Purgatoire

Zac avait passé au peigne fin l’interminable liste de trésors de l’Échange limité chaque fois qu’il revenait d’une campagne. Des milliers d’objets pouvaient accroître sa puissance, mais il lui fallait quelque chose qui améliore ses chances de victoire dans les limites imposées par le duel. Ses options s’en trouvèrent drastiquement réduites.

Les fruits d’attributs, par exemple, lui auraient offert un gain avantageux, mais les attributs de Kator seraient ajustés aux siens. Il devrait donc acheter ces fruits tôt ou tard, mais pour l’instant, ils ne lui seraient d’aucune utilité. Il en allait de même pour le [Embryon d’outil de rang D inférieur] qu’il avait repéré auparavant. L’issue du combat ne dépendrait pas de la qualité de son équipement, et il n’utiliserait même pas son [Rempart ossuaire] contre le Reaver.

Il ne voulait pas non plus gaspiller ses mérites pour obtenir quelque chose qu’il pourrait accomplir lui-même avant d’entrer dans le Sceau du Palais impérial de gauche. Il existait, par exemple, des trésors capables de renforcer l’âme et d’accélérer la reconstitution de ses [Avatars des mille lumières], mais il avait déjà un Cristal de Mousse pour cela. Et vu le prix de ces trésors, le rapport coût-bénéfice n’était pas terrible.

Au bout du compte, Zac avait jeté son dévolu sur l’objet contenu dans les boîtes devant lui, et il s’en était même procuré deux. Il s’appelait [Sagacité du Dieu de la guerre] et constituait un trésor d’épiphanie axé sur le combat. Il n’améliorait pas les Daos, mais l’utiliser revenait, disait-on, à livrer mille batailles dans un état d’éveil — exactement ce dont Zac avait besoin. Mieux encore, plus on avait vécu d’expériences où sa vie ne tenait qu’à un fil, plus le trésor se révélait efficace. Et rares étaient les gens de l’âge de Zac qui pouvaient se targuer d’en avoir autant que lui.

Améliorer ses deux maîtrises avait été facile, mais intégrer leurs enseignements était une tout autre affaire. Les trajectoires de rang D recelaient des variations sans fin, et il ne parvint à un premier succès qu’après un mois d’efforts. Cette découverte l’enthousiasma d’abord : elle signifiait que ses techniques, sans même améliorer ses Daos, pouvaient encore beaucoup progresser. Mais le temps lui manquait cruellement.

Il lui avait fallu quelques mois pour pousser ses compétences de rang E jusqu’à la maîtrise suprême et les intégrer à sa technique, mais Zac estimait que les versions de rang D lui prendraient au moins dix fois plus longtemps. En l’état, il devrait consacrer quelques années à la [Maîtrise de la hache] et à la [Maîtrise de l’armement] avant que leurs enseignements fondamentaux ne soient pleinement intégrés à ses deux postures.

Quelques années, ce n’était rien pour un Hégémon qui comptait sa vie en millénaires. Mais l’épreuve approchait à grands pas. Il comptait toujours atteindre le stade intermédiaire de l’Hégémonie d’ici un an environ ; à ce moment-là, il devrait déjà se concentrer sur les enseignements de rang D intermédiaire de ses compétences de maîtrise. Il lui faudrait donc de l’aide extérieure s’il voulait pousser ses techniques à leurs limites avant d’entrer dans le Sceau du Palais impérial de gauche.

Zac espérait également que la [Sagacité du Dieu de la guerre] lui permettrait de trouver d’autres moyens d’affiner ses techniques. Pendant des décennies, il avait travaillé sans relâche, construisant puis rebâtissant méthodiquement ses postures à partir de rien. Mais celles-ci avaient, au bout du compte, été créées par un cultivateur de rang E dont la compréhension du Dao et du combat était limitée. De petites failles devaient forcément se cacher dans ce qui lui paraissait parfait.

Voilà aussi un moment qu’il n’avait pas eu de véritable éclair d’inspiration concernant ses techniques. La dernière fois remontait aux Portes de la Réincarnation, mais cette expérience s’était appuyée sur tout le travail acharné qu’il avait accompli. Ses techniques n’avaient jamais bénéficié de cet état d’éveil rare qui avait donné naissance à sa [Sublimation Vajra du Vide] ou à son [Pilier de la Désolation]. Zac ignorait si ces trésors suffiraient à lui procurer les mêmes bienfaits, mais ils lui avaient coûté 65 000 mérites, et il en avait acheté deux. Même s’ils ne révolutionnaient pas sa technique, ils devraient lui épargner des années d’efforts.

Il gagna la moitié de sa grotte accordée à la Mort, tandis que son double humain s’enfermait dans une Chambre de cultivation au cœur du monde Kan’Tanu récemment conquis. L’atmosphère de la capitale restait imprégnée de sang après la bataille acharnée ; toute la région semblait s’être accordée temporairement au Dao du Conflit, ce qui en faisait l’endroit idéal pour méditer sur ses techniques.

Une fois tout en place, les deux corps ouvrirent leurs boîtes, révélant le trésor qu’elles renfermaient. Zac ne savait pas si la [Sagacité du Dieu de la guerre] était un trésor naturel ou un objet fabriqué. Ce n’était pas un objet physique, mais une rune chatoyante maintenue en place par un petit réseau à l’intérieur de la boîte. L’hypothèse du trésor naturel lui semblait plus probable : la rune ne ressemblait pas à une fractale fondée sur l’Apostat de l’Ordre. Elle était bien plus proche des motifs primordiaux qui l’avaient précédée, ceux qu’il avait vus sur la Stèle du Conflit.

L’ouverture de la boîte suffit à agiter les environs, et le cœur de Zac se mit à battre à tout rompre, comme s’il luttait désespérément au milieu d’un champ de bataille. La mystérieuse rune ne pouvait rester exposée longtemps ; Zac la saisit donc avec son énergie mentale et la plaqua contre son front.

L’effet fut instantané.

Zac eut l’impression d’avoir avalé plusieurs trésors de frénésie, tandis que les feux de la guerre lui couraient dans les veines. Mais là où les trésors ordinaires l’avaient parfois plongé dans un état de délire grandiose ou de soif de sang, la [Sagacité du Dieu de la guerre] lui apportait une clarté sans précédent. Les innombrables batailles qu’il avait livrées au fil des ans défilèrent dans son esprit, qui en tira de nouveaux indices et enseignements.

Les runes atteignirent bientôt son Ouverture de l’âme et s’immobilisèrent entre ses deux Spirales de l’âme. Tels des soleils éclatants, elles inondaient son esprit des secrets du combat. Un autre bénéficia de cette place aux premières loges : l’apparition de sa Branche du Dao de la Hache de guerre. C’était comme si le trésor et le Zac miniature formaient une boucle de rétroaction, et l’avatar se mit à manier sa hache changeante.

Zac ne parvint pas non plus à rester immobile. Des haches apparurent dans ses mains et il entama sa danse destructrice. Les brumes miasmatiques tourbillonnaient dans la moitié de sa grotte de cultivation accordée à la Mort tandis que Zac activait la [Maîtrise de l’armement]. Les trajectoires et les enseignements se mêlèrent au flot ininterrompu de souvenirs, avant de se tisser dans la Posture inexorable.

Chaînes, pieds et hache bougeaient en parfaite harmonie avec le nombre étourdissant de lignes qui représentaient les milliers de possibilités offertes à un guerrier à chaque instant. Tempo, angle, force et vitesse. Fendre, saisir, donner un coup de pied ou se repositionner : tout pouvait être ajusté pour engendrer une infinité de combinaisons. Infuser les vérités du Cosmos dans ses mouvements permettait d’entrer en résonance avec les Cieux et d’emprunter une part de leur puissance.

Mais fusionner des connaissances théoriques et le Dao dans une technique n’avait rien à voir avec l’infusion d’un Dao dans une compétence. Il fallait comprendre bien plus profondément comment son Dao influait sur l’univers et sur soi-même. Le Dao n’était pas aussi tangible que l’énergie mentale accordée, ni même que les Avatars flottant dans son esprit. Ceux-ci n’étaient que l’expression de sa compréhension sous une forme accessible à son cerveau : la pensée devenue réalité.

Les Daos étaient les vérités qui tissaient la trame de la réalité. On pouvait en apercevoir des fragments partout, jusque dans les choses les plus banales. Même les théories « non accordées » des compétences de maîtrise reposaient sur une vaste gamme de Daos : sous les Cieux, rien ne pouvait réellement être considéré comme non accordé. À part lui-même, peut-être.

L’Intégration consistait à dépouiller les vérités bigarrées de l’existence fondamentale pour les remplacer par ses propres Daos. On devenait l’expression de sa voie, concentrée et libérée des Daos parasites qui entravaient ses mouvements. Quand chaque action résonnait pleinement avec ses Daos, on atteignait le sommet du stade de l’Intégration. Bien sûr, une Branche du Dao n’était pas assez profonde pour porter à elle seule une technique complète.

Sa forme de Draugr entra sans heurt dans l’État du Vide et devint une éponge sèche qui absorbait les vérités dévoilées devant lui. Son côté humain rencontra une certaine résistance, mais il réprima son malaise et laissa la Mort se répandre dans son corps. Pendant ce temps, le cliquetis des chaînes résonnait dans la chambre scellée du monde Kan’Tanu. Ce n’était pas Alea, mais la [Boîte à chaînes deux], une arme de réserve qu’il avait acquise des années auparavant.

Zac libérait rarement la Mort sous sa forme humaine, car elle n’apportait rien à sa classe ni à la Posture évolutive. Mais rien ne l’en empêchait physiquement, surtout maintenant que l’éveil de sa lignée de Draugr avait considérablement renforcé sa résistance aux Daos opposés.

Il subsista tout de même un léger décalage entre ses deux corps pendant les premières minutes, comme entre deux instruments légèrement désaccordés. Puis leurs mouvements convergèrent, jusqu’à exprimer les mêmes pensées et les mêmes concepts. Autour de sa forme humaine apparut un deuxième ensemble de trajectoires, générées par la [Maîtrise de la hache], ce qui doubla le nombre d’enseignements qu’il intégrait à sa Posture inexorable.

Zac revécut ses combats, ces luttes sanglantes contre toutes sortes d’adversaires, des hordes de bêtes aux puissants ennemis qui l’avaient poussé au-delà de ses limites. Chaque coup était un peu plus affiné que le précédent, et les montagnes d’informations qu’il avait tenté d’assimiler au cours du mois passé ne lui semblaient plus si écrasantes. Pourtant, ses visages se froncèrent tandis que les batailles sans fin défilaient dans son esprit.

Chaque combat lui avait apporté un enseignement précieux et l’avait rendu plus fort. Mais voir des milliers d’entre eux se superposer pour former un tableau d’ensemble lui donna un pressentiment inquiétant. Il manquait quelque chose.

Plus il comblait les lacunes grâce à son expérience et à la lumière de la [Sagacité du Dieu de la guerre], plus il sentait que ses techniques n’étaient pas à la hauteur de ce qu’elles pouvaient être. Elles n’avaient pas de défaut majeur pour leur rang, mais ressemblaient plutôt à des techniques de qualité intermédiaire, voire supérieure, qu’à des techniques poussées jusqu’aux limites du possible. Zac hésita un instant, puis le cliquetis des chaînes fut remplacé par le craquement des lianes dans la chambre Kan’Tanu.

Une fois leurs mouvements parfaitement synchronisés, les corps de Zac divergèrent : Zac l’humain passa de la Mort à la Vie. De son côté, Zac le Draugr suivit le chemin inverse, progressant depuis la forêt mortelle de sa grotte jusqu’au seuil de la Vie et de la Mort. Il ralentit volontairement la transition et la mesura pour en ressentir les effets. Quelques minutes plus tard, son corps humain était pleinement entré dans la Posture évolutive.

Il était normalement très difficile d’utiliser simultanément les deux postures au maximum, même lorsque ses corps étaient séparés. Mais les runes, qui luisaient encore, lui permirent d’y parvenir sans le moindre accroc. Ses corps bougeaient indépendamment, chacun suivant ses propres concepts et ses propres Daos. Pourtant, au fil du temps et de l’élargissement de sa compréhension, Zac sentit de nouveau leurs mouvements se synchroniser.

Cette fois, ils ne bougeaient pas à l’identique. C’était plutôt comme s’ils étaient deux partenaires engagés dans un combat acharné entre la Vie et la Mort. Ou, pour être plus exact, ils avaient noué un lien symbiotique où les actions de l’un dépendaient de celles de l’autre.

Quand l’un avançait, l’autre reculait. Quand l’un partait à gauche, l’autre partait à droite. Les gestes de l’un complétaient ceux de l’autre, chacun formant une moitié de l’ensemble. Ils se poussaient mutuellement vers le haut, et Zac sentit qu’il assimilait les enseignements de ses compétences de maîtrise plus de deux fois plus vite.

Cependant, malgré tous ses efforts, Zac ne parvint pas à parfaitement aligner ses deux postures. Un fossé infranchissable séparait ses techniques, et ce sentiment désagréable d’insuffisance le reprit. Cette fois, la Posture inexorable n’était pas seule en cause : les deux postures y contribuaient. Et il comprit que le problème ne se réglerait pas en intégrant pleinement ses deux compétences de maîtrise.

Il n’était pas difficile de comprendre ce qui manquait. Une technique reposant seulement sur deux des Daos de sa voie de la Trinité ne pourrait jamais être complète.

Zac connaissait ce problème depuis des années, mais il avait pensé qu’il pourrait le régler plus tard, quand les deux aspects de sa voie ne feraient plus qu’un. Pourtant, il sentait vaguement que ce n’était pas une option, ou du moins pas la meilleure. Il était loin d’avoir atteint le plafond de ses postures actuelles, mais il pressentait qu’elles risquaient de se dénaturer s’il attendait trop. Il ne voulait pas tout reconstruire depuis le début, comme lorsqu’il avait dû passer des années à retravailler ses postures dans le Monde d’Orom.

Régler le problème était plus facile à dire qu’à faire : nul ne savait mieux que lui à quel point il était difficile de fondre la Vie et la Mort en un tout fonctionnel. Le Chaos était le gardien qui barrait la progression sur ce sommet brisé, un paradoxe qui exigeait le Grand Dao avant de pouvoir comprendre ses composantes subordonnées. Pourtant, Zac avait déjà trouvé une solution de contournement.

Il croyait que la réponse se cachait dans la lumière de la [Sagacité du Dieu de la guerre]. De vagues liens se tissèrent entre sa technique et d’autres aspects de son système de cultivation, mais l’éclat faiblissait déjà. L’impression se brouilla et s’éloigna ; Zac n’en saisit que quelques indices, juste avant que les runes vacillantes dans son Ouverture de l’âme ne s’éteignent.

La réponse se trouvait dans le Vide.

Zac resta immobile un moment, digérant lentement l’expérience tandis que son esprit retrouvait son état normal. Il sentait qu’il avait presque entièrement assimilé les enseignements de ses compétences de maîtrise. Il lui faudrait un mois ou deux pour tout consolider sur le champ de bataille, mais cela ne lui prendrait pas beaucoup de temps. Difficile d’évaluer des techniques, mais Zac estimait que ses postures étaient devenues environ quinze pour cent plus puissantes et plus souples.

Un tel gain l’aiderait énormément lors du duel à venir, mais ce n’était pas ce qui lui semblait le plus précieux. La révélation finale était le véritable prix, même si elle n’avait pas encore pris forme. Il fallait parfois un éclair d’inspiration pour élargir sa vision et amorcer sa progression. Un rêve ou une aspiration abstraite se transformait alors en un objectif qu’on pouvait poursuivre.

Zac prit une lente inspiration pour se calmer, puis ouvrit les yeux. Il avait eu l’impression d’être resté des mois dans un état d’éveil, mais une vérification mentale lui indiqua qu’il n’avait manié sa hache que pendant cinq heures. Il lui restait donc un peu de temps avant de partir pour Kavista. Il laissa sa moitié Draugr continuer à assimiler cette inspiration, tandis que son côté humain quittait les anciennes chambres de cultivation du Seigneur du Monde.

Vilari l’attendait dehors, où elle avait pris son poste de Gardienne du Dao.

« Comment va la situation ? demanda Zac.

— Toujours stable, répondit Vilari. L’une des armées Kan’Tanu est revenue du front, mais elle se trouve de l’autre côté de la planète. Ses soldats se sont dispersés à leur retour, alors nous ne nous en sommes pas occupés. De toute façon, nous n’irons pas si loin pour trouver des ressources. »

Zac acquiesça. D’ordinaire, les armées des planètes conquises se cachaient aussi longtemps que possible dans les fronts neutres. Qui aurait envie de rentrer pour se faire massacrer ? Le terrain neutre leur offrait au moins une chance de survie, puisque les conquérants ne pouvaient pas pénétrer sur les autres fronts. Ils pouvaient s’installer, poursuivre vers le monde suivant ou rentrer chez eux. Autrement dit, deux de ces trois options permettraient aux armées cachées de rentrer chez elles après quelques semaines.

« Ça va ? Ton âme semble agitée, demanda Vilari, inquiète de voir Zac distrait.

— Ce n’est rien, répondit Zac avec un sourire. Je viens d’absorber un trésor d’éveil. »

« Tu es confiant ? »

Vilari était l’une de ses plus proches confidentes ; elle connaissait donc déjà tous les détails de l’affaire de l’Empire des morts-vivants et du duel à venir.

« J’ai progressé, mais je ne sais pas si ce sera suffisant, soupira Zac. Je n’ai réussi à recueillir que des rumeurs, pas de renseignements fiables. Mais si Kator occupe la première place du classement de rang D intermédiaire, ce n’est pas pour rien. C’est un adversaire redoutable. »

« Fais attention, dit Vilari. Au bout du compte, gagner ou perdre n’a pas d’importance. Ce n’est qu’une petite étape sur ton chemin. Le vrai danger vient des menaces cachées de l’Empire des morts-vivants. Ordres ou pas, il y aura forcément des objectifs contradictoires et des jeux de pouvoir souterrains. »

« Je sais. Je ferai attention, répondit Zac avec un sourire. Je dois retourner là-bas un moment. Tu peux t’occuper de tout ici ? »

« Bien sûr. Faut-il retarder la prochaine campagne ? »

« Non, répondit Zac. Je n’en ai que pour quelques heures. Je ne participerai sans doute pas aux combats sur les fronts neutres, par contre. Je dois me concentrer entièrement sur mon autre corps. »

« Occupe-toi de tes affaires et ne t’inquiète pas pour nous, dit Vilari. Nous avons travaillé dur pour que tu n’aies pas à porter tout le fardeau à toi seul. »

Zac prit congé, puis s’éclipsa en utilisant [Marcheur de la Terre] pour rejoindre le Réseau du Front de bataille. Son armée avait mis une heure à parcourir la distance, mais Zac n’en eut que pour dix minutes avant de réapparaître sur Terre. Peu après, il se retrouva devant sa moitié Draugr, qui lui tendit la boîte contenant le Jeton du Cycle de la Cour sans ouvrir les yeux.

Zac le prit et quitta la grotte, puis se téléporta sur une île désolée. Contrairement à de nombreuses îles de son archipel, celle-ci était presque dépourvue d’énergie. Elle se trouvait juste sur une ligne de faille entre deux Veines de Nexus, si bien que toute l’énergie se dirigeait vers les îles voisines. L’île n’était pourtant pas déserte. Une immense structure sinistre en occupait la majeure partie.

La Prison impériale.

Sa visite inattendue provoqua un léger remue-ménage. Des pas pressés résonnèrent sur le sol de pierre, puis Zac aperçut un visage familier. C’était Julia Lombard, ancienne membre du Nouveau Gouvernement et actuelle ministre de la Justice de l’Empire Atwood.

« Empereur Atwood, nous ne pensions pas vous voir aujourd’hui, dit Julia en s’inclinant légèrement.

— Vous êtes ici ? demanda Zac, surpris.

— C’est un établissement important du ministère de la Justice. J’y travaille un ou deux jours par semaine, expliqua Julia. Quoi qu’il en soit, bienvenue au Purgatoire. »

« Le Purgatoire ? demanda Zac en haussant un sourcil.

— C’est ainsi que les prisonniers l’appellent, répondit Julia. Nous continuons à creuser toujours plus profond, car les cellules supplémentaires et plus solides ne suffisent jamais. Ils disent que nous sommes déjà à mi-chemin de l’enfer.

— Espérons qu’un jour, nous pourrons fermer certains de ces étages, soupira Zac. Comment va la situation ? »

« Elle est stable. Les prisonniers sont trop épuisés pour faire grand-chose, répondit Julia. Vous venez pour une inspection ? »

« Non, dit Zac en secouant la tête. Je suis venu voir la prisonnière spéciale. Stormstar. »