Écrasant

Zac était perplexe face au mélange bigarré de vérités qu’il percevait dans l’attaque de Kator. Elles avaient été si étroitement fusionnées en une force unique qu’il ne parvenait même pas à en distinguer les composantes, mais la situation ne lui laissait pas le temps de les analyser plus en profondeur. Une douleur cuisante lui parcourut le bras droit, et il comprit qu’il allait devoir pousser[Conviction d’Eoz]jusqu’à s’infliger des blessures s’il voulait bloquer complètement le coup.

L’attaque de Kator était non seulement plus rapide que la sienne, mais aussi plus puissante ? Son instinct lui souffla qu’il était trop tôt pour libérer son Nœud amélioré ; il opta donc pour une parade plutôt que de rivaliser en force. Son bras libre dévia les chaînes vers les membres de Kator, jouant avec elles comme d’un instrument. Elles pouvaient bouger indépendamment, mais les manipuler de la main rendait leurs virages plus secs et imprévisibles.

Les six chaînes avaient déjà formé un domaine autour de leur cible et frappaient de toutes parts. Elles étaient rapides, puissantes et suivaient naturellement les mouvements de sa Posture inexorable, où le Dao les élevait au-delà de leur état normal. Kator ne recula pas. Il fonça, enchaînant d’une manière ou d’une autre les coups de poing sans jamais laisser d’ouverture. Zac lui rendit coup pour coup, et des hurlements sinistres se mêlèrent au cliquetis des chaînes tandis que[Dualité de la Mort]s’acharnait sur le reaver impénétrable.

Bientôt, deux combats firent rage dans le vaste colisée. L’un se déroulait dans le monde physique, où la hache s’entrechoquait avec la masse, tandis que le bouclier et les chaînes s’employaient à faire pencher le duel en leur faveur. Le premier échange révéla qu’ils abordaient le conflit de la même manière : l’attaque était la meilleure défense, et battre en retraite revenait à capituler. Leur style était brutal, écrasant et suffocant, au point de plonger l’adversaire dans le désespoir.

La seconde guerre échappait à l’œil nu, mais elle était tout aussi intense. C’était un affrontement des esprits, où un Dao se mesurait à un autre, tandis que deux voies opposées entraient en collision. Zac était devenu l’incarnation de l’inexorabilité de la Mort et de la fin de la cultivation. Il était juge et bourreau, façonnant le destin à chacun de ses coups de hache.

Pourtant, Kator refusait de se laisser contenir et contestait à Zac son autorité de juge. Il brisait les chaînes, réelles comme symboliques, détournant la vérité de Zac pour imposer la sienne. Même le Seigneur du Monde remoulé avait été forcé à la passivité par la pression incessante de l’armement, laissant Zac diriger le combat comme un marionnettiste tandis qu’il préparait le coup de grâce. Mais le reaver ne se laissait pas déstabiliser et contrait nombre de ses techniques sans perdre le rythme.

Face à la plupart de ses ennemis, Zac pouvait viser les yeux ou la gorge, les obligeant à esquiver ou à réagir. Avec un Izh'Rak Reaver dépourvu d’organes et même de cerveau, c’était tout bonnement impossible. Bien sûr, les Izh'Rak Reavers étaient difficiles à affronter, mais ils n’étaient pas invulnérables. D’abord, utiliser ses Ossements de guerre était apparemment extrêmement éprouvant, bien plus que la plupart des Insignes de guerre. Cela épuisait aussi leur Vigueur, ce qui expliquait en grande partie pourquoi tous les reavers étaient des raffineurs corporels.

Ensuite, leur conscience était répartie dans leur squelette, si bien que tout dégât aux os pouvait blesser leur âme. Un coup suffisamment puissant porté à une extrémité pouvait même ébranler leur esprit et disperser brièvement leurs pensées. Et si leur conscience s’étendait à tout leur squelette, une grande partie restait concentrée dans leur tête. La détruire ne les tuerait pas sur le coup, mais ils seraient à moitié morts et faciles à achever.

Ses chaînes n’avaient pas cette puissance brute, même après leur amélioration. Kator était tout de même un élite au seuil de l’Hégémonie tardive, et ses Ossements de guerre étaient extrêmement robustes, même avec ses attributs restreints. Zac aurait sans doute pu frapper ses plaques osseuses avec les chaînes toute la journée sans rien changer à la situation.

Cela ne signifiait pas que les chaînes étaient inutiles. Cibler les faiblesses évidentes n’était qu’une des stratégies que la Posture inexorable pouvait déployer — ce n’était même pas l’essence de la manière dont Zac utilisait son armement. C’était simplement un moyen d’accélérer ses combats contre des adversaires plus faibles ou moins expérimentés ; il n’avait jamais eu l’intention de s’appuyer entièrement sur ces tactiques face à de véritables élites.

Les cultivateurs aux points faibles flagrants ne faisaient pas long feu sur la voie de la cultivation, et plus Zac progressait, plus ses ennemis disposaient de solutions de repli. Certains pouvaient même survivre à une tête fendue en deux. D’autres, comme Kator, comptaient sur une peau épaisse ou leurs Insignes de guerre pour bloquer tout sauf les coups les plus puissants.

La Posture inexorable était une technique de contrainte et d’étouffement, et la manière fondamentale d’utiliser ses chaînes consistait à entraver littéralement sa cible. En dernier recours, il pouvait aussi les placer de façon à ce que certains mouvements capturent les membres ou les armes de l’adversaire, l’obligeant à s’y prendre autrement.

Si Alea était encore de rang E, cela aurait été impossible. À présent, les maillons étaient assez puissants pour entraver Kator pendant de brefs instants. Ils finiraient par céder, mais Alea l’avait déjà assuré que cela n’avait pas d’importance. Des kilomètres de chaînes étaient dissimulés dans le sous-espace du[Lien d’amour], et Alea pouvait toujours en produire d’autres en utilisant ses matériaux ou en récupérant les maillons brisés.

Les chaînes ondulaient vers les membres et le torse de Kator, tels des boas constricteurs agiles, dans le but de l’enfermer dans un tombeau de mort et de métal. Pourtant, Zac avait l’impression de frapper dans le vide. Kator était glissant comme une anguille et se faufilait dans cette toile apparemment infranchissable pour poursuivre ses attaques furieuses. Zac esquiva de justesse un coup qui aurait pu lui broyer la poitrine, alors que le bras de Kator aurait dû être entravé.

Le style du reaver manquait de la souplesse de l’armement, mais sa technique avait sa propre façon de contrôler le champ de bataille. Le scion de la Phalange du Ciel blanc ne se frayait pas un chemin par la force brute ou la vitesse — interpréter les coups d’apparence sauvage de Kator comme ceux d’un combattant barbare aurait été une erreur fatale. Ses larges mouvements dissimulaient une maîtrise raffinée, et Zac était encore loin d’avoir repéré leurs failles.

Ses attaques étaient trop rapides, trop puissantes, et Zac n’avait d’autre choix que de se repositionner sans cesse en cherchant une ouverture. Tantôt ils échangeaient des coups au sol, tantôt dans les airs. Ces déplacements constants suivaient une cadence mystérieuse qui perturbait le rythme de Zac et brisait son emprise. Les chaînes qui auraient dû attraper une jambe ne trouvaient que le vide ; d’autres semblaient virer droit vers le bouclier de Kator alors qu’elles visaient son bras.

Et il y avait sans cesse un décalage entre la réalité et la mémoire musculaire profondément ancrée de Zac. La sensation ressemblait à celle d’un rêve où l’on essayait de courir au ralenti ou les jambes figées. Zac avait l’impression d’être pris dans un bourbier invisible créé par la technique de Kator. Et plus il se débattait, plus le marécage l’engloutissait.

Zac s’appuya sur son immense expérience pour reprendre l’initiative, mais la sensation d’étouffement ne fit que s’intensifier. Après une minute de combat et des centaines d’échanges, aucun vainqueur ne s’était clairement imposé, mais le reaver avait un avantage indéniable. Chaque fois que Zac créait une petite ouverture, il renversait la situation, transformant presque une occasion en désastre. Sans ses instincts aiguisés et son Sens du danger considérablement renforcé, Zac aurait déjà encaissé un coup.

La masse du reaver était partout, chacun de ses coups dégageant une force qu’on ne pouvait pas balayer d’un revers de main. Oublie l’idée de prendre l’ascendant : Zac avait plutôt l’impression d’être lentement acculé au bord d’une falaise. Il avait beau essayer, aucune voie vers le salut ne se présentait. À moins que quelque chose ne change, Kator marquerait le premier point dans les cinq minutes.

La différence ne s’expliquait pas par le niveau de leurs techniques. Kator maîtrisait des Daos plus puissants, mais il n’était qu’au stade de l’Intégration intermédiaire, comme Zac. Il ne pouvait pas insuffler beaucoup plus de sa compréhension dans sa technique que Zac, et le réseau annulait la plupart des autres avantages liés à ses Daos supérieurs.

Ce n’était pas non plus une question d’attributs — Zac devait reconnaître qu’il avait été avantagé sur ce point. Le réseau de combat avait ramené le total d’attributs de Kator au niveau de celui de Zac, sans toutefois tenir entièrement compte de la meilleure efficacité d’attributs de ce dernier. Sa Force effective, en particulier, dépassait celle de Kator, mais il ne parvenait pas à en tirer quoi que ce soit de concret.

L’un des problèmes tenait aux avantages innés. Zac bénéficiait d’une puissance brute supérieure, mais Kator disposait d’autres atouts que les règles du duel n’interdisaient pas. Peu de gens pouvaient rivaliser avec Zac en nombre de Nœuds cachés, et il avait deux lignées ainsi qu’une constitution externe qui renforçait la qualité fondamentale de son corps.

Cependant, toutes ces forces uniques ne pesaient pas lourd sous les restrictions actuelles. Zac n’avait pas de Manuel de cultivation, son Noyau de spécialité n’améliorait en rien ses capacités de combat, et ses Talents de lignée ne renforçaient pas sa technique. Sur ses huit Nœuds cachés, seuls[Conviction d’Eoz]et[Inflexibilité d’Eoz]lui étaient utiles.

La première lui permettait de pousser son corps au-delà des limites de ses attributs, tandis que la seconde lui permettait de se battre à pleine puissance. L’aura de Kator se renforçait à chaque seconde et avait déjà atteint un niveau d’oppression tel qu’elle formait une attaque ou un domaine contraignant. Elle exerçait une pression tangible sur le corps de Zac, comme lorsque Pavina libérait le poids de son Monde intérieur.

L’aura de Zac et son Intention meurtrière ne pouvaient rien contre cet effet, qui s’apparentait davantage à une attaque contre son Cœur du Dao. Avec quatre monarques en observation, Kator ne pouvait pas tricher ; l’effet provenait donc de sa lignée, de ses Nœuds cachés ou de ses Os miraculeux. Et ce n’était sans doute que la partie émergée de l’iceberg.

Si Kator s’était hissé au sommet de sa génération au sein d’une race guerrière comme les Izh'Rak Reavers, ses avantages cachés devaient être orientés vers le combat. Cela pouvait sembler injuste dans le cadre du duel, mais il était impossible de rendre un affrontement parfaitement équitable. Quelles que soient les restrictions imposées ou les libertés accordées, l’un des combattants finirait toujours par avoir une légère avance.

Zac pouvait en substance ignorer le domaine oppressant grâce à sa lignée d’Eoz, mais il restait plein d’appréhensions en tenant bon. Son instinct lui disait que Kator gardait en réserve des méthodes encore plus puissantes, attendant un instant de faiblesse pour frapper. Pendant ce temps, Zac n’avait toujours pas compris quels Daos Kator cultivait.

Seul un idiot révélerait ouvertement son jeu, mais Zac n’avait encore jamais été confronté à une situation pareille. Quelques échanges suffisaient toujours à laisser filtrer des indices. Par exemple, Kator devait forcément avoir compris, à ce stade, que sa Posture inexorable reposait sur les Daos de la Mort et du Conflit. Pourtant, Kator était comme un trou noir dont l’horizon des événements dissimulait les rouages de la technique.

Comment Zac était-il censé anticiper les mouvements de Kator s’il ignorait sur quels Daos ils reposaient ? La maîtrise fondamentale et le Dao formaient les bases d’une technique, mais il fallait de l’expérience pour en tirer le meilleur parti. Une décennie de lutte au sein de l’Immense Étendue de Perenne avait considérablement amélioré l’adaptabilité de Zac, mais l’expérience accumulée lui était en grande partie inutile.

En fait, elle se retournait contre lui lorsque ses instincts et ses souvenirs entraient en conflit. Ce décalage le prenait constamment au dépourvu et rendait presque impossible toute prise de contrôle du combat. Chaque seconde le maintenait au bord du désastre, où la moindre erreur de calcul pouvait tout faire basculer.

Zac n’avait toujours pas libéré toute sa puissance, même si ses défenses finiraient forcément par céder. Ils étaient encore en train de se jauger, mais il avait l’impression d’être à découvert tandis que Kator se cachait dans l’ombre. S’il voulait trouver la voie de la victoire, il devait forcer l’ouverture de la boîte noire de la technique de Kator.

Faire face à l’inconnu était un art à part entière, et Zac avait trouvé plusieurs façons de s’y prendre. Il savait qu’un adversaire aussi puissant que Kator lui ferait payer le prix de la connaissance, quelle que soit la méthode choisie. Il délaissa tout de même l’objectif de porter un coup pour chercher plutôt à le forcer à dévoiler davantage sa technique.

Le combat devint de plus en plus frénétique, tandis que Zac se battait apparemment au hasard. Ses coups ne suivaient ni logique ni raison, si ce n’est son désir de perturber l’affrontement et de laisser le chaos s’installer. Cela le faisait entrer et sortir de sa Posture inexorable, mais déstabilisait aussi Kator. Et chaque fois que celui-ci retrouvait son équilibre, Zac arrachait un fragment de vérité derrière le rideau.

Cette approche frénétique couvrit Zac de coupures superficielles en à peine trente secondes, mais il avait évité tout ce qui dépassait les éraflures. Kator ne comptait pas contourner les règles pour l’emporter après quelques blessures superficielles. Il avait compris ce que faisait Zac et voulait manifestement le vaincre à la loyale. Zac savait qu’il ne pourrait pas esquiver la mort éternellement, mais il était proche de la réponse.

La sensation d’avancer sur un fil se transforma en un pressentiment de mort imminent lorsque Zac se servit de sa petite stature pour se glisser sous la masse de Kator, dans le sillage de son coup herculéen. Il semblait jouer le tout pour le tout en visant la poitrine du reaver, mais le bouclier meurtrier filait déjà vers sa tempe. Une chaîne l’attira sur le côté, mais des mèches argentées coupées net qui dansaient dans les airs lui montrèrent à quel point il venait de frôler la mort. Il avait toutefois confirmé son intuition en observant le mouvement du bouclier qui l’avait intercepté.

C’était dissimulé sous des couches de feintes et de Daos de soutien, mais Kator cultivait le Temps.

Le Dao du Temps était encore plus rare que le Dao de l’Espace, et Zac avait affronté peu de cultivateurs qui suivaient cette voie. Ses souvenirs brouillés de l’Immense Étendue de Perenne lui avaient laissé une certaine expérience du Dao, mais il savait surtout forcer le passage à travers des anomalies temporelles, pas combattre des cultivateurs du Temps.

Son expérience la plus marquante du Dao du Temps remontait à la trahison de Leviala Cartava, à la Base de recherche. Pourtant, elle n’était pas vraiment une cultivatrice du Temps. Ses yeux mystérieux lui permettaient de nager de force à contre-courant du Fleuve du Temps, à un coût considérable, mais elle ne semblait pas avoir maîtrisé le Dao par elle-même.

De toute évidence, Kator n’utiliserait pas son Dao d’une manière qui enfreindrait le tabou de la modification du passé — Zac doutait même qu’il en soit capable. Il avait plutôt insufflé sa compréhension du Temps dans sa technique, à la manière du Disciple du Vide qui avait combattu grâce à sa compréhension de l’espace. Mais Adcarkas n’était qu’un talent de rang E en route vers l’Intégration. L’application qu’en faisait Kator était à des années-lumière de la sienne.

Kator n’était ni plus rapide ni plus fort que lui, et n’utilisait même pas une méthode pour repousser ses limites comparable à[Conviction d’Eoz]. Ses attaques altéraient le flux temporel et la perception avec une telle subtilité qu’il avait fallu trois minutes à Zac pour le comprendre. Ce qui semblait être une estocade précipitée était en réalité un coup porté à pleine puissance, et ses ouvertures donnaient l’impression d’être des pièges parce qu’elles en étaient. Deux lignes temporelles parallèles se déroulaient : l’une réelle, l’autre que Kator lui montrait.

Même après avoir compris la vérité, Zac avait du mal à distinguer les occasions réelles de celles qui étaient déjà passées.

La situation dépassait largement ses attentes, mais son cœur battait d’excitation. Les appréhensions qui le rongeaient depuis des jours cédaient la place à l’euphorie grisante de la découverte. Chaque réaction était un indice, chaque mouvement une révélation. Comprendre le Dao du Temps, c’était comme trouver un fil qui dépassait d’un tissu. Il finirait par tout détricoter s’il continuait à tirer dessus.

Dévoiler le secret de Kator était la première étape de sa contre-attaque. Cela n’affaiblissait pas la technique de Kator, mais permettait à Zac de s’adapter plus naturellement au flux temporel disloqué de ses attaques. Il était toujours désavantagé, mais la situation était moins désespérée qu’auparavant.[Dualité de la Mort]frappait en haut et en bas, tandis que les chaînes bougeaient comme si elles avaient leur propre volonté.

Les rythmes se brisèrent et se reformèrent sans cesse pendant la minute qui suivit, comme si Zac avait entraîné son adversaire dans un cycle de réincarnation sans fin. Chaque échange était une Mort, et sa voie s’élargissait un peu plus à mesure qu’il perçait le mystère des Daos de Kator.

« Puisque tu es si curieux, goûte-moi ça ! » rugit soudain Kator tandis que des runes primordiales apparaissaient sur la crête au sommet de son crâne.

Zac comprit que les ennuis arrivaient lorsqu’un éclat opalescent se répandit sur les Ossements de guerre du Reaver, et il en eut immédiatement la confirmation quand le bouclier fondit sur lui deux fois plus vite. Zac se pencha en arrière à la hâte, mais le bourbier temporel contre lequel il luttait depuis le début du combat le submergea avec une force redoublée. En une fraction de seconde, Zac traversa des milliers de lignes temporelles, toutes porteuses de souffrance.

Un rugissement venu du fond de son cœur le libéra de cet état mystérieux, et il ignora le faux avenir pour suivre son instinct. Les chaînes jaillirent et formèrent un mur sacrificiel, lui évitant de justesse d’avoir la gorge tranchée. Mais la masse brutale se levait déjà pour le frapper. Zac riposta avec fureur, mais connaître le Dao du Temps ne lui servait à rien quand celui-ci inondait les alentours.

C’était comme si Kator était devenu un avatar du Pic du Continuum, chargé de rendre son jugement aux mortels qui tentaient de lui voler ses secrets. On aurait dit que son rôle de juge de la mort lui avait été usurpé. Zac savait qu’il devait rompre le combat et reprendre ses esprits, mais il ne trouvait aucune issue au marécage. Il se sentait impuissant, englouti. Le seul moyen de s’en sortir était de neutraliser le Dao, mais pouvait-il vraiment utiliser[Zone du Vide]dans ces conditions ?

Un coup de pied le frappa en pleine poitrine avant qu’il ait pu se décider.[Lien d’amour]ne parvint pas à absorber la force avec son voile protecteur. Zac eut l’impression que son cœur venait d’être écrasé et fut projeté dans les airs comme un pantin désarticulé. Son esprit était en déroute, et il ne parvint pas à reprendre le contrôle de sa chute avant que la barrière protectrice au bord de l’arène ne le rattrape. Il réussit de justesse à retomber sur ses pieds, tout son corps tremblant tandis qu’il s’efforçait de dissiper le mélange furieux de Dao qui lui avait été enfoncé dans la poitrine.

Kator flottait toujours au centre de l’arène et le regardait de haut comme un dieu de la guerre.

« Un point, Draugr. »