Chapitre 1 102
Les assistants avaient été renvoyés depuis longtemps. Il ne restait que Pavina et Kator dans la nécropole. Leur immobilité tranchait avec le chaos qui se déroulait sous leurs yeux. L’Étang abyssal venait d’exploser, menaçant de submerger toute la caverne. Les événements s’enchaînaient à une vitesse folle, mais pas un détail n’échappait aux os visuels.
« Pas étonnant qu’ils se soient donné tant de mal pour garder ces informations secrètes, marmonna Kator tandis que l’enregistrement touchait à sa fin. Je n’arrive pas à croire qu’il ait fait exploser l’Étang abyssal. Sa réputation de fauteur de troubles n’est pas usurpée. Pourtant, il a vraiment dû utiliser l’un de ces trésors minables pour faire évoluer sa Branche du Dao. J’imagine qu’il est bel et bien mortel, finalement. J’étais sûr qu’il truquait les mesures d’une manière ou d’une autre. »
« Il est étrange à tous les niveaux, approuva Pavina, le front plissé d’un air pensif. Pourquoi son éveil de Lignée a-t-il provoqué un tel remue-ménage ? Il avait l’air en forme quand nous nous sommes affrontés. »
« Qui sait ? » Kator haussa les épaules, mais il sentit soudain une légère vibration dans ses os. « Oh, je crois que nous allons bientôt le découvrir. »
Kator interrompit l’enregistrement et se tourna vers le centre de la pièce. Toss franchit une brèche dans l’espace, derrière laquelle on apercevait à peine un ciel étoilé.
« Commandant, dit Pavina en s’inclinant. »
« Bon retour. Des nouvelles ? » demanda Kator.
« J’ai réussi à les joindre, répondit Toss d’un signe de tête. Repasse-moi ça. »
Kator sentit ses tendons se raidir, agacé, mais il obtempéra après avoir fait rouler son épaule pour signifier son mécontentement face à cet ordre qui court-circuitait la chaîne de commandement. Toss avait le droit d’être curieux, mais il ne fallait pas oublier la hiérarchie. Surtout quand sa mission avait été étroitement surveillée depuis les cryptes de commandement, dans les profondeurs des gorges du Ciel blanc. Le rang prime sur le destin, disait-on. L’ironie était flagrante, vu la nature de sa mission.
Un grondement sourd venu de l’intérieur du commandant indiqua que sa réponse dépendait de la scène enregistrée, et Kator choisit de laisser tomber. Ce n’était pas un combat qui en valait la peine, et Kator était trop curieux de connaître les résultats pour retarder davantage la réunion. Il en avait assez d’entendre les mêmes excuses de ce Draugr sang-mêlé décrépit, qui prétendait qu’une influence extérieure avait endommagé ou bloqué la connexion avec les Terres du Cœur.
Depuis quand était-il si facile d’endommager les canaux impériaux ? Même le Sceau céleste posé sur le secteur n’avait imposé aucune restriction, hormis la limitation du transport des personnes et du matériel.
Enfin, les images capturées repassèrent une seconde fois. Kator fit alors signe à son gardien de communiquer ses découvertes.
« Nos soupçons étaient fondés. Les événements de l’étang et le blocus des communications étaient liés. Mais les implications sont encore plus importantes que nous le pensions, dit Toss. »
Les muscles frontaux de Kator frémirent d’agacement. Ce vieux salaud savourait chaque instant passé aux commandes, comme si l’attention était le bouillon d’os d’un vrai dragon. Il ne pouvait pas être plus clair : sa tâche de baby-sitter lui semblait indigne de lui. Sans sa mission, il se serait probablement précipité dans le Territoire des Millions de Portes pour semer le chaos et devenir une étoile flamboyante de la guerre. Kator maîtrisa son corps pour ne rien laisser paraître de ses pensées. Il s’était beaucoup entraîné à cet exercice ces derniers temps.
« Il y a presque une semaine, un phénomène couvrant tout le Lac abyssal est apparu, poursuivit Toss après un silence lourd de sens. Les Rivages abyssaux se sont aussitôt isolés pour étouffer les rumeurs, mais comment une chose pareille pourrait-elle passer inaperçue ? »
« Un phénomène ? s’exclama Pavina. Arcaz a réussi à faire s’agiter le Lac depuis la Frontière ? »
« Peut-être, grogna Toss. Mais les choses ne sont pas si simples. Le phénomène n’a pas été provoqué naturellement par le Lac. Les deux Seigneurs des Abysses ont sacrifié une partie de leurs territoires pour contribuer à l’éveil du gamin. Le gardien Azol, en particulier, a déployé une puissance immense. »
« Quoi ?! s’exclama Kator. L’Azol peut puiser sa longévité dans le Lac. Il devrait donc pouvoir vivre encore quelques millions d’années. Mais nos stratèges ne disent-ils pas que son Cœur du Dao est au bord de l’effondrement ? Il a vécu trop longtemps et a perdu sa raison d’être. S’il endommage un territoire déjà instable… »
« À première vue, on dirait que les Rivages ont sacrifié des millions d’années de protection pour épargner à un cultivateur de rang D quelques années de progression, acquiesça Toss. S’il n’y avait pas autre chose en jeu, qui prendrait un tel risque ? Même si le garçon revient, il a peu de chances de pouvoir rétablir la lignée d’Eoz. Les deux autres branches ont toujours été au bord de l’extinction, mais elles comptent au moins quelques milliers de membres. »
« Il y a donc autre chose en jeu, marmonna Kator, le regard glissant vers l’image figée d’Arcaz Umbri’Zi. Quels autres secrets caches-tu ? »
« Il n’est peut-être pas au courant de la situation, avança Pavina. »
« Seuls les Seigneurs des Abysses connaissent peut-être la véritable valeur de ce garçon, approuva Toss. Ils ont toujours gardé les secrets des profondeurs au péril de leur vie. Je doute même que le Primo connaisse toute l’histoire de ce qui se cache là-dessous. Le sang de l’enfant ne permettrait peut-être pas de rétablir une branche, mais de récupérer quelque chose qu’ils ont perdu. »
« Alors, quelles sont les instructions des généraux ? demanda Kator en penchant la tête. Et quelle approche devons-nous adopter ? »
Toss ne répondit pas tout de suite et se tourna d’abord vers Pavina. La Revenant hésita, puis secoua la tête. « Je ferais mieux de vérifier la situation sur les fronts. »
« Elle aime bien le gamin, mais c’est une soldate, commenta Kator après le départ de Pavina. Elle ne compromettra pas sa mission pour des sentiments personnels. »
« C’est vrai, mais ce que je vais te dire est trop sensible. Il ne faut pas que ça tombe dans d’autres oreilles, dit Toss dans la langue ancestrale des os et des tendons, plutôt que de parler à voix haute. »
« Pour l’instant, les ordres sont de maintenir le cap, reprit Toss. Mais les dirigeants sont inquiets. C’est une variable indésirable dans une période déjà chaotique. Une réunion informelle a été organisée entre les Phalanges, les Esprits-ruches et la Cour éternelle. »
« Alors mon rôle pourrait bien devenir réalité, finalement ? » Kator rit, la fureur brûlant dans son cœur.
« C’est possible, concéda Kator. Il faudra peut-être récolter le Karma plus tôt que prévu. »
Des années d’observation et de collecte de données avaient mené à une conclusion simple, confirmée à mesure que le temps passait : Zachary Atwood, ou Arcaz Umbri’Zi, était le pivot de la providence pour l’épreuve à venir. S’appuyer sur son destin était forcément l’un des moyens les plus efficaces d’accomplir quelque chose au sein du Sceau du Palais impérial de gauche.
Une autre conclusion inévitable était qu’essayer de bâtir un tel pont du destin par les moyens habituels était voué à l’échec. Qu’il s’agisse d’analyser la personnalité et les actes d’Arcaz ou le lien karmique entre lui et le commandant Kaldor, les conclusions étaient les mêmes. Arcaz n’oubliait pas les services qu’on lui rendait, mais cela ne suffisait pas à créer des liens karmiques solides.
Plusieurs couches d’isolement le séparaient de son entourage, dues à la fois à sa paranoïa et à des moyens encore inconnus. Arcaz gardait indubitablement tant de secrets qu’il ne pourrait jamais nouer un véritable lien fraternel, du moins pas avec un étranger comme lui. Les rapports d’Arcaz avec l’Empire des morts-vivants étaient purement utilitaires, et même les Draugr n’avaient pas réussi à mettre plus qu’un pied dans la porte. Et quelle valeur un destin aussi superficiel pouvait-il avoir à l’échelle du grand dessein ?
Ça convenait à Kator : il n’avait aucune envie de se lier au gamin. Son avidité et son ambition débridée ne le dérangeaient pas vraiment. À certains égards, c’était presque comme se regarder dans un miroir, sauf qu’Arcaz n’était pas entravé par la chaîne de commandement. Mais cette constatation ne faisait que confirmer l’inutilité de la camaraderie. Deux tigres ne pouvaient pas habiter la même montagne.
Kator n’avait donc pas trop rechigné quand les stratèges avaient imaginé une autre méthode pour créer de force un pont du destin. S’il était exclu de bâtir un pont d’amitié, pourquoi ne pas miser sur l’animosité ? Le destin les attirerait l’un vers l’autre pour un affrontement à la ligne d’arrivée. Cela l’obligeait à jouer les méchants de pacotille, mais la méthode était clairement efficace.
Kator faillit rire en se rappelant ces yeux flamboyants, et ses os le démangeaient à l’idée du prochain combat. Le duel n’était pas prévu par les stratèges. Cogner le gamin serait un bonus bienvenu pour tous ses efforts. Sa devise avait toujours été que si l’on ne trouvait pas le moyen de prendre plaisir aux ordres reçus, autant faire cavalier seul.
Qui sait ? Si Kator rossait suffisamment le petit ancêtre Draugr, il finirait peut-être par lui cracher un peu de chance.
Pourtant, Kator savait que la situation était mauvaise. La Phalange avait ses propres idées et manigances ; lui n’était qu’un outil destiné à servir ses intérêts. La providence du Ciel ne se laissait pas saisir si facilement. Se dresser en adversaire de cette calamité ambulante ne pouvait que lui attirer les représailles du cosmos. Mais qu’importait aux généraux qu’il soit sacrifié, tant que la Phalange atteignait son objectif ?
N’était-ce pas pour cela qu’ils avaient envoyé cette femme Revenant et que Toss parlait d’une voix doucereuse, comme une courtisane, en présence de ce Draugr ? Ils concentraient tout le ressentiment sur lui, le transformant en pion sacrificiel. Ils avaient même envisagé qu’il tue le gamin pour s’emparer de sa providence. Le contrecoup le noierait dans le Fleuve du Destin, mais la faction profiterait des retombées.
Pas de chance pour eux : c’était un excellent nageur, et il comptait bien en sortir gagnant.
La Phalange, le gamin, les Cieux eux-mêmes : qu’ils brûlent tous, pourvu qu’il atteigne le sommet. La gloire d’Ultom effacerait le Karma impur qui lui resterait de cette affaire. Mais pour l’instant, il devait jouer au bon soldat. Inutile de sauter du navire tant qu’il n’avait nulle part où accoster.
« Les dirigeants ont intérêt à rédiger un Décret d’exemption s’ils veulent que je mette les mains dans ce pétrin, déclara Kator. Je ne vais pas affronter seul la colère conjuguée des Rivages abyssaux et du Primo. Et on a encore besoin de moi dans l’épreuve. »
« J’ai déjà présenté ta demande. Mais l’Empereur risque d’avoir trop à faire pour s’occuper de toi, répondit Toss, ses épaules voûtées lourdes de sens. »
« Ils vont vraiment passer à l’action, cette fois ? demanda Kator, sincèrement surpris. Je n’arrive pas à y croire. Ce gamin a vraiment déclenché une guerre civile ? »
Il s’avéra que la réunion entre les trois factions ne portait pas seulement sur le cinquième pilier et l’ascension des Draugr. Il s’agissait de l’orientation même de l’Empire.
La plupart des gens considéraient les Commandements impériaux et la Croisade éternelle comme un rempart destiné à éviter que le drame de l’Âge des Ténèbres ne se reproduise. Mais tous les hauts dignitaires connaissaient la vérité. Le Primo avait rassemblé les races de morts-vivants et les avait conduites au cœur de l’Empire, leur promettant le salut et des terres de cultivation fertiles. Mais l’environnement béni du Patrimoine éternel avait un prix.
Le Primo avait manifestement connu l’existence du patrimoine avant l’Âge des Ténèbres. Pourquoi ne se l’était-il pas approprié à cette époque reculée ? Parce qu’il se nourrissait de Mort. Sans auxiliaires pour combattre et saigner de tous côtés, accumulant les pertes parmi leurs rangs et ceux de l’ennemi, le Cœur des Ténèbres se serait nourri de la Mort du territoire même du Primo.
Ils se faisaient appeler les Races divines, mais n’étaient au fond que des travailleurs forcés au service du paradis de cultivation de l’Éternel 108. En échange, le Primo leur rendait une partie de la Mort accumulée, créant les Terres du Cœur de l’Empire. Mais dès qu’une race se relâchait, elle voyait progressivement son quadrant décliner.
Seuls les Draugr faisaient exception : le Lac abyssal leur permettait de réduire considérablement leur quota. Le Lac et le Cœur avaient noué une relation symbiotique, chacun apportant quelque chose à l’autre. Il n’était pas étonnant que les deux Progéniteurs de leur race aient décidé de se sacrifier pour forcer la porte primordiale à traverser toute la réalité, provoquant des dégâts si étendus que les Cieux avaient failli sombrer dans la folie.
« Le destin converge et les Cieux s’élèvent, dit Toss. L’ascension du Pilier bouleverse le plateau soigneusement préparé. Toutes les entités de haut rang ont les yeux rivés sur le Grand Dao, dans l’espoir de profiter du chaos pour s’emparer d’une part des Cieux. Les ambitions qui couvaient dans l’ombre depuis des éons sont forcées de se montrer au grand jour. Même les factions qui ne participent pas à la lutte pour le Pilier ne pourront échapper aux vents. »
« Je croyais que la reconquête n’était qu’un rêve chimérique que les dirigeants se racontaient pour stabiliser leur Cœur du Dao, ricana Kator, ses doigts trahissant ce qu’il pensait de la situation actuelle. »
« Qu’est-ce que tu en sais ? répliqua Toss avec mépris. Tu ferais mieux d’être sacrément prêt quand tu t’en prendras à l’Empereur. Le Primo a détourné le regard pendant si longtemps, et nous ignorons toujours si c’est un signe de faiblesse ou un piège. Nous ne savons même pas si l’Éternel primordial est affaibli ou non. »
« Mais si nos suppositions sur l’objet du Sceau du Palais impérial de gauche sont justes… » remarqua Kator.
« Nous le forcerions à agir, acquiesça Toss. Avant, cela ne posait pas de problème. La Race Draugr nous aiderait ou resterait neutre. Mais l’apparition de cet enfant a brouillé les cartes. Nous ignorons ce qu’ils préparent, maintenant que les Seigneurs des Abysses sont prêts à aller si loin. Si le garçon meurt et que les Rivages deviennent fous, ils pourraient s’allier à l’Éternel 108. Azol pourrait même sacrifier son territoire pour faire échouer nos plans. »
« Une variable gênante, acquiesça Kator, intérieurement ravi. »
Vas-y, petit fou furieux ! Plus Arcaz sème le chaos, plus Kator aura d’occasions de se libérer et de saisir les opportunités à son compte.
« C’est bien que tu comprennes, acquiesça Toss. Pour l’instant, fais comme si rien n’avait changé. Les négociations dans la métropole ne seront pas conclues avant un mois ou deux. Mais tenez-vous prêts. Il faudra donner tout ce qu’on a quand nous passerons à l’action. »
« J’ai compris. »
« C’est l’occasion pour toi de t’élever, remarqua Toss. Si tout se passe bien, on se souviendra de toi comme du libérateur des Reavers Izh’Rak. »
Kator bomba le torse pour feindre l’enthousiasme, mais il ricana intérieurement. Un libérateur ? Plutôt un martyr. Il n’avait aucune envie de devenir le visage de l’insurrection si cela devait le tuer. Il n’y avait qu’un seul rôle qui l’intéressait : grand maréchal des Izh’Rak.
Heureusement, il avait un peu de temps. Selon la direction que prendraient les événements, il serait peut-être préférable que le pivot tombe en pleine guerre. Il n’aurait même pas besoin d’intervenir lui-même ; quelques personnes dont il se méfiait même commençaient à apparaître sur les fronts. Des rumeurs prétendaient même que des Transcendants technocrates se cachaient parmi les Kan’Tanu.
Quoi qu’il en soit, le Septième Ciel serait certainement intéressé par les informations apprises lors de la réunion.
« Au fait, le sceau a accepté le Semeur Semmel juste avant mon départ, ajouta Toss après un instant. »
« Ah ? demanda Kator. Est-elle prête ? »
« Elle se prépare depuis qu’elle a reçu ton message, répondit Toss. L’expérience l’enthousiasme beaucoup et elle devrait avoir tout préparé d’ici la fin de la journée. »
« Intéressant, très intéressant, ricana Kator. Je me demande comment ce gamin va réagir. »