L’ultime assaut

Alea était dans une situation désespérée. Esquiver et se déplacer n’étaient pas ses points forts, et le fait de transporter Janos la gênait encore davantage. Le mage tentait faiblement de désorienter le dernier garde royal à l’aide d’illusions, après avoir absorbé assez d’énergie d’un Cristal de Nexus, mais la gigantesque fourmi cuirassée semblait s’être focalisée sur eux.

Zac remarqua avec une certaine surprise que les fissures apparues lorsque lui et Ogras avaient attaqué le cristal s’étaient déjà refermées. Son armure chitineuse était comme neuve.

« Il a déjà régénéré les dégâts », dit Zac. Ogras se contenta d’acquiescer.

Zac soupira et se prépara à lever sa hache, mais Ogras lui fit signe de s’arrêter.

« Quoi ? » demanda Zac, impatient de venir en aide à Alea et Janos.

« Quand on aura tué ce grand gaillard, tous les gardes royaux seront morts et on pourra attaquer le Noyau de la Reine. Mais on ignore si la Reine de la Ruche pourra lancer une sorte d’ultime attaque désespérée quand les gardes seront à terre et que le bouclier aura disparu. La reine est vraiment de rang E, tandis que les gardes semblent seulement être des êtres d’élite de rang F, sur le point d’évoluer », dit Ogras en examinant sa blessure.

« On devrait détruire le cristal dès que le dernier garde sera mort, pour éviter toute mauvaise surprise. Si je tue ce gros enfoiré, tu as de quoi achever le cristal ? » poursuivit le démon.

Zac trouvait que c’était une bonne idée. Après une hésitation, il acquiesça.

« Il me faut dix secondes pour charger l’attaque », dit Zac. En réalité, il lui en fallait à peine la moitié, mais l’attaque qu’il s’apprêtait à lancer était son atout secret du moment, et il ne tenait pas à en révéler les détails. Cela mettrait Alea et Janos en danger cinq secondes de plus, mais il ne pourrait que se rattraper auprès d’eux plus tard.

Ogras acquiesça et réajusta sa prise sur sa lance.

« Commence à charger », dit le démon tandis que des ombres se rassemblaient autour de lui et que ses yeux devenaient entièrement noirs. Elles ne tardèrent pas à recouvrir chaque parcelle de son corps, le changeant en créature de ténèbres. Ogras se mit à dégager une pression sinistre qui hérissa même les cheveux de Zac. Ce que faisait le démon était inédit pour Zac ; c’était probablement son attaque la plus puissante.

Zac n’hésita pas et se mit à déverser d’énormes quantités d’énergie cosmique dans son avant-bras droit. L’heure était venue de déchaîner le [Châtiment de la Nature]. Onze jours de tuerie aveugle avaient largement suffi à achever sa quête : décapiter dix mille ennemis. Heureusement, le Système considérait qu’il avait tué les insectes seul, même s’il faisait partie de l’armée démoniaque, tant qu’il était entièrement responsable de leur mort.

Le fractal sur son bras ressemblait à un puits sans fond. Au bout de sept secondes, il y avait déjà déversé quatre-vingts pour cent de l’énergie cosmique qui lui restait.

« Prépare-toi », siffla Ogras d’une voix rauque. Il ressemblait désormais à un véritable habitant des ténèbres. Deux ailes noires et éthérées avaient poussé dans son dos ; elles oscillaient doucement, chacune dépassant les trois mètres de long. La lance qu’il tenait palpitait comme si elle avait un cœur et, à mesure que les dernières secondes s’écoulaient, les battements s’accélérèrent jusqu’à devenir frénétiques.

Juste avant que les dix secondes ne s’écoulent, Ogras prit appui sur le sol. Une vague de ténèbres jaillit de lui. Il se changea en un grand rayon noir qui fila droit vers la poitrine du dernier garde royal.

Il n’y eut ni impact ni bruit de collision.

Soudain, un trou de trois mètres de large apparut dans la poitrine du dernier garde, le traversant de part en part. La tête du garde ne tenait plus à son corps que par un mince fil de chair, qui se rompit. Elle tomba au sol dans un bruit sourd, là où Ogras réapparut. Il planta une lance de ténèbres de quatre mètres dans la tête pour s’assurer qu’il était bien mort.

Zac n’hésita pas et rangea la [Morsure de Verun] dans son sac. Il tendit la main et referma les doigts comme s’il cherchait à saisir le gigantesque cristal à distance. Il avait l’impression d’essayer de traverser une matière solide avec son bras, mais il rugit et força, déversant le reste de son énergie dans le fractal.

Un craquement discordant retentit et une immense fissure apparut dans l’air. Une gigantesque main brune et noueuse en émergea. Il devint vite évident qu’elle n’appartenait pas à un humanoïde — du moins pas à un être de chair et de sang —, car elle était faite de bois et de racines.

Ses doigts étaient dépourvus d’ongles ; ils s’amincissaient jusqu’à se terminer en pointes acérées. La main était gigantesque, chaque doigt mesurant environ cinq mètres de long. En y regardant de près, on pouvait voir que de nombreuses racines formaient des motifs fractals sur toute la longueur du membre.

La main de bois imita le geste de Zac et se referma vers le cristal. Le bouclier translucide qui l’entourait, à peine visible jusque-là, s’illumina brièvement avant de s’évanouir, signe que la protection qui les avait arrêtés plus tôt avait disparu.

Le Noyau n’allait pas simplement se laisser faire. Il se mit à dégager une pression encore plus forte qu’auparavant, tandis que sa lueur verte devenait aveuglante. L’énergie qu’il émettait était si intense qu’elle commençait à repousser Zac, bien qu’il se trouvât à près de cinquante mètres. Mais le [Châtiment de la Nature] poursuivit sa progression. À mesure que la main de bois s’approchait du cristal, elle se mit à fumer et à dégager des vapeurs sous l’effet de la lumière. On aurait dit que la lueur du Noyau la brûlait ; au même moment, la main de Zac se couvrit de cloques.

Zac grogna et poussa encore son bras en avant. L’énorme main enserra le Noyau comme un étau et le pressa. Un grincement étrange résonna dans toute la caverne, et la structure entière se mit à trembler. La grande main s’embrasa d’un feu vert. Pourtant, sa force était colossale : des fissures apparurent rapidement sur le cristal, qui finit par s’effondrer dans une énorme explosion.

La main se dissipa tandis qu’une onde de choc gigantesque plaquait Zac et ses compagnons contre le mur de la salle du Noyau. La force du choc faillit le faire sombrer dans l’inconscience. Il secoua la tête, étourdi, et regarda autour de lui. Il avait l’impression que tout son corps était brisé, et une douleur cuisante pulsait dans son bras droit. En baissant les yeux, il vit qu’il était entièrement brûlé, comme s’il l’avait plongé dans l’eau bouillante.

Le [Châtiment de la Nature] avait très bien fonctionné, à l’exception de sa main couverte de cloques. La force du Noyau avait empêché Zac de s’en approcher, mais l’attaque avait progressé sans difficulté. Dommage que le Noyau ait réussi d’une manière ou d’une autre à lui masquer le Dao pendant leur affrontement : Zac aurait voulu tester la technique à pleine puissance.

Il était presque certain que l’attaque serait renforcée par la Graine des Arbres, puisque la main était faite de bois et de racines. Peut-être l’attaque aurait-elle été encore plus puissante. Ou peut-être la main aurait-elle été plus résistante, et il n’aurait pas fini avec la main brûlée.

Au moins, il avait gagné un niveau de plus grâce au combat. Une immense vague d’énergie cosmique l’avait envahi au moment où le Noyau s’était brisé, bien plus importante que celle reçue après avoir tué le Loup démoniaque. C’était le troisième niveau qu’il gagnait pendant les vagues de fourmis.

Ce n’était pas aussi rapide que lors des dernières vagues, mais Ogras disait que ça restait une progression extraordinaire. Les autres en haut du classement n’avaient pas gagné de niveau, ou peut-être un seul au cours de la même période. Il était au niveau 54, tandis que Salut occupait la deuxième place avec le niveau 43.

Dix niveaux ne semblaient peut-être pas représenter grand-chose, mais Zac savait quelle quantité effroyable de loups et de fourmis il avait tués pour creuser cet écart. Il faudrait probablement des mois à l’autre, homme ou femme, pour atteindre son niveau. Et qui savait où Zac en serait alors ? Il chassa ces pensées et fit le point sur la situation.

Les autres étaient eux aussi en mauvais état. Ogras avait repris forme normale et cracha du sang en essayant de se relever. Alea et Janos gisaient inconscients, le sang leur coulant des oreilles et de la bouche. L’une des jambes de Janos était également tordue dans un angle étrange : elle était clairement cassée.

Zac se redressa en toussant et sortit son dernier Cristal de Nexus de rang E pour commencer à l’absorber. Il n’en absorba qu’une infime quantité avant d’être interrompu. Toute la caverne tremblait de façon inquiétante, et de petites fissures commençaient déjà à apparaître sur les murs.

Il se remit péniblement debout et tituba jusqu’à Janos et Alea, puis les hissa sur ses épaules. Il était à bout de forces, mais ses attributs lui permettaient de transporter deux personnes sans difficulté.

« Qu’est-ce qui se passe ? » lança Zac d’une voix rauque à Ogras, qui avait enfin réussi à se relever.

« On dirait que l’espace caché se fissure. Il faut sortir d’ici, MAINTENANT. On ne sait pas quelles parties vont subsister et lesquelles seront aspirées dans le néant », répondit Ogras en avalant une pilule de guérison.

Heureusement, les tunnels par lesquels ils étaient entrés s’étaient de nouveau ouverts à la mort de la reine de la ruche. Ils se précipitèrent dans l’un d’eux. Les secousses s’aggravèrent, et des fissures apparurent jusque dans l’espace lui-même, donnant à l’air l’aspect d’un miroir brisé. Aucun des deux n’osait s’approcher de ces failles qui s’élargissaient, de peur d’être projeté dans le vide.

Au cours de leur fuite éperdue, ils croisèrent quelques fourmis, mais elles étaient complètement immobiles, debout sans expression, inconscientes de ce qui les entourait. Ils les ignorèrent et poursuivirent leur chemin. Le démon cupide n’envisagea même pas de s’arrêter pour tuer ces proies faciles. D’ordinaire, Ogras décidait du chemin à suivre, mais comme il ne trouvait aucun indice, ils firent confiance à la statistique de Chance de Zac et le laissèrent choisir au hasard.

À mesure qu’ils couraient, les fissures dans l’espace s’élargissaient, et ils commencèrent à craindre de ne pas sortir à temps. Heureusement, ils finirent par sentir au loin le vent et l’air frais. Revigorés, ils accélérèrent. Au détour d’un couloir, la lumière du dehors leur apparut, et ils se ruèrent sans réfléchir vers la sortie.

Ils débouchèrent côte à côte des tunnels, titubant, et découvrirent un vaste champ jonché de fourmis mortes et de démons haletants. À la grande surprise de Zac, Sap Trang se trouvait parmi les combattants, couvert de sang, mais vivant. Ilvere et Namys accoururent et s’occupèrent des deux généraux inconscients. En voyant l’état d’Ogras, Namys lança à Zac un regard noir.

Enfin en sécurité, Zac ouvrit son écran de quête.

Maître des Incursions (Unique) : Fermez ou conquérez l’incursion et protégez la ville des habitants d’autres alignements pendant 3 mois. Récompense : 5 Cristaux de Nexus de rang E, ville améliorée au rang de cité, statut élevé au rang de seigneur. (2/3) [20:02:32:25]

La deuxième partie était terminée, même si l’immense carcasse de la reine de la ruche était toujours là. Le Système ne téléportait jamais ailleurs les cadavres des loups ; Zac supposa donc qu’ils devraient s’occuper de cette gigantesque ruche d’une manière ou d’une autre. Mais cela pourrait attendre encore un peu : Zac était complètement épuisé. Et pénétrer dans cette chose, maintenant, revenait à jouer avec la mort.

Zac n’avait aucune envie de participer au nettoyage et reprit lentement le chemin de son camp. Il avait déjà pris une pilule de guérison, mais son bras lui faisait toujours très mal.

« Beau travail, jeune homme », dit une voix à côté de lui. Zac leva les yeux et aperçut M. Trang à quelque distance.

Il se servait d’une lance pour vérifier que les insectes au sol étaient bien morts. Zac supposa que le vieux pêcheur gagnerait une quantité appréciable d’expérience s’il trouvait encore quelques survivants dans les environs. Il n’avait pas l’énergie de discuter avec le vieil homme et se contenta de lui adresser un signe de tête en poursuivant sa route.

Zac franchit le mur, traversa la petite ville et retrouva bientôt le calme réconfortant de son camp. Rares étaient ceux qui osaient s’approcher sans y être invités, ce qui préservait la tranquillité des lieux. Mais dernièrement, ce calme était de plus en plus souvent troublé.

« C’est toi, Super Frérot, pas vrai ? » lança une voix depuis l’auvent où l’on regardait des films. Emily regardait une série comique, le visage impassible.

Zac soupira et s’assit à côté d’elle.