Montagne du Vide

Zac eut l’impression qu’un poids lui était tombé des épaules lorsqu’il jeta l’éponge. Il avait craint que renoncer n’affecte son état mental, mais son cœur ne frémit même pas. Au contraire, sa résolution s’était affermie, et Zac sentit même qu’une victoire aurait pu lui être plus néfaste. Échouer était frustrant, mais cela lui avait permis d’étouffer dans l’œuf l’arrogance qui commençait à grandir en lui.

C’était une leçon importante et l’occasion de se recentrer sur l’essentiel. Pourquoi se soucier de gagner ou de perdre, ou d’être invincible à son niveau ? Pourquoi faire de cela une part de son identité, de ses ambitions ? Ce n’étaient que des louanges creuses au regard de ses objectifs et de sa quête du Dao. Il devrait accueillir mille défaites de ce genre si elles lui permettaient d’affiner sa voie.

Zac savait aussi qu’il avait mérité sa défaite. Il n’aurait pas marqué un seul point contre Kator sans son heureuse illumination en plein combat. Et, à vrai dire, il n’avait obtenu son unique point que parce que Kator avait voulu contrer le Vide par la technique. L’état actuel de Kator était absolument terrifiant, et Zac savait que sa nouvelle aptitude ne suffirait pas à y faire face. L’utilité du Vide ne venait pas d’une puissance inégalée, mais de son caractère étranger et imprévisible. Or Zac avait maintes fois prouvé que les astuces ne servaient à rien face à une puissance écrasante.

Il ne pouvait pas continuer à se battre, même s’il l’avait voulu. Kator l’ignorait peut-être, mais il aurait réussi à renverser la situation même sans activer son ultime Os miraculeux. Zac était presque à court d’Énergie du Vide ; impossible de maintenir sa [Zone du Vide] plus longtemps. Son corps n’était pas en meilleur état. Depuis que Kator avait invoqué son Domaine, il avait dû puiser une quantité colossale de puissance dans sa [Conviction d’Eoz], et Zac approchait d’un seuil au-delà duquel les dégâts ne guériraient pas en un jour ou deux.

Même la montagne illusoire dans son esprit lui paraissait pâle, et Zac craignait qu’elle ne se brise s’il continuait. Ce serait une perte immense que de gâcher une telle occasion dans un duel.

La seule raison de poursuivre le combat était le sort de Boje Zethaya. Mais même s’il l’aurait voulu, Zac ne pouvait pas sauver tout le monde. Il verrait s’il pouvait échanger Boje contre Starstorm ou un futur porteur de sceau. Ils accepteraient probablement si l’on leur disait qu’ils visaient la Cour creuse.

La tranquillité de Zac n’était pas partagée par son adversaire. Au contraire, l’aura de celui-ci grandit, et Zac fronça les sourcils en sentant la pression monter.

« Tu abandonnes ? » ricana Kator tandis qu’une lumière mystérieuse se déversait sur sa masse d’armes à ailettes. « Tu crois que tu peux me frapper et filer comme ça ? »

Les Daos du Reaver formèrent un puits gravitationnel sous la tête de l’arme, empli de Mort et de Temps. On aurait dit une porte vers un Plan inférieur forcée à s’ouvrir, et Zac soupçonnait que ce n’était pas très loin de la vérité. Il sentait derrière l’attitude de Kator une pression familière, celle d’un monde. C’était évidemment impossible pour un Hégémon intermédiaire. Kator avait-il utilisé le Pic terrestre pour se connecter à une dimension cachée et emprunter sa force afin de se renforcer ?

Zac ne pouvait pas encaisser de plein fouet un tel coup, mais il ne s’inquiéta pas, même lorsque le Reaver fonça sur lui comme un train lancé à pleine vitesse.

Comme prévu, trois silhouettes apparurent de nulle part entre Kator et lui. Enis et Laz s’étaient matérialisés aux côtés de Zac au cas où les Reavers tenteraient quelque chose. Heureusement, cela ne s’avéra pas nécessaire : Kator disparut soudain. Toss avait projeté son pupille dans une faille spatiale sans le moindre effort, probablement pour le renvoyer dans ses quartiers.

Les monarques étaient tout simplement d’un autre niveau : même quelqu’un comme Kator ne pouvait rien contre eux.

« Tu as fait le bon choix », dit Enis en posant sur Zac un regard approbateur. « Ne te laisse pas abattre par ta défaite. Même moi, je ne vois pas jusqu’où tu peux aller. »

« Je vous prie de m’excuser pour Kator. Libérer la force ultime de son corps s’accompagne de quelques effets secondaires mentaux », dit Toss en s’approchant.

« Ce n’est rien », répondit Zac avec un sourire. Il hocha la tête à l’adresse de Tavza et Pavina, qui apparurent dans le sillage de Toss. « Ça m’est déjà arrivé. »

« Mh », acquiesça lentement Toss.

Personne ne dit rien pendant quelques secondes. Zac ne sentit personne sonder son corps, mais il avait tout de même l’impression que les cinq essayaient de percer ses secrets. Une tension palpable régnait dans l’air ; le moindre mouvement pouvait provoquer un bouleversement radical. Zac aurait menti en prétendant ne pas être nerveux, et il était prêt à utiliser son [Épanouissement fulgurant] à tout instant.

Son Trésor d’évasion n’était pas assez puissant pour échapper à un monarque sans Mote de Chaos pour l’alimenter, mais Zac était certain que le Draugr couvrirait sa fuite si les choses en arrivaient là. Les Seigneurs des Abysses avaient payé le prix fort pour favoriser son éveil. Laz et Enis ne laisseraient pas ce sacrifice être vain à cause de sa Lignée du Vide. Heureusement, il n’en fut rien. Toss secoua la tête, et la tension sembla se dissiper dans l’arène.

« J’étais sceptique après avoir entendu la description de mon cousin, gronda Toss. Ta capacité à sceller le Dao a un potentiel incroyable, surtout si tu parviens à l’intégrer à ta technique. Travaille dur ; les Rivages abyssaux ont la chance de voir la Lignée d’Eoz renaître. »

Zac hocha la tête en signe de gratitude, mais il entendait la sous-entendue dans les paroles de Toss. Ce dernier soupçonnait clairement l’origine de son aptitude. Et même si les trois Draugr ne laissaient rien paraître, Zac savait qu’ils étaient probablement les plus perplexes. La Lignée d’Eoz avait peut-être disparu depuis l’Âge des ténèbres, mais ils avaient forcément des archives sur des choses comme les Talents de lignée ou les Nœuds cachés.

Mais, par chance, sa [Zone du Vide] était en réalité très proche de la Lignée d’Eoz si l’on s’en tenait aux apparences. Leur fonctionnement profond reposait sur des concepts complètement différents, comme le montrait la difficulté qu’il avait à mêler le Vide et les Abysses. Malgré tout, ce talent ressemblait presque à un mélange de [Inflexibilité d’Eoz] et d’[Immutabilité d’Eoz]. Zac pouvait prétendre qu’il s’agissait d’une variation ou d’une mutation cachée de cette branche disparue depuis longtemps.

« J’ai encore du chemin à faire. Je devrais remercier votre jeune maître », dit Zac en s’inclinant. « Je n’aurais pas trouvé la solution si la compréhension de la technique dont il a fait preuve ne m’avait pas montré à quel point la mienne était limitée. »

Ces mots venaient du fond du cœur. Zac avait le sentiment de devoir une fière chandelle à son adversaire pour lui avoir ouvert les yeux, même si le type était sacrément agaçant. La technique de Kator était tout simplement meilleure que la sienne. Pas forcément par son rang ou sa complexité, mais sans aucun doute par la manière dont il l’avait adaptée à sa situation particulière.

Chaque aspect du Reaver était intégré à sa technique, de sa combinaison complexe de Daos aux avantages uniques de son corps et de sa race. L’ensemble formait un système cohérent où les faiblesses étaient compensées et les forces amplifiées. Zac était très loin d’en être là, même si ses Postures étaient parfaitement accordées à ses Daos. En gros, il avait fusionné ses Daos et sa personnalité avec ses compétences de Maîtrise, puis s’en était contenté. Il n’aurait pas pensé à utiliser son Talent de lignée comme il l’avait fait si Kator ne lui avait pas montré comment il gérait la nature cyclique de son Os miraculeux.

Zac savait que Kator avait presque deux fois son âge, mais un tel écart de niveau restait humiliant. Il s’était quelque peu cru sans égal à son niveau, Iz Tayn étant l’exception qui confirmait la règle. Mais le Multivers était vaste et ancien, et à chaque instant pouvait surgir un autre génie capable de bouleverser le monde.

Kator n’était peut-être pas au niveau d’Iz, mais ses accomplissements dépassaient de loin ceux de Zac dans bien des domaines. Zac n’était même pas certain de l’avoir emporté s’ils avaient eu le même âge et le même niveau.

« Tu es allé très loin par tes propres moyens, mais des mentors avisés et des pairs talentueux peuvent t’aider à aller plus loin qu’en voyageant seul, dit le Reaver. Reviens quand tu veux. Même si Kator est occupé par la guerre, d’autres combattants talentueux de Kavista peuvent t’aider à affiner ta technique. »

« Merci, répondit Zac. Je dois repenser au duel pendant que mes impressions sont encore fraîches. »

« Vas-y », dit Laz, avant qu’un tourbillon de ténèbres ne l’entoure, isolant parfaitement tous les sons et toute énergie.

Zac ne s’assit pas pour méditer. Il ignora les protestations de son corps épuisé et se mit à rejouer le combat sans Dao ni Énergie. La seule différence, c’était qu’à la place de la [Dualité de la Mort], il avait une cuisse rôtie de Roi des bêtes intermédiaire, tandis que sa main libre lui enfournait des pilules et des toniques entre deux bouchées.

Ses mouvements étaient lents et mesurés, comme lorsqu’il s’entraînait à la [Sublimation Vajra du Vide]. Pourtant, il ne cherchait pas à comprendre la fusion de la Mort et du Vide, ni même l’essence de ses attaques. Il essayait simplement de se rapprocher du Vide de la Vie en reproduisant ses propres mouvements.

Il n’y avait pas de raccourci : il devait reprendre depuis les bases. Ses fondations n’étaient pas seulement fragiles en ce qui concernait le Vide ; elles étaient pratiquement inexistantes.

Sa première rencontre avec le Vide était due au hasard. Il était en quelque sorte comme Leviala, né avec une aptitude qu’il ne comprenait pas vraiment. Malgré cela, le Vide s’était peu à peu infiltré dans chaque aspect de sa cultivation, de la trempe du corps au Noyau cosmique. À présent, il frappait à la porte de ses techniques. Le Seigneur Engo l’avait prévenu que sa compréhension venait d’Ultom, et qu’il ne faisait que l’emprunter.

Cela devait changer, et vite.

Et enfin, Zac entrevit une voie à suivre : celle de la montagne illusoire. Il ignorait toujours pourquoi il avait été entraîné dans cette vision en plein combat, ou pourquoi le Système avait jugé nécessaire de répéter son avertissement au sujet du Terminus en le ramenant. Mais il savait ce que représentait la montagne. C’était le Vide prenant forme, le socle caché du Multivers.

Zac doutait que la montagne fût un lieu réel. Elle était la vérité pure, ou son absence, au-delà des limites de sa compréhension. La montagne n’était qu’une tentative de son esprit de traduire son existence en quelque chose qu’il pouvait assimiler, comme pour ses Avatars du Dao. Et puis, pourquoi le Premier Peuple aurait-il disparu si la montagne était réelle ? Zac aurait été fou de croire qu’il pouvait atteindre un lieu inaccessible aux Suprématies qui cultivaient le Vide.

Quelle que fût la vérité, la montagne était réelle en ce sens qu’elle existait dans son esprit. Elle paraissait toujours affaiblie et creuse, mais s’était stabilisée maintenant que Zac ne la déclenchait plus avec sa [Zone du Vide]. À en juger par la manière dont elle siphonnait lentement l’Énergie mentale non accordée et le reste de son Énergie du Vide, elle finirait par se rétablir. À l’avenir, il pourrait même la nourrir d’Énergie du Vide raffinée ou de trésors.

La Montagne du Vide pourrait devenir la clé pour déchiffrer la véritable nature du Vide, d’une façon que sa Lignée ne permettait pas. L’Énergie du Vide libérée des profondeurs de ses cellules était trop profonde. L’étudier revenait à essayer de saisir le Dao du Chaos dès le départ. À l’inverse, la montagne déstabilisait son Énergie du Vide et la séparait en toutes sortes de manifestations.

Elle lui permettait d’observer le Vide sous différents angles, notamment ceux qui concernaient sa voie. C’était sa meilleure chance de comprendre leur nature comme il avait compris ses Daos.

Quant aux volontés antiques qu’il avait senties juste avant que la vision ne se brise, Zac ne savait pas ce qu’elles représentaient. Il ignorait même si la Montagne du Vide ou l’une de ces volontés cachées l’avait appelé. La petite montagne dans son esprit ne reflétait ni leur résolution indestructible ni leur puissance absolue, et il n’avait pas eu le temps de bien saisir leur nature avant la fin de la vision.

Il n’avait fait que sentir leur existence dans les ténèbres, mais Zac savait qu’elles n’avaient rien de banal. S’agissait-il des huit piliers du Système ? Chacun reposait sur un Héritage éternel digne d’émettre une telle détermination éternelle. Si c’était le cas, Ultom lui-même l’avait probablement attiré dans la vision. Mais n’aurait-il pas reconnu le signal, si c’était bien cela ?

Voulait-il seulement connaître la vérité ? Zac soupira, impuissant, puis finit par s’asseoir pour laisser son corps se reposer. Ce qui aurait dû être un simple duel l’avait entraîné dans un dédale qui sentait tout autant le danger que les possibilités. Le Multivers était trop profond, trop mystérieux. Chaque fois qu’il s’approchait d’une réponse, de nouveaux éléments surgissaient et bouleversaient sa vision du monde.

Les Cieux et le Vide. Le Terminus et ceux qui voulaient le protéger ou le détruire. La lutte secrète pour orienter l’Ère, des complots préparés depuis des milliards d’années. Plus Zac s’empêtrait dans ces affaires, plus il lui serait difficile de s’en défaire. Il ne pouvait pas se laisser distraire à ce stade. Il n’était pas assez fort pour que ses opinions comptent, et il n’était ni historien ni érudit. C’était un combattant, et des gens comptaient sur lui.

Zac mit tout cela de côté. Il ferait mieux de se concentrer sur la voie à suivre. Utiliser la montagne pour insuffler des bribes de Vide de la Vie dans la Posture inexorable n’était qu’une solution provisoire, une imitation superficielle. La véritable solution à long terme était celle qu’il avait entrevue avant la vision. Malgré cette illumination qui bouleversait l’esprit, Zac comprit que cet état n’avait rien de nouveau. C’était comme lorsqu’il avait fusionné ses Daos dans son Avatar aux mille lumières, permettant à son âme et à son Dao de s’harmoniser avec sa technique. Sauf qu’il s’était servi de sa [Zone du Vide] et de sa Lignée pour accomplir quelque chose de similaire.

Était-ce donc une perte de temps et d’énergie que de reforger son avatar spirituel ? Sa Lignée éveillée était déjà un conducteur remarquable, et sa Constitution du Vajra du Vide finirait par la rattraper. Non ! Zac eut soudain une nouvelle idée, qui s’imposa aussitôt à lui. Son avatar brisé n’était-il pas l’occasion de reconstruire quelque chose de meilleur ? Quelque chose de mieux adapté que la technique originelle d’Eidolon.

Sa lignée des Enfants de Draug pouvait facilement porter sa Branche de la Hache de guerre, mais il s’agissait au bout du compte d’un corps de Mort marqué par les Abysses. De même, son autre corps était purement accordé à la Vie, même s’il avait été cultivé en empruntant des concepts du Vide. Il avait aussi sa Lignée du Vide et la montagne pour représenter le Vide. Restait le troisième pilier de ses techniques, et peut-être le plus important : le Conflit.

Et si, au lieu d’un Avatar aux mille lumières, il formait un Avatar de la Hache ? Ou un Avatar du Conflit ?

Au lieu de fusionner le Vide et les Abysses comme il avait essayé de le faire pendant le duel, il créerait un état spirituel où tout s’assemblerait parfaitement. Son corps deviendrait ainsi le réceptacle ultime de ses postures, tandis que ses lignées et ses constitutions seraient pleinement mises à contribution pour renforcer sa technique. Ce serait une véritable intégration, comme lorsque Kator utilisait ses Os miraculeux et ses Nœuds cachés.

L’idée était extrêmement prometteuse, et Zac était certain qu’elle aboutirait à quelque chose de formidable. Il brûlait de reforger son corps spirituel pour le vérifier, mais il soupçonnait qu’il aurait besoin de l’aide d’Ultom pour transformer son [Avatar aux mille lumières] en quelque chose capable de rivaliser avec l’écrasante puissance de ses lignées.

Zac passa les trois heures suivantes à formuler des déductions préliminaires et à revoir ses priorités d’entraînement, tout en soignant les blessures microscopiques laissées par sa [Conviction d’Eoz]. Au bout du compte, il savait qu’il devait partir. Chaque seconde supplémentaire à Kavista risquait de faire tourner les choses au vinaigre.

Il sortit du tourbillon et constata que seul Laz Tem'Zul était resté.

« Tout est réglé ? » demanda le monarque avec un sourire.

« Pour l’instant. Merci. »

« Je t’en prie. Je suis heureux de voir que tu as su tirer quelque chose de positif de la situation. Seuls ceux qui ont une volonté indomptable sont dignes d’aspirer au sommet. »

Zac hocha la tête en signe de gratitude. « Je vais continuer à travailler là-dessus. Il est temps que je rentre. Pourrais-tu me ramener au téléporteur ? »

« Dans un instant », répondit Laz.

Zac fronça tout de même les sourcils, mécontent, même s’il n’était pas surpris. Il s’était douté qu’un obstacle l’empêcherait encore de partir.

« Ne t’inquiète pas, ce n’est rien de grave. Nous sommes tout aussi impatients que tu poursuives tes missions. Kator voulait échanger quelques mots avec toi avant ton départ. »

« Alors, il veut se vanter maintenant qu’il s’est calmé ? » soupira Zac. « Bon, autant en finir. »

Laz lui adressa un sourire impuissant, puis les transporta dans un grand dojo. Kator était déjà assis sur un tapis, entouré par la brume de deux bâtons d’encens de grande qualité.

« Enfin, te voilà ! »

« Il fallait bien te laisser le temps de te calmer », commenta Zac.

« Désolé, désolé », rit Kator. « Tu m’as surpris, et je n’étais pas prêt à ce que le plaisir s’arrête. »

« Ce n’est rien. Tu voulais… »

« Quand même, je m’en veux, l’interrompit Kator. Ce n’est pas dans mes habitudes de perdre le contrôle comme ça. Et puis, je ne peux pas appeler ça une victoire après avoir dû donner tout ce que j’avais. Si mes potes, là-bas, apprenaient que je me suis montré si arrogant après avoir été poussé dans mes retranchements par un Hégémon à peine éclos, ils n’arrêteraient pas de m’en parler. »

« Tu m’as fait venir pour une revanche ? » Zac fronça les sourcils.

« J’en ai bien peur. Aucun de nous deux n’a le temps pour ça. Cette petite diversion m’a déjà coûté des milliers de points de mérite et la chance de trouver d’autres porteurs de sceau, répondit Kator en se grattant nonchalamment la tête. Tu as oublié le pauvre type que je garde ici ? Pourquoi ne pas l’emmener, en guise d’excuse ? »

Kator se tourna vers une porte toute proche. « Hé, mon pote, entre ! »

Zac, stupéfait, se tourna vers les portes qui s’ouvrirent en grinçant. Kator était sérieux ? Et, en effet, une silhouette familière entra bientôt dans la pièce. Zac fut d’abord soulagé, mais son cœur se serra lorsqu’il comprit que quelque chose clochait.

« Toi… Qu’est-ce que tu lui as fait ?! » haleta Zac, les yeux écarquillés de colère.

Sa Vision Draugr ne pouvait pas le tromper. Boje Zethaya était bel et bien indemne, mais son corps ne contenait pas la moindre trace de Vie.