Chapitre 1 100
Leurs regards se croisèrent, et Zac vit dans ceux du Seigneur du Monde le reflet de son intention meurtrière. Il jaillit du cratère sans chercher à dissimuler ses objectifs, tandis que la mort s’élevait du sol. Il avait activé[Champs du désespoir]pour améliorer sa vision et infliger son affaiblissement à ses cibles. Zac doutait qu’une compétence de rang E conserve toute son efficacité contre des Hégémons intermédiaires maniant des Branches du Dao, mais il avait déjà confirmé qu’elle pouvait leur retirer la totalité des 10 %, jusqu’à 2 500, lorsqu’ils étaient des Hégémons de rang inférieur.
La Mort affronta le Métal tandis que le domaine magnétique se rétablissait, et le Métal prit l’avantage. Pas au point de désactiver sa compétence de force, et la rune protectrice des[Exposants profanes], avec ses Nœuds d’Eoz, lui permettait de résister à une bonne partie de la suppression restante. Malgré tout, cela lui rappela qu’il devait améliorer les[Champs du désespoir]au plus vite. Leur utilité avait légèrement diminué depuis qu’il avait acquis son Sens de l’âme, mais cette compétence fondamentale lui permettait toujours de faire pencher n’importe quel combat en sa faveur.
Le sol trembla, mais pas sous l’effet de l’approche de Zac. Des milliers de projectiles jaillirent plutôt du sol, tous dirigés vers lui. Certains étaient des stalactites de pierre infusée de métal, couvertes de runes ; d’autres, des armes entièrement formées, mi-énergie, mi-métal. Les plus nombreux étaient des éclats de métal brut arrachés au sol, pas plus gros que des balles pour la plupart, qui fonçaient vers lui à une vitesse incroyable.
On aurait dit que la gueule d’une bête souterraine avait percé le sol pour l’avaler. Deux autres épées gigantesques descendaient aussi des hauteurs, lui barrant toute échappatoire par les airs. Le géant métallique lui décocha également une pique démesurément grande, dont le tranchant remplit presque aussitôt le champ de vision de Zac. La situation devint encore plus chaotique lorsqu’un laser sanguin transperça son domaine sur le côté. Le rayon se déplaçait comme une lame gigantesque, brûlant l’air dans un arc de cercle vers lui et lui coupant la retraite.
Le piège s’était refermé, et Zac essuyait des attaques de toutes parts. Pourtant, son cœur ne frémit même pas tandis qu’il poursuivait sa course. Le principe fondamental de la Posture inexorable était une avancée implacable : tout obstacle n’était qu’une vaine tentative de retarder l’inévitable.
Le Miasme bouillonna dans son corps tandis que les chaînes du[Lien d’amour]formaient autour de lui une toile impénétrable. Les attaques variées venues du sol avaient clairement été invoquées par la garde d’élite, et les chaînes suffisaient amplement à les repousser. Zac eut presque l’impression qu’elles avaient leur propre volonté, tant elles détruisaient ou repoussaient tout ce qui s’approchait à moins de vingt mètres.
En un sens, c’était le cas.
L’évolution du[Lien d’amour]lui avait apporté bien plus qu’une nouvelle forme et une durabilité accrue. Les matériaux composant l’Esprit d’outil s’accordaient enfin à sa technique. Plus important encore, Alea l’avait rejoint sur sa Voie inexorable. Zac n’avait presque pas besoin de détourner son attention pour que les six chaînes dessinent des motifs complexes et repoussent des centaines de projectiles. Seuls les petits éclats parvenaient à traverser le rideau, mais ils ne pouvaient même pas franchir le domaine de répulsion de[l’Arbitre des Abysses].
Les chaînes n’avaient pas la force brute nécessaire pour repousser les lames colossales qui descendaient des hauteurs, mais elles n’en avaient pas besoin. Cinq sphères de ténèbres absolues apparurent derrière Zac, forçant les Squelettes pygmées à regagner le sol. Les lamentations des enfers percèrent le vacarme, accompagnées de cris de douleur qu’exhalait la brume dense dégoulinant de la[Dualité de la Mort].
À travers la brume tourbillonnante, on aurait presque pu apercevoir un sombre purgatoire, mais contempler trop longtemps la scène lacérait l’âme. Zac balança sa hache, et la brume s’épaissit pour former le crâne de la[Fin du désespoir]. La compétence avait beaucoup changé depuis que Zac l’avait portée à son niveau de maîtrise maximal, tout comme la main de bois du[Jugement d’Arcadie]était devenue plus impressionnante.
À présent, le crâne faisait deux fois la taille qu’il avait au niveau de maîtrise initial et était couvert de cicatrices profondes, comme s’il avait traversé mille guerres. Celles-ci dessinaient un motif complexe qui rappelait les runes primordiales de la Stèle du Conflit. Seule exception : une profonde fissure au beau milieu du front du crâne. On aurait dit la marque laissée par une épée qui lui aurait transpercé le front, révélant des ténèbres oppressantes. La cicatrice ressemblait à un troisième œil démoniaque, fixé sur la pique qui fonçait vers lui.
Le crâne se déplaça à une vitesse aveuglante, et trois des sphères d’un mètre de large se téléportèrent à ses côtés pour jouer les gardiennes intrépides. Chaque amélioration de la compétence avait ajouté un orbe contraignant, et le niveau de maîtrise maximal avait entièrement supprimé les ailes qui formaient l’armature. Zac pensait qu’elles avaient été nécessaires pour affiner et contrôler les orbes aux premiers stades, mais sa force et son Dao lui avaient permis de se passer de ces roulettes d’entraînement une fois la compétence maîtrisée.
Des runes rayonnant de Mort et de Conflit apparurent sur les orbes, et le domaine magnétique fut absolument incapable de résister à leur pression. Tous les projectiles autour du crâne se figèrent, et la force tranchante latente de la compétence déchiqueta ceux que les cultivateurs de rang E avaient invoqués.
Les deux derniers orbes quittèrent leur position derrière Zac, mais ne rejoignirent pas les autres. Ils vacillèrent et apparurent plutôt près des épées qui descendaient. Même les lames gigantesques ne parvenaient pas à se libérer du sceau de la[Fin du désespoir], mais Zac sentait que les orbes ne pourraient contenir les attaques qu’un bref instant. C’était largement suffisant.
Le crâne balafré avait détruit tout ce qu’il croisait, ouvrant un passage sûr, même de tout domaine magnétique. Zac put accélérer et éviter le laser qui arrivait. Inutile de dépenser de l’énergie pour le dévier à nouveau. Le rayon se déstabilisait déjà, et la Tour de réseau devrait bientôt interrompre l’attaque. Sinon, elle exploserait, emportant sans doute avec elle un grand nombre de Kan’Tanu.
Ne restait que la pique, mais elle n’allait pas faire long feu. Le crâne balafré ouvrit sa gueule et libéra son contenu mortel. La lame fusa en avant, laissant des fractures spatiales dans son sillage. Les lamentations des enfers atteignirent leur paroxysme, et grâce aux[Champs du désespoir], Zac vit même certains membres de la garde d’élite perdre contenance et reculer.
La pique et le tranchant se rencontrèrent, mais il n’y eut aucune lutte pour la suprématie. La pique fut proprement tranchée, malgré sa Branchement d’un Dao inférieur et son Réseau de guerre. Elle ne réussit qu’à épuiser une bonne partie de l’énergie de la[Fin de la désolation]. Après tout, ce n’était qu’une compétence de rang E qui affrontait une véritable compétence de rang D.
Avant, le tranchant aurait fini par se déstabiliser après avoir déchiqueté la pique, haute comme un gratte-ciel. Mais l’association de son[Inflexibilité d’Eoz]améliorée et de son Noyau cosmique avait rendu sa compétence environ deux fois plus résistante. Bien sûr, la supériorité écrasante de ses Daos sur ceux du Seigneur du Monde avait aussi joué un grand rôle. L’attaque avait encore assez de réserves pour poursuivre sa course, et elle grossit même.
Un son semblable à un hurlement passé à l’envers indiqua que les orbes qui retenaient les épées descendantes avaient atteint leurs limites. L’épuisement de la compétence suffit à laisser les lames se frayer un passage, et elles s’abattirent sur Zac. Mais celui-ci avait déjà parcouru la moitié de la distance qui le séparait de sa cible et se trouvait désormais à portée des épées gigantesques.
Les lames s’enfoncèrent dans le sol, creusant un gouffre immense à l’endroit où Zac se tenait juste avant. Il ne fut atteint que par l’onde de choc. Il eut l’impression d’avoir reçu un coup à l’arrière du crâne, mais il s’en servit pour accélérer et rester au niveau de son attaque, qui continuait d’avancer.
La garde d’élite tenta d’arrêter la dernière avancée de la[Fin du désespoir], mais les orbes noirs lui ouvrirent la voie. Dix gardes furent déchiquetés, mais le Seigneur du Monde brisa le tranchant d’un coup d’épée. La moitié se fracassa, permettant au chef d’éviter les dégâts, tandis que l’autre moitié s’écrasa contre le géant métallique. Elle ne détruisit pas la compétence, mais repoussa l’attaque et interrompit un coup suivant.
Le Réseau de guerre se déstabilisa temporairement après la mort d’une douzaine de ses contrôleurs, et plus rien ne séparait Zac de sa cible. Le géant d’acier dominait toujours la scène, mais sa taille était devenue un handicap au corps à corps. Il était temps d’en finir. Pourtant, Zac n’eut que le temps de faire quelques pas avant que le sol n’explose.
Zac crut d’abord qu’il s’agissait d’une nouvelle salve de projectiles métalliques, mais ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’un rideau rouge frémissant envahit son champ de vision. Un piège de Malédiction du Cœur, qui se déplaçait comme l’éclair pour l’encercler. Zac était certain qu’il n’avait pas été placé après l’activation des[Champs du désespoir], ce qui signifiait que le Seigneur du Monde avait déjà pris quelques dispositions pendant le bref laps de temps où Zac s’occupait du premier laser et de l’épée qui tombait.
Contrairement à la plupart des Malédictions du Cœur, celle-ci était d’un rouge éclatant, et la couleur n’était pas la seule chose qu’elle avait en commun avec le sang. Ses entrelacs étaient plus liquides que solides, et un large coup de hache de Zac n’eut aucun effet. L’onde de choc ne fit qu’ouvrir une mince entaille dans la paroi, mais l’entrelacs coupé en deux semblait doté d’une volonté propre. Il se ressouda de lui-même, absorbant d’une manière ou d’une autre la force du coup.
Des tentacules sanglants transpercèrent l’air dans sa direction, mais Zac ne recula pas et ne tenta pas de les contourner. Le rayon laser en train de s’effondrer était presque sur lui, et il s’était élargi jusqu’à atteindre le diamètre d’un séquoia géant, la Tour de réseau étant incapable de contenir l’énergie. S’arrêter pour éviter la malédiction sanglante aurait signifié se jeter dans le rayon, et Zac n’était pas certain de pouvoir bloquer ne serait-ce que ce laser mal maîtrisé.
Bien sûr, il n’y avait aucune raison de s’arrêter.
Zac continua de courir et décocha de la main gauche un coup de poing d’une force herculéenne contre la paroi sanglante. Il ouvrit une brèche dans la Malédiction du Cœur écarlate et fonça droit à travers. Une grande partie du liquide maudit éclaboussa son corps, mais il s’en moquait. Ce qui aurait dû être un désastre ne le ralentit même pas, car le[Cœur du Vide], l’[Immutabilité d’Eoz]et la[Pureté du Vide]rivalisaient pour déchirer les intentions maudites dès leur entrée dans son corps.
À la toile sanglante succéda un enchevêtrement plus classique de Malédictions du Cœur, libérées par toute la garde, mais infusé du Dao du Métal. On aurait dit un maelström menant aux enfers, hérissé de pointes sineuses et de tranchants acérés qui exhalaient des intentions meurtrières. Mais Zac fonçait comme un taureau enragé, sa hache lui ouvrant la voie. Une autre série de tentacules maudits parvint à s’introduire dans son corps, sans mieux s’en tirer que les précédents.
Pour la plupart des gens, ces deux malédictions superposées auraient été une condamnation à mort. Même des Draugr comme les descendants Kavriel auraient eu du mal à faire face à la situation. Les plus faibles seraient morts, et même les élites auraient été gravement affaiblies par les parasites mortels ravageant leur corps.
Zac soupçonnait les Kan’Tanu d’avoir tout organisé en tenant compte des Malédictions du Cœur. Le géant, la tempête d’attaques et le laser dans son dos : tout était conçu pour lui faire gaspiller ses atouts et l’exposer aux malédictions. Il ne leur resterait alors qu’à achever leur cible, déjà assaillie de l’intérieur.
Malheureusement pour le Seigneur du Monde, Zac n’était pas un Draugr ordinaire. Sa manœuvre n’eut aucun effet et lui permit de se rapprocher encore sans même une égratignure. Si le souverain de Kerkos VI voulait utiliser de nouveau ses Tours de réseau, il se prendrait lui aussi pour cible. Plus important encore, le groupe de Kan’Tanu était sur le point d’entrer dans la zone d’influence de l’[Arbitre des Abysses].
Il était temps : Zac vit enfin l’hésitation familière poindre dans les yeux du Seigneur du Monde, qui commençait à comprendre qu’il venait de se heurter à une plaque de fer. Zac avait seulement besoin qu’il hésite encore un peu ; il laissa donc son aura fluctuer de manière erratique, tout en feignant d’endurer une agonie capable de déchirer l’âme.
Il força même son corps à se couvrir de tentacules d’un noir de jais qui s’étendirent sur son visage blême. Ce n’était que son ichor qui circulait dans ses veines tandis qu’il activait la[Conviction d’Eoz], mais la scène pouvait facilement passer pour la Malédiction du Cœur tentant de prendre le contrôle de son corps dans le feu de l’action.
Le Seigneur du Monde serra les dents et canalisa ses vastes réserves d’Énergie cosmique. Pendant ce temps, les auras des gardes explosèrent de brutalité et leur taille doubla. Ils étaient entrés dans un état frénétique ; leurs auras chaotiques et leurs épaisses veines noires palpitaient sur leurs corps gonflés. On aurait presque dit qu’ils voulaient lui montrer à quoi ressemblait la vraie chose.
Les gardes avaient gagné temporairement une puissance proche d’un petit royaume. Les six Hégémons de rang inférieur s’approchèrent du stade intermédiaire, et les gardes de rang E maximal devinrent soudain pareils à de puissants cultivateurs à demi-pas. Dans l’ensemble, leur puissance semblait avoir augmenté d’environ 50 %. C’était nettement supérieur à sa[Croisade arcadienne], et Zac doutait sincèrement qu’il s’agisse d’une méthode de qualité maximale. Les conséquences de l’utilisation de leurs Malédictions du Cœur de cette façon seraient sans aucun doute graves.
Zac était prêt à s’engager dans un combat acharné, et les tourbillons de ténèbres inextricables de[Fatehew]étaient déjà apparus sur sa hache. Mais il jura soudain en comprenant et accéléra en toute hâte. Le Seigneur du Monde avait eu l’air de se préparer à un combat à mort. Pourtant, tandis que son fidèle prenait un pas en avant, lui en reculait d’un. Zac avait feint la faiblesse, et son adversaire feignait la détermination.
Une tempête d’attaques lui bouchait la vue, et le sang se mit à pleuvoir tandis que les Malédictions du Cœur agitées perçaient les corps des cultistes pour se joindre à l’assaut. Zac ressentit une pointe d’inquiétude en sentant le Seigneur du Monde s’enfuir, alors qu’il allait entrer dans le rayon de sa capacité à provoquer. Mais il se reprit vite. Ce brusque changement ne suffisait pas à tout bouleverser.
Jusque-là, il avait surtout compté sur la force brute pour se frayer un chemin à travers l’armée des Kan’Tanu et atteindre sa cible. Ses mouvements changèrent subtilement tandis que les chaînes tourbillonnantes reprenaient leur danse complexe. Il était pleinement entré dans sa Posture inexorable. Les attaques qui arrivaient s’éteignaient comme des bougies vacillantes dans le vent, et les maillons cliquetants passèrent de la défense à l’offensive en fondant sur le barrage de cultistes.
Les chaînes noires étaient partout à la fois, frappant les points vitaux et entravant les mouvements. Les Kan’Tanu avaient perdu une bonne partie de leur raison après avoir déclenché leurs Malédictions du Cœur, mais un instinct presque animal leur permettait d’esquiver et de riposter avec une remarquable vivacité. Pour un observateur extérieur, on aurait pu croire qu’ils contrecarraient la technique de Zac. C’était l’inverse.
Leurs mouvements instinctifs rendaient sa technique encore plus efficace ; ses chaînes lui semblaient être des fils de marionnettiste attachés aux cultistes, qu’il manipulait pour se frayer un passage. Les chefs d’escouade tentaient désespérément de lui barrer la route avec leur corps et leurs malédictions, mais ils se figèrent soudain, laissant Zac filer. La réalité s’imposa un instant plus tard : quatre Hégémons de Kan’Tanu s’effondrèrent en morceaux de chair et en viscères, taillés en pièces par des coups d’une rapidité fulgurante tandis que ses chaînes détournaient leur attention.
Pour Zac, les cultivateurs de rang D qui avaient forcé leur ascension grâce à des pilules ou à des sacrifices ne différaient guère des cultivateurs de rang E. Ils n’avaient pas les bases nécessaires pour tirer parti de leur rang et n’étaient que des élites un peu plus puissantes.
Il avait franchi sans effort la ligne de défense renforcée, mais cela l’avait retardé d’un instant. Assez longtemps pour que le Seigneur du Monde creuse l’écart. Zac sut que ses craintes s’étaient réalisées lorsqu’il vit le corps du Seigneur du Monde se transformer rapidement en traînées lumineuses tandis qu’il tenait une plume runique à la main : un Trésor d’évasion.
Le chef se montra incroyablement déterminé : il utilisa aussitôt un rare trésor salvateur plutôt qu’une compétence de déplacement pour mettre davantage de distance entre eux. À en juger par l’intensité des fluctuations de l’espace et du vent, il ne l’emporterait pas simplement vers un autre endroit de Kerkos VI. Comme son[Épanouissement fulgurant], ce trésor pouvait traverser au moins une couche dimensionnelle.
Zac eut l’impression que le temps ralentissait tandis qu’il s’efforçait de réduire l’écart. Le corps du Seigneur du Monde se changeait de plus en plus en une traînée intangible, et Zac sentait un vortex s’ouvrir dans son dos. Sa cible allait y être aspirée d’un instant à l’autre, et Zac n’était pas Iz. Il ne possédait aucune méthode insondable pour profiter du trésor de quelqu’un d’autre. Au mieux, il pourrait entrer dans le vortex grâce à la[Propulsion abyssale], mais qui savait où cela le mènerait ?
Pour contrer à coup sûr sa fuite, il aurait pu activer le[Pilier de la Désolation]avec l’Énergie du Vide. La rivière mortelle pouvait sceller l’espace, et seuls les meilleurs Trésors d’évasion pouvaient lui échapper. La richesse de ce Seigneur du Monde sorti de nulle part avait déjà surpris Zac, mais il doutait qu’il ait un trésor aussi exceptionnel sur lui. Zac ne voulait pas révéler un atout pareil dès son premier combat.
Il choisit plutôt de faire confiance à ses autres compétences.
Zac calcula précisément la distance et projeta son bras gauche en avant dès qu’il fut à portée. Le Seigneur du Monde avait presque entièrement traversé le vortex, mais le sifflement de l’air perforé fut suivi par une chaîne qui jaillit à une telle vitesse dans le vortex qu’elle fendilla l’espace. Zac tira, et un sourire sinistre se dessina sur son visage lorsqu’une résonance fut suivie d’un cri horrifié. Un Hégémon désorienté, ramené de force à la matérialité, fut arraché au tunnel dimensionnel.
La dernière chose qu’il vit fut un ciel rose et un tranchant noir.