Choisi

Soudain, la monotonie fut rompue. Stormstar ouvrit les yeux en entendant un claquement au loin. Ils croyaient qu’un bref séjour en solitaire suffirait à la faire danser à leur musique ? Ces étrangers richissimes étaient vraiment des bleus fraîchement intégrés. Elle était née des étoiles et habituée à leur vaste silence. Quelques jours à ne rien faire ? Une année entière en faisant le poirier, s’il le fallait.

Bien sûr, elle aurait préféré un meilleur environnement qu’une prison faite de pierre d’Absorption. Le plafond, les murs… Tout agissait comme une éponge naturelle, lui dérobant son énergie avant qu’elle ne l’atteigne. Enfin, presque toute son énergie. Les pierres d’Absorption et les formations de prison pouvaient fonctionner sur ces natifs inexpérimentés, mais comment les colons de l’Étendue Déchiquetée auraient-ils pu ne pas avoir quelques tours dans leur sac ?

Chaque jour, elle risquait de tomber sur tout et n’importe quoi, des esclavagistes kan’tanu aux vaisseaux concurrents. Mieux valait être prête à tenter désespérément de s’évader avant qu’ils ne l’emmènent dans leurs bases. Son ancien équipage pouvait en témoigner. Ce souvenir lui emplit le cœur d’amertume. Il lui avait fallu quatre décennies pour réunir son équipage, après avoir assassiné son ancien capitaine et réquisitionné son navire. Tous ces efforts réduits à néant.

Mais ça n’avait plus d’importance. Elle avait été choisie pour la grandeur, était devenue une Brise-ciel d’Ultom et avait abandonné son ancienne vie. Qui se souciait d’être enfermée dans un cachot ? À vrai dire, ils pouvaient bien la laisser moisir ici. La nourriture mortelle qu’ils lui fournissaient pour remplacer l’énergie cosmique était assez bonne, et ils semblaient se trouver loin de ces fanatiques complètement dingues qui hantaient ses cauchemars depuis qu’elle était en âge d’en faire. Elle attendrait volontiers la fin du compte à rebours, puis l’héritage l’emporterait.

Mais comment ces gens pouvaient-ils la laisser à sa guise ? Ils ignoraient sans doute tout de l’héritage, mais une semaine aurait dû suffire pour se renseigner. Cette perspective était une source d’inquiétude constante. Vu l’équipement dont ils disposaient, ils avaient probablement de bons réseaux. Assez bons pour que leurs recherches parviennent aux puissants personnages tapis dans l’ombre.

Stormstar ne savait pas si elle souhaitait être découverte ou non. Ce ne serait pas désagréable de s’accrocher à une cuisse bien en chair et de profiter des avantages qu’apportait le statut de larbin, mais elle savait qu’aux yeux de ces seigneurs, elle n’était même pas de la poussière. Qui sait, ils avaient peut-être même un moyen de lui arracher cette chance. Et après, qu’est-ce qu’elle deviendrait ? Non, mieux valait s’en tenir à ce qu’elle connaissait : tenter sa chance seule et pêcher en eaux troubles.

Elle devait donc agir avant que ces gens ne tentent de reprendre l’idée de son ancien ravisseur.

Stormstar garda un visage impassible, mais se tint prête à frapper dès que la porte s’ouvrirait. Il lui avait fallu plus d’un mois d’efforts, mais elle avait enfin réussi à accumuler assez d’énergie pour… quelque chose. Le seigneur kan’tanu avait tellement peur que son complot soit découvert qu’il ne pouvait pas l’enfermer correctement dans leurs véritables cachots, et ces types semblaient croire qu’il suffisait de sceller le Noyau cosmique d’un Hégémon. Avaient-ils oublié qu’ils avaient tous accumulé de l’énergie dans leur corps jusqu’à atteindre le rang D ? Seuls les imbéciles n’avaient pas de réserves de secours cachées quelque part dans leur organisme.

Les pas se rapprochèrent. Elle posa lentement son poignet contre la petite pointe qu’elle était parvenue à former. Briser le bracelet lui coûterait sans doute une main, mais le [Codex des Fiélons de la tempête] lui permettrait de la faire repousser en un an ou deux. La porte renforcée s’ouvrit et un inconnu entra.

L’homme était tout en contrastes. Il avait l’un des physiques les plus impressionnants qu’elle eût jamais vus, avec des muscles bien dessinés qui dégageaient une aura vivifiante. Il devait être un Cultivateur du Corps, comme elle. Dommage que son apparence soit tout au plus banale. Pire encore, ses yeux et ses traits trahissaient l’absence de spiritualité. Même s’il dégageait une aura plutôt puissante, son avenir était forcément limité.

Quel gâchis. Avec un visage à peine touché par le Dao, il aurait pu se faire un nom comme consort entretenu de l’Impératrice pirate ou sur l’un des vaisseaux de plaisance du Carnaval des Sept Secrets.

Stormstar s’efforça d’avoir l’air confuse et apeurée, mais ricana intérieurement quand le nouveau venu omis de refermer la porte derrière lui. Grave erreur.

« Stormstar, je présume ? » dit l’homme en prenant une chaise pour s’asseoir. Deuxième erreur.

« T’es qui ? Le gardien ? »

« On peut dire que je suis le grand patron, répondit-il. Appelle-moi Zac. »

« Le grand patron ? » Stormstar éclata de rire. « Évite de dire ça devant le zombie aux yeux noirs, il a l’air terrifiant. »

L’homme se contenta de sourire à sa provocation. « J’ai entendu dire qu’on t’avait choisie pour une occasion exceptionnelle. »

« C’est vrai, c’est vrai », acquiesça vivement Stormstar. « Un sage m’est apparu en rêve et m’a dit que nous étions liés par un grand destin. Il m’a transmis un sceau ancien en m’expliquant que c’était la clé d’une occasion exceptionnelle. Tu as sûrement entendu parler des puissants étrangers, maintenant. Ils sont là pour l’occasion que mon aîné protège. »

« Quelqu’un t’a rendu visite dans tes rêves ? » demanda l’homme en haussant un sourcil.

« Je sais que ça paraît ridicule, mais c’est vrai », mentit Stormstar. « Il a dit qu’il reviendrait bientôt. Je peux demander une place supplémentaire en échange de ma liberté et de quelques ressources. Bon sang, je demanderai même à ce que ton ami là-bas vienne avec moi si ça me permet de sortir d’ici. »

« Qui es-tu… » dit l’homme en se retournant.

Troisième erreur.

Stormstar passa à l’attaque, se jetant sur sa cible tout en libérant tout ce qu’elle avait amassé. Pas question d’économiser son énergie. Ce salaud avait plusieurs Anneaux spatiaux aux doigts ; ils devaient bien contenir des cristaux et des pilules pour reconstituer ses réserves.

Une explosion sanglante secoua la cellule quand elle s’arracha la main scellée. Cela ne la ralentit même pas. Elle devint la tempête, et les vents scellés dans son sang se déversèrent dans sa main restante. Ils s’y rassemblèrent en une lame mortelle qui visait la gorge de sa cible.

Le monde bascula. Stormstar eut presque l’impression que son âme avait été arrachée de son corps quand son visage s’écrasa au sol avec assez de force pour lui briser la mâchoire et lui faire perdre quelques dents. Elle ne comprenait pas ce qui venait de se passer. L’instant d’avant, il lui tournait le dos. L’instant d’après, il la tenait par la tête et la projetait vers le sol.

Mais la douleur n’était rien comparée à l’horreur qui l’envahit lorsque l’aura remplit soudain la pièce. Elle avait trouvé le Remodelé terrifiant, mais ce n’était qu’une plaisanterie face à l’intention meurtrière rugissante qui émanait du corps de l’inconnu. Elle avait l’impression de contempler un véritable Fiélon divin primordial, la créature mythologique qui avait inspiré son Manuel de tempérage du corps.

Toute la prison sembla trembler devant la brutalité de son aura. Comment un roturier pareil pouvait-il exercer une telle oppression ? Stormstar doutait que même les redoutables Réincarnés puissent atteindre un tel niveau.

Elle ne pouvait ni bouger ni respirer. Elle s’était baptisée d’après l’étoile mystérieuse liée au vent où elle avait découvert par hasard le Sceau de la Cour creuse. À présent, lui était la tempête, tandis qu’elle n’était qu’une bougie au bord de s’éteindre.

« Pas mal. Je me demandais si tu oserais bouger. »

« Pitié ! Je me rends », croassa-t-elle en levant vers lui les yeux les plus suppliants possible depuis le sol. « Je ferai n’importe quoi ! Je t’en prie, épargne-moi ! »

Il n’y avait même pas eu un filet de sang. Maintenant que les choses en étaient là, c’était un soulagement, mais elle ne pouvait s’empêcher d’en ressentir de l’amertume.

La pression retomba, mais Stormstar n’osa pas bouger le moindre doigt. Avant tout, elle était une survivante. Elle n’avait que quatre-vingt-dix ans, mais savait quand avancer et quand reculer. C’était toute la raison pour laquelle elle était devenue capitaine à un si jeune âge.

« Assez de sornettes sur les sages et les rêves. Tu reconnais cette rune, pas vrai ? » dit l’homme. Le cœur de Stormstar s’enfonça encore davantage quand elle vit la boîte dans sa main.

Elle était bien là : la rune mystérieuse qui lui avait offert une nouvelle chance. Pourtant, elle n’était que l’une parmi beaucoup d’autres, et la sienne n’occupait même pas une place de choix. La preuve qu’elle n’était peut-être pas aussi élue qu’elle l’avait cru, ou que cette occasion était bien plus simple qu’elle ne l’avait d’abord pensé.

Stormstar grommela intérieurement. Pourquoi ce salaud au physique banal avait-il dû faire semblant d’être un mouton ? Elle avait parié son vaisseau qu’il était un bleu, pour découvrir qu’il en savait encore plus qu’elle.

La boîte s’ouvrit, dévoilant une plaque de métal vierge. Elle n’avait rien d’impressionnant, rien à voir avec la hache brutale qui apparut dans la main de l’homme. L’intention meurtrière qui suintait de son tranchant étincelant lui hérissa les cheveux. Elle n’osait imaginer le nombre de vies qu’elle avait fauchées pour dégager une aura aussi féroce. Au moins, elle aurait un peu de compagnie dans l’au-delà.

Non ! Elle avait été choisie, élue par l’ancien héritage qui avait rendu tout le monde fou. Elle n’était pas destinée à mourir dans une cage. Elle se creusa la tête pour retrouver cette sensation, afin de montrer qu’elle savait quelque chose et prouver sa valeur. Mais elle était à court d’idées. Par les étoiles, que pouvait-elle bien faire d’une plaque de métal vierge ?

« Utilise ton lien avec la Cour creuse pour activer ce truc. Si tu échoues, nous aurons une autre sorte de conversation. »

L’atmosphère oppressante de la Prison impériale resta gravée dans le cœur de Zac tandis qu’il se téléportait à Port Atwood. C’était sa première visite, et voir le nombre de prisonniers à haut risque qu’ils avaient accumulés au fil des ans lui remit les idées en place. D’autant plus que la vie ne valait pas grand-chose dans le Multivers : beaucoup de ceux qu’on aurait autrefois emprisonnés étaient désormais tués sur-le-champ ou exécutés plus tard.

L’effondrement de la civilisation pendant l’Intégration avait entraîné une perte d’ordre drastique, et des crapules comme Roger avaient saisi leur chance de satisfaire leurs ambitions tordues. La situation s’était peu à peu améliorée depuis, mais la guerre avait provoqué un recul déprimant. Les grandes villes étaient plutôt sûres, mais on ne pouvait pas en dire autant des petites localités isolées. Ceux qui étaient assez forts pour servir de gardes de la paix à cette époque avaient été envoyés au front, exposant l’arrière aux bas-fonds de la société.

Son armée n’était pas non plus épargnée par les problèmes. Les luttes intestines et les meurtres pour s’emparer des ressources étaient monnaie courante, et certains soldats s’étaient comportés comme des bêtes sur les mondes conquis.

Malheureusement, sa rencontre avec Stormstar ne lui avait pas remonté le moral. Ils savaient depuis le début qu’elle avait constitué une réserve d’urgence, et il voulait voir ce qu’elle en ferait. Hélas, elle avait choisi de lui tendre une embuscade dès qu’il lui avait laissé la moindre ouverture, dissipant toute idée de la recruter dans sa faction.

Son expérience n’avait pas été plus concluante. Zac soupira en observant le Jeton du cycle de la Cour dans sa main, qu’il examina de nouveau attentivement. Il avait beau considérer la récompense de quête sous tous les angles, elle n’avait pas changé. Zac l’aurait prise pour un objet fabriqué avec des matériaux mortels si ce petit jeton ne pesait pas autant qu’un rocher et ne résistait pas à toute tentative de le plier ou de le rayer.

Il avait espéré que le jeton réagirait en présence d’un porteur de sceau, mais il ne s’était rien passé. La pirate avait voulu accéder à sa demande avec tant de zèle qu’elle avait même tenté de se l’enfoncer dans le front, faute d’avoir trouvé autre chose à faire. Elle s’était fendu le crâne avant que Zac ne puisse l’arrêter. Pourtant, rien de ce qu’elle avait fait n’avait déclenché la moindre réaction. Zac ignorait toujours à quoi servait le jeton. Ils avaient déjà confirmé grâce aux formations que Stormstar était bien une porteuse de sceau ; le problème ne venait donc pas de là.

Zac avait fini par renoncer. Bien sûr, il ne l’avait pas tuée ; il lui avait seulement ordonné de trouver une solution avant sa prochaine visite, histoire de lui rendre un peu la monnaie de sa pièce après sa tentative de lui trancher la tête. En réalité, il ne savait pas trop quoi faire de cette pirate devenue pillarde.

Depuis qu’il était entré dans la cellule, Stormstar avait débité des absurdités, puis s’était jetée sur lui à la première ouverture. Pas exactement quelqu’un à qui confier ses arrières pendant l’épreuve. Il valait peut-être mieux transférer le sceau incomplet à l’un des siens. Il manquait encore une pièce à Ogras pour compléter le sien, mais il était peut-être préférable que les porteurs de sceau suivent la chaîne de quêtes. Ne serait-ce que parce qu’elle leur procurait d’autres bouffées d’illumination. Il lui fallait aussi une deuxième Brise-ciel s’il comptait former deux cycles avant le début de l’héritage.

Cela dit, Stormstar avait été choisie par le sceau, ce qui signifiait qu’elle avait une certaine affinité avec la cour extérieure. Zac soupçonnait fortement les porteurs de sceau naturels d’être avantagés par rapport à ceux qui arrachaient ces occasions à d’autres. Il pouvait aussi la vendre à l’Empire des morts-vivants. Une porteuse de sceau de la Cour creuse était un atout extrêmement précieux pour la mission, et il pourrait échanger son sceau contre une quantité considérable de ressources.

Dans tous les cas, Zac n’était pas pressé de décider. Plus d’une douzaine de couches de protection étaient dissimulées sur l’île. Une immense formation avait même été installée sous l’eau, capable d’isoler toute la région. Même un Hégémon de stade avancé aurait du mal à entrer dans le Purgatoire ou à en sortir avant l’arrivée des renforts. Stormstar n’allait pas s’enfuir, même si son coup de poker avait réussi.

Zac se souciait davantage du Jeton du cycle de la Cour et trouvait qu’il était trop tôt pour le jeter dans un coin de son Anneau spatial en attendant le début de l’épreuve. Il était possible que la prisonnière ne soit pas considérée comme faisant partie de son cycle, ce qui aurait empêché le jeton d’agir. Et, par chance, il avait un autre cobaye sous la main pour vérifier cette hypothèse.

Il était temps d’aller voir Jaol, son navigateur technocrate attitré.

Jaol était resté sur Terre depuis qu’il avait conclu un accord avec Zac : il l’aiderait à remplacer ses membres bioniques par des membres de chair. Il faisait même partie de l’armée, bien qu’il ne se fût pas officiellement engagé pour la guerre. Comme plusieurs composants technocrates étaient implantés dans son corps, Zac et les responsables au courant de sa situation hésitaient à l’intégrer à un bataillon.

Ce que le Système pensait des Technocrates — ou plutôt de l’Empire Selvari — n’était un secret pour personne. Zac ne serait pas surpris que le Système leur oppose des ennemis plus redoutables s’il découvrait des Technocrates cachés dans une armée. Et puis, le navigateur ne serait pas d’une grande utilité sur le champ de bataille.

Jaol avait été affecté au département de recherche de l’Armée de Port Atwood, installé dans une nouvelle annexe de son académie. Le département de recherche avait déjà dépassé l’académie en taille et continuait de s’étendre le long de la côte est de l’île. La plupart de ses universitaires et artisans talentueux y avaient été transférés, des anciens érudits de la Base de recherche des Technocrates aux Bricoleurs Ishiate.

Le département engloutissait également plus d’argent et de ressources que même ses armées d’élite. C’était une dépense nécessaire. Le département de recherche travaillait sur des centaines de projets destinés à renforcer ses armées et à réduire sa dépendance aux ressources extérieures. Plus vite son Empire pourrait fabriquer lui-même du matériel de rang D, des pilules et des Machines de guerre, mieux ce serait.

Jaol était bien plus à sa place dans cet environnement et travaillait alors sur des projets pour la Marine d’Atwood. La plupart de ses connaissances en navigation et en vol spatial ne pouvaient pas être directement adaptées à une faction reposant sur la cultivation orthodoxe, mais certaines choses étaient exploitables. Il avait déjà conçu quelques gadgets installés sur les Vaisseaux des Créateurs de l’Empire d’Atwood, leur ajoutant des fonctionnalités pratiques.

Il avait aussi apporté quelques améliorations aux adaptateurs qui permettaient aux anciennes technologies terriennes de communiquer avec les formations, poursuivant le travail entamé par Kenzie. Ce domaine de recherche restait limité et visait surtout à faciliter la vie quotidienne. Par exemple, il permettait aux citoyens d’utiliser les appareils ménagers courants de l’ancien monde et aux formations de rassemblement de convertir l’énergie excédentaire en électricité.

Le Multivers ne manquait pas des biens de consommation que l’ancienne Terre possédait. En général, ils fonctionnaient grâce à l’énergie cosmique ambiante, une source d’énergie propre et illimitée. Mais une jeune faction comme l’Empire d’Atwood ne disposait pas des infrastructures nécessaires — usines ou graveurs — pour produire toutes ces nécessités quotidiennes. Il était plus facile de réaffecter les anciennes installations de fabrication pendant la période de transition, et cela n’attirerait pas les foudres du Système tant que la technologie ne comporterait aucune forme de spiritualité.

Zac trouva le navigateur dans un atelier à accès restreint, devant plusieurs grands écrans où des lignes de données défilaient à une vitesse vertigineuse.

« Tu as apporté le… » marmonna Jaol lorsque la porte coulissa, mais il s’interrompit en comprenant que ce n’était pas un assistant qui était revenu. « Qu’est-ce que tu fais là ? »

« Je passais dans le coin », répondit Zac en lui lançant le jeton. « Dis, tu as déjà vu quelque chose comme ça ? C’est un objet de ton peuple ? »

« Hmm, on dirait un alliage, mais ce n’en est pas un. À vrai dire, il a l’air ancien », marmonna Jaol tandis que ses yeux bioniques bourdonnaient. « Attends, qu… ! »

Un trait de lumière fut arraché au corps de Jaol et pénétra dans le jeton. Le navigateur stupéfait le jeta comme s’il le brûlait, mais Zac était prêt à le rattraper. Enfin, quelque chose avait changé. Une petite rune de la Cour de Farsee était apparue sur l’un des côtés, comme gravée dans le métal. Mieux encore, elle émettait une faible aura. À peine un murmure, mais Zac l’aurait reconnue entre mille.

L’aura d’Ultom.