Chapitre 1 101
[Seigneur du Monde de Kerkos VI tué. Kerkos VI considéré comme neutre pendant deux semaines.]
Zac poussa un soupir de soulagement en voyant le message, que confirmait la vague d’Énergie meurtrière qui affluait dans son corps. Il avait confiance en ses capacités, mais il existait toutes sortes de techniques étranges et de contres. Le Seigneur du Monde aurait pu disposer d’une technique de clonage lui permettant d’échanger sa place avec une cible au dernier moment, ou d’un moyen de survivre même avec une hache plantée dans le crâne. Heureusement, sa cible gisait bien devant lui, le corps ravagé par la matérialisation forcée et le trajet de retour à travers le vortex à sens unique.
Si le Seigneur du Monde s’était échappé de leur planète pendant l’invasion, la tâche des défenseurs s’en serait trouvée compliquée, mais la Compagnie de la Calamité y aurait beaucoup moins gagné qu’en le tuant. Le Système considérait surtout cela comme une retraite tactique, plutôt que comme une reddition ou une défaite. D’abord, aucun message ne serait apparu, et certaines des fonctions les plus importantes du Système de guerre ne se seraient pas déclenchées immédiatement.
Les Kan’Tanu ne voulaient évidemment pas que leurs chefs s’enfuient, mais ce n’étaient pas des fous qui exigeaient que tous leurs hommes se battent jusqu’à la mort — ce traitement était réservé aux castes inférieures et aux esclaves de guerre. Les cultistes, en revanche, accordaient beaucoup de valeur à leurs élites et à leurs chefs. Selon les relations de cet Hégémon, il pourrait bien n’écoper que d’une légère punition de la part de ses supérieurs avant d’être réaffecté.
Il avait même une chance de récupérer son monde, puisque la plupart des envahisseurs se repliaient après l’avoir pillé. Seules les factions les plus puissantes osaient conserver des planètes dans un secteur étranger, car elles disposaient de leurs propres forces de frappe pour renforcer les défenses au cas où une élite kan’tanu serait envoyée reprendre le territoire.
La traction avait brisé la chaîne spectrale de sa compétence, mais[Arbitre des Abysses]était toujours actif. Rien de nouveau : comme[Avant-garde de la non-mort], il pouvait être maintenu indéfiniment tant qu’il avait de l’énergie à dépenser.
Il y avait toutefois une différence intéressante par rapport à la première fois qu’il avait obtenu cette compétence. La chaîne autour de son bras gauche ne répondait pas à ses appels pour le moment, mais Zac sentait qu’elle se remplissait lentement d’énergie. Il pourrait piéger une autre élite avec un lien spectral dans une trentaine de secondes.
[Arbitre des Abysses]avait été la dernière compétence à passer au rang E. La complexité de[Avant-garde de la non-mort]et son hésitation quant à la direction à prendre l’avaient retardé de plusieurs années. Il n’avait franchi le pas que dans le mystérieux temple où il avait obtenu le deuxième fragment de son sceau. Lorsqu’il était entré dans l’Immense Étendue de Perenne, il l’avait à peine utilisée dans un vrai combat. Mais, comme ses autres compétences, elle avait atteint le Maîtrise suprême depuis longtemps.
Les deux premières améliorations n’avaient rien changé en profondeur. Elles avaient simplement renforcé le domaine directionnel et considérablement accéléré la chaîne. Celle-ci était essentielle pour tirer le meilleur parti de la compétence, mais elle avait été un peu lente auparavant. Il avait donc dû recourir à des ruses et à des diversions pour marquer ses cibles et invoquer la chaîne spectrale, qui décuplait l’effet de provocation.
La provocation elle-même n’avait pas gagné en puissance avec la Maîtrise suprême, mais elle était déjà très impressionnante, comme venait de le montrer le combat. À la place, la vitesse de la chaîne avait atteint son maximum : elle se déplaçait désormais bien plus vite que même les chaînes améliorées d’Alea. Surtout, l’amélioration avait rendu la chaîne spectrale rechargeable. Elle ne pouvait toujours rester déployée que dix secondes, mais une nouvelle chaîne se chargeait désormais en une minute.
C’était parfait pour un combat prolongé où Zac parcourait les rangs ennemis à la recherche de leurs chefs. Il en éliminait un, et la charge était prête quand il atteignait sa prochaine cible. Il pouvait même alterner entre les armées et leurs chefs, en utilisant[Marque de la Mort]ou[Arbitre des Abysses]pendant que l’autre compétence récupérait.
Cette fois-ci, Zac doutait d’en avoir l’occasion. Il sentait l’énergie quitter l’immense armée kan’tanu à mesure que la nouvelle se répandait dans ses rangs. C’était comme si tout le champ de bataille s’était figé : la plupart des cultistes essayaient de comprendre comment leur chef avait pu tomber quelques minutes à peine après le début du combat. Les seuls à ne pas sembler s’en soucier étaient les gardes de la mort derrière lui.
Leurs Malédictions du Cœur échappaient à tout contrôle, et la vue de leur chef terrassé leur avait fait perdre le peu de raison qui leur restait. Ils ignorèrent le message et se jetèrent sur Zac. Il doutait qu’ils soient même capables de le lire dans leur état, et pas seulement parce que des tentacules frémissants jaillissaient de plusieurs de leurs orbites.
Le géant d’acier avait déjà disparu après la mort de son invocateur, et le berserker, avec son instinct bestial et ses malédictions inefficaces, n’avait aucune chance de résister à la technique affinée de Zac. Les gardes furent taillés en pièces en quelques secondes, laissant Zac seul au milieu d’un champ de Mort. Le groupe de cultistes suivant se trouvait à des kilomètres. Tous ceux qui étaient plus proches avaient été tués par la tempête métallique ou les lasers. Il vit plusieurs cultistes jeter un regard dans sa direction, mais aucun ne tenta de réagir.
La neutralisation du monde portait un coup terrible à toute tentative de renverser la situation. D’abord, il était presque impossible d’obtenir des renforts, même si le Seigneur du Monde avait rappelé les guerriers des autres fronts de Kerkos VI. Les téléporteurs de la planète n’avaient pas été bloqués, mais les fonctions dont la plupart des factions dépendaient à l’Ère du Système exigeaient que la planète ait été attribuée à quelqu’un.
Par exemple, les administrateurs de Zac avaient configuré les réseaux de téléportation de son Empire en fonction du rang et du rôle de chacun. Ses soldats pouvaient se téléporter vers les bases militaires auxquelles ils étaient affectés, contrairement aux civils. Sans ces paramètres, les gens ne pouvaient accéder qu’aux réseaux figurant sur leur liste personnelle de téléporteurs. Pour la plupart, il ne s’agissait que de leur ville natale et de quelques villes voisines.
La neutralisation du monde supprimait cette possibilité. Les renforts devraient voyager par les moyens conventionnels ou compter sur des personnes disposant d’un accès à la téléportation, comme Zac l’avait fait en demandant au Clan Marshall de nettoyer les incursions. Mais transporter toute une armée de cette façon était plus facile à dire qu’à faire.
Il en allait de même pour les Kan’Tanu venus d’autres mondes. Ils ne pouvaient pas utiliser les accréditations de leur secte pour se téléporter sur place. Seuls ceux qui avaient Kerkos VI sur leur liste pouvaient venir, même si Zac comptait brouiller les Nexus Hubs avant que la nouvelle se répande.
Les habitants de la planète faisaient face à toutes sortes de problèmes en plus de celui des téléporteurs. Celui qui prendrait la tête de la capitale pourrait utiliser les défenses déjà en place, mais n’aurait pas accès à la boutique de la ville. Qui voudrait endosser une tâche aussi désespérée, et qui serait assez idiot pour le suivre ?
Les Kan’Tanu étaient encore sous le choc du message, mais la Compagnie de la Calamité attendait cet instant. Les statues dissimulées derrière les murs s’activèrent, et vingt glaives miasmatiques s’élevèrent vers le ciel. La cage de fer des Kan’Tanu avait été sévèrement malmenée avant même la brèche initiale, tandis que Zac s’occupait de leur chef. À la vue des glaives terrifiants, la goutte fit déborder le vase.
L’armée commença à se disloquer, comme Joanna l’avait prédit, en commençant par les innombrables réservistes des lignes arrière. Ils s’enfuirent pour sauver leur peau, abandonnant les premières lignes à leur sort. Les élites et les chefs ne firent guère mieux. Chaque déserteur supplémentaire rendait le contrôle plus difficile. En voyant les lames miasmatiques fondre sur eux, les soldats des premières lignes cherchèrent désespérément à fuir, quitte à se frayer un passage parmi leurs compagnons d’armes.
Zac secoua la tête devant la rapidité avec laquelle tout s’effondrait. Cela lui confirma que cette planète n’était pas une base secrète remplie d’élites kan’tanu. C’était simplement un monde un peu plus riche que la moyenne des mondes de rang D inférieur, à la périphérie du secteur Zurbor. Le Seigneur du Monde aurait dû rester discret et exploiter ses ressources pour remporter lentement des victoires sur les Fronts de bataille neutres. Mais mettre la main sur les puissantes Tours de réseau l’avait rendu avide.
En parlant de ça, ce serait dommage de laisser de si belles prises aux Kan’Tanu.
Trois heures plus tard, la situation s’était stabilisée. La bataille avait duré plus longtemps que nécessaire parce qu’ils avaient choisi de rester à couvert derrière leur barrière protectrice aussi longtemps que possible. Inutile d’envoyer ses soldats se faire hacher menu quand on pouvait pilonner les Kan’Tanu au canon depuis une position sûre. Ils disposaient même de munitions moins coûteuses, conçues précisément à cette fin.
Ce n’est qu’après avoir détruit tous les réseaux des premières lignes et percé les défenses que les soldats de la Compagnie de la Calamité sortirent en masse de leur position fortifiée. Même les cultistes les plus endurcis paniquaient désormais. Des millions de Kan’Tanu étaient tombés, mais un nombre encore plus grand avait fui à toutes jambes. La chasse aux fuyards ne valait ni le temps ni l’effort ; ils avaient préféré consolider leur position.
Leurs pertes étaient minimes, mais la capture des précieuses Tours de réseau s’était révélée plus difficile que prévu. Il s’avéra qu’elles étaient équipées de mécanismes d’autodestruction contrôlés par leurs opérateurs, et sept des douze tours avaient explosé avant qu’ils puissent les sécuriser. Zac avait réussi à tuer les Maîtres des réseaux dans l’une d’elles, Carl en avait abattu un autre, et ils avaient simplement eu de la chance pour les trois dernières : leurs opérateurs avaient choisi de fuir sans faire exploser les tours.
Les tours avaient depuis été désamorcées, et Zac espérait recevoir de bonnes nouvelles.
« Déplacer ces tours comporte des risques, dit Ciru. Il faut les démonter, et la moindre erreur peut provoquer une défaillance critique. »
Comme Zac s’y était attendu, les Tours de réseau de rang D n’étaient pas réellement mobiles. D’après leurs investigations, elles avaient été installées plus d’un mois auparavant et ne servaient qu’à piéger des ennemis imprudents. C’était la troisième fois que le Seigneur du Monde de Kerkos VI avait tenté cette manœuvre. Il avait surtout envoyé des réservistes et des dissidents sur les Fronts de bataille neutres, les sacrifiant tout en endormant la méfiance de ses ennemis.
Zac avait presque l’impression que le Système s’était offusqué de cette tactique éhontée et avait envoyé l’Empire Atwood dans le coin.
« Y a-t-il quelque chose à faire pour réduire les risques ? »
« Eh bien, les plans nous aideraient, répondit Ciru. On peut aussi comprendre certaines choses en étudiant les débris des tours détruites. »
« Je vais voir ce que je peux faire », dit Zac, sans grand espoir.
Il était très peu probable qu’un natif ait créé ces tours. Elles avaient sans doute été achetées et livrées par une division locale de Maîtres des réseaux. Et même si tout le monde appartenait techniquement à la même faction dans le secteur Zurbor, les vendeurs ne fourniraient jamais les plans de leurs produits. Même les régions unifiées conservaient généralement une économie standard pour la majeure partie de la population.
Zac retourna au poste de commandement du fort provisoire. Celui-ci ressemblait à une version simplifiée de la grande salle de combat de Port Atwood, avec des écrans et des réseaux affichant toutes sortes de données. À la place de la grande carte qui montrait l’évolution de la guerre dans le secteur Zecia, un hologramme de Kerkos VI flottait au centre.
Comme la carte de la Terre, celle-ci avait été fournie par le Système. Mais elle n’était pas gratuite. Elle avait été générée par l’un des achats les moins coûteux de l’Échange de mérite, le[Cartographe de guerre d’élite]de rang D inférieur. Zac l’avait achetée une fois pour 10 000 points de Mérite de faction, et avait choisi de se faire plaisir pour ses divisions d’élite.
Un Cartographe de guerre standard était également en vente pour seulement un dixième du prix, mais il lui manquait la fonction essentielle qui avait poussé Zac à choisir la version améliorée. Cette carte comportait plus de deux douzaines de marqueurs, tous lumineux à des degrés divers. Chacun indiquait un lieu rapportant du Mérite de faction, et son intensité en représentait la quantité.
Ils auraient découvert beaucoup de ces lieux en interrogeant n’importe quel prisonnier, mais les meilleures ressources étaient souvent cachées et amassées par une faction locale ou par le Seigneur du Monde lui-même. Rien ne pouvait toutefois échapper au regard du Système, et Zac s’attendait à ce que le cartographe soit rentabilisé en deux mois.
La lumière la plus éclatante désignait sans surprise la capitale de la planète, située à l’autre bout du monde. Il aurait fallu plus d’un mois pour s’y rendre à pied, et neuf jours avec des trésors volants. Zac n’allait évidemment pas attendre aussi longtemps, d’où les vingt énormes cubes métalliques qui se dépliaient à l’extérieur pour devenir des Vaisseaux cosmiques.
Lors du conseil, Zac avait fixé un objectif d’une semaine par campagne, et ce chiffre n’avait pas été choisi au hasard. Les Fronts de bataille neutres prendraient deux à quatre jours, selon la chance. Ajoutez deux jours pour déployer leurs Vaisseaux cosmiques et deux autres pour les emballer, et vous obteniez une semaine.
Il fallait aussi compter un ou deux jours pour extraire toute la valeur et le mérite de la planète, mais les points d’apparition n’étaient pas toujours aussi mal placés. Le Seigneur du Monde de Kerkos VI avait choisi le Front de bataille le plus éloigné de la capitale pour ses embuscades. La plupart des forces d’invasion auraient donc du mal à atteindre la capitale et à revenir en moins de deux semaines, la durée de sécurité relative dont elles disposaient.
D’autres fois, la capitale se trouvait à distance de marche. Après tout, les capitales abritaient généralement la plus forte concentration de citoyens, ce qui signifiait que plusieurs Réseaux de Front de bataille de la planète étaient installés à proximité. Dans ces cas-là, on pouvait se passer des Vaisseaux cosmiques et terminer la campagne avec quelques jours d’avance. Peu de mondes ressemblaient à la Terre, où Port Atwood comptait bien moins d’habitants que nombre de villes de Pangée. Son archipel n’en comptait qu’une, sur une île voisine de Port Atwood, devenue le Front de bataille numéro un.
Se passer des Vaisseaux cosmiques signifiait récolter moins de ressources, mais ils cherchaient le mérite, pas les matériaux. Celui-ci provenait surtout des capitales et de lieux stratégiques rares, comme les fermes à malédictions. Tout le reste n’était qu’un bonus.
« Vous avez trouvé des cibles pour ces gars-là ? » demanda Zac en s’approchant de Joanna.
« Il y a deux villes minières prometteuses à moins de trois jours de marche, répondit Joanna. Toutes deux font partie des vingt gisements les plus riches, et plusieurs familles aisées y vivent. Même si les meilleures marchandises ont été cachées ou sorties en contrebande, ils devraient pouvoir en tirer quelques centaines de Pièces de Nexus de rang D. »
« Très bien, donne-leur les coordonnées », dit Zac en hochant la tête. « Rappelle-leur nos règles concernant le pillage des villes et envoie quelques observateurs avec eux. »
« Bien sûr », répondit Joanna.
« Autre chose ? » demanda Zac.
« Je crois qu’on a compris comment ce type pouvait se payer d’aussi beaux jouets, ricana Petrus. Celui que tu as coupé en deux a extrait les cœurs de la moitié des mines. »
« Quoi ? » s’exclama Zac, surpris. « Il sacrifie sa source de revenus pour quelques points de mérite faciles ? »
Les mines spirituelles n’avaient rien à voir avec celles de l’ancienne Terre. En un sens, leur exploitation ressemblait davantage à de l’agriculture qu’à une simple extraction de ressources. Tant qu’un cœur demeurait en place, d’autres métaux spirituels poussaient avec le temps, tout comme de nouveaux cristaux apparaissaient lentement dans ses mines de l’Île du Démon.
Toute mine spirituelle reposait sur une Veine de Nexus, mais celle-ci n’en constituait pas le cœur. C’étaient plutôt les Trésors naturels nés dans ses profondeurs. La veine fournissait l’énergie et les trésors singuliers qui amélioraient l’environnement et lui permettaient de produire de meilleurs matériaux. Zac se souvenait encore de la caverne entourant l’[Agate de l’Œil de l’esprit], remplie à ras bord de Cristaux du Crépuscule de qualité suprême.
Si l’on retirait les trésors, la mine se dégradait et ne produisait plus que des matériaux de faible qualité — c’était tuer la poule aux œufs d’or. Si l’on partait à l’aventure comme Zac l’avait fait dans le Gouffre du Crépuscule, cela n’avait pas d’importance. Mais un dirigeant digne de ce nom laissait les Trésors naturels dans ses mines. Il faisait tout son possible pour les nourrir et renforcer leur effet sur les environs.
Dire que le Seigneur du Monde avait extrait la substance vitale de son propre monde ! Zac aurait pu le comprendre s’il avait été menacé de destruction, mais la planète semblait se porter à merveille jusque-là.
« Le seigneur n’était pas du coin, expliqua Petrus. D’après nos investigations, il a été envoyé ici au début de la guerre. Je suppose qu’il avait des relations au sein d’un Clan des Réseaux et qu’il a monté un coup pour accumuler du mérite. Il ne se souciait probablement pas du tout des dégâts causés aux ressources. Il serait parti depuis longtemps avant que ça ne devienne un problème. Et en ces temps chaotiques, qui s’en soucie ? Si ça devait finir par poser problème, il pourrait nous accuser. »
« Incroyable, il nous a piqué notre récompense avant même qu’on la touche, ricana Zac. Enfin, il doit rester pas mal de bonnes choses. »
« Quelle est la suite ? » demanda Petrus.
« Trente heures après que les vaisseaux seront opérationnels. Je veux tout ce que le Seigneur du Monde n’a pas encore récupéré. Que ce soit une compétition : ceux qui amasseront le plus de richesses et de mérite recevront un bonus, dit Zac. Je me joins au groupe qui se dirige vers la capitale. »
« Et après ? »
« Après, on recommence. La prochaine campagne commence dans six jours », répondit Zac en se tournant vers la sortie. « Bienvenue dans notre nouvelle normalité. »