Chapitre 11

Améliorations

Zac se réveilla en sursaut, ce qui arracha un gémissement de douleur à ses lèvres. Il n'y avait pas une seule partie de son corps qui ne semblait meurtrie ou brisée. Un coup d'œil rapide lui montra qu'il se trouvait à mi-pente, le corps couvert d'égratignures. Le serpent gisait sans vie à quelques mètres de lui, s'étant apparemment détaché lors de sa chute.

Ne voulant pas prendre le risque d'être à nouveau négligent, il ignora les protestations hurlantes de son corps et se traîna vers le serpent. En chemin, il déterra une pierre de la taille d'une tête. Finalement arrivé devant la bête, il saisit le rocher à deux mains avec un grognement et le projeta de toutes ses forces directement sur le crâne du serpent. Le long corps convulsa légèrement, mais ne sembla pas réagir davantage. Zac n'en avait pas fini pour autant ; dans un râle guttural, il continua de frapper encore et encore, chaque impact produisant un bruit sourd et humide. Après quelques coups, les derniers spasmes de la bête cessèrent, mais Zac ne s'arrêta que lorsque la pierre ensanglantée finit par lui glisser des mains. À ce stade, la tête et le cou n'étaient plus qu'une bouillie de chair et de matière cérébrale.

Les grognements laissèrent place à des sanglots tandis que Zac s'effondrait à côté du serpent décapité, le corps tout entier secoué de tremblements. Il avait merdé, c'était passé beaucoup trop près. Le fait de ne pas avoir croisé de démons ces deux derniers jours l'avait rendu complaisant, à peine attentif aux menaces. L'Observateur des Étoiles l'avait pourtant prévenu hier encore que le monde changeait à cause de l'absorption d'énergie cosmique, mais il n'avait même pas réfléchi à ce que cela signifiait. Il n'aurait pas dû y avoir de serpents de cette taille dans ces bois, mais l'énergie ambiante n'avait pas seulement augmenté leur taille et leur force, elle les avait rendus plus agressifs. Si cela avait été un serpent venimeux au lieu d'un constricteur, il serait déjà un cadavre gonflé.

Il comprit enfin qu'il n'existait tout simplement pas de sécurité dans la nature, et qu'il devait commencer à prendre les choses plus au sérieux. Même sa précédente expérience de mort imminente ne l'avait pas vraiment réveillé, car les statistiques et les quêtes le poussaient inconsciemment à considérer tout cela comme un jeu. Mais c'était une question de vie ou de mort, et il devait traiter la situation comme telle.

Zac se remit debout en chancelant et commença à remonter vers le sommet de la colline. Sa hachette était restée dans l'arbre, et il refusait de se déplacer sans elle désormais. Il avait l'impression d'avoir été percuté par un camion, mais il dut serrer les dents et continuer à avancer.

À la crête, le sol était jonché de feuilles mortes et de branches brisées et ensanglantées. Heureusement, il semblait que le serpent avait encaissé le plus gros du choc lors de la chute ; sans cela, il n'aurait peut-être même pas survécu à la hauteur. Ne voulant pas s'attarder dans un endroit aussi exposé, il arracha rapidement sa hache de l'arbre et redescendit la colline.

Arrivé de nouveau devant le serpent, il hésita quelques secondes, puis saisit le reptile, l'enroula autour de son torse et en fit passer l'extrémité sur son épaule. Il devait penser comme un survivant maintenant : le serpent pouvait lui fournir de la nourriture et ses écailles pourraient être transformées en une forme de protection.

Toute autre exploration attendrait, il devait retourner à sa base. Sur le chemin du retour, il marcha avec une prudence accrue, essayant d'éviter de marcher sur les brindilles et restant près des arbres pour se protéger. Cependant, les seuls sons provenant de la forêt étaient le bruissement endormi des arbres, interrompu seulement par un rugissement lointain. Après 15 minutes supplémentaires, il fut enfin de retour au camp.

Il avait prévu de revoir sa stratégie pour la ville une fois de plus, mais se sentant profondément en insécurité, il décida de ne pas faire traîner les choses. Il ouvrit l'interface de construction de base et acheta un [Réseau d'illusion à petite échelle de rang F] pour 2000 pièces Nexus. Soudain, comme s'il avait toujours été là, un petit coffre en bois apparut devant lui. Zac l'ouvrit : à l'intérieur se trouvaient 8 piquets en bois finement sculptés. Ils mesuraient environ 30 cm de long pour 3 cm d'épaisseur, avec un revêtement noir brillant. Une extrémité était taillée en pointe, tandis que l'autre était parfaitement plate. Les gravures, d'une teinte dorée, semblaient représenter des fractales complexes plutôt que des mots ou des images.

Lorsque Zac ramassa les piquets, 8 petits piliers jaunes s'illuminèrent soudainement autour du camp. Il ne fut pas surpris, car la boutique avait expliqué la méthode d'utilisation. En tenant les piquets, ou « drapeaux » comme le système les appelait pour une raison inconnue, celui-ci le guidait pour savoir où les placer. Une fois tous les drapeaux en place, la formation s'activa. Il existait une alternative moins chère, mais sans système de guidage, laissant l'utilisateur déterminer le placement correct en fonction des flux d'énergie et des lignes telluriques. Zac plaça rapidement les drapeaux selon les instructions, et soudain, un dôme translucide scintilla autour du petit campement. Il ressemblait d'abord à du verre irrégulier, déformant l'extérieur, avant de devenir invisible. N'étant pas sûr de son efficacité, il sortit du camp pour vérifier.

Ce qui s'offrit à son regard n'était qu'une forêt normale, bien qu'un peu plus dense qu'aux alentours. La caravane, le feu de camp et la voiture avaient complètement disparu. Même l'odeur de sang du serpent avait disparu, remplacée par la fraîche odeur terreuse de la forêt. Des buissons épineux s'étaient formés entre les arbres, ressemblant presque à un mur naturel, ce qui, espérait-il, encouragerait les ennemis proches à contourner le camp plutôt qu'à le traverser.

C'était là le désavantage du réseau d'illusion, et la raison pour laquelle il était si bon marché par rapport à d'autres options défensives. N'importe qui pouvait simplement le traverser s'il le souhaitait, car il n'offrait aucune résistance physique. Dès que quelqu'un savait où regarder ou passait simplement par là, il perdait toute valeur. De plus, cela ne fonctionnait pas sur les individus plus puissants, capables de sentir que quelque chose clochait avec l'énergie cosmique dans la zone. Cependant, c'était une alternative rentable pour le moment, qui laissait à Zac plus de pièces pour d'autres bâtiments. Plus tard, il verrait s'il pouvait transplanter des buissons réels en bordure du camp pour dissuader davantage tout animal ou monstre errant de passer par là.

Zac n'en avait pas fini pour autant et effectua un autre achat qui fit apparaître un coffre similaire au premier, mais légèrement plus grand. À l'intérieur se trouvaient 12 piquets, blancs cette fois, mais toujours gravés d'or. Ils étaient un peu plus grands que les drapeaux d'illusion et portaient une fractale différente, mais ils avaient évidemment le même but : créer un réseau. Il s'agissait du [Réseau de rassemblement Mère-Fille à petite échelle de rang F], qui coûta à Zac la somme colossale de 7500 pièces Nexus, le laissant presque sur la paille. Les réseaux de rassemblement en vente dans la boutique étaient conçus pour capter l'énergie cosmique du vide et en augmenter la densité à l'intérieur de leurs limites. Cela améliorait la vitesse de culture des pratiquants, et était probablement un incontournable pour toute ville de renom dans le multivers. Normalement, cela ne servait à rien à Zac, car il n'était pas un pratiquant et devait tuer des monstres pour gagner des niveaux. Cependant, le réseau qu'il avait acheté possédait une fonction spéciale très intéressante pour lui. Le terme « Mère-Fille » indiquait qu'il s'agissait en réalité de deux réseaux.

L'un était le réseau de rassemblement normal, appelé réseau mère. L'autre était en fait un collier ressemblant à une petite barre de navire médiévale fixée à une chaîne en argent. La fonction unique du réseau de rassemblement Mère-Fille était qu'une grande partie de l'énergie collectée par le réseau mère n'augmentait pas la densité dans la zone, mais était transférée au réseau fille.

Tant que Zac portait l'amulette et se trouvait à moins de 50 kilomètres du réseau mère, l'énergie cosmique était continuellement transférée vers l'amulette, puis de l'amulette vers Zac. En d'autres termes, le réseau faisait essentiellement de lui un pratiquant qui absorbait continuellement de l'énergie, tant qu'il restait sur l'île.

L'inconvénient de ce type de réseau était que l'efficacité de rassemblement était bien inférieure à celle d'un réseau de rang F classique, ce qui entraînait une concentration d'énergie cosmique beaucoup plus faible dans la ville. Cependant, cela n'importait pas à Zac, car il n'avait pas de citoyens à prendre en compte, du moins pour l'instant. Il suivit rapidement les instructions et plaça les 12 drapeaux autour du camp.

C'était le plan principal de Zac pour avoir une chance de devenir assez fort pour survivre à l'incursion. Il n'avait aucune expérience du combat dans sa vie antérieure et devait gagner en puissance grâce aux statistiques et aux niveaux pour simplement être capable de surpasser ses ennemis, le temps d'acquérir une véritable expérience de combat.

Il y avait d'autres choses que Zac voulait acheter, mais il était tout simplement à court de pièces. Finalement, Zac jeta un dernier coup d'œil à son écran de statut et vit que, malgré l'expérience éprouvante, tuer le serpent ne lui avait pas fait gagner de niveau.

Après avoir consulté le menu, il regarda son corps meurtri et contusionné, éprouvant de la honte. Il avait 30 points de statistiques qu'il n'avait toujours pas alloués. S'il l'avait fait ce matin, il ne se serait peut-être pas retrouvé dans une situation aussi précaire.

Il était temps d'améliorer tout ça.