Chapitre 1 099
« Tu en es certain, Maître de guerre ? » demanda Rhubat.
— Je me fie à mon instinct.
— As-tu besoin d’aide ?
— Non, répondit Zac avec un sourire. Ne me tirez simplement pas dessus avec vos canons une fois le passage ouvert.
« La mort d’un Seigneur du Monde déclenche une notification mondiale, rappela Joanna. Cela sape toujours leur détermination. Si elle apparaît dans la minute, l’armée pourrait se disloquer complètement. Beaucoup fuiront dans les collines ou se cacheront au fond des forêts pendant que nous pillerons la planète, au lieu de jeter leur vie pour un chef tombé au combat. »
« Je vais essayer d’en finir vite », acquiesça Zac.
« Alors, que le spectacle commence », lança Joanna, tandis que Rhubat transmettait une série d’ordres.
Il restait encore quelques minutes de répit, mais ils ne voulaient pas laisser au Seigneur du Monde la possibilité de rentrer chez lui après avoir évalué la situation. D’un même mouvement, les Machines de guerre sphériques, perchées sur leurs plateformes, libérèrent une vague de flammes qui déferla vers l’armée environnante. Les [Canons Tueurs de Dieux] entrèrent en action peu après, leurs projectiles mortels dissimulés par l’enfer de flammes.
Les soldats de Kerkos VI ne tardèrent pas à réagir. Leur barrière défensive était déjà active et ils ripostèrent presque aussitôt. Douze rayons d’une intensité extrême traversèrent le rideau de feu à une vitesse bien supérieure à celle de leurs canons et frappèrent la barrière défensive de la Compagnie de la Calamité de toutes parts. Celle-ci fléchit, et Zac écarquilla les yeux en la voyant manquer de s’effondrer.
Heureusement, les efforts conjugués de milliers de Maîtres des réseaux et un réseau secondaire leur permirent d’encaisser l’attaque. Les lasers persistèrent quelques secondes avant de s’éteindre, mais leur puissance aveuglante avait sans doute brûlé plus d’une rétine. Il n’était pas facile de concentrer autant d’énergie dans un rayon pas plus large qu’une tête, mais cette méthode se révélait bien plus efficace contre les ennemis puissants et les réseaux de protection.
Les tirs provenaient des hautes Tours de réseau de rang D, au loin, et Zac comprit qu’elles étaient d’une qualité encore supérieure à celle de ses propres Machines de guerre. Le Seigneur du Monde avait dû miser les richesses accumulées de sa planète accordée pour se procurer ces engins et en faire un atout secret. Pas étonnant qu’ils aient choisi cette stratégie : la plupart des factions auraient vu leurs barrières réduites en miettes par une telle attaque.
Comme prévu, une salve conventionnelle, semblable à celle des canons de la Compagnie de la Calamité, suivit les lasers. Leurs tirs atteignirent la barrière devant Zac au moment même où les bombes fabriquées par les Ishiate s’écrasaient contre la cage métallique au loin. Un chaos absolu s’ensuivit, comme si des milliers de soleils s’étaient allumés autour d’eux. Zac sentit la chaleur et la pression à travers la barrière ondoyante, et ses soldats, sur le chemin de ronde, durent se mettre à couvert derrière les créneaux.
Les Kan’Tanu leur envoyaient tout ce qu’ils avaient, jusqu’à leur évier, désespérés de percer cette barrière malmenée. Des pointes métalliques longues de plusieurs centaines de mètres fondirent sur eux, et quelques Enchevêtrements maudits avaient même survécu à l’enfer de flammes. Ils s’agrippèrent au mur, siphonnant l’énergie qui l’alimentait. Guerriers et purificateurs étaient déjà à l’œuvre, donnant naissance à une scène apocalyptique sous le rempart, à coups de compétences et de talismans fournis par le Système.
Pendant ce temps, les ingénieurs répondaient au feu par le feu : une deuxième bombe avait déjà été enfoncée dans les canons rougis des [Canons Tueurs de Dieux]. La bataille n’avait commencé que depuis quelques secondes, mais la puissance de feu déchaînée dépassait de loin tout ce qu’ils avaient vu sur les fronts de bataille neutres. Le no man’s land, large de près de cinq kilomètres, était devenu plus instable et imprévisible que la Calamité elle-même, et Zac commençait à douter de son plan pour forcer le passage.
Non. N’était-ce pas précisément pour ce genre de situation qu’il avait amélioré la [Propulsion abyssale] ?
Zac attendit, observant l’échange nourri avec une attention extrême. Heureusement, ces rayons terrifiants ne pouvaient pas tirer à nouveau dans l’immédiat, pas plus que ses lance-flammes stellaires. Et si ces tours surpassaient la puissance offensive maximale de la Compagnie de la Calamité, les autres Machines de guerre de Zac étaient manifestement bien plus puissantes que celles des Kan’Tanu. Les bombes des [Canons Tueurs de Dieux] s’écrasaient sans relâche contre la cage d’acier, leurs explosions portant toutes sortes de Daos.
Les Ishiate avaient inventé plus de vingt explosifs différents pour leur arme de destruction massive favorite, et ils cherchaient à déterminer lequel fonctionnait le mieux contre la barrière incroyablement stable des Kan’Tanu. Plus elle encaissait d’attaques, plus elle ressemblait à un véritable Réseau de défense de ville, puisant sa force dans le monde lui-même.
« Prototype quatre ! » rugit Ciru au loin, et les ingénieurs se ruèrent autour des canons fumants pour les régler.
Des centaines de tortues de pierre enveloppèrent même les Machines de guerre d’une matière qui évoquait des masses de mercure. À en juger par les nuages de vapeur qu’elles libéraient, cela permettait d’évacuer la chaleur et l’énergie accumulées à l’intérieur. Quelques secondes suffirent pour effectuer les ajustements nécessaires, puis cinquante canons tirèrent de concert.
Zac sentit l’énergie qu’ils contenaient et comprit qu’elle ressemblait à celle des [Bombes du Vide] auxquelles il avait parfois eu recours pendant l’intégration. Il savait combien les matériaux spatiaux coûtaient cher : son ingénieur en chef était donc déterminé à lui ouvrir le passage. Zac se prépara tandis que le Miasme s’engouffrait dans sa compétence de déplacement.
Les bombes frappèrent alors la barrière. Leurs explosions n’ajoutèrent rien à la cacophonie du champ de bataille, mais leur spectacle visuel éclipsa tout le reste. Cinquante fissures spatiales s’alignèrent verticalement sur la barrière grise des Kan’Tanu. La scène ne dura qu’un instant : l’espace se déforma, et une déchirure spatiale de plusieurs centaines de mètres arracha un immense pan du mur des Kan’Tanu, ainsi que des milliers de leurs hommes, avant de les engloutir dans le Vide.
Les cultistes ripostèrent avec désespoir, déchaînant leur puissance de feu brute pour contenir la blessure dimensionnelle. Toute la région se souleva, mais Zac sut que l’occasion était venue. Enfin, les énergies chaotiques et les lumières aveuglantes s’atténuèrent assez pour qu’il distingue vaguement le camp adverse.
La déchirure spatiale avait été écrasée de force, mais cette partie du mur avait entièrement disparu. Les Maîtres des réseaux Kan’Tanu se précipitèrent pour combler la brèche avec une nouvelle barrière, mais se heurtèrent à une résistance lorsqu’ils tentèrent de la former au-dessus de cette portion d’espace instable. Elle était déjà criblée de fissures, vestiges de la cicatrice spatiale.
Les Maîtres des réseaux réparaient déjà les dégâts, mais une petite brèche suffisait à Zac. Le monde s’assombrit, et des centaines de milliers d’attaques s’immobilisèrent comme s’il avait quitté le cours du temps. Zac traversa le Terre maudite calcinée, évitant de justesse les enchevêtrements encore vivants, les attaques égarées et les zones saturées d’accumulations d’énergie mortelles.
La pellicule dimensionnelle était incroyablement fragile après le chaos précédent, et Zac sentit qu’elle était de nouveau au bord de l’effondrement. Mais les ténèbres des Abysses lui ouvrirent temporairement un passage à travers les contrecoups. Un passage loin d’être sûr, certes, mais suffisamment stable pour que sa compétence de déplacement améliorée ne se désactive pas de force. Zac traversa l’une des brèches de la barrière comme un trait d’ombre, à une telle vitesse que les quelques soldats des premières lignes qui le remarquèrent n’eurent aucune chance de l’intercepter.
Soudain, il se retrouva à survoler les têtes du gros de l’armée cultiste et vit les innombrables cultivateurs de rang E comprendre ce qui se passait. Il eut l’impression qu’un million de regards se braquaient sur lui et, dans les Abysses, les guerriers s’illuminèrent en commençant à faire circuler leur Énergie cosmique. Zac activa brièvement l’effet aveuglant de sa compétence, sans se soucier du coût considérable que représentait l’impact sur autant de cultivateurs.
Il repéra un groupe de guerriers qui semblait former une unité de commandement secondaire et désactiva la [Propulsion abyssale] en plein milieu de leurs rangs. Un fil éclatant, miroitant de mort, traversa les capitaines. La force du coup de Zac et de ses Daos était si écrasante qu’elle engendra des lames de vent dévastatrices, qui tuèrent encore davantage d’ennemis. Zac eut à peine le temps d’émerger de sa bouffée d’ombre qu’une nouvelle vague de ténèbres jaillit de son corps.
Les cultistes n’étaient pas idiots, et les lignes arrière s’étaient déjà dispersées après avoir assisté à la puissance de feu de la Compagnie de la Calamité. Ainsi, ils éviteraient que des groupes entiers de guerriers soient éliminés avant d’avoir pu réagir. Malheureusement pour eux, quand Zac avait amélioré sa Compétence de domaine corrosive, il avait surtout cherché à en étendre la portée.
Les nuages sinistres couvrirent une distance de près d’un kilomètre et demi dans toutes les directions, à une vitesse terrifiante, comme si une antique peste s’abattait sur ces pécheurs hérétiques. Ils engloutirent une immense partie de l’armée Kan’Tanu avant même que les soldats aient le temps de comprendre où leur cible avait disparu. Une tempête d’énergie meurtrière inonda le corps de Zac, tandis que les guerriers les plus faibles succombaient presque instantanément à la corrosion.
Même si les cultivateurs de rang E ne lui procuraient presque aucune énergie meurtrière, le nombre effarant de morts lui permit de renforcer progressivement son Noyau cosmique à une vitesse monstrueuse. S’il maintenait ce rythme de carnage, il atteindrait probablement les limites du début du rang D en quelques mois. Seuls des Hégémons à la puissance écrasante pouvaient accomplir pareille chose. Même les Hégémons intermédiaires risquaient normalement leur vie en se plaçant au milieu de millions d’ennemis, et rares étaient ceux qui s’en donnaient la peine.
Risquer sa vie pendant des mois pour épargner quelques décennies de méditation n’en valait pas la peine pour la plupart des Hégémons. Il fallait aussi prendre en compte le Karma néfaste et le ressentiment. Massacrer sans discernement des gens de rang inférieur revenait à abuser des pilules de progression de niveau. Mais au lieu de toxines de pilule, on se retrouvait avec des Démons du Cœur et du ressentiment tapis dans son corps, encore plus difficiles à éliminer.
Les massacres à grande échelle de cultivateurs nettement plus faibles retournaient aussi le Système contre vous, comme dans le cas du Grand Rédempteur. Heureusement, la guerre atténuait considérablement ces effets néfastes. Après tout, le Système ne pouvait pas vous punir pour avoir pris part à un conflit qu’il avait lui-même organisé. Pour l’instant, tout allait bien, mais Zac devrait veiller à ne pas s’en prendre aux cultivateurs de rang E une fois devenu Hégémon intermédiaire.
L’afflux continu d’énergie meurtrière constituait un bonus appréciable, mais Zac n’oublia pas son objectif principal. Son corps se fondit dans le voile qui l’entourait tandis qu’il réactivait sa compétence de déplacement. Zac ne pouvait toujours pas activer d’autres compétences tant qu’il utilisait la [Propulsion abyssale], mais la plupart des compétences actives ne se désactivaient pas lorsqu’il entrait dans son état spectral. La [Marque de la Mort] ne faisait pas exception, et elle lui fournissait même une couverture tandis que Zac reprenait sa course folle vers sa cible.
L’ordre s’était complètement effondré dans son domaine mortel. Zac vit des centaines de Kan’Tanu périr sous les tirs de leurs alliés, qui libéraient désespérément leurs compétences pour repousser la brume corrosive. Mais celle-ci semblait attirée par ses cibles, surtout par celles qui résistaient le plus. Les vétérans pris dans l’attaque s’en tiraient mieux : ils se regroupaient pour créer des poches sûres, épargnées par la corrosion.
Malheureusement pour eux, ils devinrent ainsi, sans le savoir, les cibles de la véritable terreur de la [Marque de la Mort].
Ils surgirent des ombres sans un bruit, et même certains vétérans ne remarquèrent rien d’anormal avant qu’il ne soit trop tard. Le vacarme de l’échange de tirs, qui faisait toujours rage derrière lui, était assourdissant. Zac sentit donc, plutôt qu’il ne les entendit, mille froissements légers tout autour de lui. La seconde suivante, une nouvelle vague d’énergie meurtrière pénétra son corps. Et cela ne s’arrêta pas.
Les Spectres ressemblaient beaucoup à ceux d’avant : mi-squelettes, mi-fantômes, ils brandissaient de brutales haches forgées dans les voiles denses dont ils étaient issus. La seule différence notable était qu’ils contenaient chacun plus de dix fois plus d’énergie, ce qui les rendait plus forts et plus robustes que leurs équivalents de rang E. Leurs auras étaient également bien plus accordées à la brume, ce qui les rendait encore plus difficiles à repérer.
La plupart des guerriers spectraux avaient tué leur cible d’un seul coup, quelques-uns ayant été repoussés après lui avoir infligé une marque corrosive. Une fois leur première victime abattue, ils poursuivaient sans émotion vers la suivante, faisant preuve d’un instinct de combat surprenant. Quand ils le pouvaient, ils se repliaient dans la brume corrosive pour frapper par surprise. Ils ne ripostaient avec férocité que face à des groupes de guerriers, sans se soucier le moins du monde de leur sécurité. S’ils avaient quelque chose à gagner, c’était bien une destruction mutuelle.
Moins de cent de ses subordonnés temporaires furent détruits par les cultistes de rang E avant d’avoir pu accomplir leur tâche. Zac avait hâte de voir comment ils se comporteraient après s’être reformés, mais il avait déjà atteint le bord de la brume corrosive. Il sentit le lien avec sa compétence se rompre lorsqu’il jaillit du nuage tourbillonnant comme une balle. Il avait alors traversé la majeure partie de l’armée.
Pour autant, la compétence ne se dissipa pas. Zac avait insufflé une bonne partie de son Miasme dans le nuage, qui continuerait d’agir jusqu’à épuisement de son énergie. Le cauchemar de ceux qui étaient pris à l’intérieur ne faisait que commencer, d’autant que chaque soldat qui parvenait à s’échapper laissait derrière lui davantage de spectres et de corrosion pour ceux qui restaient.
Le Seigneur du Monde avait compris qu’il était à découvert, ce qui n’avait rien d’étonnant, puisque Zac fonçait droit sur lui. Heureusement, le spectacle offert par la [Marque de la Mort] ne suffit pas à le faire reculer. À la place, cent guerriers équipés avec un raffinement exquis apparurent de nulle part et formèrent un Réseau de guerre amplificateur, prêts à combattre.
Leurs auras s’harmonisaient, et le Seigneur du Monde pointa vers Zac une épée d’un violet profond. Zac comprit alors que sa cible était un Hégémon intermédiaire, et pas l’un des tout premiers du stade. Il aurait dû s’y attendre, puisque Kerkos VI était un monde de rang D inférieur accordé. Pourtant, il n’était pas inquiet : il se réjouissait du défi.
Avant son évolution, les puissants Hégémons intermédiaires avaient constitué sa limite ; les Hégémons de stade avancé et les Rois des bêtes étaient tout simplement trop puissants. Après tout, ceux qui étaient parvenus aussi loin dans l’Hégémonie possédaient des fondations bien plus solides que les cultivateurs du début du rang D, qui s’y étaient hissés de justesse.
Une puissante tempête magnétique forma une barrière entre Zac et le Seigneur du Monde, dont l’étendue dépassait même celle de la [Marque de la Mort]. Le domaine engloutit des milliers de réservistes Kan’Tanu, mais le Seigneur du Monde ne sembla pas s’en soucier. L’espace se remplit d’une infinité de minuscules éclats métalliques, dont chacun émettait autour de lui de brèves pulsations tranchantes.
L’effet forma un domaine que même la [Propulsion abyssale] ne pouvait neutraliser, et Zac sentit des piqûres douloureuses lui parcourir le corps lorsqu’il s’y enfonça. Sa vitesse diminua considérablement, et le dense Dao du Métal qui l’entourait lui donnait l’impression de creuser dans une plaque d’acier massif. On aurait dit que la planète entière tentait d’entraver ses mouvements par une force magnétique incroyable. Zac avait espéré forcer le passage à travers le domaine, mais ce ralentissement le contraignit à reprendre sa forme normale.
Un cri d’alarme l’accueillit lorsqu’il redevint corporel. Zac avait l’impression de se retrouver dans la ligne de mire d’un fusil. À ce stade, il savait qu’il devait se fier à son instinct et activa plusieurs compétences à la fois. Sa stature doubla tandis qu’une chaîne sombre s’enroulait autour de son bras gauche découvert, à l’image de la [Lien d’amour] améliorée. Dans le même temps, le manteau du juge issu de l’[Arbitre des Abysses] recouvrit la plaque dorsale d’Alea.
Quatre petits squelettes apparurent aussi dans son dos, ainsi que la rune protectrice sous ses pieds. Suivant son instinct, Zac demanda au nouveau squelette mage des [Exposants profanes] de renforcer son compagnon grâce à ses pouvoirs de redirection. Un tourbillon sombre se forma au-dessus de sa tête.
Ce ne fut qu’alors que Zac se sentit relativement en sécurité et poursuivit sa course. Il n’eut pas à attendre longtemps avant de rencontrer la source de son inquiétude. Un trait rouge sinistre fonça droit sur lui, mais pas dans la direction de sa cible. Il venait plutôt de côté et contenait une force monstrueuse familière, tandis qu’il fondait sur lui.
Zac avait pu constater de ses propres yeux la puissance des Tours de réseau de rang D et savait qu’il n’était pas assez robuste pour encaisser de plein fouet une attaque aussi concentrée. Mais rien ne l’y obligeait. La répulsion et la redirection agirent de concert grâce à ses deux compétences défensives, et le rayon dévia à contrecœur de sa trajectoire. Zac avait voulu le renvoyer droit sur le Seigneur du Monde, mais il ne parvint qu’à le faire dévier vaguement vers une autre Tour de réseau.
Un trait rouge incandescent passa juste devant lui, mais Zac n’eut même pas le temps de souffler, soulagé, qu’une immense épée jaillit de la tempête.
Face à cette lame, Zac n’était qu’une fourmi. Pourtant, il ne voyait aucune raison de reculer devant une attaque physique, même renforcée par le champ magnétique. Des tourbillons sombres apparurent sur la [Dualité de la Mort] tandis que Zac défiait la force gravitationnelle et s’élevait dans les airs. Les muscles de son bras se gonflèrent lorsqu’il asséna un coup brutal à la lame qui fonçait sur lui.
Le choc des lames évoqua l’explosion d’une ogive nucléaire, libérant des torrents erratiques de Daos opposés. Zac fut projeté au sol, où son atterrissage creusa un énorme cratère jusque dans le sol métallique d’une densité incroyable. Ses os craquèrent, mais il savait avoir remporté l’échange. Il n’avait pas pu absorber le contrecoup, mais s’en sortait presque indemne.
En revanche, l’épée était couverte d’immenses fissures et le domaine métallique s’était déstabilisé. L’attraction magnétique qui pesait sur lui avait fortement diminué, et il repéra sa cible à quelques centaines de mètres à peine. L’attaque provenait d’un géant métallique à six bras, conjuré par le Seigneur du Monde et sa garde d’élite ; l’un de ses bras avait été brisé lors de l’échange. Il dégageait toujours une aura féroce, et les armes qu’il tenait encore étaient prêtes au combat.
Mais Zac aussi.