Potentiel

Une petite ondulation peut changer le monde.

Le Destin béni ouvrit les yeux, et son cœur s’anima pour la première fois depuis des éons. Peu de choses pouvaient tirer le Seigneur de son sommeil. Le Destin béni pinça les doigts et porta son regard vers le vaste au-delà, trouvant bientôt la réponse. Ou du moins la moitié. Quelqu’un avait été touché par le Cosmos et était devenu un candidat à l’investiture.

C’était rare, mais l’événement n’aurait pas dû suffire à faire réagir le Seigneur. Des milliers d’élus apparaissaient à chaque cycle mineur. Mais combien pouvaient aller jusqu’au bout, trancher leur Karma mortel et faire avancer le Kalpa ? Être candidat, ce n’était que cela : avoir du potentiel.

Qu’est-ce qui était différent, cette fois-ci ? Le Destin béni sentit le Cœur de toute Création, cherchant des réponses en son sein. Mais un voile de ténèbres obscurcissait le firmament.

« Je n’arrive pas à le déduire ? » marmonna le Destin béni.

Non seulement l’individu, mais même le précepte contesté échappait à son regard. Il tourna les yeux vers Akaniṣṭha, mais le Sceau suprême ne bougea pas. Cela ne signifiait pas que la Sangha n’était menacée par rien.

Le Destin béni contempla les eaux ondulantes, songeur. En temps normal, il aurait ignoré un tel événement, même si leur propre Sceau était visé. Si le Sceau suprême pouvait perdre sa position, c’est qu’elle ne lui était pas destinée au départ. Le Kalpa suivrait le cours des lois, et ce qui devait arriver arriverait.

De plus, la plupart des candidats avaient déjà des liens avec la Sangha. Quiconque avait effleuré le Terminus par le destin ou la force de sa volonté finirait par croiser l’un de leurs Chercheurs du Dao. Les mondes innombrables ne manquaient pas d’êtres consacrés accumulant du mérite.

Mais l’avertissement du Seigneur ne pouvait être ignoré, et le moment était suspect. S’agissait-il de l’une des anciennes existences dissimulées dans les recoins de la réalité ? Le changement de destinée provoqué par le Cinquième Pilier allait forcément en inquiéter certains au point de les pousser à agir. Et le sentiment qu’il éprouvait ressemblait étrangement aux méthodes de ceux qui auraient dû être scellés dans le passé.

Le Conseil du Terminus.

Le Destin béni joignit les mains, et un monde se forma autour de lui. Le futur et le passé se déployèrent tandis que les chants de dix millions de moines emplissaient l’air. Le temple se dressait depuis toujours, silencieux, en révérence aux Trajectoires célestes, et il demeurerait éternellement. La profondeur s’accrut jusqu’à ce que le destin puisse supporter l’existence de ceux qu’il cherchait.

Un Arhat sortit du rêve, son troisième œil ouvert et son corps trempé par le Dharma. Pour les moines du temple, le Destin béni n’était qu’une divinité sans vie, mais le Défenseur du Dharma pouvait sentir sa présence. Il s’avança solennellement, le monde l’emplissant déjà d’un dessein.

« Votre Éminence », salua l’Arhat en s’inclinant.

« Vous êtes la Véritable Destinée. Le fleuve du destin a changé, et les moyens ordinaires ne permettent pas de percer ce changement, déclara le Destin béni, tandis que six Défenseurs du Dharma identiques naissaient. Emmenez vos frères et enquêtez sur l’anomalie. »

« Que devons-nous faire lorsque nous l’aurons trouvée ? »

Le Destin béni réfléchit un instant. « La stabilité du Dharma prime sur tout pour les êtres du Cosmos. L’anomalie menace l’ordre naturel. Si leur Dao est confirmé et leur rôle fixé, alors ce pauvre moine ne pourra que porter la Mara afin de préserver la voie du salut. Qu’ils réintègrent le Cycle de la réincarnation. »

« À vos ordres, Votre Éminence », acquiesça l’Arhat. « Et si leur cœur peut encore accueillir l’amour de Bouddha ? »

« Amenez-les à la Quatrième Montagne. »

L’Arhat acquiesça, et le groupe quitta le temple sans un mot par un portail doré, abandonnant l’Océan pour le monde profane. Le Destin béni ferma les yeux, et le monde disparut. Les eaux étaient revenues, mais le monde n’avait pas retrouvé son calme. Une graine de peur provoqua des ondulations sur des milliards de kilomètres avant que le Destin béni ne scellât son être dans un sûtra.

« Laondio… » marmonna le Destin béni. « Après toutes ces années, je n’arrive toujours pas à t’effacer. »

La lumière remplaça les ténèbres lorsque la vision se brisa, mais la montagne ne céda pas. L’esprit de Zac peinait encore à assimiler son immensité, incapable de se concentrer sur quoi que ce soit d’autre. Une vive douleur le transperça brièvement à travers le brouillard, et Zac remarqua distraitement qu’une chose blanche venait de s’écraser contre son bras gauche. Ses os craquèrent, son ichor gicla et Zac fut projeté au loin.

Zac s’écrasa au sol, mais son esprit mit quelques secondes à retrouver le présent. Il avait entendu la voix du Système à la fin, qui l’avertissait une nouvelle fois du Terminus. L’instant d’après, il était revenu dans son corps, sa hache poursuivant toujours sa course vers la poitrine de Kator. La vision avait dû se produire hors du temps, et il ignorait si Kator avait remarqué quoi que ce soit.

Qu’est-ce qui était réel ? Qu’est-ce qui était faux ? Personne n’était venu interrompre le duel ; Zac en conclut donc que personne n’avait perçu ce qu’il avait vu. S’ils l’avaient fait, ils auraient enquêté, qu’ils aient détecté le néant infini, la montagne ou les volontés anciennes.

La coupure spatiale avait disparu à son retour, et Zac doutait d’avoir réellement traversé les rideaux. Du moins, pas physiquement. Mais réelle ou non, la vision avait eu un effet très tangible sur lui. La sensation de convergence avait disparu, dispersée par la vision. Zac voulait désespérément retrouver cet instant de clarté où il avait fusionné le Vide à son attaque sans le moindre heurt, mais son esprit était encore en désordre après avoir été forcé d’assister à quelque chose qui dépassait de si loin son royaume et sa compréhension.

La vision n’avait duré que quelques secondes, mais il avait eu l’impression d’y vivre une éternité. Et cette rencontre n’était pas vraiment derrière lui : la montagne avait fait irruption dans son esprit, s’y installant dans un recoin. Elle perçait le voile de l’inconnu et pointait vers son âme comme une épée de Damoclès. Elle ne semblait pas réellement présente, mais le phénomène dépassait de loin un simple souvenir. La situation ressemblait davantage aux transmissions scellées dans son esprit.

La montagne, d’une terreur insondable, était toutefois bien plus écrasante. Même dans cet état éthéré, elle exerçait une pression immense. Rien que la contempler faisait vaciller l’esprit de Zac, et détourner son attention ne lui permettait pas d’ignorer son existence. Il savait que son âme aurait été endommagée, peut-être même écrasée, s’il n’avait pas choisi de cultiver le[Manuel des neuf réincarnations]. La montagne était écrasante d’une façon que Kator ne pouvait espérer égaler, mais l’instinct de Zac lui disait qu’il était tombé sur une occasion exceptionnelle.

Bien sûr, les bienfaits d’une telle rencontre ne pouvaient se révéler en un jour ou deux. À court terme, la vision avait complètement fait dérailler son duel.

Zac avait été à deux doigts de réussir. Tout avait convergé dans cette dernière frappe : ses Daos, le Vide et des décennies d’expérience. Maintenant, cette sensation avait disparu, et certains détails lui échappaient. Il était aussi sur le point d’égaliser les points, mais la vision l’avait détourné de son but. Kator avait bondi dès que l’attaque de Zac s’était évanouie, lui brisant l’humérus.

Il ne lui manquait plus qu’un point pour remporter une victoire parfaite ; il était blessé et ne savait plus quoi faire. Pire encore, il se rendit compte qu’il ne lui restait que 10 % de son Énergie du Vide. Il se souvenait vaguement que sa façon d’utiliser la[Zone du Vide]lui avait coûté bien plus que d’habitude, mais pas à ce point. Zac pensait que la formation de la cicatrice illusoire l’avait entièrement vidé, ne lui laissant presque rien pour la suite du combat.

Zac repoussa la défaite et la confusion, puis se releva lentement. Il était épuisé, mais il lui restait encore des forces. Et même si son os était abîmé, ce n’était pas si grave. Il pourrait toujours le faire bouger à sa guise en y canalisant de l’énergie, et il n’avait pas besoin de toute sa force pour manipuler ses chaînes. La situation était mauvaise, mais Zac savait qu’il devait continuer. Pour sa voie, d’abord, mais aussi parce que le souvenir de cette frappe parfaite s’estomperait avec le temps. C’était peut-être sa seule chance de la retrouver.

Kator semblait moins fanfaron qu’avant lorsque Zac s’approcha. Il ne dit rien, et Zac sentit que sa posture avait perdu de son arrogance. Le regard du Reaver, tourné vers lui, trahissait l’hésitation et la confusion. Cela suffit à rendre à Zac une partie de son assurance. Il prit une inspiration pour se calmer, prêt à donner tout ce qu’il avait jusqu’au bout.

À chaque pas, il repassait les échanges précédents, cherchant à comprendre sans se laisser emporter. Cette fois, il devait garder la tête froide. Les épiphanies pouvaient épargner des années d’efforts pénibles, mais elles laissaient des lacunes dans la compréhension qu’il fallait combler. En outre, Zac ne voulait pas se laisser happer de nouveau par ce royaume. Il analysa plutôt avec calme les similitudes et les différences entre le plan et son exécution.

L’idée qui lui était venue en utilisant la[Sagacité du Dieu de la guerre]consistait à employer le Vide de la Vie dans sa Posture inexorable, comme il l’avait fait pour son Noyau inexorable. Ce n’était pas la première fois qu’il y pensait, mais il avait toujours écarté cette possibilité, faute de savoir comment s’y prendre. Zac ignorait encore la véritable nature du Vide. Il avait simplement versé l’Énergie du Vide raffinée du Moteur du Vide dans son noyau pendant sa formation, mais il ne pouvait pas faire la même chose avec une technique.

Pourtant, l’expérience condensée lui avait laissé entrevoir une solution fondée sur la[Sublimation Vajra du Vide]. Il pouvait en quelque sorte reproduire les vérités qui s’y trouvaient, même s’il ne les comprenait pas encore pleinement. En combinant cela à ce qu’il avait appris de ses plans, de la Formation du Noyau et de sa Lignée, il avait une chance d’insuffler une ombre du Vide dans ses postures.

L’inspiration soudaine qu’il venait d’avoir lui avait ouvert une nouvelle voie à explorer : l’harmonisation avec le Vide par la[Zone du Vide]. S’il devenait le Vide, il se déplacerait naturellement selon ses vérités. Zac savait que son mouvement ne faisait pas techniquement partie de sa Posture inexorable.

À vrai dire, il lui avait donné un aperçu d’un niveau très supérieur au sien. Cette attaque avait contenu tout le Vide de sa Lignée impériale, mais, à ce stade, il n’avait besoin que du Vide de la Vie. Malgré tout, Zac était impatient de retrouver cet état. Tant qu’il parviendrait à le reproduire, il pourrait progresser vers la véritable intégration.

Kator ne fit aucun geste pour attaquer lorsque Zac arriva à moins de 50 mètres, mais son regard était plein de questions inexprimées.

« Tu… »

« J’ai été négligent, répondit calmement Zac. Continuons. »

Il n’y avait rien d’autre à dire. Kator avait des questions, mais pourquoi Zac aurait-il dû y répondre ? Il s’élança tandis que la[Zone du Vide]l’enveloppait de néant. Il ne lui restait pas beaucoup de temps, et il voulait en tirer le meilleur parti.

Sa soif de vérité était devenue irrésistible, au point que le duel était passé au second plan derrière sa quête du Vide. Et Kator était l’adversaire idéal. Où trouver quelqu’un d’aussi parfaitement assorti à ses postures, qui le forcerait à dépasser ses limites ?

Le Reaver était plein de doutes, mais il grogna en balayant trois chaînes de son bouclier avant qu’elles ne puissent s’accrocher à lui. Le colisée devint le champ de bataille où l’emprise inexorable de la Mort affrontait le marécage suffocant de la décomposition temporelle. Le choc des armes résonna dans les gradins. Pourtant, les deux combattants restaient prudents, s’observant et cherchant à comprendre ce qui venait de se produire.

La Zone de nullification rechigna d’abord à se condenser de nouveau, mais la pression aida Zac à la contenir entièrement dans son corps. Là où les Abysses l’attendaient. Zac tint bon tandis que les deux forces s’épuisaient, mais elles refusaient de fusionner. Les Abysses se déchaînaient contre lui, et le Vide ressemblait à de l’huile versée dans l’eau. Une réserve d’huile qui diminuait à vue d’œil.

Zac ne se laissa pas décourager. Il continua de canaliser le Vide et d’observer leur lutte tout en menant la sienne. Chaque frappe, chaque mouvement, chaque respiration se faisait en gardant le Vide à l’esprit. Il tenta de se rappeler les fragments du Vide de la Vie qu’il avait glanés au fil des années, cherchant à les relier à l’unité d’autrefois. Cela ne lui inspira rien de plus. Mais autre chose, si.

La montagne, au fond de l’esprit de Zac, s’anima lentement au contact de la[Zone du Vide]. On aurait dit qu’elle comprenait son intention et qu’elle faisait résonner quelque chose de mystérieux avec son Énergie du Vide. Zac craignit d’abord qu’elle ne fasse une folie, mais il comprit bientôt que c’était une bonne chose. Il eut soudain l’impression que le Vide en lui était devenu semblable à la montagne, paradoxalement composé de tout et de rien à la fois.

Et l’une de ses innombrables manifestations était le Vide de la Vie.

Zac tenta de saisir les vérités lorsqu’elles apparaissaient, mais elles étaient capricieuses et insaisissables. Elles surgissaient sans rime ni raison, simples éclairs d’existence avant d’être englouties par les Abysses ou de se transformer en autre chose. Finalement, Zac parvint à en saisir une et l’intégra à son mouvement. Du moins, le croyait-il, car l’attaque ressemblait à une frappe ordinaire fondée sur la Posture inexorable. Le Vide était trop obscur, caché dans l’ombre du Dao.

L’attaque n’avait rien de spécial, mais Kator réagit avec un léger retard — un écart notable par rapport à sa précision parfaite de tout à l’heure. Zac exultait, mais ne parvint pas à reproduire l’effet. Pendant ce temps, la montagne s’apaisait. Zac refusait de lâcher prise et injecta davantage d’Énergie du Vide dans son Ouverture de l’âme. La vision qui s’estompait s’agita de nouveau et émit des pulsations encore plus fortes.

Le Vide de la Vie devint encore plus visible, et le combat tourna rapidement à l’avantage de Zac. Kator sentit le changement et lança une contre-attaque furieuse, comme s’il voulait faire ses preuves face à ce phénomène inconnu. Pourtant, sa situation ne fit qu’empirer. Au début, Zac ne parvenait à saisir l’essence d’un souffle que toutes les deux secondes. Bientôt, il en attrapa deux fois plus souvent, chaque fois créant une ouverture.

Les chaînes ne devinrent ni plus rapides ni plus lentes lorsqu’elles cherchèrent à entraver les mouvements de Kator, et les frappes de Zac ne gagnèrent aucune puissance notable. Seule leur imprévisibilité semblait changer. Un coup de taille fulgurant manqua de peu la poitrine de Kator, mais Zac avait déjà disparu avant même d’avoir achevé son mouvement ; une autre frappe visait le flanc droit du Reaver. Kator s’attendait à ce qu’il surgisse par la gauche et dut parer avec sa masse sous un angle inconfortable, ce qui le déséquilibra.

Qu’y avait-il dans le Vide pour que Kator interprète soudain ses mouvements de travers, de façon aussi fondamentale ?

La réponse le frappa. Le stade de l’Intégration consistait à intégrer le Dao à ses mouvements. Il élevait les techniques au-delà du commun, mais les limitait aussi. S’il avait tant travaillé à démêler les Daos de Kator, c’était pour mieux comprendre les règles qui sous-tendaient sa technique et prévoir ses mouvements.

Mais comment un cultivateur ordinaire pourrait-il prévoir les vérités étrangères du Vide ? L’incertitude qu’il introduisait dépassait de loin celle du Pic terrestre de Kator, qui lui servait à transformer ses Daos. Les attaques que Zac parvenait à imprégner d’un peu de Vide ne suivaient tout simplement pas la Voie du Ciel : elles changeaient les vérités en mensonges et créaient des ouvertures qui n’auraient pas dû exister. Les réflexes et les affinités extrêmement élevés de Kator se retournaient contre lui.

Il fallait reconnaître que Kator était un génie. Les instincts du Reaver devaient être sens dessus dessous, mais il s’adaptait. Malheureusement pour lui, leurs points de départ étaient trop éloignés. Zac observait le Vide depuis des décennies, et il ne laisserait pas à Kator le temps de le rattraper.

Une détonation retentit dans le colisée lorsque la[Dualité de la Mort]s’écrasa contre la poitrine du Reaver. Zac avait l’air d’un adolescent chétif face à la carrure colossale de Kator, mais son corps plus petit renfermait une puissance capable de détruire des montagnes. Il avait retenu une partie de sa Force à la dernière seconde, mais le choc ressemblait tout de même à l’explosion d’une bombe lorsque Kator fut projeté à travers l’arène. Son vol ne prit fin que lorsque le dispositif de protection de l’arène le rattrapa, comme Zac lors de son propre vol.

Kator s’affaissa au sol, et Zac contempla avec émerveillement la hache dans sa main. Ses intuitions étaient empruntées et ne pouvaient être considérées comme une véritable intégration, mais elles prouvaient que son idée était réalisable. Et puissante. S’il parvenait à comprendre comment utiliser cette capacité pour de bon, elle deviendrait le contre parfait à tous ces Élus du Ciel qui ne faisaient qu’un avec le Dao.

Une vive alerte instinctive le fit lever les yeux, et il sentit au loin le regard prédateur de Kator. Le Reaver ne bougeait même pas, mais tous les sens de Zac lui hurlaient de s’éloigner.

« Bien… Très bien ! » rugit Kator tandis que des runes rouges apparaissaient sur tous ses Ossements de guerre. « Ça fait combien de temps ?! »

L’intention meurtrière de Kator s’envola, et la moitié de l’arène sembla s’embraser tandis qu’une force primordiale s’éveillait en lui. Sa puissance et son élan grandissaient à chaque pas, encore amplifiés par l’aura au-dessus de sa tête. L’espace de l’arène se tordait sous sa pression, comme s’il ne pouvait supporter ce qui se cachait dans cette carcasse squelettique.

« On dirait que tu ne me laisses pas le choix », soupira Zac en regardant calmement le colosse approcher.

« Quoi, tu as encore quelque chose… »

« J’abandonne. »