Duel

La caresse apaisante de la Mort fut la même lorsque Zac posa le pied sur le sol de Kavista. La guerre semblait bien lointaine, dans cette cour paisible. Cette fois, on s’attendait à sa venue, mais Zac n’eut même pas le temps de s’adresser aux gardes que le décor autour de lui se déforma. Quand sa vision se stabilisa, il se retrouva dans la salle de réunion familière, entouré des suspects habituels.

« Me revoilà », lança calmement Zac en hochant la tête. Pourtant, il se sentit légèrement nerveux sous le regard des Monarques. Une menace diffuse semblait flotter dans l’air. Peut-être cette impression venait-elle de la paranoïa qui l’avait gagné après l’avertissement de Tavza, la dernière fois. Ou peut-être était-ce le malaise qui le tenaillait depuis quelques jours.

Bien sûr, sa haute Chance lui permettait peut-être de percevoir un véritable complot contre sa vie. Mais, si c’était le cas, il était bien moins sérieux que lorsqu’il avait été pris pour cible par Valsa du Premier Ciel. Espérons que personne n’ait décidé de s’en prendre à lui dans les deux prochains jours.

« Je me demandais si tu oserais te montrer », rit Kator.

« J’ai dit que je serais là, alors me voilà », répondit Zac en haussant les épaules. « Mais faisons vite. Je dois retourner sur le champ de bataille. »

« Rien ne sert de courir, jeune ami, dit Laz. Nous avons lu les rapports. Depuis ton retour, tu ne t’es pas arrêté un seul instant. Ce rythme n’est pas tenable dans un conflit de cette ampleur. »

« Même si tu peux continuer comme ça, il vaut mieux laisser tes hommes se reposer de temps en temps », ajouta Pavina. « Des soldats épuisés commettent des erreurs, et les erreurs entraînent des morts. »

« Je ferai attention », acquiesça Zac.

« Tu parles comme s’il avait le choix, intervint Kator. Ses subordonnés ne sont que des déchets couverts de trésors, et les Kan’Tanu atteindront l’Empire Allbright dans quelques mois. Je parie qu’à ce moment-là, le Système mettra en place des champs de bataille à grande échelle. Ils n’auront aucune chance plus tard s’ils ne se donnent pas à fond dès maintenant. »

Zac essaya de passer sous silence la remarque de Kator sur ses hommes, mais une flamme de colère s’alluma en lui quand il se rappela avec quelle bravoure ils s’étaient battus sous ses ordres au cours du mois écoulé.

« Quoi ? Tu croyais avoir forgé une armée de fer en si peu de temps ? » ricana Kator en voyant le regard noir de Zac. « Ta soi-disant Compagnie de la Calamité se ferait mettre en pièces par n’importe quelle escouade de bleus, là d’où je viens. Tu ne l’as pas compris ? Tes ennemis sont tout aussi minables. Le Système se montre indulgent avec les mondes nouvellement intégrés. Tu ne fais que ravager quelques colonies frontalières grâce à ta richesse. »

Zac voulut contredire le Reaver, mais il savait que ses paroles n’étaient pas entièrement fausses. Malgré leurs victoires successives, ils n’avaient affronté aucun monde vraiment puissant ou bien connecté. Ils n’avaient croisé aucun soldat officiel des sept chapitres, et un seul Remanié. Leurs adversaires semblaient gagner en force, mais ils s’en sortaient tout de même mieux que les mondes de rang D sous la coupe des puissants empires.

Inutile, toutefois, de s’enliser dans une dispute avec Kator à ce sujet. Zac se concentra plutôt sur ce qu’il avait dit de la ligne de front. Comme prévu, la guerre allait bientôt entrer dans sa prochaine phase. Il se tourna vers le Draugr pour obtenir des réponses.

« La ligne défensive du Territoire des Millions de Portes pourra-t-elle tenir ? »

« C’est… une bataille difficile qui nous attend », répondit Laz.

Le cœur de Zac se serra à son expression. Il n’avait pas l’air confiant du tout.

« C’est à cause des étrangers ? »

« Ils ont accéléré le conflit, mais leur rôle reste secondaire, comme le nôtre. La plupart d’entre nous vont bientôt se redéployer. Nous servirons de force de dissuasion face aux étrangers de l’autre côté, expliqua Laz. Le problème, ce sont les Kan’Tanu eux-mêmes. »

« Vous ne nous aiderez pas à les combattre ? » Zac fronça les sourcils, comprenant ce que Laz sous-entendait. Tant que les Monarques de l’autre côté ne bougeraient pas, eux non plus ne feraient rien.

« Ce n’est pas notre guerre. Nous ne sommes là que pour l’héritage, et les factions extérieures ont conclu un accord tacite. Nous n’interviendrons pas dans le conflit, du moins pas ouvertement, répondit Toss en voyant le mécontentement de Zac. En fait, tu ne veux pas que nous bougions. Cela ne ferait qu’aggraver le conflit, et vous, les gens du cru, en souffririez. »

« Bien sûr, l’empire ne reste pas les bras croisés. La Province Kavriel contribue depuis des années au renforcement des lignes défensives, et nous avons transféré un tiers de nos forces à l’alliance », précisa Laz.

« Mon garçon, si tu veux mon avis, oublie cette bataille et concentre-toi sur les fronts de rang, dit Toss. Le Système ne vous arrangera pas tout gentiment, les jeunes, si vous allez leur prêter main-forte là-bas. Les factions établies donneront tout, cartes cachées et réserves de Dao comprises. À quoi te sert ta cultivation de début de rang D si l’un des Monarques Kan’Tanu réduit ton Vaisseau cosmique en cendres ? »

« Alors, qu’est-ce qu’on devrait faire ? »

« Plus vous vous battrez sur les fronts de rang, moins les Kan’Tanu pourront envoyer de soldats sur la ligne de front, répondit Pavina. Ils ont mis si longtemps à avancer parce qu’ils se sont ouvert un passage sûr à travers le Territoire des Millions de Portes. Leur premier objectif sera d’établir une tête de pont à l’extérieur de la Tempête éternelle, puis d’installer des téléporteurs à grande échelle pour acheminer leurs soldats. »

« Ils ont stabilisé le Territoire des Millions de Portes ? s’exclama Zac. C’est possible, ça ? »

« C’est possible, surtout avec l’aide de l’Alliance des Bêtes stellaires, répondit Laz. »

« Ils ont des techniques spéciales pour traverser la Tempête sans fin ? »

« Des techniques ? Si tu appelles ça une technique d’avoir un gros corps, ricana Kator. Leurs ancêtres ont la taille de continents sous leur véritable forme. Même les Monarques des Bêtes stellaires peuvent à eux seuls écraser la plupart des turbulences spatiales. Alors, quelle difficulté y a-t-il à se frayer un passage de force le long des bordures calmes de la Tempête éternelle ? »

Zac se sentit impuissant face à la situation. Les Kan’Tanu lui donnaient déjà assez de fil à retordre, et ces étrangers ne faisaient qu’empirer les choses. Ils ne voulaient pas se salir les mains, mais semblaient tout à fait disposés à jeter de l’huile sur le feu. Peu leur importait que des milliers de milliards de personnes périssent sur la frontière, du moment que cela créait une situation propice à la collecte de nouveaux sceaux.

« Ce n’est qu’une solution temporaire », ajouta Tavza. Laz acquiesça.

« La Tempête éternelle ne porte pas ce nom sans raison. Les dimensions sauvages qui butent contre l’espace intégré engendreront sans cesse de nouvelles turbulences. Les envahisseurs devront entretenir la route s’ils veulent continuer à l’utiliser, et prévoir des itinéraires de secours au cas où elle céderait. De notre côté, nous cherchons évidemment à détruire leur voie d’accès à notre secteur. Une guerre secrète fait déjà rage dans la Tempête éternelle, à laquelle participent des milliers d’unités d’élite. »

Zac ignorait qu’un combat se déroulait déjà dans la tempête, mais cela ne le surprit pas. Sa quête du chantier naval avançait chaque jour grâce aux vaisseaux ennemis abattus. Dix jours plus tôt, la progression était passée de 228 à 241 en l’espace de quatre heures. Une bataille de grande envergure avait forcément éclaté quelque part dans le Territoire des Millions de Portes.

Zac n’était toujours pas convaincu de leurs motivations. Rien ne poussait les forces extérieures qui contrôlaient l’Empire Allbright, la Dynastie Havarok ou les autres factions majeures de Zecia à ralentir la guerre. Les siens avaient déjà découvert des indices laissant penser que les étrangers voulaient maintenir un équilibre où aucun camp ne gagnerait ni ne perdrait trop. Du moins jusqu’au début de l’épreuve.

Cela dit, le statu quo avantageait Zecia ; Zac estima donc qu’il ferait mieux de ne pas se plaindre.

« Pour l’instant, je n’ai pas l’intention d’envoyer mes gens sur les lignes de front physiques. L’Empire Atwood fournit déjà des Vaisseaux cosmiques de grande qualité ; c’est plus que suffisant pour une Force de début de rang D. Mais, comme le dit Kator, ce n’est peut-être pas à moi d’en décider », déclara Zac avant de se tourner vers le Reaver. « Tu es prêt ? Ou tu comptes continuer à m’énerver dans l’espoir que je fasse une erreur plus tard ? »

« À quoi devrais-je me préparer ? » ricana Kator. « Et ne t’inquiète pas, ce sera vite fini. Tu seras rentré chez toi avant même de t’en rendre compte. »

« Les garçons… » Pavina secoua la tête, impuissante.

« N’oubliez pas, ce n’est qu’un combat amical, pas une bataille où votre avenir est en jeu, grogna Toss. Il nous reste quelques sujets à aborder. Nous avons vu l’enregistrement du jeton. As-tu fait de nouvelles découvertes depuis ? »

Zac y réfléchit un instant, puis leur raconta ce qu’il avait découvert depuis qu’il s’était séparé de Petrus et ce qu’il pensait que cela signifiait. En revanche, il ne leur parla pas de l’aura que le jeton avait commencé à libérer. C’était une précieuse ressource de cultivation qu’il valait mieux garder pour lui.

« Ta théorie semble plausible, mais espérons que le jeton ne serve pas uniquement à ouvrir les portes du Sceau du Palais impérial de gauche », dit Tavza.

« Où est le jeton, maintenant ? demanda Kator. Faisons un essai sur moi. »

« Si tu étais à ma place, tu l’aurais apporté ici ? » Zac leva les yeux au ciel. « Je vais le garder sur moi jusqu’au début de la mission. »

« Et si on faisait un échange ? Un Royaume mystique sauvage de rang D supérieur et 1 000 Pièces de Nexus de rang C contre le jeton, proposa Kator. C’est une excellente affaire, si ce que tu dis est vrai. À quoi bon avoir la clé de la cour principale, alors que notre mission nous conduira ailleurs ? En revanche, un royaume puissant et inhabité, plus un apport de capitaux, donnerait un énorme coup de pouce à ton petit royaume. »

Zac faillit accepter sans réfléchir en entendant l’offre. Un Royaume mystique de rang D supérieur devait être tout près de devenir un Royaume antique. Il pourrait se transformer en Terres sacrées cachées, comme celles dont se servaient la plupart des factions établies, ou offrir une voie de survie en cas de défaite. Zac pourrait y installer les siens et en détruire l’issue, pour les laisser se cacher dans le Vide jusqu’à ce que la tempête passe. Le jeton, lui, ne ferait que l’aider un peu à cultiver à court terme et pourrait éventuellement lui être utile à l’intérieur de l’épreuve.

Pourtant, son instinct lui souffla qu’il le regretterait s’il acceptait.

« Ça ira, nous nous débrouillons très bien comme ça. »

« Bon, je suis là si tu changes d’avis », ricana le Reaver. « Mais ne crois pas que je te l’achèterai après la mission, quand les forces d’élite auront quitté ce coin perdu de l’espace. Tu regretteras peut-être d’avoir refusé quand ces cultistes viendront frapper à ta porte. »

« Je prendrai le risque », répondit Zac avec un rictus intérieur.

Il doutait que le Reaver prenne le jeton avec autant de désinvolture s’il savait qu’il diffusait un flux continu d’inspiration.

« Qu’as-tu prévu pour la porteuse de sceau captive ? demanda Toss.

« Rien pour l’instant. »

« Nous serions prêts à te l’échanger contre des ressources si tu ne trouves pas d’utilité à son sceau. »

« Peut-être plus tard », refusa Zac. « Je veux la garder avec moi un moment. Je pourrais peut-être la faire changer d’avis pour qu’elle imprime sa marque sur le jeton. »

« Ce n’est pas urgent », dit le Reaver avant de laisser tomber le sujet.

La réunion se poursuivit encore une demi-heure, même s’il ne restait pas grand-chose à discuter. Malgré les piques acerbes de Kator, la Compagnie de la Calamité avait dépassé leurs attentes, et la prochaine quête de Zac exigeait seulement qu’il continue à se battre. Il reçut quelques conseils inspirés des rapports transmis par Serzo et Petrus, mais personne ne formula de plainte ou de demande. Malheureusement, cela ne signifiait pas non plus que Zac obtiendrait l’accès aux ressources supplémentaires qu’il réclamait, qu’il s’agisse de les acheter ou de les recevoir gratuitement.

Les Monarques ressortirent leur excuse habituelle : trop se mêler des affaires de la jeune génération pouvait avoir des conséquences imprévues. Ils indiquèrent toutefois qu’ils échangeraient toute porteuse de sceau qu’il capturerait, même s’il parvenait d’abord à la graver sur son jeton. Zac n’était pas certain de vouloir conclure un tel marché. Le jeton servait en quelque sorte de test décisif. Si une porteuse de sceau parvenait à y laisser une rune, c’était qu’elle souhaitait vraiment le suivre. Comment pouvait-il envoyer quelqu’un comme ça dans l’Empire des morts-vivants pour qu’on la tue ou la réveille ?

L’atmosphère devint de plus en plus oppressante au fil des minutes, mais Laz ne semblait pas vouloir mettre fin à la réunion. Les sujets qu’il aborda se firent de plus en plus éloignés et théoriques, au grand déplaisir des Reavers.

« Nous réglerons les autres problèmes quand ils se présenteront, finit par dire Toss. Inutile de perdre du temps à ressasser ces vieilles questions. »

« Alors, finissons-en », soupira Laz. Le décor changea.

Les Monarques les avaient transportés dans une immense arène de plus d’un kilomètre et demi de large, conçue pour accueillir les pouvoirs des Hégémons. Bien sûr, un combat limité aux techniques n’aurait probablement pas exigé autant d’espace. Après tout, Zac voyait bien, à l’aura brutale qui émanait de Kaldor, qu’il ne cultivait pas une technique fondée sur l’esquive et le harcèlement. Comme lui, c’était un combattant frontal.

Zac ne pouvait même pas estimer combien de spectateurs les gradins pouvaient accueillir. Aujourd’hui, ils étaient vides et personne ne les avait rejoints. Le colisée dégageait une aura désolée, mais Zac préférait cela à l’idée de voir son combat transformé en spectacle pour quelques héritiers Kavriel. Une onde parcourut les lieux et Zac sentit que les attributs de Tavza et de Kator étaient affaiblis. Il ne percevait aucun changement chez les Monarques et supposa qu’ils étaient trop puissants pour être affectés.

« Trois coups nets aux points vitaux, et la victoire est acquise. Après chaque coup, vous prendrez vos distances, dit Toss. Vous êtes tous les deux au stade de l’Intégration, alors contrôlez votre force à l’impact. Inutile de prendre des risques, même si vous avez tous deux de grandes réserves d’Endurance et de Vitalité. »

« Ne l’écoute pas », rit Kator tandis que son aura devenait toujours plus oppressante. « Frappe aussi fort que tu peux. Si un gamin comme toi arrive à briser mes Ossements de guerre, autant que je meure. »

Zac ignora la provocation et se concentra sur le combat qui l’attendait. Une chape de ténèbres se répandit sur son torse tandis qu’Alea prenait sa forme véritable. Les chaînes abyssales surgirent des portails dans son dos, et un cliquetis surnaturel résonna dans l’arène silencieuse. La prise familière de [Dualité de la Mort] se matérialisa dans sa main, et Zac sentit toutes les émotions superflues s’effacer tandis qu’il faisait face à son adversaire.

Kator l’imita et rejeta la robe ample qu’il portait d’habitude, dévoilant sous le tissu des plaques osseuses luisantes. Dans le Monde d’Orom, le commandant Kaldor n’avait jamais utilisé ses Ossements de guerre. Inutile, puisque ses os équivalaient à des métaux de rang C supérieur, même au repos. C’était donc la première fois que Zac voyait un Izh'Rak Reaver se transformer. Les os s’épaissirent, s’assombrirent et leurs bords s’aiguisèrent. Chaque plaque se changeait en arme.

Des marques blanches se répandirent sur le corps de Kator et il commença sa transformation. Une masse d’armes à ailettes jaillit de sa main droite. Sa tête avait la taille de deux poings et était bordée d’os acérés qui rappelaient [la Morsure de Verun]. La paume de sa main gauche s’élargit et forma un bouclier rond et dentelé. Il ne faisait que la largeur de l’avant-bras de Kator et ressemblait autant à une arme qu’à un outil défensif.

Ces armes façonnées par son corps n’étaient pas fusionnées avec lui, contrairement aux fourmis-soldats de sa Ruche d’Ayn. Elles se détachèrent après avoir émergé de son corps, même si Zac remarqua qu’un filament de chair reliait toujours le bouclier à la paume de Kator. À son apparence, Zac supposa qu’il pouvait le lancer.

La transformation ne prit que quelques secondes, mais elle suffit à métamorphoser complètement son apparence. Zac n’aurait évidemment pas pu le confondre avec autre chose qu’un Izh'Rak Reaver, mais Kator semblait désormais porter une armure intégrale. Elle était couverte de runes blanches et serrées qui formaient, nota Zac, une voie complète dotée de deux points focaux. L’un d’eux était un os noir immaculé en forme d’étoile à sept branches, enchâssé au-dessus de son cœur. Il couvrait presque tout son torse, comme l’image d’Alea sur son propre corps, et semblait diffuser une force mystérieuse à travers celui de Kator.

L’un de ses Os miraculeux ? Il en allait peut-être de même pour la crête hérissée de pointes semblables à des cornes qui lui était apparue au sommet du crâne. Zac pensa d’abord que laisser des os aussi vitaux à découvert était une faiblesse, puis il se rendit compte qu’ils semblaient encore plus solides que le reste de son armure. Il y avait peu de chances qu’ils constituent des cibles de choix dans un vrai combat : s’il avait la force de briser ces choses, autant lui trancher la tête.

Les membres de cette race squelettique étaient d’ordinaire dégingandés et dépassaient d’au moins un mètre la taille d’un humain moyen. Pourtant, la transformation avait fait perdre à Kator plus d’une tête en hauteur. Sa carrure était également plus massive et se rapprochait de celle de Zac. Ses os n’étaient pas les seuls à s’être transformés : les muscles incroyablement denses qui se cachaient dessous avaient eux aussi changé.

Les spectateurs s’étaient déjà éloignés, dissimulant leur présence pour éviter toute distraction. Le monde semblait ne plus contenir que Zac et Kator.

Il n’y eut aucun signal ni rappel supplémentaire des règles. Tout ce qui devait être dit l’avait été. Le reste se réglerait à coups d’armes.

Zac libéra l’agressivité accumulée dans sa poitrine et bondit en avant avec une telle force qu’une profonde explosion résonna dans l’arène vide. Un rire tonitruant accueillit sa charge lorsque Kator frappa son bouclier avec sa masse d’armes. Le choc retentit comme le grondement d’un tonnerre furieux. L’aura de Zac et son intention meurtrière déferlèrent comme un raz-de-marée, mais une force accablante et tout aussi impitoyable les repoussa.

Les chaînes, rapides comme l’éclair, menèrent l’assaut et encerclèrent Kator dans une toile de Mort, tandis que [la Dualité de la Mort] traçait un arc impitoyable en direction de son cou. Le coup paraissait simple, mais il contenait l’Inexorabilité de la Mort. D’innombrables adversaires avaient cru pouvoir le parer ou l’esquiver, avant de découvrir que toutes leurs options étaient condamnées et leur chemin coupé net.

Mais Kator était une montagne inébranlable, qui répondait à l’attaque par une violence écrasante. Au lieu de parer le coup avec son bouclier, il en utilisa le bord dentelé pour accrocher l’une des chaînes de Zac et en dévier la trajectoire de force, déjouant ainsi son piège. Dans le même temps, sa masse d’armes s’abattit vers la tête de Zac avec la même brutalité, mais une vitesse trompeuse.

Zac amorça son geste le premier, mais il vit que la masse d’armes atteindrait sa cible avant sa hache. Il n’eut d’autre choix que de dévier son coup pour l’intercepter, et dut même recourir à [la Conviction d’Eoz] pour se repositionner à temps. Un crissement déchirant emplit ses oreilles lorsque les armes s’entrechoquèrent, mais Zac le remarqua à peine, tant il était absorbé par la lutte invisible entre leurs Daos.

On disait qu’on ne pouvait vraiment connaître quelqu’un qu’après s’être battu avec lui. Zac n’était pas sûr que ce soit vrai, mais ce premier échange lui apprit une chose avec certitude : la technique de Kator n’était pas inférieure à la sienne. Il s’y était attendu. Kator était un jeune prodige éonique au stade de l’Intégration. Ce à quoi Zac ne s’attendait pas, c’était au nombre de Daos qui avaient façonné la voie du Reaver.

Combien de concepts ce maniaque maîtrisait-il au juste ?