Chapitre 1 108
Comme Zac s’y attendait, il devait faire infuser le jeton par ses Porteurs de sceau pour former officiellement un cycle. Cela confirmait aussi qu’il fallait être réellement lié au Porteur de sceau, puisque le processus s’était déclenché automatiquement avec Jaol et s’était révélé impossible avec Stormstar. Autrement dit, Zac ne pouvait pas se mettre à frapper des Porteurs de sceau au hasard avec le jeton pour accumuler des cycles.
La situation apportait aussi quelques réponses possibles à sa quête liée à Ultom, Une par neuf.
[Une par neuf (Unique, Héritage) : Former un cycle complet de Porteurs de sceau. Récompense : Accès au Sceau du Palais impérial de gauche (9/9) TERMINÉ. [1148 jours] [REMARQUE : Plusieurs cycles peuvent être formés.]
La quête était indiquée comme terminée depuis un moment, mais il était impossible de la valider. Peut-être que cela changerait une fois le jeton entièrement rempli, auquel cas il deviendrait une clé. Qui sait ? D’autres quêtes pourraient même l’attendre ensuite.
Vérifier si c’était bien le cas était plus facile à dire qu’à faire. Sa progression affichait peut-être 9/9, mais il n’avait actuellement pas accès à trois des cours extérieures. Ogras serait absent un certain temps, et impossible de savoir quand, ou même si, Kruta arriverait. Enfin, il y avait la Cour Daedalian : Zac ne savait toujours pas qui comptait comme membre de son cycle. Ce devait être Ventus ou Catheya, mais aucun des deux n’était à proximité.
Ce qui était le plus intéressant, c’était la faible aura d’Ultom que dégageait le jeton. Elle était loin d’atteindre le niveau de l’épiphanie, et même très inférieure à celui de l’eau du lac. Pourtant, elle ne se dissipait pas et ne faiblissait pas. La rune de la Cour de Farsee libérait un flot continu de compréhension cristallisée. Il pourrait peut-être utiliser le jeton comme un trésor facilitant la cultivation, à l’instar de la Statue de Yrial ou de l’[Agate de l’Œil de l’esprit] qu’il avait perdue quelque temps auparavant.
Pour l’instant, cela ne suffisait pas à faire grand-chose. Mais que se passerait-il s’il complétait le cycle ? Ou même plusieurs cycles ?
« Comment tu te sens ? » demanda Zac en rangeant soigneusement le jeton.
« Comment je me sens ? » Jaol jura, le visage crispé par la peur et la méfiance. « Espèce d’enfoiré, qu’est-ce que tu as fait ? C’était quoi, ce truc ? »
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? Je t’ai simplement officiellement ajouté à mon groupe pour le prochain héritage. En quoi ça pourrait te faire du mal ? » Zac leva les yeux au ciel.
« Alors pourquoi tu as prétendu que c’était un disque technocrate ? » rétorqua Jaol.
« Il y a eu un changement ? » demanda Zac, ignorant soigneusement la question de Jaol. « Des notifications, de nouvelles quêtes ? De l’énergie est entrée dans ton corps ? »
À vrai dire, Zac n’avait aucune idée de ce que le jeton ferait. Même à présent, il n’avait que des hypothèses de travail, qui pouvaient facilement se révéler fausses. Ce qu’il craignait le plus, c’était que le jeton ne leur arrache leurs sceaux. C’était pour cela qu’il avait commencé par Stormstar avant de passer à Jaol. Mieux valait que leurs sceaux disparaissent plutôt que ceux de quelqu’un comme Vilari. Au fond, Jaol ne faisait pas partie des siens : c’était plutôt un allié réticent.
Le Technocrate contribuait actuellement à sa faction, mais il n’hésiterait certainement pas à trahir Zac si cela lui permettait de rentrer dans les bonnes grâces des IA vivantes. En outre, même si son destin avait été bouleversé après les événements de Petit Haricot, Jaol était indéniablement sorti gagnant de l’affaire. Zac lui avait déjà donné une fortune pour l’aider à démarrer sa nouvelle vie, et il était presque certain que seul son lien karmique avec lui lui avait permis de devenir Porteur de sceau.
« Peu importe », marmonna Jaol, qui se détendit sous le regard imperturbable de Zac. « Non, rien. Je n’ai rien ressenti quand cette lumière mystérieuse m’a traversé, et ma quête indique toujours qu’il me manque deux morceaux pour achever mon sceau. »
« D’accord. » Zac hocha la tête après avoir vérifié la situation en demandant à Jaol de partager sa quête. « Alors, c’est tout. Préviens-moi si quelque chose change. »
« Je le ferai, mais ne m’en veux pas si tes subordonnés ne transmettent pas mes messages », répondit Jaol en jetant un coup d’œil vers une porte métallique, de l’autre côté de la pièce. « Euh, c’est la seule raison pour laquelle tu es venu ? »
« J’avais un peu de temps, alors je me suis dit que je pouvais passer », répondit Zac en haussant les épaules et en désignant l’écran du menton. « Qu’est-ce que c’est ? »
« Ça ? Je travaille encore sur des modules capables de mieux interpréter les données fournies par tes vaisseaux », dit Jaol. « Les scanners de tes vaisseaux de rang… hum… D sont étonnamment performants, mais la plupart des informations sont trop complexes. Tes navigateurs n’arrivent pas à les déchiffrer, alors les vaisseaux limitent ce qu’ils transmettent. En plus, ce sont tous des vaisseaux militaires : ils privilégient donc les données liées au combat. »
Zac connaissait le problème. Karunthel l’en avait averti lors de la modernisation du chantier naval. Certaines fonctions tournaient en mode simplifié, faute de spécialistes comme Jaol pour les prendre en charge. Comme pour tout le reste, ils travaillaient d’arrache-pied pour rattraper leur retard, mais il leur fallait des solutions provisoires d’ici là.
« Les modules sur lesquels je travaille doivent passer au crible les données rejetées et alléger la charge de travail de tes équipages. »
« Comment ça, alléger leur charge de travail ? »
« En ce moment, je travaille sur un système qui te permettra de déterminer rapidement l’origine de signatures énergétiques lointaines. Pour l’instant, tes vaisseaux ne fournissent que quelques renseignements généraux de faible priorité, à moins que la source ne soit un Vaisseau cosmique ou un réseau, par exemple. Mais tu utilises les Destroyers pour extraire des ressources autant que pour leur mission d’origine. Ce module aidera ton équipage à déterminer si ce que les scanners repèrent vient de trésors naturels, d’importantes quantités de matériaux de mauvaise qualité ou d’autre chose. Plus tard, il pourra même identifier précisément le trésor et en estimer la quantité. »
« Sans IA ni technologie, c’est ça ? » demanda Zac, qui examinait les données avec intérêt.
Le système rappelait à Zac les tablettes utilisées par les « Datamanciens » dans le Royaume mystique. Il craignait que Jaol ne tente d’introduire de la technologie selvari dans ses vaisseaux, pour une raison ou une autre. Cela dit, Zac distinguait vaguement quelque chose de différent dans le texte à l’écran. Il avait presque l’impression de regarder un réseau, dont sa compréhension offerte par Ultom repérait certains motifs.
« Bien sûr, répondit Jaol. Je n’utilise un écran que parce que j’ai davantage l’habitude de lire les données comme ça. C’est un vrai casse-tête de faire tout ce travail sans l’aide du Monde numérique ou d’une IA spécialisée. Vous vivez tous comme des barbares. »
« Si la méthode technocrate était si supérieure, vous ne vous terreriez pas dans un coin reculé du Multivers. Il existe des réseaux et des esprits tout aussi complexes et puissants que vos IA. C’est simplement que vos fondations sont superficielles dans ce domaine », rétorqua Zac. « Mais c’est un projet intéressant. Dis-moi si tu as besoin de quelque chose pour accélérer le processus. »
Les vaisseaux des Créateurs étaient à la pointe de la technologie, mais, comme Jaol l’avait dit, ils étaient spécialisés. Pouvoir leur ajouter des fonctionnalités était une aubaine, car Zac doutait que sa quête d’amélioration élargisse beaucoup son catalogue de vaisseaux. Jusqu’ici, les Créateurs n’avaient vendu que des vaisseaux de guerre, probablement parce que la quête qui lui avait accordé le chantier naval l’avait voulu ainsi.
Ces modules l’aideraient à cartographier son voisinage stellaire, mais ils semblaient surtout utiles pour l’effort de guerre. L’[Éclaireur de guerre d’élite] indiquait seulement où trouver du mérite, mais il n’était pas toujours facile de distinguer les zones qui menaient à des richesses de celles qui abritaient des experts cachés ou des ressources stratégiques sans valeur pour l’Empire Atwood. Et plus ils parviendraient à extraire efficacement les ressources des planètes ennemies, plus vite ils pourraient passer à la campagne suivante.
« Il me faudrait quelques assistants. Pas besoin d’une main-d’œuvre qualifiée comme les prétendus Datamanciens que tu m’as envoyés, dit Jaol. Le prototype fonctionne, mais il nous faut constituer une base de données pour que le réseau puisse comparer les signatures énergétiques. Plus nous recueillerons de données, plus ses estimations seront précises. »
Un sourire étira les lèvres de Zac, qui songeait à la façon dont technologie et magie revenaient finalement au même. Pendant longtemps, il avait cru que le Dao de la Technologie était en conflit avec les Cieux, mais ce n’était qu’une vieille rancune dont presque plus personne ne se souvenait. Les Suprématies de l’alliance technocrate devaient être incroyablement frustrées par la situation.
« Je vais voir ça avec notre trésorerie. Nous avons pas mal de choses qui traînent. Tu pourrais essayer de fabriquer un appareil portable, quelque chose que les intendants de nos armées pourraient utiliser en examinant le butin. »
« Bonne idée », acquiesça Jaol avec enthousiasme, les yeux rivés sur la porte.
« Bon, qu’est-ce que tu as en tête ? » Zac sourit. « Qu’est-ce qu’il y a derrière cette porte ? »
« Eh bien… » Jaol toussota. « Tu te souviens de notre dernière discussion ? »
« Je ne l’ai pas oubliée. Tu as tout préparé ? » demanda Zac.
« Oui », répondit Jaol en se dirigeant avec empressement vers la porte.
Elle coulissa et révéla un grand entrepôt bordé de dizaines de cuves et de conteneurs spéciaux. L’endroit ressemblait au laboratoire d’un savant fou. Zac haussa un sourcil en regardant Jaol.
« Tu as été occupé. »
« J’ai… peut-être un peu exagéré ta participation à un projet clandestin pour obtenir de l’aide dans mes recherches, après n’avoir pas eu de tes nouvelles pendant un moment », avoua Jaol en évitant soigneusement son regard.
« Très bien, mais c’est la dernière fois », grogna Zac en entrant. « Tu as besoin d’autant de matériel ? »
« Non, mais on ne sait jamais ce qui peut se révéler utile. J’ai recueilli toutes sortes d’échantillons prometteurs, et la guerre a littéralement inondé les marchés. J’ai élaboré plusieurs schémas à embranchements, selon la facilité avec laquelle tu penses pouvoir reproduire ces éléments. »
« Tu te rends compte que j’ai déjà les bras pleins ? Tout le monde est mobilisé, je ne peux pas passer mes journées à analyser toutes ces lignées sanguines. Il faut que tu… » Zac promena son regard sur la pièce remplie d’échantillons, puis se figea en apercevant un corps flottant dans un coin au fond. Il s’y précipita, les yeux écarquillés de stupeur. « Où as-tu trouvé ça ? »
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Jaol en le rejoignant. « Une vieille connaissance ? »
« Un peu. Un vieil ennemi. » Zac soupira.
Il s’agissait en réalité d’Uvek Cartava, le chef de l’une des quatre factions de la Base de recherche. Dans une tentative désespérée de s’échapper, le Clan Cartava avait attaqué sa faction, manquant de provoquer une catastrophe. Heureusement, Zac était revenu à temps pour faire échouer leur plan. Uvek avait failli mourir, mais ses partisans étaient parvenus à simuler la mort du vieil homme au dernier moment et à s’échapper de justesse avec un petit groupe de civils.
Les survivants du Clan Cartava avaient fui vers un autre fragment de la Base de recherche lorsque tout s’était effondré, et Zac ne les avait plus revus depuis. Il avait supposé qu’ils étaient tous morts, puisqu’ils n’étaient pas apparus sur la Montagne d’Acier-mémoire : ils avaient pu être tués par des Bêtes du Vide, le Clan lunaire ou l’effondrement du royaume. Il ne s’attendait donc absolument pas à revoir ce visage aujourd’hui.
« Je ne suis pas surpris », acquiesça Jaol. « J’ai trouvé ce type qui flottait près d’une planète du coin, avec plus d’une centaine de membres de son clan autour de lui. Il vient de la Base de recherche des Technocrates, pas vrai ? »
« Qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Eh bien, mes recherches de lignées sanguines puissantes m’ont rapidement conduit aux survivants de la Station de sous-espace dont j’avais entendu dire qu’elle était liée à cette planète. Quand j’ai appris que de nombreux sujets d’expérience avaient tenté de s’échapper de leur prison en traversant des anomalies spatiales, j’ai réglé mes modules de balayage pour repérer les cadavres flottant dans l’espace. D’ordinaire, tes vaisseaux ignorent leurs faibles signaux, sauf si les corps appartiennent à des Hégémons ou à des êtres plus puissants. Seuls ceux-là risquent de contenir quelque chose qui vaille la peine d’être récupéré.
« Quand j’ai cherché les corps de rang E, plusieurs sont apparus à proximité. La plupart appartenaient à des gens qui avaient tenté de s’échapper au dernier moment ou qui avaient été expulsés quand le royaume avait explosé. Je n’ai trouvé que deux corps datant d’avant l’intégration de ton monde au Système. »
Zac fut surpris d’apprendre que des gens avaient été projetés dans son voisinage cosmique. Tout le monde avait attendu la descente du Grand Rédempteur, et son absence avait été considérée comme la preuve que le passage entre la Terre et le Royaume mystique était complètement coupé. Peut-être ces gens avaient-ils été expulsés avant que la situation n’en arrive là ; ou peut-être que le combat entre les titans avait contraint Voridis A’Heliophos à fuir, lui faisant perdre sa chance de trouver la Terre avant l’Assimilation.
« Tu sais s’ils étaient vivants quand ils sont apparus dans la dimension principale ? Il pourrait y avoir des survivants ? » demanda Zac.
« C’est possible, mais peu probable, répondit Jaol. Les déchirures spatiales ou le Vide ont détruit la plupart des corps. Seuls les plus puissants auraient survécu au passage entre les dimensions. Et même dans ce cas, il leur aurait fallu apparaître sur une planète, ou assez près pour atteindre l’atmosphère avant de mourir asphyxiés. »
Zac secoua la tête et détourna les yeux du corps d’Uvek. Le Clan Cartava était vraiment à plaindre. Le Clan Tsarun les avait capturés à cause de leurs yeux, et un malheur en avait remplacé un autre. Pourtant, ils s’étaient accrochés à l’espoir d’être libres. Mais à présent, ils avaient disparu, et Uvek était de nouveau devenu un sujet d’expérience.
Il se demanda si cela avait un rapport avec le Pouvoir tabou contenu dans leurs yeux. Leviala avait altéré deux fois le Fleuve du Temps. Le contrecoup cosmique pouvait-il être assez puissant pour maudire tout son clan ?
« Tu veux que je… » Jaol hésita.
« Ce n’est pas grave », répondit Zac en secouant la tête. « Mais je ne pourrai pas recréer la Lignée temporelle dans ses yeux. J’ai déjà essayé avec nos Revenants. Et comme je l’ai dit, je ne peux pas passer trop de temps à étudier toutes ces lignées sanguines. »
« Bien sûr. J’ai pensé à une autre méthode qui pourrait être plus facile pour toi », dit Jaol en se dirigeant vers une table. « Le problème, c’est de recréer les lignées sanguines elles-mêmes, pas vrai ? Et si, au lieu de créer de nouveaux organes de toutes pièces, tu implantais ma constitution généalogique dans un organe existant ? Je suis un humain normal, à part mes implants, alors ça devrait être beaucoup plus simple. J’ai déjà extrait l’essence de mon sang. »
« En gros, une greffe d’organe sans rejet », marmonna Zac, songeur. « Peut-être. Il faudrait exercer un contrôle extrêmement délicat, et l’Énergie de Création est notoirement difficile à maîtriser. »
« Plus délicat que de recréer une lignée sanguine étrangère ? »
Il devait reconnaître que l’idée était intéressante, et pas seulement pour son accord avec Jaol. Si elle fonctionnait, Zac pourrait fabriquer des Seigneurs des Cadavres sans risque de rejet entre les différentes parties du corps. Certes, utiliser de l’Énergie de Création et de la Longévité n’en valait absolument pas la peine pour de simples Seigneurs des Cadavres, ni même pour des élites. Mais qu’en était-il des Élus du Ciel qu’il avait rencontrés ?
Zac imaginait déjà les puissants partisans qu’il pourrait créer en fusionnant les aspects les plus forts de ses ennemis les plus redoutables dans un seul corps. Il avait même de nombreux candidats dans son Sac à cadavres, vu le nombre de fois où il avait dû viser la tête de ses ennemis pour les abattre d’un seul coup.
Le concept pourrait même servir à autre chose qu’à créer des corps et des morceaux de corps. Il pourrait être combiné aux techniques de la [Forge cosmique] pour créer des matériaux parfaits pour ses Esprits d’outil. Verun, surtout, pourrait profiter de l’ajout d’un ou deux Cycles cosmiques, mais Zac devait tout régler au mieux pour ne pas compromettre son potentiel de croissance.
Zac mit l’idée de côté et rassembla les données et les échantillons que Jaol avait recueillis. Il avait bien trop à faire pour ajouter sa technique de fabrication à la liste. Ses armes avaient déjà atteint un niveau qui ne le handicaperait ni pendant la guerre ni au Sceau du Palais impérial de gauche, et cela lui suffisait pour le moment.
« Je vais essayer. Donne-moi deux mois pour examiner le matériel », dit Zac.
« Pas de problème, prends ton temps », répondit Jaol en hochant rapidement la tête. « Quelques mois de plus ou de moins, ça ne changera rien. »
« On se reparle plus tard », lança Zac en quittant le centre de recherche.
Zac jeta un coup d’œil en direction de son domaine, mais secoua la tête et se téléporta sur Pangée, où il rencontra brièvement Rhuger. Un deuxième sigil s’ajouta au jeton, dont l’aura se renforça. Étrangement, Rhuger ne sembla pas le remarquer, pas plus que Janos ou les autres personnes qu’il visita l’une après l’autre.
Une heure plus tard, Zac avait épuisé tous les Porteurs de sceau de la Terre. Il se retrouva debout sur le rivage, dans son domaine, à contempler la mer sans limites. Une tempête grondait au loin, ses nuages sombres se rapprochant lentement. La scène reflétait parfaitement les pensées de Zac. À mesure que le duel approchait, son appréhension grandissait.
Ce n’était pas son Sens du danger qui l’avertissait d’un complot, comme dans l’Immense Étendue de Perenne, mais plutôt une incertitude venue des profondeurs de son cœur. Ce n’était pas seulement la quête qui l’avait poussé à demander un délai, mais aussi ce sentiment lancinant. Il ne craignait pas Kator : il s’inquiétait plutôt de son état mental. Huit années passées à sévir dans l’Immense Étendue de Perenne semblaient avoir créé une faille dans sa mentalité, et il sentait son identité même menacée.
Quand l’Incursion avait frappé, il n’était personne, un garçon perdu dans les bois qui luttait pour survivre. Il s’était toujours accroché à ce sentiment d’impuissance, même lorsque son identité avait commencé à évoluer. Conquérir le Clan Azh’Rezak, devenir le plus puissant de la Terre, voir son nom se répandre dans tout le secteur et bien au-delà… Mortel ou non, il était devenu un véritable Élu du Ciel et n’avait cessé de progresser depuis.
Il lui était devenu de plus en plus difficile de se convaincre qu’il devait rester prudent, que les eaux du Multivers étaient plus profondes qu’il ne pouvait l’imaginer. Zac comprit qu’il avait cultivé l’arrogance d’une élite. Il avait entendu les avertissements, vu les signes. Kator était un monstre absolu. Pourtant, au fond de lui, Zac avait été convaincu qu’il finirait par prendre le dessus. Kator n’avait finalement que quatre-vingt-dix ans, ce qui n’était pas si différent de son propre âge. À niveau égal, comment pouvait-il perdre ?
À présent, il commençait à se demander ce qui se passerait s’il échouait. Cela briserait-il sa voie, ses convictions ? Cette mentalité inébranlable qui lui avait permis d’avancer contre vents et marées ? Son Cœur du Dao était-il peut-être moins stable qu’il ne l’avait cru ?
Zac secoua la tête et détourna le regard des nuages qui approchaient. Examiner le jeton lui avait offert une diversion bienvenue, mais il ne pouvait plus remettre les choses à plus tard. Seule l’affrontement avec ses doutes lui permettrait de les écraser avant qu’ils ne se transforment en Démons du Cœur et ne rongent son Dao.
Il avait fait tout ce qu’il pouvait. Il était temps de mettre sa hache à l’épreuve contre la masse de Kator.