Chapitre 1 116
« Pourquoi me suis-je engagé, à l’époque ? » se lamenta Ton pour la cinquième fois de la journée.
Fandar sourit, impuissant, en jetant un coup d’œil à sa pilote. « On vient de la fange. On aurait fini ici d’une manière ou d’une autre. Mieux vaut être à bord d’un de ces petits vaisseaux bien équipés que parmi les conscrits des plateaux de guerre ou des planètes frontalières. »
Ton leva les yeux au ciel. « J’aurais peut-être pu épouser quelqu’un de bien placé. J’ai entendu dire que les marchands et les artisans qualifiés pouvaient échapper à la conscription dans une certaine mesure. »
« Pourquoi diable un riche marchand s’intéresserait-il à toi ? » s’esclaffa Fandar en esquivant la clé à molette qu’elle lui lança. « Et où en aurais-tu rencontré un, à Green Streak ? Le plus proche d’un magnat de l’industrie qu’on ait vu, c’était Big Bucket, à la casse. »
« Je n’ai jamais vu un homme aussi gros. Je me demande s’il a mangé toutes les pièces détachées qu’il n’arrivait pas à vendre », gloussa Ton, avant de reprendre un air sombre. « Ça va mal tourner, pas vrai ? »
À cette question, les autres dans le cockpit se tournèrent vers elle, le regard creux, preuve de semaines de nuits blanches. Ils espéraient entendre quelque chose, n’importe quoi, qui dissiperait la tension accumulée à bord du Perky Princess. Fandar aurait voulu les réconforter, mais il n’était pas en meilleur état qu’eux. Sans son Noyau cosmique, il aurait déjà perdu connaissance.
Fandar hésita, puis acquiesça légèrement.
« Ça va mal tourner. Mais je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour nous mener de l’autre côté. Après tout, vous me devez tous de l’argent. »
Quelques rires étouffés résonnèrent dans le cockpit. « Nous ferons de notre mieux, nous aussi. »
« Comme tu l’as dit, ça pourrait être pire », intervint Enok. « Nous sommes stationnés près de l’Étoile Everfast. Parmi les Seigneurs stellaires, le seigneur Everfast est l’un des plus puissants. »
« C’est vrai », acquiesça Ton. « J’ai entendu dire qu’il est le grand-oncle de l’actuel empereur de l’Empire Dravorak, ou quelque chose comme ça. Il a sans aucun doute préparé de quoi riposter s’ils frappent fort de ce côté-ci. C’est le seizième groupement stellaire qui subira la véritable pression. »
« Si tu veux mon avis, le seizième est un piège. Pourquoi, sinon, serait-il défendu par des Monarques renégats et errants ? C’est trop évident, rétorqua Enok. Je parie qu’un des poids lourds attend là-bas pour éliminer quelques Monarques après les avoir laissés s’exposer. »
« J’ai entendu dire que les Seigneurs ont eu du mal à faire venir les maîtres cachés », dit Mina. « Peut-être qu’ils n’ont tout simplement pas assez de Monarques puissants pour former une ligne solide. »
« Ça ne sert à rien de spéculer, intervint Fandar. Les plans des Seigneurs nous dépassent. Nous, on doit juste utiliser ce petit bijou pour éliminer tout ce qui est à notre niveau et écarter les obstacles du seigneur Everfast. De ce point de vue, nous sommes plutôt bien placés. N’oubliez pas que les Kan’Tanu ont traversé tout le Territoire des Millions de Portes pour arriver jusqu’ici. Leurs vaisseaux amiraux doivent être en bon état, mais leur nuée de petits vaisseaux doit déjà rencontrer toutes sortes de problèmes. »
« Aucune chance que ces fous s’arrêtent pour réparer les vaisseaux de leurs hommes de troupe », approuva Enok.
Bien sûr, il y avait une chose que personne ne disait à voix haute. Le danger ne venait pas des Vaisseaux cosmiques de rang D qu’on leur avait ordonné d’éliminer. Il venait de ce que les Kan’Tanu avaient préparé pour percer la ligne défensive. La chose capable de détruire les puissants Sceaux spatiaux qui avaient transformé la sortie du Territoire des Millions de Portes en un étroit corridor pourrait aussi détruire leur petit vaisseau sans même y penser.
Des heures s’écoulèrent tandis qu’ils montaient la garde. Ils ne pouvaient pas dormir pendant leur service, alors ils passaient le temps à méditer ou à bavarder. Depuis des décennies, ils avaient ressassé ces sujets un nombre incalculable de fois, mais cette familiarité les réconfortait.
Soudain, le silence de l’immensité fut rompu par une tempête de messages qui submergea l’esprit de Fandar.
Enok n’avait qu’un souffle de retard. Son visage blêmit quand il vit les données de leurs scanners. « Activité spatiale ! Les chiffres sont terrifiants ! »
« Ils sont là », gronda Fandar.
« Ils ne devraient pas être encore à plusieurs jours d’ici, occupés à affronter nos pièges ? Où est l’alerte précoce ? Qu’est-ce que foutent nos éclaireurs ?! » jura Ton.
L’équipage était sous le choc, mais son entraînement avait déjà pris le dessus. Une série de procédures prépara le vaisseau au combat. On aurait dit une bête sortie d’hibernation, et sa férocité était à la hauteur de celle des soldats d’élite à son bord. Toute la ligne défensive s’éveillait, et l’espace lui-même gémissait sous la puissance qui s’accumulait.
« Tout le monde à son poste ! » lança Fandar, sa voix résonnant dans les moindres recoins du vaisseau.
Au même moment, des éclats lumineux se répandirent à l’horizon : de petits points d’une lueur rouge sang s’agrandirent jusqu’à former des fissures vers une autre dimension. De l’autre côté, une armada sans fin attendait. Les brouilleurs puissants de leurs Forteresses de guerre avaient empêché tout transfert direct, mais les Kan’Tanu forçaient rapidement le passage.
« Feu ! » rugit Fandar. « Éliminez-les pendant qu’ils franchissent la brèche ! »
Une lueur impitoyable s’alluma dans les yeux de Mina, et son habituelle réserve céda la place à une aura meurtrière. Des grondements inquiétants et des vibrations parcoururent le Perky Princess, annonçant mort et destruction. Les vaisseaux Atwood méritaient vraiment leur réputation. Il ne fallut presque pas un instant pour qu’un épais pilier de lumière opalescente jaillisse vers l’avant et frappe la proue d’un vaisseau, juste au moment où elle passait la porte.
Une puissante barrière bloqua le rayon, mais la porte vacilla de façon erratique sous l’énergie colossale du tir soutenu. Soudain, elle s’effondra, tranchant net le Vaisseau kan’Tanu en deux.
Des scènes semblables se déroulaient tout le long de l’horizon, mais Fandar sentit le découragement l’envahir en voyant de plus en plus de vaisseaux émerger indemnes. Après tout, tenter d’éliminer leurs ennemis de cette façon était un pari risqué, surtout quand ils apparaissaient de nulle part. Le sanglant combat à venir était inévitable.
Soudain, deux demi-lunes radieuses furent lancées par l’Étoile Everfast, chacune des attaques étant innombrablement plus puissante que la leur. Elles laissèrent derrière elles un sillage de chaos spatial, réduisant en cendres les vaisseaux kan’Tanu assez malchanceux pour se trouver sur leur trajectoire. Les attaques disparurent après avoir traversé le voile dimensionnel, en direction des véritables menaces, au-delà.
Le cœur de Fandar battait à tout rompre, mais il continuait à donner des ordres tout en analysant les montagnes de rapports et de données échangées entre l’Étoile Everfast et l’armada. Une onde de choc déchira l’espace et ouvrit une porte de la taille d’une planète. Fandar aperçut trois vaisseaux gigantesques de l’autre côté, dont l’un portait une cicatrice bien visible.
Mais deux entités colossales lui bouchèrent la vue avant qu’il puisse déterminer si le vaisseau-mère kan’Tanu avait vraiment été endommagé.
« C’est quoi, ce truc ?! »
Deux formes d’une taille démesurée franchirent la porte, si grandes que les vaisseaux de rang D qui les entouraient ressemblaient à des mouches. Ce n’étaient pas des constructions, mais des humanoïdes vêtus d’un simple pagne de fourrure et coiffés de casques de pierre à l’allure sinistre. Leurs rugissements ébranlèrent l’espace, et Fandar jura en voyant ce qu’ils tenaient dans leurs mains.
« Attention ! » cria Fandar tandis que les géants lançaient leur cargaison.
Dans leurs mains, ces objets avaient l’air de petits cailloux, mais c’étaient en réalité d’énormes étoiles forgées dans un métal noir. Elles mesuraient plus de cent mètres de diamètre et leurs pointes dégageaient une force glaçante. Elles devaient peser autant qu’une montagne, et pourtant elles fendaient l’espace à une vitesse incroyable. Ton jura de toutes ses forces en poussant le vaisseau à esquiver. Un projectile passa près d’eux à une vitesse presque aveuglante.
L’une de ses pointes racla leur bouclier, mais la barrière, chargée à bloc, résista de justesse à ce coup frôlant. Fandar poussa un soupir de soulagement, tout en sachant que la situation ne ferait qu’empirer.
« Des Titans ! » souffla Ton, horrifiée. « Les Kan’Tanu ont des Titans ?! »
« C’est impossible, murmura Mina. J’ai lu à l’Académie que les véritables Titans avaient été exterminés il y a des éons. Ils s’étaient opposés au nouvel ordre, et le Système avait rassemblé les maîtres du Multivers contre eux. Un être puissant, presque du niveau des Apostats, avait purgé toute leur race du fleuve du destin. Et puis, ces créatures ne sont pas assez grandes. On dirait des bêtes humanoïdes. »
« Pas assez grandes ? » jura Ton, le visage luisant de sueur après avoir échappé de justesse à la mort. « Ces salauds sont presque aussi grands que l’Étoile Everfast. »
Fandar se contenta de grogner, plus occupé à lire les rapports qu’à expliquer la différence. Les deux géants étaient gigantesques, mais ils n’étaient que des grains de poussière comparés aux véritables Titans. Dans les Terres du Cœur du Multivers, seule la mythique Bête stellaire pouvait rivaliser avec ces créatures.
Et ce n’était pas la seule chose qui clochait chez elles.
« Quelque chose ne va pas, marmonna Enok, faisant écho aux pensées de Fandar. Leurs relevés… Ce sont des Cadavres ?! »
« Presque. Ce sont des réceptacles. Des réceptacles pour la folie, cracha Fandar. Changez de cible. Tirs de suppression ! »
Des milliers d’attaques s’abattirent sur les géants tandis que les tours auxiliaires de l’Étoile Everfast contenaient la flotte kan’Tanu, qui continuait d’émerger. Malheureusement, la peau gris foncé de ces créatures démesurées était plus résistante que n’importe quel métal spirituel. Seules les attaques de l’Étoile Everfast parvenaient à percer leur cuir, mais Fandar regretta presque qu’elles y soient arrivées quand il vit ce qu’elles avaient révélé : une masse grouillante composée d’innombrables insectoïdes, chacun aussi gros qu’un petit Vaisseau cosmique.
Leurs carapaces étaient couvertes des tentacules familiers des Malédictions du Cœur kan’Tanu, qui pulsaient d’une énergie sinistre. Exposées au vide spatial, les abominations s’agitèrent et jaillirent de leurs blessures. Le réveil de quelques créatures déclencha une réaction en chaîne, et des explosions sanglantes éclatèrent sur tout le corps des géants tandis qu’un essaim entier en émergeait.
Bientôt, Fandar n’eut plus le temps de s’inquiéter des géants ni de se demander s’ils avaient d’autres pointes à lancer. Les parasites formaient une avant-garde d’une résistance dévastatrice, qui fonçait vers la ligne défensive à une vitesse que seules des créatures nées dans l’espace pouvaient atteindre. Les vaisseaux kan’Tanu les suivaient en faisant feu comme des forcenés. Ils formaient un tsunami grouillant qui se rapprochait à chaque seconde. Leur armada tirait à volonté, et des milliers d’insectes furent réduits en bouillie sanguinolente, agités par les Malédictions, mais les géants semblaient regorger de parasites sans fin.
Bientôt, les Kan’Tanu furent partout, et toute l’Armada Everfast fut entraînée dans une mêlée chaotique. Des explosions silencieuses illuminèrent les ténèbres tandis que des vaisseaux des deux camps connaissaient une fin enflammée. Le Perky Princess trembla sous les ondes de choc, mais rien n’avait encore réussi à percer leurs défenses.
Fandar donnait quelques ordres de temps à autre, mais il faisait confiance à son équipage pour se débrouiller. Son esprit pénétra dans le vaisseau et se répartit dans les dizaines de drones qu’il pouvait contrôler. Ils sortirent des quatre écoutilles sous la coque et formèrent un périmètre défensif autour d’eux. Un insecte à quatre ailes fonçait droit sur eux, avec une ferveur suicidaire, mais les tirs concentrés de leur canon à énergie et des petits drones lui réduisirent la tête en une bouillie sanglante.
Une langue sanglante du péché transperça le crâne brisé et frappa leur vaisseau avec une force incroyable. La gigantesque Malédiction du Cœur venait d’émerger ; elle ne semblait pas partager la durée de vie éphémère de ses congénères plus petits. Son épine s’étirait sur plus d’un kilomètre et demi, et les relevés indiquaient une puissance bien dans le milieu du rang D — davantage que ce que Fandar osait affronter avec leur bouclier.
« Esquive ! » gronda Fandar, mais Ton poussait déjà les moteurs du vaisseau au-delà de leurs limites de sécurité pour dévier de sa trajectoire.
Fandar sentit ses entrailles se déplacer, mais ils évitèrent de justesse la lance rouge sang. Pourtant, la Malédiction se lança à leur poursuite, traînant le gigantesque cadavre derrière elle, d’une manière ou d’une autre. Un Vaisseau cosmique kan’Tanu vint les intercepter, les prenant en tenaille. Le vaisseau entier trembla sous l’assaut, mais le bouclier tint assez longtemps pour que les drones les rattrapent. Une lumière vacillante submergea l’ennemi, jusqu’à ce que l’un des drones trouve son point faible.
Mina attendait une occasion, et un pilier dense de destruction transperça le vaisseau de part en part. Une énorme explosion illumina les environs, et leurs scanners furent momentanément saturés tandis que le Perky Princess le traversait. L’onde de choc repoussa la Malédiction du Cœur qui les poursuivait, et elle renonça à les traquer. Elle était toutefois toujours en vie et rôdait de-ci de-là, apparemment à la recherche de cibles plus lentes.
Deux ennemis à terre, mais d’autres avaient déjà pris la place de ceux qu’ils venaient d’affronter. Ils étaient partout, et chaque lutte désespérée en remplaçait une autre. Heureusement, les insectes n’étaient pas si dangereux. Ils étaient rapides, mais ne résistaient pas à l’armement de l’Armada Everfast. Ils ne se souciaient toutefois pas de leur propre sécurité et attaquaient tout vaisseau qui s’approchait d’eux ; d’autres prenaient la place de ceux qui étaient tués. En seulement vingt minutes, le champ de bataille en était jonché.
« Pourquoi le Seigneur ne fait-il rien ?! » cracha Ton entre ses dents serrées, même si tous connaissaient la réponse.
Pour commencer, le front était devenu extrêmement chaotique, ce qui rendait difficile de cibler les ennemis par des moyens conventionnels. Mais surtout, les trois vaisseaux-mères n’avaient toujours pas franchi l’immense porte et se dissimulaient encore derrière les deux géants. Le Seigneur stellaire se méfiait sans aucun doute de révéler ses cartes avant de savoir qui se cachait dans ces trois léviathans et quels autres moyens les Kan’Tanu avaient préparés. Il espérait que leurs vaisseaux parviendraient à sortir de cette impasse et forceraient l’ennemi à se découvrir.
Mais l’assaut était trop intense. Les vaisseaux de l’Alliance s’effondraient les uns après les autres, forçant le seigneur Everfast à intervenir. Des centaines d’épées de jade jaillirent de la Forteresse de guerre, et des milliers d’autres émergèrent de poches cachées à travers le front. Le vaste Réseau d’épées s’illumina, drapant des milliers de kilomètres d’une brume émeraude. Sur tout le champ de bataille, vaisseaux et créatures furent tranchés. Même les carcasses ne furent pas épargnées : des milliers furent hachées menu et repoussées au loin.
Fandar comprit que les lames invisibles libérées par les épées se rassemblaient pour lancer une attaque d’une puissance et d’une force destructrice extrêmes. Tout ce qui s’en approchait était déchiqueté tandis que l’attaque fondait sur les géants. Mais juste avant qu’ils ne soient engloutis par le domaine de lames, un ricanement résonna sur tout le front.
Cette voix rauque évoquait le rire d’un dieu maléfique qui les épiait depuis les profondeurs de l’enfer. Au même instant, une énorme tête d’oiseau couverte de parasites apparut devant les géants et bloqua l’attaque. Fandar fut submergé par le désespoir en la voyant échouer. Comment pouvaient-ils lutter contre ça ? Pourquoi laisser son équipage souffrir ? Pourquoi ne pas simplement…
Une chaleur cuisante arracha un cri de douleur à Fandar. Le grésillement de la chair qui brûlait et l’odeur âcre des Sceaux de clarté le ramenèrent à lui. Fandar inspira d’un souffle tremblant, et son équipage n’était pas en meilleur état. Les yeux injectés de sang et les mains tremblantes, tous venaient de frôler la folie. Qu’un simple rire ait provoqué un tel chaos ne pouvait signifier qu’une chose.
Un Monarque kan’Tanu était entré en scène.
Fandar avait entendu les rumeurs au sujet des terrifiants seigneurs des Kan’Tanu. Presque tous étaient d’anciens Réincarnés, qui avaient atteint les sommets en massacrant leurs frères et sœurs. Leurs mondes intérieurs étaient entièrement peuplés de monstrueuses Malédictions du Cœur dont la puissance dépassait l’entendement. Affronter un Monarque kan’Tanu, c’était en affronter deux.
« Je t’attendais, misérable créature », tonna une voix depuis les profondeurs de l’étoile. « Pourquoi te cacher derrière ces constructions maudites ? »
La voix résonnait comme une cloche et dissipa les derniers effets du rire. La brume émeraude semblait s’être animée, formant un rideau protecteur autour des vaisseaux survivants.
« Pourquoi tant d’impatience ? La scène est à peine dressée et tu veux déjà passer au plat de résistance ? » répondit, depuis l’autre côté de l’immense porte, la voix rauque qui s’était fait entendre plus tôt.
« La dernière fois, tu as laissé un bras derrière toi. Cette fois, aucune porte spatiale ne te permettra de fuir », lança la voix autoritaire qui venait de l’intérieur de la Forteresse de guerre.
« Le destin change sans cesse. Voyons si je peux te prendre quelque chose, cette fois. »
Cette fois, la voix sinistre ne fit pas perdre leurs facultés mentales aux membres de l’équipage, mais Fandar sentit tout de même le découragement le gagner. Ce n’était pas qu’il croyait davantage aux paroles de l’ennemi caché qu’à celles du Monarque Everfast. Mais Fandar savait que leur sort ne dépendait plus d’eux maintenant que les combattants de premier plan étaient entrés dans la bataille.
Si le Monarque Everfast l’emportait, ils élimineraient bientôt les ennemis. S’il perdait, aucun d’eux ne serait épargné une fois le Monarque kan’Tanu libéré. Dans ce cas, leur seul espoir serait de fuir, en priant que l’ennemi ne verrouille pas l’espace assez vite.
« Pourquoi te donnerais-je cette occasion ? » lança Everfast, avant que sa voix tonitruante ne fasse trembler le cosmos. « FUSION ! »
L’équipage gémit de douleur et de désorientation lorsqu’une puissante impulsion spatiale traversa le vaisseau Atwood.
« Accrochez-vous ! » grogna Fandar en secouant la tête pour retrouver ses esprits. « Quelque chose change ! »
Ils ne pouvaient toutefois que subir la tempête et attendre de voir ce que leur Seigneur stellaire avait prévu. L’espace se courba, provoquant une douleur insoutenable dans tout le corps de Fandar. Puis, heureusement, la douleur disparut quand la réalité reprit sa place. Ou plutôt, les réalités. Fandar ouvrit de grands yeux, sous le choc, en sentant un flot soudain d’informations pénétrer son esprit.
Qui étaient tous ces gens ?
Moins de 300 vaisseaux avaient survécu à la lutte acharnée contre les insectes maudits, et pourtant le réseau comptait tout à coup 800 nœuds. Ils étaient apparus de nulle part et avaient déjà déchaîné l’enfer de l’autre côté. Fandar haleta en comprenant ce qui venait de se produire. C’était une convergence dimensionnelle.
Il était incroyable que le Seigneur stellaire ait réussi à dissimuler une force aussi puissante dans une dimension voisine sans que personne ne s’en aperçoive, mais les preuves abondaient tout autour d’eux. Fandar comprit que le Réseau d’épées avait préparé le terrain en créant des poches sûres pour la fusion. Pourtant, de nombreuses épées avaient échoué, et des dizaines de vaisseaux s’étaient superposés à des débris ou à des carapaces d’insectes.
Les boucliers des nouveaux venus les avaient pour la plupart protégés, mais certains n’avaient pas eu cette chance. Leurs défenses n’avaient pas réussi à repousser la matière, ce qui avait entraîné la fusion forcée de deux dimensions. Un vaisseau s’était complètement confondu avec une carapace d’insecte. Il n’y avait aucune chance que son équipage ait survécu au chaos spatial provoqué par un tel accident.
Heureusement, ces pertes n’étaient rien comparées aux ravages subis par les Kan’Tanu. Une ceinture entière d’astéroïdes s’était soudain superposée à leurs positions. Cela avait forcément été préparé, et ces rochers avaient clairement quelque chose de spécial. Sinon, comment plus d’une centaine de vaisseaux auraient-ils pu ne pas repousser la convergence spatiale ?
Une série d’explosions capables d’ébranler la terre se propagea dans leur armada. Les ondes de choc provoquèrent une seconde vague de destructions quand les astéroïdes restants explosèrent à leur tour. Des centaines de milliers de soldats furent projetés dans l’espace, la plupart inertes. Même les vaisseaux-mères léviathans furent tirés de leur cachette, et deux d’entre eux avaient été endommagés.
Incroyablement, ni les vaisseaux ni la ceinture d’astéroïdes n’étaient le véritable atout que l’Impérial Dravorak avait caché dans sa manche. Au centre de la seconde flotte se trouvait une immense construction qui vibrait déjà d’une force meurtrière.
« Une seconde souris », ricana la voix rauque, comme si perdre la moitié de sa flotte ne l’affectait pas le moins du monde. « JE TE VOIS ! »
Des milliers de carapaces d’insectes explosèrent, et l’équipage jura en voyant un œil de sang d’une centaine de mètres apparaître à quelques kilomètres à peine de leur position. Il émettait un grondement sourd qui donna à Fandar une migraine atroce. Sa peur grandit quand l’œil se posa sur leur vaisseau.
« C’est quoi, ce bordel, par les neuf enfers ?! » croassa Fandar. « Ton, sors-nous de là… Hé ! »
Du sang jaillit des sept orifices de Tyla, et tout son corps fut secoué de spasmes terrifiants. Mina était déjà morte, et Enok gisait immobile sur le sol. La douleur et le désespoir envahirent le cœur de Fandar tandis que son amie d’enfance rendait son dernier souffle.
« Je suis désolé. »
Fandar s’accrocha désespérément, contenant son âme en ruine et son Noyau cosmique par la seule force de sa volonté, tandis qu’il mettait le cap sur le dernier voyage du Perky Princess. Le moteur était en train de surchauffer, et des courants meurtriers déchiraient les coursives du vaisseau. Il pria pour que cela suffise.
Il était né dans la fange, mais il deviendrait le sable qui aveuglerait l’ennemi.