Chapitre 1 104
Le vaisseau fut secoué avec violence, rappelant une fois de plus à Til'Siri l’infériorité de la forme humanoïde. Le Dao céleste favorisait peut-être les petites races bipèdes, mais ce n’était pas une façon de voyager. On aurait dit que la fragile boîte de conserve qui les abritait pouvait céder à tout instant et les précipiter dans un espace-temps chaotique, où ils disparaîtraient à jamais. Comment cela pouvait-il rivaliser avec les bêtes spatiales ?
Sa mère aurait pu traverser cette petite portion de la Tempête éternelle en quelques jours, écrasant les tempêtes spatiales de son corps. Pourtant, eux étaient enfermés dans cette cage d’acier depuis des mois et avaient échappé de peu à la mort à plusieurs reprises.
Pendant ce temps, la guerre faisait rage au-dehors, tandis que de jeunes talents gagnaient en notoriété aux yeux du Système. Til'Siri en eut la nausée. Ils avaient dépensé tant d’argent et d’efforts pour accélérer la guerre, et voilà que cette idiote allait tout gâcher. Elle enfouit pourtant ses pensées au plus profond d’elle-même et frappa à la porte.
La porte coulissa quelques instants plus tard, et Til'Siri eut presque un mouvement de recul devant la puanteur.
« Votre Éminence, vous m’avez fait appeler ? » demanda la jeune roc en pénétrant avec précaution dans la salle à manger transformée en repaire.
« Le pivot est de retour », dit Primordial depuis son trône de carcasses et de butin amassé au fil de leur périple dans le Territoire des Millions de Portes.
« J… Oui. » Til'Siri hocha la tête. « Celui qui a échappé à Lord Orom, et dont nous craignons qu’il ait prévenu les Tayns et l’Empire des morts-vivants de nos objectifs, est récemment apparu dans les classements mondiaux d’un autre secteur. Il a atteint le début du rang D. »
« Début de la Formation du Noyau, marmonna Primordial. Un destin gratuit à saisir. Retrouvez-les. »
« Je crains que ce ne soit difficile », hésita Til'Siri. « Les rapports mettent du temps à nous parvenir ici, mais il semblerait qu’il ait rejoint le champ de bataille organisé de la guerre intersectorielle. Le Système ne nous facilitera pas la tâche… »
« Encore ce Système ! » cracha Primordial. « Tant de règles, tant de restrictions. Comment qui que ce soit peut-il atteindre le Terminus si on le couve ainsi ? »
Til'Siri n’osa rien répondre à cette vieille créature obstinée, dont l’agacement ne cessait de croître face au monde radicalement différent dans lequel elle s’était éveillée. Toutes les explications étaient tombées dans l’oreille d’une sourde, et dès le début, la Primordiale avait refusé de se plier aux règles du Système. Til'Siri pensait en connaître la raison. Primordial était née du Dao, une véritable fille des Cieux. À présent, le Système était apparu et s’interposait entre elle et son origine.
Til'Siri ne le dirait jamais à voix haute, mais elle avait de plus en plus le sentiment que confier cette mission à une relique d’un âge révolu était une erreur. Sa puissance défiait toutes les conventions, mais elle était trop attachée à ses vieilles habitudes. Et puisque le Système barrait la route des Cours d’Ultom avec son épreuve, il fallait en respecter les règles.
À quoi bon la puissance si la Primordiale refusait ne serait-ce que de s’inscrire à la guerre ou de rejoindre les fronts préparés à l’avance ? Elle appelait cela devenir le pion du faux Ciel. Et alors ? C’était toujours mieux que de dépérir dans ces cercueils volants. Les autres étaient assez avisés pour envoyer des troupes tout en restant à l’arrière et en récoltant du mérite. Avec les forces rassemblées dans cette immense armada, ils prendraient pied en un rien de temps. Ils pourraient toujours se téléporter là-bas ensuite.
Certes, ils avaient récupéré quatre sceaux supplémentaires grâce aux jeunes envoyés par l’alliance, mais ces occasions se présenteraient aussi sur le champ de bataille.
« Très bien. Les Cieux finiront par nous réunir. Ce n’est qu’une question de temps », finit par céder Primordial. « Combien de temps avant notre arrivée ? »
« Deux mois encore. »
« Parfait », dit Primordial en lançant une boussole.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Til'Siri en la regardant, perplexe.
« J’ai senti que quelque chose laissé derrière lui par une vieille connaissance se trouvait dans les environs, répondit la créature. Nous devons le récupérer en chemin. Cela devrait nous aider à atteindre notre objectif. »
Des lianes et des feuilles rouges étaient partout, et leur soif de sang était sans limites. L’Arbre-Monde démoniaque semblait capable d’en produire sans fin, et même l’incendier n’avait pas suffi à mettre un terme à ses défenses automatiques. Pourtant, la Compagnie de la Calamité massacrait tout sur son passage, progressant des branches extérieures vers les domaines isolés dans les profondeurs du feuillage.
Les branches principales avaient la forme de plateaux et mesuraient près d’un mille de large. Elles formaient un long quartier urbain traversé par une large avenue centrale. Au milieu coulait une rivière trouble de sève semblable à du sang, qui diffusait de l’énergie dans les environs. Plusieurs rangées de bâtiments s’étendaient de part et d’autre, et des visages apeurés apparaissaient parfois aux fenêtres. D’autres abritaient des bandes d’esclaves de guerre, qui lançaient des embuscades en profitant de la protection de leur arbre gardien.
Le sang de Joanna s’échauffait tandis que les affrontements et les explosions autour d’elle composaient une symphonie de violence. Les secousses les plus profondes provenaient du cœur de la cime, où Zac déchaînait sans aucun doute déjà une tempête de violence contre le Seigneur du Monde.
Des éclats de bois jaillirent lorsqu’une épée transperça l’épaisse cloison à côté d’elle, et une traînée de lumière sinistre jaillit de sa pointe. Joanna sentit sa perception s’élargir tandis qu’elle se dédoublait : l’un de ses avatars poignarda un assassin qui l’avait prise à revers, tandis que l’autre se penchait en avant pour contrer d’un coup de lance la frappe de l’épée.
Pas une écharde ne vola tandis que son Dao condensé et sa technique précise traversaient le mur d’acajou. Sa force resta parfaitement concentrée sur la pointe de son arme jusqu’à ce qu’elle passe du bois à la chair. Elle libéra alors sa puissance avant de retirer son arme, et plusieurs infusions d’énergie meurtrière confirmèrent que[Tourbillon de guerre]avait éliminé l’assassin et les deux complices cachés dans le bâtiment.
Ses deux aspects fusionnèrent de nouveau, et[Asura du champ de bataille]se réinitialisa. Elle continua d’avancer sans ralentir. Ses lieutenants lui ouvraient la voie, et même ceux qui échappaient à la détection ne pouvaient se soustraire aux Spectres Raun, qui traversaient les murs à la recherche de soldats se mêlant aux civils. Impossible de laisser pareille menace sur leur itinéraire de retraite.
Le déchirement était si assourdissant qu’on aurait dit que le monde entier se disloquait. En réalité, une seule branche de l’arbre-monde était sacrifiée pour s’occuper de leurs vaisseaux. Joanna secoua la tête devant cette vaine tentative. Les outils de l’Empire Atwood ne céderaient pas à une attaque pareille.
Comme prévu, les six Vaisseaux cosmiques s’écartèrent sans difficulté, laissant la branche et le quartier urbain qui s’y trouvait plonger vers la mer, à des dizaines de kilomètres en contrebas. Joanna entendit les cris horrifiés des citoyens kan’Tanu, mais elle n’avait pas le temps de s’apitoyer sur ces pauvres âmes. Elle avait les siens à protéger.
« ACCROCHEZ-VOUS ! » rugit Joanna en plantant sa lance dans le sol.
L’instant d’après, des centaines de branches extérieures frôlèrent celle qu’ils occupaient. Son cœur se serra lorsqu’elle sentit une poussée d’élan, la branche se ployant de plus de cinquante mètres d’un coup, avant de repartir vers le haut après avoir encaissé le choc. Le vent balaya le quartier à l’instant suivant, avec une force digne d’un ouragan.
Des demeures entières furent arrachées et projetées dans les airs, emportant avec elles les cultistes qui s’y cachaient. Le gravier se transforma en projectiles mortels, mais les boucliers formés par[Faveur du Dieu de la guerre]en absorbèrent la majeure partie de l’impact. Joanna eut l’impression que ses organes étaient violemment déplacés, mais ses pieds restèrent fermement ancrés au sol. Quelques traînées de sang apparurent sur son corps, mais les débris étaient le cadet de ses soucis.
Impossible d’avoir une idée précise de la situation, mais elle savait que des centaines de ses hommes avaient été emportés. Elle ne pouvait pas les récupérer pour l’instant et n’avait d’autre choix que de faire confiance à leur entraînement. Les soldats chargés de s’occuper des capitales étaient les meilleurs du lot, et chacun disposait de divers moyens de survivre.
La branche urbaine s’immobilisa, et Joanna expira de soulagement en voyant les soldats revenir un à un, souvent à l’aide de techniques de déplacement ou d’attaques bondissantes. Ceux qui n’avaient aucun moyen de ce genre utilisèrent l’un des[Talismans du pas du roc]qu’on leur avait fournis. De petites ailes apparurent à leurs pieds et leur permirent de prendre appui sur l’air pour revenir. Quant aux autres, tout n’était pas perdu pour eux. L’océan en contrebas n’était pas sûr, mais y tomber ne condamnait pas à mort un cultivateur du rang E supérieur.
« Envoyez une équipe de secours au tronc », ordonna Joanna.
« Nous n’avons toujours pas sécurisé les quais », répondit Tamira.
« Occupez-vous des chefs, puis bouchez l’accès », dit Joanna en jetant un regard vers la cime.
Une brume noire recouvrait déjà une zone grande comme une petite ville, mais elle ne parvenait pas à étouffer les bruits de combat qui s’en échappaient. Ils semblaient même plus lointains, ce qui signifiait probablement que Zac et Rhubat avaient franchi le périmètre extérieur et affrontaient maintenant les Seigneurs du Monde. Joanna brûlait d’envie de le rejoindre, de se tenir à ses côtés et d’écarter ses ennemis.
Mais elle ne le pouvait pas.
C’était comme si tout l’empire s’était changé en bête vivante au retour de son empereur. En deux semaines, la Compagnie de la Calamité avait gagné davantage de Mérite de faction que chacun de leurs fronts en un mois et demi. C’était un rouleau compresseur inarrêtable, qui prenait de l’élan à chaque victoire.
Pourtant, se retrouver face à la puissance monstrueuse de Zac était devenu une nouvelle épreuve pour son Cœur du Dao. Elle avait toujours su qu’il se battait avec acharnement et progressait sans relâche depuis tout ce temps, mais les forces de l’Empire Atwood ne l’avaient pas vraiment vu à l’œuvre depuis l’Intégration. Tout au plus avaient-elles assisté à quelques brèves démonstrations de domination, comme lorsqu’il avait déjoué le complot de Raun.
À présent, sa présence se faisait sentir sur chaque champ de bataille, et sa puissance semblait parfois sans limites. Elle savait qu’il ne servait à rien de se comparer aux autres, surtout à des aberrations comme son seigneur. Tant qu’elle était plus forte qu’hier, elle avançait dans la bonne direction.
Mais ce n’était pas facile. Elle avait l’impression de se tenir à l’extérieur, à regarder les élus à l’intérieur. Comme si elle était jugée indigne, méprisée par les Cieux.
« Le message ne devrait plus tarder », soupira Joanna avant de ranger son communicateur.
Elle repoussa ses pensées parasites et s’accrocha aux paroles de Zac. Tant qu’elle gardait un cœur indomptable, tout restait possible. Et la véritable occasion était juste au tournant. Le Nexus Hub se trouvait droit devant, et Joanna en percevait les ondulations spatiales. À chaque seconde, des groupes de Kan’Tanu s’envolaient de la grande structure perchée sur des feuilles démesurées, en direction de l’un des douze fronts répartis sur l’arbre grand comme une île.
Il ne lui manquait que cent points de mérite pour terminer sa quête, et quelqu’un dont la tête était mise à prix devait forcément garder les lieux. Elle lança quelques ordres, et la large ligne de soldats se rassembla à mesure qu’ils approchaient du bâtiment. Comme prévu, un régiment de plus de dix mille soldats d’élite était posté à l’extérieur, prêt à défendre leur source de renforts au péril de sa vie.
Une femme de plus de trois mètres se tenait au premier rang, une grande hallebarde rouge à la main. Elle dégageait une aura dense d’hégémonie, et trois rivières rouges ainsi qu’un tourbillon de feuilles flottaient déjà autour d’elle. On aurait presque dit un avatar de l’arbre démoniaque, mais Joanna percevait chez elle l’aura familière de la malédiction.
Une cible parfaite pour affûter ses compétences.
« Je m’occupe d’elle. »
Après aujourd’hui, elle saurait s’il était possible de s’emparer du destin.
« Je viens de recevoir une réponse de Lord Kaldor, dit Petrus. Il accepte votre proposition. Votre duel est reporté d’un jour afin que vous puissiez aider à conquérir le monde satellite. »
« Parfait », dit Zac avant de se tourner vers Joanna. « Nous partirons dès que les vaisseaux seront déployés. »
« Bien sûr, répondit Joanna. Je m’occupe de tout. »
« Merci. Je vais me reposer un peu. Essaie d’obtenir un rapport sur la situation de la Compagnie Acheron avant notre départ. »
Joanna hocha la tête, même si tous deux savaient que c’était uniquement pour la forme, devant Petrus. Zac connaissait parfaitement la situation de la deuxième Armée d’élite. Elle attendait que le compte à rebours s’achève avant de poser le pied sur son premier monde hostile, sous la direction de sa moitié humaine.
Petrus partit peu après, laissant Zac seul dans une tour que l’ancien Seigneur du Monde avait utilisée comme chambre de cultivation. Dommage que celui-ci ait réussi à se téléporter hors du monde avant même qu’ils ne franchissent le dernier champ de bataille neutre, mais on ne pouvait pas lui reprocher d’avoir compris de quel côté soufflait le vent. Le chef kan’Tanu devait avoir de sacrés appuis pour avoir été rappelé au lieu de combattre jusqu’à la mort, comme la plupart des seigneurs qu’il avait rencontrés.
Zac contempla la ville tentaculaire. La situation s’était déjà stabilisée, alors même qu’ils n’avaient pas encore déployé les Vaisseaux cosmiques. En avoir une douzaine flottant au-dessus d’une capitale suffisait à décourager quiconque de tenter quoi que ce soit. Les rues étaient vides de leurs habitants depuis la proclamation de la loi martiale, mais ses soldats fouillaient chaque recoin avec une efficacité éprouvée.
Quatre semaines de campagnes ininterrompues avaient donné à ses hommes une solide expérience des suites d’une conquête victorieuse. Les élites étaient devenues des agents de saisie et ciblaient les quartiers aisés avec une précision chirurgicale. Chaque escouade pouvait conserver une partie de son butin avant de remettre le reste aux intendants. Sans ordres stricts et la crainte d’être écartés des opérations de saisie, voire de la Compagnie de la Calamité, les affrontements auraient été inévitables.
Zac avait choisi l’approche la plus pragmatique. En tant que chef, il avait accès à toutes sortes de fonctionnalités sur les fronts, notamment aux comptes détaillés du mérite individuel et de chaque escouade. Grâce aux données disponibles, les escouades recevaient de meilleurs quartiers à piller à mesure que leur contribution à la campagne augmentait. C’était une compétition de plus, qui poussait ses soldats à se battre avec davantage d’ardeur et à se dépasser encore.
Sur l’une des plus grandes places, on installait un centre de recrutement, et ses agents de saisie ainsi que ses gardiens de la paix faisaient déjà passer le mot. Une fois la loi martiale levée, les habitants de la capitale pourraient demander la citoyenneté. Le gros de l’armée repartirait bientôt pour la prochaine campagne, mais certains resteraient une semaine de plus pour récupérer le butin.
Au cours du mois écoulé, ils avaient découvert dans les capitales planétaires un nombre étonnamment élevé de talents exempts de Malédiction du Cœur. Tous avaient un point commun : ils étaient liés d’une manière ou d’une autre, ce qui leur avait permis d’obtenir des postes civils au lieu de devenir des esclaves de guerre. Mais leur planète avait été conquise et leurs protecteurs tués ; ils redoutaient ce qui arriverait lorsque les soldats étrangers partiraient et que leurs anciens maîtres reviendraient. Les Kan’Tanu n’étaient pas particulièrement réputés pour leur indulgence envers les échecs.
L’Empire Atwood avait déjà offert refuge à plus d’un million de personnes qui avaient choisi de tenter leur chance dans une nouvelle vie. Les candidats étaient si nombreux, surtout sur les planètes les plus mal administrées, qu’ils pouvaient imposer des critères stricts concernant les compétences pratiques ou les affinités. Ils auraient pu en accueillir dix fois plus, mais il leur fallait rester pragmatiques et ne prendre que ceux qui pourraient contribuer à l’effort de guerre.
Zac se détourna de la fenêtre, sachant que ses hommes sauraient s’occuper du nettoyage sans qu’il ait à les surveiller. Il s’assit plutôt et passa en revue les deux jours à venir. Près de quatre semaines s’étaient écoulées depuis la création de la Compagnie de la Calamité, et c’était leur quatrième campagne victorieuse.
La plupart des adversaires avaient été écrasés sans effort. Seule la troisième campagne avait rencontré une certaine résistance. Un Remanié du rang D intermédiaire contrôlait la planète, et les fortifications comme les soldats y étaient nettement plus nombreux. Ils n’avaient toutefois toujours pas affronté les véritables élites des Kan’Tanu : les Réincarnés qui avaient subi deux baptêmes.
Le Remanié avait livré un sacré combat, mais il n’avait pas résisté à la puissance écrasante de Zac. Il avait finalement opté pour une destruction mutuelle en faisant exploser sa Malédiction du Cœur. Dommage pour lui : même les malédictions évoluées ne parvenaient pas à s’enraciner dans le corps de Zac. Le Remanié l’avait regardé avec un mélange de confusion et d’indignation tandis que ses yeux s’éteignaient.
C’était aussi cette conquête qui avait bouleversé les plans de Zac. Il secoua la tête et ouvrit son écran de statut.
[Porte-Flammes de Zecia (Campagne, Héritage (1/?)) : Menez votre faction à la conquête de 9 mondes du début du rang D dans le secteur de Zurbor. Tuez ou capturez un Porteur de sceau. Récompense : jeton du cycle des Cours. (8/9) (1/1)]
Qui aurait pu deviner que le Remanié gardait un Porteur de sceau prisonnier ?