Chapitre 1 114
Pendant une seconde, Zac avait cru que Kator voulait enterrer la hache de guerre après leur première altercation. En réalité, ce geste n’était qu’une autre façon de se moquer de lui. La tranquillité qu’il avait réussi à préserver faillit s’envoler, mais Zac ravala sa colère et fixa Kator sans un mot.
« Ne me regarde pas comme ça. Tu en veux une autre ? » Kator éclata de rire.
« Il ne serait pas debout à marcher s’il venait tout juste d’être transformé, gronda Zac entre ses dents. Tu avais promis de ne pas le toucher avant notre duel. Ta parole ne vaut donc pas plus que ça ? »
« J’ai promis qu’il serait vivant et en bonne santé. Je n’ai jamais promis de le laisser Rêveur », répondit Kator en se grattant une petite cicatrice sur la poitrine, à l’endroit où Zac l’avait frappé auparavant.
« Tuer Boje et le transformer en Revenant, ça ne peut pas être considéré comme le garder en vie et en bonne santé ! »
« Oh, mais ce n’est pas moi qui l’ai transformé », dit Kator avant de se tourner vers l’alchimiste, qui s’était arrêté avec hésitation sur le seuil. « Mon vieux, présente-toi. »
L’homme jeta un regard à Zac, puis à Kator. La peur et le désarroi se lisaient sur son visage. Finalement, il poussa un soupir résigné. « … Je suis Boje Zethaya. »
Zac plissa les yeux. Son visage et sa voix lui disaient quelque chose, et ce n’était pas cette étrange impression qu’il avait eue avec ses ennemis devenus ses fidèles. Le nouveau venu n’avait pas l’air de mentir. Le Revenant était vraiment Boje Zethaya, à moins qu’ils n’aient réussi à lui voler ses souvenirs avant de faire de lui un espion Revenant.
« Tu… » murmura Zac. La compréhension finit par percer les nuages de colère qui s’étaient amassés dans son esprit.
Il avait entendu dire qu’il était techniquement possible de transformer des cultivateurs en Revenants tout en préservant leurs souvenirs, mais la procédure était extrêmement difficile et coûteuse. Seuls les liches les plus talentueux pouvaient réussir un tel exploit, qui exigeait des matériaux d’une rareté exceptionnelle. Zac doutait même qu’il y ait qui que ce soit dans le Secteur Zecia ayant les compétences nécessaires. Et malgré tout, le risque que l’âme ou le corps ne survive pas à la transition restait considérable ; même les cultivateurs de la Mort encore vivants hésitaient à franchir ce pas.
Pourquoi Kator avait-il fait une chose pareille ? Était-ce vraiment juste pour se moquer de lui ?
« Tu ne crois tout de même pas que j’ignore comment fonctionne ton petit esprit avide ? » ricana Kator en voyant l’air perplexe de Zac. « Tu voulais un bon d’accès à la Maison des pilules Zethaya pour faire progresser la cultivation de Zachary Atwood et des Rêveurs de ta faction. Or, nous avons clairement dit que ça risquait de contrarier nos objectifs. »
Zac ne prit pas la peine de le nier. Après tout, l’accès de Boje à cette Maison des pilules de premier ordre était une des principales raisons de sa venue. Et même si ce n’était pas la seule, et alors ? Devait-il se justifier comme un accusé au tribunal ? Il n’aurait fait que passer pour un hypocrite.
« Et puis, tu croyais vraiment que j’allais laisser partir un Porteur de sceau ? poursuivit le Reaver. Tu le renverrais, mais tu crois que ces faibles alchimistes oseraient le garder ? Le gamin serait vendu à une faction étrangère avant d’avoir pu attirer une calamité sur leurs têtes. Et nous, nous n’aurions rien gagné pendant que nos ennemis se renforceraient. »
« On fait d’une pierre deux coups. Le jeune Boje fait désormais partie des nôtres, commandements compris. Il ne pourra pas rejoindre le cycle de quelqu’un d’autre. Le réalignement devrait être la meilleure option, supérieure à l’éveil ou à l’extraction du sceau de sa poitrine. Après tout, le sceau l’a choisi pour une raison ou une autre. De cette façon, nous conservons l’original, sous une forme plus adaptée. »
« Trois coups, peut-être », ajouta Kator après réflexion. « Te voir faire cette tête constipée est un délicieux bonus. »
Zac bouillait intérieurement, mais il savait qu’il n’avait aucun argument à faire valoir. Kator avait manifestement détourné le sens de sa promesse, mais à ce stade, ça ne changeait pas grand-chose. Il aurait pu protester s’il avait gagné, mais il ne pouvait pas se plaindre du sort de Boje.
« Ça suffit, dit Toss en franchissant une fissure dans l’espace. Notre mission passe avant tout. Pour cet enfant, c’est déjà un bon résultat. »
« Kator a réussi à faire venir un lich très compétent pour cette tâche précise, ajouta Laz. On s’attend à ce que les Porteurs de sceau natifs soient plus utiles dans la zone d’épreuve. Nous n’avons donc pas lésiné sur les moyens pour réduire au minimum les séquelles qui pourraient subsister chez nos nouveaux membres. »
« Je sais que les choses ne se sont pas passées comme tu l’espérais aujourd’hui, mais ne laisse pas le doute s’installer dans ton cœur », dit Pavina.
« Merci, répondit Zac. Ne t’inquiète pas pour moi. Depuis le premier jour, mon parcours de cultivation n’a été qu’une succession d’embûches et de contretemps. Ce n’est qu’un mardi comme un autre. »
« S’il n’y a rien d’autre, nous allons prendre congé », dit Laz Tem’Zul en entraînant Zac et Boje hors du dojo.
Une scène inattendue les attendait de l’autre côté. Une immense place d’entraînement s’étendait devant eux, où des milliers de guerriers s’affrontaient. Seuls quelques-uns étaient des Draugr ; les Revenants et les Seigneurs des Cadavres, eux, étaient à peu près aussi nombreux les uns que les autres. Une atmosphère sanglante imprégnait l’arène, à l’exception d’un petit îlot de ténèbres où Zac trouva Tavza. Elle jeta un bref coup d’œil à Boje, puis planta sur Zac un regard impassible.
« Tu étais au courant ? » demanda Zac.
« Il faut parfois céder certaines batailles pour servir un objectif plus vaste. »
Zac renifla avec déplaisir, mais suivit Tavza lorsqu’elle se retourna et se dirigea vers une porte à l’autre bout de la salle. Comme poussés par une main invisible, les combattants s’écartèrent pour ouvrir un passage à leur petit groupe. Personne ne dit un mot pendant une minute, puis Tavza reprit enfin la parole.
« Pendant un instant, j’ai cru que tu allais encore déjouer toutes les attentes. »
« Cette fois, ça n’a pas suffi », répondit Zac en haussant les épaules. « Dans un vrai combat, je serais probablement mort, à moins de m’enfuir. Et il y aura peut-être des centaines de gens comme lui dans l’épreuve. »
« Des centaines ? Peu probable. Plus tes fondations sont profondes, plus il est difficile d’atteindre l’Hégémonie tardive en moins d’un siècle. Et puis, si Kator et moi sommes les seuls de l’Empire à ce niveau, ce n’est pas sans raison, dit Tavza. Toutes les factions craignent de diluer leur destin en faisant preuve d’avidité. Nos estimations indiquent qu’il y aura des centaines de Porteurs de sceau, mais la grande majorité seront au début ou au milieu du rang D. Il ne devrait pas y avoir plus d’une vingtaine de personnes au niveau de Kator. »
Zac hocha la tête, mais la tournure de sa phrase lui fit tourner vers elle un regard curieux. « Entre toi et Kator, qui gagnerait lors d’un combat d’entraînement ? »
« Un combat d’entraînement ? Kator, répondit Tavza avec calme. Ceux qui travaillent leur technique ont toujours l’avantage quand la situation limite l’usage des autres pouvoirs. Dans un combat à mort ? Impossible à dire. »
Zac fut légèrement surpris que Tavza se sente capable d’affronter Kator d’égal à égal dans un combat à mort. Une jeune princesse de la lignée Azon n’était évidemment pas faible, mais son rôle dans la mission semblait plutôt relever du soutien. Elle avait une lignée semblable à un Domaine, capable de produire du miasme, ainsi qu’une connaissance approfondie des Arrays et de l’histoire ancienne. Kator, lui, était un combattant pur.
La conversation s’interrompit de nouveau, et Zac finit par se tourner vers Boje, qui les suivait à quelques pas derrière eux, nerveux.
« Comment te sens-tu ? »
« Je vais bien, merci », répondit rapidement l’alchimiste. « Je… Puis-je demander le nom du jeune maître ? »
« Tu ne le connais pas ? » demanda Zac, perplexe.
« Boje Zethaya venait d’entrer dans le rang D intermédiaire quand Kator l’a trouvé », commenta Tavza. « Il ne pouvait pas savoir. »
Pas étonnant que Boje ait eu l’air de ne rien comprendre depuis le début. Après son éveil, le Regard draugr de Zac ne laissait deviner que vaguement ses traits d’origine ; il était presque impossible de faire le rapprochement sans savoir qu’il s’agissait de la même personne. Pourtant, Zac avait cru que Boje l’aurait reconnu grâce aux deux pseudonymes inscrits dans le classement.
Il s’avéra que Boje n’y avait même pas accès. Et il n’était pas très surprenant que Kator n’ait pas pris la peine de mettre le pauvre alchimiste au courant.
« Tu es déjà au rang D intermédiaire ? demanda Zac, surpris. Ta cultivation est encore plus rapide que celle de Reoluv Dravorak ? »
« Mon… euh… statut précédent m’offrait quelques avantages », répondit Boje avec un sourire amer. « Le Clan Zethaya est l’une des factions les plus riches du Secteur, et la guerre approchait. La Matriarche a décidé d’investir des ressources colossales dans les nôtres. Ainsi, nous serions mieux préparés, tout en devenant des cibles moins attrayantes à piller. Puis… je… »
Le visage déjà blême de Boje pâlit encore davantage. Il perdit le fil de ses mots.
« Les Kan’Tanu ont fait progresser sa cultivation de force, par des méthodes interdites, après sa capture », expliqua Laz.
« Et… » Zac hésita en jetant un regard à la poitrine de Boje.
« Non, ils n’implantent pas de Malédictions du Cœur chez les Porteurs de sceau, dit Tavza en voyant Zac regarder l’estomac de Boje. Nous pensons qu’ils vendent les Porteurs de sceau à des factions extérieures et ne veulent pas abîmer la marchandise. Après tout, ces choses se nourrissent du destin, d’une certaine façon. »
« Sa cultivation exigeait déjà beaucoup de ressources, et le rituel a encore plus endommagé ses fondations, dit Laz avant de se tourner vers Boje. Ne consomme pas d’autres trésors et ne gagne aucun niveau pendant les trois prochaines années. Concentre-toi sur la purification et sur l’apprentissage de ce qu’on t’a transmis. »
« J-je comprends », balbutia Boje, visiblement troublé par le regard du Monarque draugr.
Zac allait lui expliquer la situation, mais ils étaient arrivés à la place de téléportation — ou plutôt, à un endroit qui y ressemblait beaucoup, à quelques détails près. Il supposa qu’il y en avait des dizaines dans l’immense manoir du Clan Kavriel.
Boje fut surpris d’apprendre qu’ils quittaient le manoir ancestral du Clan Kavriel, mais il accueillit la nouvelle avec soulagement. Il avait presque l’air de se moquer de leur destination, du moment qu’elle les éloignait des terrifiants seigneurs de l’Empire des morts-vivants.
Zac échangea quelques mots avec Laz avant d’activer le téléporteur et de faire signe à Boje d’entrer. Au moment où ils s’apprêtaient à partir, Zac entendit la voix impassible de Tavza résonner dans son esprit.
« Ne retourne pas à Kavista avant la mission. La situation a échappé à tout contrôle. »
Le téléporteur l’engloutit avec Boje avant que Zac ait le temps de réagir au message de Tavza. Ils apparurent bientôt près de son Nexus Hub. Boje regarda autour de lui avec curiosité, les sourcils se fronçant peu à peu tandis qu’il percevait l’environnement alentour.
« Qu’est-ce que c’est ? marmonna Boje. Je sens quelque chose de sinistre… Non, attends… ce serait… »
« C’est le Dao de la Vie, soupira Zac. Tu t’habitueras à ce changement de perspective. Crois-moi, je sais de quoi je parle. »
« Tu… »
« Je sais que tu as des questions. Je t’expliquerai tout, mais commençons par nous installer ailleurs », dit Zac en secouant la tête.
Ils se téléportèrent une nouvelle fois et apparurent dans le domaine de Zac. Pendant tout le trajet, Boje ne fit que se montrer de plus en plus perplexe en observant les alentours. Ils finirent par s’installer dans son domaine accordé à la Mort, où Triv leur servit des rafraîchissements avant de se retirer.
« Nous ne sommes plus à Kavista, n’est-ce pas ? »
« Non. En fait, nous ne sommes même pas dans la Province Kavriel, expliqua Zac. Je suppose que je devrais me présenter. Je suis Arcaz Umbri’Zi, mais tu me connais mieux sous l’un de mes pseudonymes : Zac Piker. »
« Ah, bien sûr, je… QUOI ! » s’exclama Boje, tandis qu’un tourbillon d’émotions déferlait sur son visage. Il lui fallut plus d’une minute pour reprendre ses esprits. Puis il regarda Zac d’un air tourmenté. « Ils t’ont eu toi aussi ? Pas étonnant qu’on n’ait plus eu de tes nouvelles depuis un moment. »
« Non, répondit Zac avec un sourire crispé. Enfin, pas de la même façon. Ma situation est plus compliquée. J’étais déjà un Demi-Draugr quand nous nous sommes rencontrés la première fois. J’ai connu quelque chose qui ressemblait à une déviation en entrant dans l’Hégémonie, et j’ai été séparé en deux. La moitié que tu connais le mieux devrait actuellement mener une autre campagne pour l’Empire Atwood. »
« Alors c’est là que nous sommes », dit Boje, les yeux s’écarquillant de compréhension. « Je me souviens avoir lu une missive disant que des poches de mort étaient apparues sur ton monde après l’Incursion des morts-vivants. Je ne pensais pas que c’était à ce point. »
« Le Système a fait de notre monde un monde accordé à la Vie-Mort après notre intégration, expliqua Zac. Maintenant, nous sommes la seule faction de Zecia liée à la vie et à la mort. »
Zac passa les dix minutes suivantes à lui expliquer la situation dans les grandes lignes et à le mettre au courant.
« Je comprends », dit Boje en contemplant d’un regard vide le ciel bleu et les soleils chauds au-dessus de lui. Il ne dit rien de plus et sembla se perdre dans ses pensées.
« Ça va ? » finit par demander Zac après une minute de silence.
L’alchimiste sortit de sa torpeur et se tourna vers lui.
« Ces deux derniers mois ont été… » Boje secoua lentement la tête. « C’est ironique. »
« Quoi donc ? »
« J’ai rencontré la Matriarche il y a quelques années. Elle m’a dit que la voie de la Mort ne me convenait pas et que je devrais plutôt me consacrer à la Vie. Je me demande ce qu’elle penserait en me voyant maintenant. »
Boje souriait, mais même Zac pouvait voir la folie tapie sous la surface. Il ne dit rien et le laissa poursuivre.
« J’ai suivi son conseil. Après notre rencontre, je me suis tourné vers les soins tout en poursuivant mes études d’alchimie. D’habitude, je me tenais loin des combats et soignais nos soldats depuis l’intérieur de nos remparts. Mais la quête m’obligeait à suivre l’armée dans le Secteur Kan’Tanu, et j’ai cédé à la cupidité. »
Zac devina la suite. Ils avaient rencontré un adversaire puissant, et l’armée de Boje avait été tuée ou capturée. « As-tu obtenu le sceau pendant la guerre ? »
« Non, peu de temps avant, répondit Boje. Les Zethaya ont quelques activités clandestines… dans le Territoire des Millions de Portes. Cet espace chaotique regorge de ressources introuvables ailleurs. On m’y a envoyé après que les rumeurs de guerre et d’occasions à saisir ont commencé à circuler. »
« Tu devrais peut-être éviter de révéler ce genre de secrets », dit Zac en haussant un sourcil.
« Ça n’a plus d’importance, soupira Boje. Tous ces réseaux ont été liquidés. Et puis, je ne fais même plus partie de ma famille. »
« Ces ordres… »
« Ce n’est pas tout, dit Boje en levant les yeux vers Zac. Je ne peux plus rentrer. Ce squelette prétentieux avait raison sur un point : ma famille n’est pas de taille à garder auprès d’elle quelqu’un lié au Sceau du Palais impérial de gauche. J’ai caché ma situation parce que je craignais de devenir un moyen de pression. Maintenant, c’est encore pire. Et puis… je ne peux pas me présenter devant ma famille dans cet état… »
Zac comprit ce qu’il voulait dire. Boje se retrouvait piégé dans un cauchemar, sans vraiment appartenir à l’un ou l’autre camp. Le Clan Zethaya risquait même de ne pas croire qu’il était bien celui qu’il prétendait être. Zac lui-même avait d’abord pensé que Boje était un espion. Les motivations qu’il avait exposées, ainsi que les réactions de Tavza et de Laz, ne suffisaient pas à dissiper entièrement ce soupçon. Le réalignement était tout simplement trop rare ; il n’arrivait jamais dans les régions périphériques.
« Enfin, je ne devrais pas me plaindre », reprit Boje. « Tant de gens sont morts dans cette guerre, y compris des personnes que je connaissais depuis toujours. Ma situation est bien meilleure que la leur, surtout maintenant que je ne suis plus sous l’œil de cet Izh’Rak Reaver.
« J’aimerais envoyer un message chez moi, si tu es d’accord. Juste pour expliquer la situation à mes parents. Je ne parlerai évidemment pas du Sceau du Palais impérial de gauche. Je dirai quelque chose comme quoi ils ont reconnu que mon potentiel était trop grand pour un éveil conventionnel et qu’ils ont choisi le réalignement. »
« Bien sûr », répondit Zac d’un signe de tête. « Et de ce point de vue, comment ça se passe ? Tu peux toujours pratiquer l’alchimie ? »
« Il va falloir que je réapprenne certaines choses. Heureusement, je ne cultive pas le Dao de la Vie comme certains guérisseurs, dit Boje. Je cultive les Daos du Feu, de l’Herboristerie et de l’Alchimie. L’Empire m’a aussi fourni des ressources et des manuels pour que je puisse poursuivre ma cultivation avec du miasme plutôt qu’avec de l’énergie cosmique. »
« Dis-moi si tu as besoin d’autre chose, dit Zac. Ma richesse ne rivalise pas avec celle des Zethaya, mais tu pourrais être surpris par ce que nous avons dans nos réserves. Une bonne partie vient de l’extérieur de Zecia. »
Ils discutèrent encore une heure, échangèrent des nouvelles et préparèrent la suite. Zac devait reconnaître que Kator avait tout organisé avec soin pour l’alchimiste. En plus des manuels de cultivation et des techniques d’alchimie, Boje avait même reçu un grand lot de ressources pour s’exercer et des missives d’information sur sa voie d’étude. Sans surprise, l’Empire des morts-vivants avait une vaste expérience de l’adaptation des recettes alchimiques venues d’ailleurs à ses différentes races.
Il était presque impossible pour un mort-vivant de créer des pilules utilisables par les vivants. Après tout, leurs pilules reposaient sur du miasme plutôt que sur de l’énergie cosmique, ce qui leur conférait un noyau indélébile de Mort. Pour les morts-vivants, cette énergie ne faisait que renforcer l’effet des pilules. Pour les vivants, en prendre une revenait à inviter la Mort. Quelques-unes pouvaient passer, mais au-delà, ils se retrouveraient dans la même situation que les cultivateurs qui étaient restés trop longtemps dans la Zone morte.
Boje avait très envie de se mettre à l’ouvrage avec les recettes exclusives des Zethaya. Selon lui, il ne transgresserait aucune des anciennes règles de sa famille s’il les remaniait pour créer des pilules destinées aux morts-vivants. Techniquement, on pourrait les considérer comme des pilules entièrement nouvelles.
Zac percevait toujours la panique sous l’enthousiasme, mais il ne pouvait pas y faire grand-chose. Le traumatisme qu’il avait subi n’allait pas disparaître comme par magie après une brève conversation avec une vieille connaissance. Il espérait que vivre dans l’Empire Atwood lui permettrait de surmonter ce qu’il avait vécu. Voir les morts-vivants et les vivants travailler ensemble l’aiderait peut-être à accepter sa situation.
« Excusez-moi, jeune maître. Vous avez de la visite », annonça une voix de l’extérieur. Zac ouvrit mentalement les portes pour laisser entrer Triv.
Joanna l’accompagnait, ainsi que quelques Revenants qui devaient aider Boje à s’installer. Bientôt, il ne resta plus que Zac et Joanna, à qui il raconta le déroulement de sa visite.
« Ce Reaver était donc si puissant que même toi, tu n’as pas pu le vaincre ? » Joanna fronça les sourcils. « Je savais que l’épreuve serait mortelle, mais là… »
« Nous avons encore un peu de temps pour nous rattraper. »
« Et ensuite ? »
« On continue pareil, répondit Zac. Les prochaines années vont être sanglantes. »