Chapitre 1 103
Yselio fredonnait une comptine en parcourant les rapports, faisant de temps à autre un calcul sur ses doigts. Les choses avançaient comme prévu, et il commençait à déchiffrer les schémas qui régissaient les déploiements. L’univers pouvait sembler capricieux et imprévisible, mais c’était seulement parce qu’on ne voyait pas l’Ordre qui se dissimulait en son sein. Et tant qu’on en comprenait les règles, on pouvait les faire pencher en sa faveur.
Il lui fallut quelques heures pour rassembler les ajustements nécessaires, mais Yselio pensait qu’ils lui permettraient de rapprocher ses fronts de bataille de ce qu’on appelait l’Empire Allbright. Cette petite faction frontalière était une brebis mûre pour la tonte, à présent qu’elle était contrainte d’envoyer toujours plus de soldats dans la Tempête éternelle. Et pourtant, elle osait héberger des porteurs de sceau étrangers sur son territoire. Mettre fin à son avenir élargirait le sien et accroîtrait son destin auprès du Sceau du Palais impérial de gauche.
Et le prix était plus que raisonnable. Il lui suffisait de sacrifier douze des soixante-quatre mondes qu’il avait pris sous son contrôle. Deux d’entre eux avaient une certaine valeur stratégique, mais que lui importaient quelques mérites à l’échelle du grand dessein ? Le seul casse-tête, c’était la Branche centrale de Kan’Tanu. Yselio soupira et regarda par la fenêtre, mais les flammes lui bouchèrent la vue.
Soudain, on frappa à la porte et Ylvin entra peu après. Quand on parle du loup.
« Bon retour, lança Yselio avec un sourire. Comment ça se passe à la capitale ? »
« Ce maître de secte est glissant comme une anguille, grogna Ylvin en jetant un coup d’œil à la cage, dans un coin de la pièce. C’est quoi, cette horreur ? »
Yselio rit en regardant la créature enfermée dans son enclos. Elle était toujours en pleine forme après trois jours et se jetait furieusement contre la barrière dès qu’elle sentait l’aura du nouveau venu. Ses marques singulières s’étaient encore densifiées après l’injection forcée d’énergie désolée. Yselio ne serait pas surpris si cette petite bestiole du début du rang D était désormais capable d’abattre la plupart des Hégémons du stade intermédiaire.
Des Hégémons frontaliers, en tout cas.
« Ces derniers temps, j’ai parcouru les archives de la Branche du Dieu brisé, dit Yselio. Cette région désolée est vraiment fascinante. On trouve partout des vestiges de l’ancien empire, et ces pauvres sauvages ne comprennent pas sur quoi ils sont assis. J’ai déniché ce petit gars dans un fragment dimensionnel. Le vestige semble avoir traversé un plan inexploré, et ses habitants ont développé des caractéristiques rares. »
« Tu travailles toujours sur ton tueur parfait ? Tu as tant de temps libre que ça ? » demanda Ylvin en lui lançant un regard appuyé. « Je suppose que tu as commencé à t’amuser seulement après avoir terminé les tâches qu’on t’avait confiées ? »
« Quelque chose comme ça », répondit le prince en riant. Il leva les mains en signe de reddition en voyant son oncle froncer les sourcils. « Vraiment ! Je travaille dur pour notre mission. »
« Alors pourquoi es-tu toujours à peine dans le top cent ? cracha Ylvin. La première place est peut-être difficile à atteindre, mais tu fais honte aux Cieux, à ce stade. »
« Que peuvent bien faire mon père et mes oncles impériaux d’une petite escarmouche à la frontière ? » répondit Yselio en secouant la tête. « Je garde les yeux sur le véritable prix. »
« Tant que tu ne l’oublies pas », concéda Ylvin avant de jeter un nouveau regard à la bestiole. « Je me souviens encore du carnage, quand tu as essayé de faire muter cette sirène dans ton palais. Est-ce qu’un membre de ton personnel a survécu à son chant ? »
« Seulement les espions et les assassins les plus forts qui s’étaient infiltrés dans mon personnel », répondit Yselio avec un sourire en coin.
« Hm. Au fait, tu avais raison. Les deux frères et sœurs de la Mer des Lames ont été acceptés », dit Ylvin en sortant une gourde.
« Ah ? Où sont-ils, maintenant ? »
« Toujours aux confins du secteur, mais ils devraient être là dans une semaine. »
« Bien. À leur retour, ils pourront prendre la tête de la sixième armée de campagne, marmonna Yselio. Kervin manque de destin. Peut-être en trouvera-t-il dans le Territoire des Millions de Portes, avec l’avant-garde. »
« Puisqu’on parle d’espions, ajouta Ylvin en riant, s’en prendre aux enfants des autres Cieux, ça va ; ce sont eux qui se sont introduits ici. Mais les anciens, au pays, le prendront comme une insulte si tu ne fais pas ça plus discrètement. »
« Kervin serait l’un de mes chers cousins ? » s’étonna Yselio d’un air faussement surpris. Il rit quand Ylvin leva les yeux au ciel. « Tu as vu le rapport sur les échelles de Zecia ? »
« Oui. Deux nouveaux noms, tous deux inscrits tardivement sur l’échelle du début du rang D. »
« Qu’en penses-tu ? »
« Tous deux ont reçu exactement 125 000 au moment de leur inscription, répondit Ylvin. Ils doivent être liés aux événements de l’Échelle stellaire. Aucun autre événement n’a accordé de récompenses d’avant-enrôlement aussi importantes. Ce sont probablement même les principaux responsables, à en juger par les 75 000 points de mérite accordés à la Sainte Vierge de la Vigilance. »
« Zachary Atwood, fredonna Yselio. Il était temps qu’il apparaisse. Il doit détenir le plus grand destin de son secteur. »
« Il est presque certain que ce soit un porteur de sceau, acquiesça Ylvin. À mon avis, c’est l’une des cibles les plus prometteuses pour trouver la prochaine pièce qui complétera la tienne. »
« Si le destin l’a voulu », sourit Yselio, tapotant lentement la table du doigt. « Deux nouveaux venus, probablement fraîchement ascensionnés. Quelques mois seulement après la mort de mon pauvre cousin et le revers de fortune de l’Empereur Vastermal. »
« Tu penses qu’ils en sont responsables ? » demanda Ylvin, intrigué.
« Qui sait ? Est-ce que ça change quelque chose ? » répondit Yselio avec un sourire.
« Veux-tu envoyer un message au pays ? »
« Et donner au Premier Ciel une excuse pour envoyer des cousins ici au grand jour, plutôt qu’en secret ? » Yselio éclata de rire. « Pas question. Peut-être si nous avons besoin d’un coup de main plus tard. D’ici là, brouille les pistes. Que Zachary Atwood se noie dans les détails insignifiants des rapports. »
« D’accord, c’est toi qui décides », dit Ylvin en haussant les épaules.
« La question, c’est : quel lien y a-t-il entre ces deux-là ? poursuivit Yselio. Zachary Atwood a rencontré Catheya Sharva’Zi dans la Tour de l’Éternité. Était-ce leur première rencontre, ou y a-t-il autre chose ? Zachary Atwood connaissait-il Arcaz Umbri’Zi avant cela ? Et pourquoi un Draugr fait-il partie d’une faction qui n’a même pas encore été assimilée ? Mon instinct me dit que démêler ce mystère me rapprochera de mon objectif. »
« Tu veux que j’enquête ? » demanda Ylvin.
« Ce n’est pas urgent. Laisse quelqu’un d’autre s’en charger, répondit Yselio. J’aimerais que tu poursuives plutôt ton enquête sur l’affaire précédente. »
« Toujours la Branche centrale ? » demanda Ylvin en haussant un sourcil. « Qu’est-ce qui t’inquiète, au juste ? Ils semblent respecter l’accord à la lettre. »
« Ce n’est pas suspect, justement ? Une secte hétérodoxe qui respecte les règles ? » répondit Yselio avant de froncer les sourcils. « Non, quelque chose se trame sous la surface, et ça me met mal à l’aise. »
Carl jeta un coup d’œil par la fenêtre du vaisseau et sentit la nausée familière le saisir en apercevant la planète au loin. Cela ne faisait même pas un jour qu’il avait volé dans les airs pour la dernière fois, esquivant désespérément les attaques furieuses des cultistes défenseurs tout en assassinant des contrôleurs de Tours de réseau et leurs chefs.
Le rythme effréné suffisait déjà à le briser jusqu’à la moelle, mais le patron n’était pas satisfait. Son apparence avait beau avoir changé, son goût pour la destruction, lui, n’avait pas bougé. Si quoi que ce soit, il s’était même renforcé. Carl faillit rire en repensant au soulagement qu’il avait éprouvé lorsque les scanners avaient indiqué que le monde de rang D le plus proche était hors de portée. Il aurait dû s’en douter.
Bien sûr que le patron posséderait un élégant vaisseau personnel, plus de dix fois plus rapide que leurs navires habituels et assez grand pour accueillir une escouade d’élite — escouade dont il avait, hélas, été choisi pour faire partie.
Parfois, Carl avait du mal à comprendre comment ils en étaient arrivés là. La première fois qu’il l’avait aperçu au loin, il avait vu la folie dans les yeux du patron. Carl se souvenait encore de son visage impassible tandis qu’il achevait les traînards de l’Incursion près de l’ancien Toronto. Quelques mois à peine après l’Intégration, il récoltait des vies comme des moissons.
Et pourtant, il se retrouvait toujours plus attiré par l’étoile malfaisante qu’était Zachary Atwood. Certains plaisantaient en disant que Lissa l’avait piégé pour le pousser vers la grandeur, mais Carl savait que c’était plus profond que ça. Il avait presque l’impression que sa route vers l’avenir avait été attelée au char de l’Asura déviant. Et malgré tous ses efforts, il n’arrivait pas à s’en détacher.
Bien sûr, être lié à quelqu’un comme Zachary Atwood avait ses avantages. Il aurait menti en prétendant ne pas apprécier la quête du Dao et sa longévité accrue. Sans ce choix qu’il ne comprenait toujours pas, d’approcher l’une des Valkyries toutes ces années auparavant, il serait probablement encore en train de traînasser au début du rang E — et il avait vu le sort de ces gens sur les fronts de bataille.
Il n’aurait jamais connu la magnificence sans bornes de la Cour radieuse, ni eu la chance de toucher à l’essence même du cosmos. Grâce à elle, il avait franchi le seuil de l’Hégémonie en un peu plus d’une décennie, un rêve inaccessible pour des milliers de milliards de personnes.
Mais pourquoi fallait-il s’emparer de la puissance au prix d’un tel bain de sang ? Le massacre était-il vraiment la Voie du Ciel et la véritable expression du Dao ? Carl secoua la tête en terminant les gravures sur ses flèches. Qu’il le veuille ou non, c’était leur réalité. Peu après, sa porte émit un bip et coulissa pour s’ouvrir.
« Nous serons sur place dans dix minutes. Nous attaquerons la capitale dès notre arrivée, annonça Joanna. »
« Et le Réseau de protection de ville ? demanda Carl, hésitant. Ce vaisseau n’a pas l’air conçu pour détruire des barrières. »
« Je n’en suis pas sûre. Le Seigneur a dit qu’il s’en chargerait. »
« Qui aurait pu le deviner ? » marmonna Carl en se levant pour prendre sur sa chaise sa cape d’Esprit d’outil.
Les runes jaune vif qui couraient sur son tissu vert scintillèrent, et Carl sentit une partie de son anxiété se dissiper tandis que l’effet illusoire atténuait sa présence. Plus son aura était faible, moins les ennuis risquaient de le trouver.
Ils gagnèrent la grande coque, où la plupart de leur groupe les attendait déjà, armés jusqu’aux dents et prêts à partir. L’atmosphère était lourde, et pas seulement à cause des auras sanguinaires que dégageaient les soldats d’élite.
Ces mondes inexplorés s’accompagnaient toujours d’une certaine incertitude. Le Système ne les avait pas passés au crible ; ils pouvaient donc abriter n’importe quoi. Une base secrète avec des milliers d’Hégémons tardifs ? Peut-être. Un ancêtre monarque venu revoir sa ville natale ? Pourquoi pas ?
Carl avait les nerfs à vif, mais il se força à afficher un air assuré en rendant leur salut aux soldats. D’une manière ou d’une autre, il était devenu l’un des piliers de la Compagnie de la Calamité. Il devait inspirer le calme et la confiance, comme si un groupe de cinq mille personnes n’allait pas envahir un monde plus vaste que Jupiter.
Le patron se tenait près de la grande écoutille, sans rien laisser paraître de ses pensées. Il avait dans la main un cristal inconnu, qui, à en juger par sa forme, devait servir de télécommande pour le vaisseau.
« Tu es prêt ? » demanda Arcaz sans ouvrir les yeux.
« Prêt », répondit Carl.
« Nous te suivrons », ajouta Joanna. Carl grogna intérieurement en sentant l’aura assoiffée de sang s’éveiller à côté de lui. Personne n’avait autant puisé à la source corrompue de l’esprit du patron que cette fille.
Seuls le patron et lui savaient voler, mais personne n’avait prévu de parachute ni de navette. À quoi bon ? Ça ne ferait que les ralentir et les transformer en cibles. Autant sauter en tirant sur tout ce qui tenterait de les abattre. La plupart avaient de toute façon un moyen de se déplacer temporairement dans les airs.
« Je vais ouvrir une brèche dans la barrière », dit Arcaz en tournant vers Carl son regard terrifiant. « Je compte sur toi. »
« J… Oui », croassa Carl en détournant précipitamment les yeux.
« Bien. C’est l’heure. »
Il n’y eut aucun avertissement, pas même de secousse à l’entrée dans l’atmosphère. L’écoutille s’ouvrit simplement et Arcaz Umbri’Zi sauta dans le vide.
« Hein… » fit Joanna après un instant de silence. « Il a dit qu’il s’occuperait de la barrière, mais je ne pensais pas qu’il comptait la faire exploser lui-même. »
« C’est que tu ne fais pas attention », marmonna Carl en s’élançant hors du vaisseau, son arc bandé, prêt à tirer.
Tout en bas, une citadelle s’étendait à travers une vaste chaîne de montagnes, son palais central juste sous leurs pieds. Elle était plutôt petite pour une capitale de rang D, mais sa population devait quand même dépasser les cinq millions d’habitants. Et pourtant, il n’y avait rien à tirer.
Sa vision augmentée repéra plus d’une centaine de cibles potentielles qui se précipitaient vers leurs postes ou s’élevaient dans les airs. Cependant, presque toutes se trouvaient dans le palais, dont le réseau de protection était déjà activé. Quelques personnes puissantes s’étaient attardées dans les manoirs suspendus juste sous le sommet, mais le réseau principal les protégeait.
Seuls les quartiers populaires et les bidonvilles des vallées n’étaient pas protégés ; or les signaux les plus puissants qui en émanaient étaient tout au plus de rang E intermédiaire. Pas de quoi lui faire gaspiller ses flèches spéciales ni risquer de se dévoiler.
Le cœur de Carl se mit à cogner lorsqu’il vit les Tours de réseau du pic principal s’illuminer. Il vérifia, puis revérifia que sa cape et sa technique de dissimulation étaient bien actives. Tout au plus, il ne devrait ressembler qu’à une traînée de soleil, mais Carl se sentait malgré tout terriblement exposé. Moins que le patron, toutefois.
Arcaz s’était changé en traînée noire, filant à une vitesse proche de celle des flèches de Carl. Il n’y avait ni finesse ni ruse dans son approche. À vrai dire, impossible de le manquer. Il fonçait droit vers le centre de la barrière, rayonnant de l’aura d’un dieu vengeur. Pour les pauvres mortels qui levaient les yeux vers le ciel, il devait ressembler à une calamité céleste.
Les défenseurs déchaînèrent une tempête de techniques sur la traînée qui approchait, mais Carl secoua la tête. Une riposte aussi faible ne pouvait pas arrêter l’Asura déviant. Ils auraient dû tirer avec leurs Tours de réseau au lieu d’attendre qu’elles soient complètement chargées. Comme prévu, une monstrueuse déflagration de miasme pulvérisa les techniques.
Carl ne savait toujours pas comment le patron comptait franchir la barrière. Ces derniers mois, il avait vu à quel point les Réseaux de protection de ville étaient résistants. Même les plus faibles pouvaient généralement encaisser les coups de leurs Vaisseaux cosmiques et de leurs Machines de guerre. Le patron était puissant, mais un Hégémon à lui seul ne devrait pas suffire.
Alors un rugissement primordial ébranla la chaîne de montagnes, et Carl eut du mal à en croire ses yeux quand le patron se transforma en un dragon noir de plusieurs centaines de mètres de long. Il déploya un voile de mort et de destruction, puis fonça droit sur la barrière.
La scène était si stupéfiante que l’esprit de Carl se bloqua un instant. Il redémarra de force lorsque cinq faisceaux terrifiants s’abattirent sur la barrière. Ils venaient du vaisseau, et chacun visait une section différente du bouclier. Une explosion capable d’ébranler la terre résonna dans la chaîne de montagnes au moment où le dragon mort-vivant s’écrasait contre le bouclier. Carl eut à peine le temps d’y croire : celui-ci éclata comme une bulle de savon.
Le bouclier n’était-il là que pour la forme ? Ou le patron était-il vraiment si puissant ?
Carl estima que ça n’avait pas d’importance. Il deviendrait fou s’il continuait à vouloir tout expliquer par le bon sens. Le grand gaillard avait déjà surgi de la gueule du dragon et fonçait sur le cultivateur le plus puissant. Dans le même temps, son domaine corrosif se répandait dans les cours, s’infiltrant dans le moindre recoin. Un avertissement lancinant rappela à Carl son rôle. Il encocha vite une flèche tandis que les Branches de l’Inferno et la Flèche de l’Apôtre entraient dans l’arc, faisant s’illuminer les motifs qu’il venait de graver.
[Fin d’Apollon] s’activa, suivie d’une explosion presque aussi puissante que celle du patron, au bout d’une traînée de flammes brûlantes. Il ne pouvait pas s’en attribuer tout le mérite : l’essentiel de la force venait de la Tour de réseau qu’il venait de faire exploser. Elle allait tirer sur l’Yphelion, mais Carl ne pouvait pas laisser faire. Les flammes et les énergies instables engloutirent une partie entière du palais, semant le chaos dans les défenses planétaires.
Une deuxième traînée de flammes rejoignit la première et forma un second pilier radieux lorsqu’une autre Tour de réseau explosa. Deux boules de destruction crépitante déchirèrent le ciel à l’endroit d’où il avait tiré, mais Carl s’était déjà éloigné. Son dos était trempé de sueur, pourtant il ajouta encore cette fioriture superflue qui faisait persister les traînées dans le ciel. Après tout, chaque tir dirigé contre lui épargnait ses hommes.
Les premiers étaient presque au sol, des gens comme Joanna utilisant leur énergie pour accélérer leur descente. On aurait dit une cascade humaine qui reliait l’Yphelion à la planète. Carl secoua la tête et resta en altitude en encochant une autre flèche. Lui, il resterait là-haut, merci bien.
Il avait déjà choisi sa voie. Avec un empereur et des généraux tous cinglés, l’Empire Atwood avait besoin de gens raisonnables pour maintenir le navire à flot. Un peu de yin dans tout ce yang. Par exemple, des gardiens capables de tenir fermement l’avant-garde et de protéger les soldats ordinaires et les civils du destin monstrueux de l’Asura déviant.
Ce n’était pas son rôle. Il n’était pas non plus un assassin terrifiant qui rôdait dans l’ombre pour accomplir des missions qu’on ne pouvait révéler au public. Ça, c’était le travail d’Ogras. Carl se contenterait de quelque chose de simple. Il aiderait à réparer les dégâts et à garder les choses bien en ordre, tout en évitant de se mettre en travers du chemin du patron. Ensuite, il toucherait son salaire et rentrerait chez lui, retrouver sa femme et sa fille.
Il serait le concierge de l’Empire Atwood.