Chapitre 1 105
Personne, parmi les Kan’Tanu, ne semblait s’être rendu compte qu’un Porteur de sceau était enfermé sur la planète, alors que tous les officiers du rang de capitaine et au-dessus avaient reçu l’ordre permanent de surveiller l’apparition de sigils sur les élites tombées au combat. Le Seigneur du Monde, elle, était au courant et l’avait gardée dans un donjon à part. D’après ce que Zac avait pu déduire en fouillant ses Anneaux spatiaux, les Remodelés l’avaient dissimulée dans l’espoir de négocier un accord privé avec une faction étrangère.
Zac ne l’apprit que plus tard, après sa libération. Craignant d’être abandonnée sur le monde des Kan’Tanu, elle avait annoncé haut et fort son statut. La Porteuse de sceau venait du Secteur Zurbor, mais n’appartenait pas à la secte Kan’Tanu. Il restait quelques cultivateurs sans affiliation, quoique surtout dans des régions reculées et peu remarquables, de même que la plupart des mondes de rang F n’étaient même pas considérés comme faisant partie des factions auxquelles ils étaient rattachés.
Stormstar, comme se faisait appeler la Porteuse de sceau, ne venait pas de l’une de ces régions éloignées. Zurbor bordait la Tempête éternelle, tout comme Zecia, et la situation sur place n’était guère différente de celle du Territoire des Millions de Portes. À vrai dire, la région était encore plus peuplée et chaotique, car tant de gens avaient choisi de fuir les Kan’Tanu et leurs Malédictions du Cœur depuis l’arrivée de la secte dans le secteur, six millions d’années plus tôt.
Le sceau de l’ancienne pirate était celui de la Cour creuse, et Zac n’avait toujours pas décidé quoi faire d’elle. La tuer pour lui arracher son sceau était trop impitoyable, surtout qu’elle ne faisait pas partie de la secte Kan’Tanu. Mais ce n’était pas non plus une sainte. Elle avait profité du chaos provoqué par la guerre intersectorielle pour faire sortir son équipage de la Tempête éternelle. Hégémon du stade précoce, elle avait ravagé plusieurs mondes de rang E avant de se faire prendre. Pour l’heure, elle était enfermée dans un donjon sur Terre, son Énergie cosmique et ses mouvements scellés.
Avoir terminé si tôt la partie la plus délicate de la quête était un soulagement, mais cela le plaçait dans une situation difficile. Ce n’était que la quatrième campagne victorieuse, mais le huitième monde de rang D conquis par la Compagnie de la Calamité. Trois provenaient de la conquête de planètes voisines, et un autre de leur avancée d’une deuxième couche lors de leur deuxième campagne.
Ils avaient choisi d’avancer d’une couche supplémentaire après avoir appris l’existence d’un arbre démoniaque considéré comme une ressource stratégique. Zac n’aurait normalement pas pris un tel risque, mais ils avaient recueilli des renseignements laissant penser que l’arbre était peu gardé. La population de la planète était si réduite qu’elle ne comptait qu’un seul front de bataille et s’en remettait surtout à l’immense arbre pour se protéger. La conquête pouvait leur rapporter beaucoup de Mérite supplémentaire, alors Zac avait décidé de tenter le coup.
Et à présent, la Compagnie de la Calamité n’était plus la seule à se battre. Il devait initialement partir pour Kavista dans six heures, mais la Compagnie Acheron éliminerait un neuvième monde dans douze heures. S’il avait suivi ce plan, il aurait probablement achevé sa quête hors de la planète, et Kator ne l’aurait jamais laissé rentrer à Port Atwood sans l’avoir d’abord remise.
Depuis les événements de l’Étang abyssal, Zac hésitait déjà à retourner à Kavista. Faire apparaître le Jeton du Cycle de la Cour juste devant ces gens aurait été une recette pour le désastre. Il avait déjà confirmé que la progression de la quête était partagée entre ses deux corps, mais il ne voulait pas donner à Kator la moindre réponse claire sur le fonctionnement du système. Moins ils en seraient sûrs, plus il leur serait difficile de comploter contre lui.
En même temps, ne pas s’y rendre risquait de lui faire perdre l’accès aux Munitions Brightglaive, sa principale source de matériaux de cultivation accordés à la Mort, dont dépendaient ses soldats morts-vivants. Après tout, les ressources qu’il avait pillées au Port du Crépuscule n’étaient pas inépuisables, et des années avaient déjà passé. Les Machines de guerre, en particulier, jouaient un rôle essentiel dans les campagnes éclair des armées d’élite, et elles tiraient toutes des capsules consommables. Des capsules qu’il fallait acheter à la fonderie.
Ce n’était pas là une manœuvre de l’Empire des morts-vivants pour le rendre dépendant de lui. Il était plus facile de construire une Machine de guerre de rang D qui tirait une charge distincte, qu’il s’agisse de glaives de miasme ou de comètes dévastatrices. Tout intégrer à la Tour du Réseau aurait rendu l’ensemble plus complexe et aurait souvent rallongé le temps de charge. Séparer les fonctions garantissait aussi à la fonderie une clientèle régulière tant que ses produits étaient utilisés ; nombre d’établissements réalisaient l’essentiel de leurs bénéfices grâce au service après-vente. Il en allait de même pour l’équipement de la Comète flamboyante qu’ils utilisaient, à l’exception des soleils.
Heureusement, une occasion de s’en sortir s’était présentée dès son arrivée sur ce monde. Une deuxième planète de rang D se trouvait à seulement huit heures de voyage. Zac avait déjà laissé entendre que la campagne de la Compagnie Acheron touchait à sa fin. Alors, si les autres voulaient canaliser tout le destin vers Arcaz, pourquoi ne pas le laisser conquérir un monde voisin avant que le destin ne soit partagé ? Les Monarques morts-vivants avaient manifestement hâte de découvrir la suite de sa quête de Porte-Flammes, et personne ne voulait prendre de risques inutiles avec une chose aussi capricieuse que le destin. Même Kator avait fini par céder et lui accorder un jour de plus.
Ainsi, Zac pourrait remettre sa quête sur Terre et laisser le jeton à son autre corps, où il serait en sécurité.
Le Cristal de communication de Zac finit par vibrer. Il jeta un coup d’œil par la fenêtre et vit une flotte de Vaisseaux cosmiques profilés foncer vers lui à toute allure. Pendant ce temps, des escouades d’élite s’étaient déjà rassemblées devant les murs, prêtes à être téléportées à bord. Zac grogna, se leva et sauta par la fenêtre. Un monde de plus à conquérir.
Seize heures plus tard, Zac sortit du Réseau du Front de bataille, épuisé, mais par ailleurs en bon état. Le monde satellite était plus faible que celui qu’ils avaient pris pour cible, et Zac était revenu à bord d’une navette deux heures seulement après le début de la bataille. Petrus l’accompagnait, tandis que la plupart des autres élites s’affairaient encore sur les planètes des Kan’Tanu.
Il était arrivé au camp de guerre qui avait autrefois appartenu au Deuxième Bataillon. On l’avait depuis longtemps redécoré, notamment avec de nouvelles bannières arborant une arme distinctive de la Compagnie de la Calamité. Un flot de messages l’accueillit ; il les parcourut rapidement en se dirigeant vers l’Échange de Mérite. Les quêtes de guerre devaient être remises aux comptoirs d’échange, et Petrus était là pour témoigner.
Une foule de soldats s’était rassemblée dehors, mais elle s’écarta à leur arrivée. Tous étaient des guerriers de la Compagnie de la Calamité, aguerris et couverts de blessures à peine cicatrisées. Quelques-uns étaient rentrés juste avant Zac pour prendre un ou deux jours de repos ; d’autres avaient été renvoyés au cours des batailles précédentes afin de se rétablir. En général, ils maintenaient vingt pour cent de la Compagnie en réserve, au cas où des renforts seraient nécessaires, et pour laisser les soldats se reposer ou percer.
Les soldats, vivants comme morts-vivants, saluèrent Zac avec enthousiasme à son passage. La plupart de ses combats s’étaient déroulés sous les yeux de tous, et certains de ses exploits lui avaient valu un statut presque légendaire auprès de ses soldats. Apparemment, beaucoup débattaient même de la question : lequel des deux empereurs était le plus fort ? Des camps s’étaient formés, surtout entre les Compagnies de la Calamité et Acheron.
Bien sûr, seul Zac connaissait la réponse.
Son côté mort-vivant était toujours plus fort que son côté humain, même après les trois semaines qu’il avait passées en isolement dans son corps humain pour rattraper son retard. Il avait consacré la majeure partie de ce temps à absorber de l’énergie accordée à la Vie afin d’atténuer le déséquilibre. Il avait déjà gagné trois niveaux en canalisant tout dans les circuits accordés à la Vie de son Noyau cosmique, principalement grâce à la digestion de pilules nourrissant le Noyau et à l’usage de[Cœur du Vide]. Il restait encore un surplus de Mort dans son Noyau cosmique et son âme, mais il devait s’arrêter, car la deuxième armée d’élite avait été constituée.
Zac n’eut le temps de s’occuper enfin de[Vitalité débordante]qu’avant le départ. Il avait d’abord prévu de le faire alors qu’il se trouvait encore dans l’Immense Étendue de Perenne, mais il avait préféré attendre d’atteindre l’Hégémonie. Difficile de dire s’il avait amélioré la compétence ou en avait créé une nouvelle : il avait en fait démantelé presque tout, et la nouvelle Fractale de compétence n’en avait conservé que quelques aspects essentiels. La nouvelle compétence s’appelait[Renaissance déferlante]et dépassait de loin sa prédécesseure.
La compétence avait conservé sa capacité à utiliser l’Énergie de mise à mort pour déclencher une puissante poussée de récupération. Elle consommait toujours énormément d’énergie, mais ses branches de la Vie et du Conflit pouvaient désormais en renforcer l’effet. Plus important encore, il pouvait l’activer en plein combat sans nuire à ses capacités de combat. En somme, elle sacrifiait sa progression en niveaux au profit de ses chances de survie sur le champ de bataille.
Il avait choisi cette voie à cause de son[Sceau immortel], la compétence de soin de sa forme de Draugr, qui n’avait pas encore été améliorée. Ces sceaux s’étaient révélés utiles plus d’une fois au cœur de batailles acharnées, et l’effet de[Renaissance déferlante]devrait être encore meilleur, puisqu’elle était davantage accordée à ses Daos et qu’il s’agissait d’une compétence de qualité supérieure.
La nouvelle compétence de récupération disposait même à présent d’une fonction de soin plus classique. Elle n’était pas très impressionnante, mais se montrait très économe en énergie et fonctionnait avec l’Énergie cosmique ou divine. C’était celle qu’il utiliserait après une bataille, pour récupérer tout en consacrant l’Énergie de mise à mort accumulée à son Noyau cosmique.
« Faisons ça dans la salle du Mérite de faction », dit Zac à voix basse. Tous deux entrèrent dans la pièce voisine.
À l’intérieur, Petrus se mit à installer une série de réseaux d’enregistrement et ce qui ressemblait à un trésor capable d’analyser les auras énergétiques.
« Je ne fais que suivre les ordres », dit Petrus en haussant les épaules, l’air résigné, lorsque Zac le regarda, un sourcil levé.
« Bon, filme mon meilleur profil », marmonna Zac. « Prêt ? »
Petrus hocha la tête. Zac posa la main sur le Cristal d’échange et y insuffla sa volonté. Il n’y eut aucun remous spatial, mais une boîte de forme étrange, couverte de runes familières, apparut près de sa main. Faite de bois laqué et taillée en forme de cristal, elle comptait dix faces.
Chacune portait une rune unique, une pour chacune des cours inférieures, tandis que le sceau du Palais impérial de gauche se trouvait au-dessus du fermoir. Zac présenta brièvement la boîte au dispositif d’enregistrement, puis l’ouvrit et découvrit à l’intérieur un petit jeton à neuf faces. Contrairement à la boîte, celui-ci était fait d’un métal lilas inconnu et ne portait aucune inscription.
« Aucune fluctuation d’énergie ni aucune empreinte », commenta Zac en retournant le jeton, sans chercher à cacher sa déception. « Il résiste à l’Énergie mentale et au Miasme. Il ne semble avoir aucune utilité évidente à ce stade. »
« Puis-je ? » demanda Petrus. Zac le lui tendit.
« Comme c’est étrange », dit Petrus au bout d’un moment. « La boîte semble avoir plus de valeur que son contenu. »
« Son utilité ne se révélera peut-être que plus tard », répondit Zac en haussant les épaules avant de ranger le jeton.
« Cette chose… » Petrus hésita.
« Elle restera avec moi, en lieu sûr », dit Zac sans expression. « Je ne veux pas jouer avec le destin en l’envoyant là où elle n’a pas sa place. »
Petrus hocha lentement la tête et n’insista pas. Zac fut soulagé intérieurement : il était hors de question qu’il la lui remette. Si le superviseur avait campé sur ses positions, Zac aurait dû prendre des mesures regrettables. Cette étape réglée, il passa à la suivante.
« J’ai déjà reçu une deuxième quête. »
[Porte-Flammes de Zecia (Campagne, Héritage (2/?)) : Accumulez 500 000 points de Mérite grâce aux missions de campagne du Porte-Flammes du Destin au sein de votre faction. Conquérez un nœud final de rang D intermédiaire. Récompense : Éveil mineur. (0/500 000)(0/1)]
« Cette fois, la récompense ressemble à celle des autres Porteurs de sceau », fit remarquer Zac.
Il avait progressé rapidement dans sa quête, mais ses suivants avaient trois mois d’avance. Plus de la moitié de ses Porteurs de sceau avaient déjà terminé leur première quête et, même si leurs deuxièmes missions différaient, la récompense était la même. Tous allaient bénéficier d’une nouvelle poussée d’épiphanies, même si Zac doutait qu’ils obtiennent un fragment du sceau.
Vu l’intitulé « Éveil mineur », il semblait plus probable que le Système ait extrait quelques vérités d’Ultom pour en offrir des versions diluées. Zac supposa que la récompense se situerait quelque part entre l’eau de son lac et la véritable source.
Quelques personnes qui n’étaient pas Porteuses de sceau avaient aussi achevé leurs missions, mais leur deuxième récompense était tout autre : l’accès à une épreuve personnalisée. Zac n’en était pas certain, mais il pensait qu’il y avait une faible chance d’y obtenir le premier fragment d’un sceau de cour extérieure. Rien ne garantissait qu’on en trouverait un, à moins que des millions de sceaux de cour extérieure soient en circulation. Du moins, Zac espérait que c’était le cas, car l’autre possibilité aurait impliqué un taux de mortalité extrêmement élevé. Joanna, elle, mettait déjà les bouchées doubles et travaillait d’arrache-pied pour obtenir l’accès et saisir l’occasion qui l’attendait.
Cinq cent mille points de Mérite individuels, c’était beaucoup, mais Zac ne trouvait pas l’objectif si difficile, même si son Mérite accumulé jusque-là n’était pas pris en compte. Il avait commencé avec 125 000 points dans chacun de ses corps, ce qui ne suffisait même pas à le placer en tête du classement local. Autrement dit, les cultivateurs de rang D inférieur les plus puissants avaient généré plus de 40 000 points de Mérite par mois depuis le début de la guerre.
C’était davantage que les 26 000 points de Mérite gagnés par Zac sous le nom d’Arcaz Umbri’Zi au cours du mois précédent, mais il savait que ce total n’était pas sa limite. Il aurait pu en obtenir encore plus s’il avait éliminé lui-même tous les chefs, mais Joanna et ses autres élites avaient besoin de ces combats pour leurs quêtes et pour acquérir de l’expérience. Lui comme ses soldats devenaient plus forts et finiraient par s’en prendre à des ennemis plus coriaces, qui rapporteraient davantage de Mérite.
Tant que le Mérite gagné par ses deux corps était comptabilisé, il devrait pouvoir achever la mission en moins de six mois. Le délai était très serré, mais il pouvait toujours croiser d’autres Porteurs de sceau. La capture du capitaine pirate avait ajouté 25 000 points à son total, soit presque le double de ses gains mensuels. Un seul Porte-Flammes couvrirait la moitié de la quête, même si Zac doutait fortement d’en croiser un.
La deuxième mission secondaire n’était pas trop difficile non plus. Les campagnes ne pouvaient pas se poursuivre indéfiniment. Elles finissaient par s’achever après quelques batailles dans le secteur Kan’Tanu. À Zecia, cela signifiait généralement atteindre le monde principal d’une faction qui en comptait plusieurs. Pour les petites factions comme celle de Zac, l’ennemi était envoyé au hasard vers un monde plus puissant après la prise de la Terre.
Chez les Kan’Tanu, il fallait généralement atteindre le monde principal de la branche de l’organisation à laquelle on était rattaché. Éliminer un monde plus faible de rang D intermédiaire n’avait rien d’impossible, mais Zac ne pensait pas que la Compagnie de la Calamité soit prête. Même une faction plus faible de rang D intermédiaire compterait forcément des dizaines d’Hégémons, voire plusieurs Hégémons de rang D intermédiaire si la chance tournait mal. C’était tout simplement trop pour les quatre Hégémons de la Compagnie de la Calamité.
Ajoutez à cela des barrières plus puissantes et des soldats dont la force moyenne était supérieure, et Zac devrait accepter des pertes importantes pour remporter la victoire par la force. Cependant, la Compagnie de la Calamité traversait une période de croissance rapide, et le nombre d’Hégémons dans ses rangs ne ferait qu’augmenter. Plusieurs étaient tout près du seuil et n’avaient besoin que d’une dernière impulsion pour commencer à former leur Noyau.
« Qu’en pensez-vous ? » demanda Petrus en éteignant le
« Eh bien, je n’aurai rien à changer pour progresser dans la quête. »
« Votre faction n’est pas prête à conquérir une planète de rang D intermédiaire », dit Petrus, faisant écho aux pensées de Zac. « Je vous recommande de demander qu’un groupe d’Anciens extérieurs vous prête main-forte. »
« Rien ne presse », répondit Zac. « Nous sommes une jeune faction. Qui sait quelle sera notre force dans un an ? »
« C’est vrai », admit Petrus en hochant la tête. « Vous partez pour Kavista tout de suite ? »
« J’ai encore un peu de temps, alors je vais me consolider avant de partir », refusa Zac. « Je pourrai peut-être arracher quelques dernières révélations. »
« Bien sûr », dit Petrus en s’en allant. Il s’arrêta sur le seuil et se retourna, un rare sourire aux lèvres. « Bonne chance pour votre duel. Si vous gagnez, vous deviendrez une légende au sein de la Phalange du Ciel blanc. »
« Je ferai de mon mieux », lança Zac en lui faisant signe.
Zac quitta l’échange peu après et se téléporta dans sa Grotte de cultivation. Il passa l’heure suivante à stabiliser son esprit, puis sortit une boîte. Au même instant, sur une planète lointaine d’un autre secteur, Zac en sortit une identique. Depuis son retour, l’avertissement de Pavina lui trottait dans la tête, et il s’était creusé les méninges pour trouver comment prendre l’avantage sur l’Izh’Rak Reaver, si arrogant.
Le duel contre Kator n’était pas un combat à mort, et rencontrer quelqu’un capable de le pousser dans ses retranchements, voire au-delà, était une occasion rare. Leur affrontement pourrait même lui permettre d’affiner ses techniques ; plus le combat durerait, plus Zac aurait de chances de découvrir quelque chose.
Mais ces enjeux moindres ne signifiaient pas qu’il était prêt à perdre. Il voulait gagner, pour lui-même comme pour Boje. Sa virée de dernière minute à l’Échange limité lui offrirait peut-être l’occasion dont il avait besoin.