Chapitre 1 111
Au bout de trois minutes, Zac avait déjà perdu un point. Ce n’était pas ce qu’il espérait, et c’était même plutôt mauvais signe. Réussir à porter un coup net était plus facile à dire qu’à faire quand deux adversaires étaient à peu près de force égale et qu’aucun ne pouvait recourir à des trésors ou à des techniques pour créer rapidement une ouverture. Il avait entendu dire que les séances d’entraînement entre cultivateurs de haut rang pouvaient durer des mois lorsqu’aucun ne parvenait à trouver de faille chez l’autre.
Zac n’avait pas l’intention de faire traîner le combat ni d’épuiser Kator, mais il espérait déduire les Daos du reaver avant que la chance ne tourne. Il ne s’était pas attendu à ce que Kator lui fournisse la réponse aussi franchement.
Comme prévu, Kator avait mêlé vérités et mensonges, créant une situation insoluble pour ses adversaires. Zac avait eu l’impression que des dizaines de Daos se cachaient dans sa technique, mais seuls trois Daos distincts faisaient rage dans son corps. Pourtant, il fut stupéfait de découvrir que Kator cultivait en réalité les vérités de six Pics différents.
Son Dao du Temps n’était pas pur, mais une création au sens composite, qui empruntait au Dao de la Mort. La Mort n’y jouait qu’un rôle secondaire, peut-être en reliant la constitution du reaver au Pic du Continuum. Ce Dao était à l’origine de cette impression qu’avait Zac d’être piégé dans un marécage. Il recelait les vérités de la décrépitude temporelle, qui entraînait chacun vers le royaume des morts.
La pression écrasante qui s’attaquait au Cœur du Dao de Zac n’était pas uniquement l’œuvre d’un Nœud caché. Kator cultivait également un Dao émotionnel issu du Pic de l’Impulsion. Mêlé au Pic du Conflit, il formait une branche qui donnait à Zac l’impression d’affronter un général invincible. Il ravageait son corps comme s’il cherchait à le détruire. Sans l’immunité presque totale de Zac aux Daos étrangers, il lui aurait infligé de lourds dégâts.
Cette combinaison n’avait rien d’aussi singulier que les autres Daos de Kator. Les Daos des sept émotions et des six désirs pouvaient grandement renforcer un cultivateur si son état d’esprit correspondait à son Dao. Plus les émotions de Kator le poussaient à avancer, plus il devenait puissant. Zac soupçonnait même que sa[Conviction d’Eoz]reposait sur ce Pic. Pourtant, si tant de cultivateurs retranchaient leurs sept sensations pour atteindre le Dao, ce n’était pas sans raison.
L’Impulsion était une arme à double tranchant. Quand les émotions étaient en harmonie avec le Dao, celui-ci déployait une puissance inégalée. Mais dès que le cœur lâchait, le Dao faisait de même. Si la peur s’emparait du cœur d’un guerrier qui cultivait des Daos comme la Fortitude ou la Vaillance, elle pouvait briser toute sa voie.
Le troisième Dao expliquait pourquoi Zac avait tant de mal à percer les Secrets de Kator. Les deux derniers Pics qui composaient le sextuor de concepts de Kator étaient le Pic terrestre et le Pic du Taiji. Les Daos terrestres pouvaient manipuler les autres Daos. Mais Zac ne comprenait pas encore tout à fait comment le Dao au sens composite s’intégrait au système de cultivation ou à la technique de Kator.
La part relevant du Taiji reposait sur la gravité, mais Zac n’avait pas senti cette pesanteur dans ses frappes. Il en allait de même pour le Dao de la Mort. En tant que Draugr de sang pur, qui avait intégré ce même Dao à sa technique, il aurait dû le remarquer avant le Dao du Temps. Même le Pic terrestre n’aurait pas pu lui brouiller la vue.
Kator n’avait-il infusé que des fragments de ses Daos dans sa technique, comme Zac l’avait fait lui-même ? Ou le reaver cachait-il encore une partie de sa puissance ? Zac espérait que c’était la première option, mais savait qu’il ne pouvait pas se fier à un espoir aveugle.
Kator était aussi puissant que Pavina l’avait dit, pourtant Zac n’éprouvait ni peur ni hésitation en retournant vers le centre de l’arène. Au contraire, son cœur battait d’excitation. Il était rare de croiser des adversaires pareils, que ce soit par leur talent ou par l’originalité de leur voie. Et après avoir été agacé pendant plus d’un mois par ce grand abruti, Zac avait désespérément envie de lui coller un bon coup en pleine figure.
« C’est tout ? J’en attendais trop ? » ricana Kator. « Où est donc passée la capacité que tu as utilisée contre mon oncle ? Tu avais dit que c’était une capacité de la Lignée du Draugr, alors vas-y. »
« On verra », répondit Zac. Il ne refusait pas quelques échanges de bons mots pendant que ses Nœuds cachés nettoyaient son corps du Dao envahisseur.
Zac n’était pas le seul à profiter de cette brève accalmie. Les runes qui couvraient les os semblables à des cornes de Kator brillaient toujours, mais l’éclat sur son armure n’était plus que l’ombre de ce qu’il avait été. La crête qui descendait le long de son cou semblait faire office de diapason. Elle permettait à Kator de s’accorder parfaitement à ses Daos, le renforçant et approfondissant son Intégration. Pendant un instant, il avait semblé atteindre l’Intégration avancée, bouleversant le fragile équilibre que Zac avait maintenu.
L’aura de Kator était déjà revenue à la normale, un peu languissante et désaccordée. À en juger par les apparences, il subissait un léger contrecoup. Mais pouvait-ce vraiment être tout ce qu’offrait un avantage de premier ordre comme un Os miraculeux ? Et si c’était le cas, pourquoi les runes brillaient-elles encore ?
« Je ne m’attendais pas à ce que ta voie soit aussi complexe, après avoir appris à te connaître, poursuivit Zac en observant l’Os miraculeux. Tu m’as pris par surprise, mais j’ai rattrapé mon retard. »
« Tu me traites d’idiot ? » Kator éclata de rire. « Et toi, qu’est-ce que tu es, si je peux me servir de toi comme d’un sac de frappe ? »
Zac se contenta de sourire et fondit sur lui. Le dernier vestige du Dao envahisseur avait été englouti par le[Cœur du Vide], mais Kator subissait toujours les séquelles de la crête. Zac avait déjà payé son activation d’un coup direct. Il aurait été stupide de laisser le reaver récupérer avant de reprendre le combat. Il lui manquait encore quelques réponses, mais cette fois, il était plus confiant.
Kator ne sembla pas se formaliser de l’attaque sans avertissement de Zac. Il éclata de rire et lui lança son bouclier. Zac l’esquiva de justesse sans ralentir, tandis que deux chaînes s’enroulaient autour du cordon de tendon qui reliait le bouclier à la paume du reaver. Les deux camps tirèrent, mais Kator était mieux placé et pouvait mettre tout son poids dans la traction.
Les chaînes se détachèrent soudain du cordon pour viser le bras de Kator. Pendant ce temps, Zac avait rattrapé son adversaire et lança un coup impitoyable en direction de son bras tendu. Le Dao flétrissant tenta d’engloutir sa perception, mais Zac était prêt, cette fois.
Il n’existait aucun moyen simple de contourner l’incertitude temporelle, où un décalage d’une minute pouvait faire toute la différence entre porter un coup et tomber dans un piège. Mais Zac se trouvait lui aussi au royaume de l’Intégration intermédiaire et en connaissait à peu près les limites.
Il devait créer une situation où un léger décalage de son timing n’aurait aucune importance. Cela exigeait de provoquer une ouverture plus large, mais Zac sentait déjà que le combat penchait en sa faveur. Quelque chose clochait effectivement dans l’état de Kator. Celui-ci retira son bras de justesse, mais une chaîne attrapa sa jambe.
L’air hurla tandis que la masse s’abattait avec la force d’une montagne, mais Zac ne sortit pas de la mêlée. Il passa sous le bras qui tenait le bouclier et, emporté par l’élan de sa première attaque, remonta vers les côtes de Kator. Le reaver avait anticipé son mouvement et s’écartait déjà, mais Zac lui collait à la peau.
Zac était une tempête de violence implacable ; ses frappes incessantes produisaient un grondement continu, semblable au pas d’une armée marchant au combat. Kator créait sans cesse de fausses lignes temporelles, mais elles se brisaient devant l’avancée inexorable de la Mort.
Kator parvenait à peine à tenir bon. Ses contre-attaques semblaient davantage destinées à se ménager une marge de manœuvre qu’à abattre Zac. La situation était complètement inversée, mais Zac ne tarda pas à comprendre que quelque chose clochait. Il avait pris le contrôle du rythme, pourtant son chemin vers la victoire se rétrécissait peu à peu.
À ce niveau, le combat au corps à corps ressemblait à une partie d’échecs sanglante où les deux camps voyaient des centaines de coups à l’avance. À en juger par le déroulement du combat, son avantage aurait dû s’amplifier de lui-même, mais Zac ne se sentait pas beaucoup plus proche de porter un coup décisif. Kator avait adopté une posture entièrement défensive et cherchait à faire durer le combat en s’appuyant sur le Dao du Temps.
Le reaver ne simulait pas son désavantage ; il n’aurait pas adopté une approche aussi passive s’il n’y avait pas été contraint. Mais cela confirmait que son affaiblissement n’était que temporaire. Zac savait qu’il courait contre la montre et prit aussitôt sa décision. La puissance des Abysses se déversa dans ses muscles et ses os tandis qu’il puisait encore davantage dans la[Conviction d’Eoz].
Une douleur cuisante se propagea dans les membres de Zac, tandis que sa force et sa vitesse augmentaient encore de 5 %. Ce n’était pas la limite du nœud, mais s’il allait trop loin, il se détruirait avant même que Kator en ait l’occasion. Et cinq pour cent suffisaient à bouleverser l’équilibre. Des ténèbres ondulèrent sur son corps, lui donnant l’apparence d’un spectre venu des enfers.
Un puissant balayage repoussa le bouclier de Kator et exposa sa poitrine. La masse s’abattit sur Zac, mais il la repoussa d’un coup de son bras droit, renforcé par sa plaque osseuse. Il comptait profiter du rebond pour transformer sa parade en attaque, mais une lourde pression s’exerça sur son bras, déviant sa trajectoire et lui faisant manquer un coup mortel.
Comme prévu, Kator n’avait pas révélé toute la portée de sa posture. Il ne retenait plus le Dao de la Gravité, ce qui rendait ses défenses encore plus difficiles à percer. Zac ne se laissa pas décourager. Chaque fois qu’il forçait Kator à sortir une nouvelle méthode, il se rapprochait simplement de la victoire. Chaque échec alimentait sa frappe suivante, son désir de vaincre le poussant toujours plus loin.[La Conviction d’Eoz]répondait à cet élan, et les dégâts infligés à son corps diminuaient, tandis que l’effet restait le même.
Eoz avait dit qu’il trouvait sa plus grande force lorsqu’il protégeait ses descendants. Zac avait ressenti cet effet sur les champs de bataille au cours du mois écoulé, mais avait aussi compris que ce n’était pas la seule manière d’utiliser son héritage. Ce n’était pas le désir de protéger les siens qui avait permis à Eoz de briser les chaînes du Lac abyssal à son réveil. C’était simplement le désir.
Le terme approchait à mesure que la Posture inexorable achevait son cycle. Deux chaînes entravaient le bras gauche de Kator, et celui-ci venait de repousser sa masse. La hache de Zac descendait déjà vers sa poitrine quand son squelette se remit soudain à luire d’une lumière opalescente. Les entraves cédèrent, et le bouclier de Kator fendit l’air en direction de la tête de Zac, à une vitesse renforcée par le temps et la gravité.
Zac gronda de frustration, mais n’eut d’autre choix que de rompre le contact. Comme prévu, une seule décharge ne représentait pas la limite des Os miraculeux. C’était comme la marée, qui montait et descendait, et voilà qu’elle revenait au pire moment. Était-ce de la malchance ou un calcul ? Zac sentait que c’était la deuxième option. Tant que Kator pouvait temporiser et se défendre pendant une minute, il serait capable de renverser de nouveau la situation.
Kator semblait même avoir accumulé de la force en se retenant ; maintenant qu’il n’était plus affaibli, il était comme un ressort qu’on venait de relâcher. Il était passé d’une défense recroquevillée à une agressivité qui dépassait tout ce qu’il avait montré jusque-là. Pourtant, Kator ne parvint pas à prendre un avantage net.
La fois précédente, la montée en puissance avait été trop soudaine, mais Zac savait maintenant à quoi s’attendre. Kator s’était retenu, tenant bon jusqu’à ce que la situation tourne en sa faveur. Ils pouvaient être deux à jouer à ce jeu. La Mort était une chasseuse patiente, et le corps de Zac tiendrait presque une heure au rythme auquel il utilisait ses Nœuds cachés — largement assez pour affaiblir Kator à plusieurs reprises.
Mais Kator n’avait pas l’intention de se prêter au jeu.
« Pas mal. Je te croyais moins coriace. Mais tu peux tenir combien de temps ? Qu’est-ce que tu nous réserves, maintenant, fils d’Eoz ? » Kator éclata de rire.
Zac tenta à toute hâte d’interrompre ce que le reaver lui préparait, mais il avait déjà un léger désavantage. Et il n’y avait aucun moyen d’empêcher le prochain mouvement de Kator. Des craquements d’os résonnèrent dans son dos, et Zac jura de surprise en voyant sa colonne vertébrale brisée s’élever dans les airs. Elle s’était séparée en trois morceaux, formant un halo macabre au-dessus de la tête de Kator.
Toute l’arène trembla tandis que les Cieux étaient supplantés. L’air n’était plus simplement chargé de miasme : il était devenu l’expression du Dao de Kator. La transformation n’était pas un simple changement de surface comme les[Champs du désespoir]. Le halo avait engendré un véritable Domaine du Dao, au niveau de l’Intégration initiale.
Il était presque impossible de cultiver simultanément domaines et techniques, du moins à leur niveau. L’un exigeait d’extérioriser le Dao, l’autre de l’intérioriser. Cela posait la même difficulté que pour Catheya, qui poursuivait à la fois les Domaines du Dao et l’Harmonisation terrestre et céleste, mais allait encore plus loin. Ces deux concepts étaient au moins de même nature, tandis que domaines et techniques représentaient des approches complètement différentes du Dao.
Mais Kator semblait avoir enfreint cette règle fondamentale grâce à un autre Os miraculeux. Le domaine ne pourrait pas déployer toute sa puissance dans un combat de techniques, mais Zac se sentit tout de même assailli par le monde lui-même. Un flux temporel trouble tentait de restreindre ses mouvements, et le poids du Dao de Kator écrasait encore davantage son corps déjà éprouvé.
Les Nœuds cachés de Zac ripostaient, mais le domaine exerçait une pression extérieure qui limitait leur effet. Pendant ce temps, Kator était comme un dragon retournant à la mer. Ses coups devenaient encore plus féroces, et Zac se noyait sous ses attaques déchaînées. Il n’avait d’autre choix que de pousser plus loin sa[Conviction d’Eoz]pour tenir bon, mais il savait qu’il ne pourrait pas rester ainsi longtemps.
Les chaînes s’attaquèrent au halo avec un acharnement suicidaire, le fouettant de toutes parts. Les os furent maintes fois repoussés, mais Zac fut consterné de constater que cela n’affectait guère le domaine. Les Os miraculeux semblaient fonctionner tant qu’ils restaient à moins de vingt mètres de Kator.
Alea pouvait les entraîner plus loin, mais c’était plus facile à dire qu’à faire. Le reaver avait entièrement pris l’ascendant et n’avait aucun mal à viser les chaînes qui tentaient d’emporter un os. Même s’il y parvenait, Zac devrait mobiliser la moitié de ses chaînes, et elles étaient la seule chose qui l’empêchait d’être complètement submergé.
De nouvelles entailles s’ajoutèrent aux précédentes tandis que Zac était poussé vers sa perte. La situation était sans issue. Son corps se dégradait à force d’encaisser l’offensive, mais cela ne faisait que prolonger son supplice. Il avait atteint sa limite.
Allait-il vraiment perdre comme ça ?
Au fond de lui, Zac rugit de refus, mais il ne lui restait qu’une seule carte à jouer. Ses yeux brillèrent de folie tandis qu’il faisait son choix. Tant pis ! Un Monarque divin avait déjà éprouvé son Talent de lignée de première main, et tout le monde semblait déjà au courant. Autant profiter de l’occasion pour jauger leur réaction en révélant quelques-unes de ses capacités. À quoi bon posséder la Lignée du Vide si l’on n’osait jamais s’en servir ?
Le temps fut effacé et la gravité renversée lorsque le Vide remplaça le Dao. L’avantage de Kator fut entièrement annulé par la[Zone du Vide], et Zac bondit sur lui avec fureur. Kator l’avait provoqué, voulant le voir utiliser cette capacité, mais il parut clairement décontenancé quand ses Daos furent neutralisés. Même le miasme dans son corps n’y échappa pas.
Malheureusement, déployer sa Zone de nullification signifiait aussi que Zac perdait une partie de son avantage. Le Vide ne recouvrait pas seulement ses alentours immédiats, mais aussi son propre corps. Jusqu’ici, les Branches du Sceau pâle et la Hache de guerre avaient parcouru son corps, portées par sa lignée éveillée afin qu’il tire le maximum de sa technique. Cet effet disparut lorsqu’une autre vérité repoussa les précédentes.
Mais si elles ne faisaient qu’une, au lieu de tirer chacune dans une direction différente ?
Zac n’avait pas oublié les indices qu’il avait saisis dans les affres de l’épiphanie provoquée par la[Sagacité du Dieu de la guerre]. La réponse se trouvait dans le Vide, mais Zac n’avait pas le loisir de la chercher en plein combat. À présent, ces idées lui revinrent en force, comme si un voile devant ses yeux venait d’être déchiré de force.
Le Cœur, le Dao et le Vide ne firent plus qu’un, et cette vérité à trois faces ouvrit une voie.[La Zone du Vide]commença à rétrécir, d’abord pour le plus grand plaisir de Kator. Il passa à l’offensive, mais dut soudain se jeter au sol. Une hache silencieuse fendit l’air là où sa tête se trouvait l’instant d’avant, sans laisser la moindre ride derrière elle.
Kator gronda et attaqua avec une fureur redoublée, une Intention meurtrière palpable suintant de son corps. Sa colère ne changea rien à la situation. Soudain, on aurait dit que c’était Zac qui maîtrisait le temps : les puissantes attaques du reaver frappaient dans le vide. Zac ne chercha pas aussitôt à porter un autre coup.[La Zone du Vide]continuait de rétrécir ; elle ne s’étendait plus qu’à deux mains de son corps.
Le Vide en lui gagnait en profondeur, mais la lignée d’Eoz ne se laisserait plus faire. Une Inflexibilité assez forte pour défier les Cieux riposta au néant. Aucun des deux camps ne cédait, transformant le corps de Zac en champ de bataille. Pourtant, Zac encouragea la lutte et condensa encore davantage sa Zone de nullification. Enfin, il atteignit la sublimation, et les deux ne firent plus qu’un. Zac vit enfin clairement la voie et sut que le moment était venu.
Sa frappe était simple, mais sublime ; elle tranchait le Temps et les mensonges en visant la poitrine de Kator. Elle ne faisait qu’un avec les Cieux tout en en étant séparée, un paradoxe incarné dans la hache de Zac. Kator abandonna sa technique et l’élan qu’il avait commencé à accumuler dans une tentative désespérée d’esquiver, mais le tranchant se rapprochait toujours.
Zac se souvenait à peine de la raison de son combat ou de son objectif : gagner des points. La beauté de son mouvement absorbait tout le reste. Tout son être s’insuffla dans le tranchant étincelant, qui avançait en déchirant l’espace. La cicatrice était nette, comme une incision chirurgicale, pareille aux rideaux de la réalité elle-même. De l’autre côté, le Vide spatial n’attendait pas.
C’était tout autre chose, et cela voulait communiquer.
L’appel qui résonnait en lui accapara bientôt davantage son attention que le coup victorieux. Zac comprit que quelque chose clochait, mais il était trop tard. Le rideau s’ouvrit, et Zac fut englouti.
Une infinité de néant. Un véritable néant, au-delà du Dao ou du Vide. Une existence vierge qui dépassait l’entendement de Zac. Elle transcendait jusqu’aux lois fondamentales de l’existence. Il ne pouvait y avoir ni Vie, ni Mort, ni Conflit. Y pénétrer, c’était renier son propre être et embrasser à jamais le vide véritable.
L’infini ne le repoussait pas et ne l’attirait pas — il n’était pas la source de l’appel. Il n’offrait ni promesse ni menace. Pourtant, il emplit Zac d’une terreur primordiale qu’il n’avait jamais connue, et son âme cria de désespoir face à la fugacité de l’existence. Le contempler exposait à l’érosion de toute pensée, mais Zac détourna les yeux avec effort. Rien ne pouvait se trouver dans l’infini, et pourtant l’appel persistait.
Zac leva les yeux et se retrouva face à une montagne inversée, suspendue à un tourbillon de ténèbres. Était-elle faite de pierre ancienne ou de glace ? De lumière densément condensée ? Trois mille réponses contradictoires lui vinrent à l’esprit. Elles étaient toutes justes, et pourtant aucune ne l’était. Zac ignorait pourquoi il en était certain, ou pourquoi il ressentait un vague lien.
La montagne était silencieuse, immuable. Et immense — sa taille dépassait l’entendement. Le Secteur Zecia n’aurait pas été plus gros qu’un caillou sur ses pentes. La montagne ne dégageait aucune aura, mais le simple poids de son existence menaçait de briser l’esprit de Zac. De son point de vue, il pouvait la voir tout entière, mais ne parvenait à saisir qu’un coin d’un coin. Même cela dépassait les capacités d’un esprit mortel.
Une seule montagne, soutenant les Dix-sept Pics et toute la création.
Zac sentit une traction, et la montagne fut engloutie par les ténèbres. La dernière chose qu’il sentit fut la présence de huit volontés anciennes, dont la détermination perçait l’infini.
[Méfiez-vous du Terminus.]