montrés sceptiques, mais tout avait changé lorsque les factions établies avaient offert des primes colossales pour ces sceaux. Même les renseignements sur les personnes aperçues valaient une fortune, et ils avaient attiré de nombreuses élites qui, normalement, seraient restées loin du front.

L’Empire Atwood resta imperturbable, même s’il était devenu évident que tomber sur Starstorm avait été un heureux coup de chance. Au cours des quatre mois de combats ininterrompus depuis le duel, Zac n’en avait rencontré que deux autres. Le premier était un Faucheur d’âmes d’Ultom. Il aurait aimé trouver un second membre de la Cour de l’Anima, mais Vilari avait découvert le porteur du sceau et l’avait tué elle-même. Elle avait proposé de céder le sceau, mais Zac ne voulait pas lui voler cette occasion.

Ainsi, elle avait obtenu son deuxième sceau de bonne heure et était prête à franchir le cap à tout moment. Zac s’inquiétait énormément pour elle, à cause de ses fondations profondes et de sa mystérieuse lignée, mais il ne pouvait rien faire pour l’aider, hormis lui fournir quelques matériaux rares qu’il avait trouvés dans l’Immense Étendue de Perenne.

Le second sceau était un fragment de la Cour de Farsee. Cette fois, le porteur était un Kan’Tanu, et il était actuellement scellé au niveau inférieur du Purgatoire avec Starstorm. Zac ne savait pas quoi en faire. Il avait déjà Ibtep et Jaol pour ses cycles et, à vrai dire, il trouvait dommage de leur donner un second fragment du sceau.

Jaol n’était pas assez digne de confiance, et Zac craignait que cela ne nuise à Ibtep au lieu de l’aider. Le chevalier Grub était peut-être un Hégémon, mais sa classe n’était pas axée sur le combat. Il n’avait pas la force nécessaire pour devenir même un acteur mineur au sein du Sceau du Palais impérial de gauche, si bien que renforcer son lien avec Ultom pourrait très bien empêcher le Zhix de revenir.

« Tu dois faire un choix. »

C’était Petrus qui avait parlé, les yeux fixés sur Zac. Le choix était simple : devait-il s’engager pleinement dans la bataille ou sacrifier six des armées les plus faibles pour protéger ses élites et préserver ses forces principales ? À en croire les rapports, nombreux étaient ceux qui avaient opté pour cette solution.

Mais ce n’était pas la voie de Zac, ni la culture qu’il voulait instaurer dans son empire. La force était un don, mais aussi une responsabilité.

« J’en ai déjà discuté avec Arcaz. Le Système a fait connaître sa volonté, et nous devons obéir. Nous allons prendre part à la bataille pour de bon », déclara Zac.

Sa moitié Draugr ouvrit les yeux et prit la parole pour la première fois de la réunion. « La Calamité et Acheron ne peuvent pas continuer comme ça. Nos victoires à répétition ont trop attiré l’attention, dans les deux cas. La dernière fois, nous avons échappé de justesse à cette escouade de chasseurs de têtes grâce à l’avertissement de Vilari. Le Système nous envoie aussi dans des endroits de plus en plus dangereux. Une catastrophe finira forcément par arriver. Autant tenter notre chance. »

« C’est vrai », acquiesça Petrus. « Quelqu’un a réussi à repérer les tendances, et votre faction est comme un phare éclatant. Si j’étais un Kan’Tanu, je posterais un Monarque à demi-pas dans la région où nous opérons. Ce serait un excellent moyen de capturer toute une faction de porteurs de sceaux. »

Zac acquiesça. « Donnez l’ordre. Les quatrième et sixième bataillons fusionneront avec la Compagnie de la Calamité dans dix jours. Les huitième et douzième rejoindront la Compagnie Acheron. »

« Et s’il y a de la résistance ? » demanda Ilvere.

La situation sur le front était de notoriété publique, si bien que les soldats des autres bataillons savaient ce que signifiait être choisi. Ils étaient pour la plupart composés de soldats ordinaires, dont beaucoup n’étaient même pas de rang E supérieur. Chaque bataillon comptait tout de même un noyau d’élites, mais beaucoup avaient volontairement évité les deux compagnies d’élite jusque-là. Ils n’apprécieraient certainement pas d’être envoyés dans la Zone rouge.

Même les victoires entraîneraient de lourdes pertes parmi ces soldats ordinaires ; l’équipement supérieur de l’Armée de Port Atwood n’y changerait rien. Zac ne pouvait rien faire pour y remédier, mais des mois de guerre l’avaient endurci face au prix des combats. Il ne restait qu’à continuer d’avancer, en priant pour qu’au bout du tunnel se trouve une paix durement gagnée plutôt que la mort.

« Ce n’est pas une assemblée où chacun donne son avis. Ce sont des soldats ; ils n’ont pas à choisir où on les envoie », dit Zac. « Réprimez toute résistance. Occupez-vous des déserteurs comme d’habitude. Aucun transfert ne sera autorisé en dehors des rotations prévues. »

« Nous nous occuperons de tout », confirma Ilvere.

« Nous terminons une autre campagne avant de partir ? » demanda Joanna.

« Non », répondit Zac. « Je donne aux deux compagnies toute la période de grâce pour récupérer et se regrouper. Nous avons tous besoin d’une pause. »

« Bien », acquiesça Petrus. « Je suis certain que cette pause ouvrira la voie à des milliers de percées. Il n’est pas facile de se connecter au Dao quand on est constamment en mouvement et qu’on craint pour sa vie. »

« C’est ce que j’espère », dit Zac. « J’ai entendu dire que beaucoup avaient accumulé assez de mérite pour accéder aux Chambres temporelles. J’espère que nous verrons apparaître quelques Hégémons supplémentaires, capables de renforcer nos lignes. »

« Ne te fais pas trop d’illusions », dit Ilvere. « Je sais que ces sceaux ont permis à quelques-uns de franchir le cap sans encombre, mais l’Hégémonie est un immense tournant. Je sais que l’Empire Atwood a déjà largement dépassé le Clan Azh’Rezak, mais ce n’est pas comme si le clan n’était composé que de bons à rien. Malgré tout, il ne comptait que six Hégémons, et la plupart n’en avaient que le nom. »

« Je sais », répondit Zac.

À vrai dire, Zac ne nourrissait pas de grandes attentes pour la deuxième génération d’Hégémons. Les premiers avaient tous été ses confidents les plus proches, des élites qui s’étaient appuyées sur les révélations d’Ultom pour créer des Noyaux cosmiques uniques et de qualité exceptionnelle. La génération suivante serait probablement tout leur contraire.

Ceux qui avaient atteint les premiers le rang E sur Terre n’étaient pas les élites qui avaient dominé les différents classements. C’étaient ceux qui avaient des fondations modestes et avaient choisi des classes de rang E communes. À l’inverse, bon nombre des talents de la première année étaient encore bloqués au rang F, une décennie plus tard. Ils avaient choisi des classes puissantes et dominé les premiers mois, mais n’avaient pas accumulé le Dao et les exploits nécessaires pour obtenir une classe de rang E adaptée.

De même, ceux qui formeraient leurs Noyaux cosmiques seraient probablement des cultivateurs ayant suivi l’un des Héritages de base de l’Empire Atwood. Des soldats d’élite, puissants, mais pas trop. Ils utiliseraient des Noyaux cosmiques simples, à peine modifiés. C’était bien plus facile que de créer quelque chose qui corresponde à sa propre voie, mais ces cultivateurs n’atteindraient probablement même pas le sommet du rang D inférieur.

Et encore, la plupart échoueraient. Ils n’entreraient pas en retraite avec la compréhension sublime que conféraient les sceaux. La plupart comprenaient à peine le fonctionnement des Noyaux cosmiques et suivaient simplement leur Héritage comme une recette de cuisine. Mais c’était ainsi que fonctionnaient les factions établies. En fait, l’Empire Atwood était extrêmement atypique par le nombre de voies uniques empruntées par ses dirigeants. On ne voyait presque ça que dans les mondes nouvellement intégrés.

La réunion prit fin deux heures plus tard, mais Joanna arrêta Zac alors qu’il s’apprêtait à rejoindre le téléporteur. À la détermination qui brillait dans ses yeux, Zac comprit qu’elle avait pris sa décision.

« Tu y vas ? » demanda Zac pour en avoir confirmation.

« Je voulais te dire au revoir », répondit Joanna. « Et te remercier pour tout. »

« Ne parle pas comme si tu ne revenais pas », dit Zac en fronçant les sourcils.

« Quand même. »

« C’est moi qui devrais te remercier », dit Zac, se sentant complètement démuni. « Tu as lu les rapports de l’Empire des morts-vivants et de l’Alliance. Toutes les épreuves sont différentes, mais le taux de mortalité… »

« C’est une raison de plus pour y aller », répondit Joanna. « Si c’était facile, la récompense n’en vaudrait pas la peine. »

« Si ce n’est qu’un sceau, nous en trouverons d’autres », ne put s’empêcher de dire Zac. « Surtout quand nous partirons pour le front. »

« Non, ce n’est pas une question de sceau », dit Joanna. « Pas vraiment, en tout cas. Je sens que je dois le faire, pour moi, pour ma voie. Je dois me prouver que j’ai les qualités nécessaires pour poursuivre le Dao. Que je suis autre chose que la gamine effrayée que tu as recueillie à Greenworth, il y a toutes ces années. »

« Tu l’as déjà prouvé mille fois. »

Joanna se contenta de le regarder, le regard plein d’une détermination farouche.

« D’accord, vas-y », soupira Zac, repoussant son anxiété pour sourire à sa capitaine. « Montre-leur de quel bois sont faites les Valkyries d’Atwood. Je t’attendrai pour nous mener au front. »

« Je reviendrai. »

Sans un mot, Zac regarda Joanna s’éloigner en direction de son logement à l’académie. Ils auraient la réponse dans dix jours. Si elle réussissait, Joanna reviendrait alors, plus forte que jamais. Sinon, elle ne reviendrait pas.