Kerkos VI

Il fallut un moment à Zac pour assimiler les chiffres. Les Machines de guerre n’avaient laissé aucun corps intact, mais les Malédictions du Cœur étaient de loin les principales responsables. Pour récupérer un corps intact chez les Kan’Tanu, il fallait détruire la Malédiction du Cœur avant l’adversaire ou en même temps que lui, sans endommager le cœur ni la tête. Plus facile à dire qu’à faire, alors qu’une fraction seulement de ses soldats suivait les voies populaires de préservation des corps de l’Empire des morts-vivants.

Certes, ils avaient récupéré une énorme quantité de morceaux de corps pour créer des Seigneurs des Cadavres, mais le manque de torses et de têtes posait également problème. Ils n’allaient tout de même pas assembler des amas morts-vivants de jambes et de bras, en une macabre imitation du Collecteur, la Bête du Vide. En outre, sa faction n’en était encore qu’aux balbutiements dans l’art de la couture des cadavres. Rassembler les morceaux restants de ces insignifiants esclaves de guerre kan’tanu ne valait guère la peine.

Ce qu’ils créeraient ainsi avait très peu de chances de devenir cultivateur, et atteindre ne serait-ce que le rang E relevait presque de l’impossible. Malgré tout, Élysium avait besoin de citoyens ordinaires, qui ne soient pas des combattants, et ils pourraient au moins créer quelques Seigneurs des Cadavres et Revenants convenables.

La grande majorité des Kan’Tanu seraient enterrés, même si ce n’était pas exactement un acte de bienveillance. Ils le devaient à une suggestion de Serzo. Celui-ci leur avait fourni un réseau précis, capable d’éliminer lentement le ressentiment des cadavres, et avait recommandé à Zac de créer d’immenses cimetières en des endroits bien définis d’Élysium. Les cadavres produisaient naturellement de la Mort, et ces lieux permettraient de raffiner peu à peu le Dao de la Mort qui recouvrait le continent.

Serzo avait toujours procédé ainsi sur les mondes nouvellement réalignés. Au minimum, cela créait des poches d’énergie plus concentrée. Et si ses hommes continuaient à accumuler les cadavres à ce rythme, ils pourraient faire naître de nouvelles Veines de Nexus, voire créer des Terres sacrées propices à la cultivation. Les Kan’Tanu deviendraient littéralement l’engrais de la cultivation d’Élysium. C’était macabre, mais Zac trouvait que c’était l’une des utilisations les plus honorables qu’il eût faites des cadavres de ses ennemis depuis qu’il s’était engagé sur cette voie.

Les éclaireurs et les chasseurs de trésors revinrent une heure avant l’activation du téléporteur.

« Quelque chose ? demanda Zac lorsque Joanna et Carva s’approchèrent.

— Pas grand-chose, soupira Joanna. Nous avons découvert quelques coffres cachés des anciens habitants, mais rien de très impressionnant. Nos gains atteignent à peine deux cents Pièces de Nexus de rang D, auxquelles s’ajoutent cinquante autres pour l’équipement récupéré. De nos jours, il est presque impossible d’écouler du matériel de mauvaise qualité. Tout le secteur en déborde.

Zac grogna en signe de compréhension. Deux cent cinquante Pièces de Nexus de rang D, ce n’était rien pour lui et ne couvrait même pas la première salve de son assaut. Pour des forces ordinaires de début de rang D, en revanche, c’était une belle prise après quelques jours de travail. Une armée n’utilisant que des armes de siège de rang E avancé ou supérieur pourrait probablement livrer une bataille de ce genre pour moins de cent Pièces de Nexus de rang D.

Certes, une telle bataille pouvait durer des semaines, selon la résistance de l’ennemi, et les pertes en hommes seraient bien supérieures à celles de la Compagnie de la Calamité. Malgré tout, les forces plus faibles de rang D pouvaient régulièrement tirer profit des fronts de bataille neutres et gagner beaucoup plus d’argent qu’en s’appuyant sur leurs circuits habituels. Et il restait toujours une petite chance de tomber sur un véritable trésor.

Zac avait par exemple entendu dire que le Clan Azh’Rezak s’en sortait plutôt bien depuis le début de la guerre. L’ancienne famille d’Ogras n’avait pas un héritage très prestigieux et était désargentée, mais sa force n’était pas qu’une façade. Depuis sa fondation, le clan avait survécu en se vendant comme mercenaire, et ses anciens comme ses armées régulières étaient tous des vétérans aguerris au combat.

Il gardait toujours un œil sur cette petite faction, au cas où une mauvaise passe la mettrait face à un ennemi dangereux. Si les choses tournaient mal, il filerait aussitôt là-bas et sauverait au moins le grand-père d’Ogras.

Les minutes passèrent, et les derniers guerriers sortirent de leur retraite, certains affichant un air exalté. Zac comprit qu’il n’y avait pas eu beaucoup de percées cette fois-ci, mais vu la façon dont ils avaient écrasé l’ennemi, ce n’était pas étonnant. Il finit par rejoindre les autres près du Réseau du Front de bataille.

« Tout est prêt, Maître de guerre.

— Je recommande d’emmener les deux factions extérieures, dit Petrus. Les Rêveurs craignent la mort, mais c’est une force en soi. Leurs soldats avaient déjà construit quatre murs autour de notre base avant qu’on les appelle.

— Mieux vaut ça que les renvoyer et se retrouver coincés avec une bande d’importuns, approuva Zac. Alors, quelles sont nos options ?

— À gauche, une conquête facile ; au centre, une chance d’obtenir du Mérite, répondit Petrus. Comme nous le soupçonnions, le Réseau central mène à un monde doté de fermes sacrificielles. Ces fermes sont considérées comme des ressources stratégiques, et leur destruction rapporte beaucoup de Mérite de faction tout en endommageant une installation importante. Mais ces mondes sont toujours lourdement défendus. Les deux autres réseaux mènent à des mondes aléatoires aux confins de leur secteur.

Zac hésita un instant, puis secoua la tête. « Nous aurons le temps de frapper ce genre de cibles plus tard. De plus, choisir cette direction pour notre première victoire leur laisserait trop de temps pour se préparer.

— En effet, dit Petrus. Nous aurons le temps de récolter du Mérite plus tard. Pour l’instant, concentrons-nous sur le réglage de tous les détails.

Après avoir remporté un front de bataille neutre, Zac pouvait activer l’un des trois Réseaux du Front de bataille kan’tanu. Il était même possible de diviser son armée et d’activer plusieurs fronts de bataille, à condition d’avoir confiance en soi et en ses alliés, mais cela signifiait combattre en infériorité numérique. Le réseau choisi les conduirait à la faction qui émergerait du téléporteur.

La faction visée resterait la même, mais les deux autres groupes de cultistes seraient probablement remplacés par des habitants d’autres mondes. On pouvait ainsi choisir le monde kan’tanu à conquérir.

Il y avait toutefois un risque que le Système vienne contrecarrer leurs plans en les téléportant sur un autre monde que celui qu’ils avaient choisi. C’était une mesure de sécurité contre ceux qui cherchaient toujours à jouer la prudence, et elle semblait se déclencher d’autant plus souvent qu’on traînait et qu’on évitait les dangers.

Les Kan’Tanu pouvaient aussi réinitialiser leur front de bataille en dépensant du Mérite de faction, afin d’éviter d’autres combats. Face à une armée puissante comme la Compagnie de la Calamité, ils le feraient sans hésiter s’il leur restait du Mérite. Certains attendraient jusqu’au dernier moment, en espérant que leur ennemi serait envoyé ailleurs, tandis que d’autres déclareraient immédiatement forfait pour économiser leur Mérite de faction.

Dans ces cas-là, on était également envoyé au hasard sur un autre monde. Avec un peu de chance, on pouvait éviter les fronts de bataille neutres. La seule protection accordée aux défenseurs était que les armées étrangères ne pouvaient jamais surgir de nulle part sur leur monde. Il fallait perdre au moins une bataille avant de subir une véritable invasion.

Cela ne signifiait pas qu’on tomberait toujours sur un adversaire faible en arrivant au hasard sur un monde kan’tanu. Il n’était pas rare de renoncer volontairement à se battre pour affronter l’ennemi chez soi. En fin de compte, seules les factions les plus puissantes avaient les moyens et les ressources de conquérir un monde entier avec une armée de taille limitée. La plupart renonçaient après avoir récolté quelques profits sur les fronts neutres, ou lançaient un raid éclair dans le secteur Kan’Tanu avant de rentrer chez elles.

Les différentes possibilités et stratégies formaient un scénario dynamique où le Système obligeait chacun à rester sur ses gardes. Zac ne pouvait que jouer sur les probabilités et éviter certains dangers, par exemple en choisissant un autre Réseau du Front de bataille que celui menant aux fermes maudites.

Zac se retourna vers le groupe carré, flanqué des deux factions extérieures qui occupaient ses ailes. Les soldats semblaient plus motivés que lors de leur premier affrontement, surtout ceux des forces extérieures. Même si les Seigneurs des Cadavres avaient perdu plus de combattants que la Compagnie de la Calamité, leurs pertes étaient probablement inférieures à la normale.

Avec une telle dynamique, la campagne se terminerait presque à coup sûr par une victoire décisive, même dans ce secteur hostile. Et même s’ils ne recevaient qu’une petite part du Mérite attribué, cela dépasserait probablement ce qu’ils pourraient gagner en un mois ou deux à réinitialiser sans cesse les fronts de bataille neutres.

Il ne fallait pas oublier que le Mérite de faction ne représentait pas la même chose pour toutes les factions. Pour l’Empire Atwood, c’était un moyen d’améliorer son potentiel à long terme. Pour les forces plus faibles, c’était une bouée de sauvetage essentielle, qui leur permettrait au moins une fois d’empêcher leur planète de se faire submerger.

« Allons-y, dit Zac, et le réseau s’illumina. Même stratégie que la dernière fois.

Les trois conquêtes suivantes se déroulèrent comme la première, même si Zac réduisit progressivement leur recours aux Machines de guerre de rang D après chaque affrontement. Dès le troisième combat, leurs pertes furent divisées par deux pour les mêmes dépenses. Malgré tout, Zac dépensait de l’argent à un rythme effarant. Une faction ordinaire de rang D aurait fait faillite en une semaine, mais son chantier naval rapportait encore plus de trois fois ce qu’ils dépensaient.

Dieux merci, ils avaient renégocié le contrat. Sans la hausse des prix, il aurait commencé à perdre de l’argent dès qu’il aurait monté la deuxième armée d’élite, si l’on comptait le coût des douze autres fronts de bataille.

Comme promis, Zac retint la main, se contentant de faire légèrement pencher la balance en leur faveur au fil des champs de bataille. Les morts tout autour de lui lui faisaient mal, mais il ne pouvait que s’endurcir. Il transforma ses émotions contradictoires en détermination, et il était presque sur le point d’exploser lorsqu’ils arrivèrent devant le dernier réseau, celui qui les conduirait enfin sur un véritable monde kan’tanu.

« Les petites roues sont enlevées, maintenant que nous foulons leur sol, rappela Joanna. Le Système ne nous protégera qu’une heure, et tout peut nous attendre de l’autre côté. À défaut d’autre chose, le terrain sera piégé.

— Je comprends, répondit Zac en se faisant craquer la nuque. J’interviendrai si la situation tourne mal. Il est temps que je mérite mon salaire.

— Nous devrions pouvoir nous en charger, alors essaie de rester caché jusqu’à ce que nous ayons trouvé le Seigneur du Monde. Vu la manière dont nous avons bulldozé les zones neutres, il y a de fortes chances que notre cible ait déclaré forfait. Il ne reste en jeu que s’il n’a pas assez de Mérite de faction pour nous éviter.

Zac acquiesça. C’était là l’avantage de pouvoir être envoyé sur un monde au hasard. On ne savait pas à quoi s’attendre, mais l’ennemi non plus. Les Kan’Tanu n’avaient aucune idée que leur adversaire disposait d’un nombre presque inconcevable de réseaux et de machines de siège. Et comme le Seigneur du Monde avait toujours une belle prime sur la tête, mieux valait ne pas lui donner l’occasion de s’enfuir avant qu’ils puissent brouiller l’espace et sceller la planète.

Le téléporteur s’activa, mais cette fois Zac ne prit pas la tête. L’avant-garde était composée d’un groupe hétéroclite de Seigneurs des Cadavres ursins, de gardes avancés et d’ingénieurs. Zac ne se glissa à l’intérieur que dix minutes plus tard, dissimulé parmi une escouade de Revenants et usant de tous les moyens à sa disposition pour cacher sa force. Comme d’habitude, une notification l’accueillit à son arrivée sur le nouveau monde.

[Mission générale : conquérir Kerkos VI. Mérite attribué après une conquête réussie, selon la contribution individuelle. REMARQUE : la prise des capitales, des points de ressources, des ressources stratégiques et des structures augmente le Mérite de faction attribué. Tuer ou capturer le Seigneur du Monde augmente le Mérite de faction attribué.]

[Porte-Flammes du Destin : tuer ou capturer le Seigneur du Monde, 2,5 fois le Mérite. Conquérir la capitale mondiale, 2,5 fois le Mérite. Tuer ou capturer des Porteurs de sceau de la Cour extérieure, 25 000 de Mérite (répétable). Tuer ou capturer un Porte-Flammes du Sceau du Palais impérial de gauche, 250 000 de Mérite (répétable).]

Cette fois, les missions générales et celles liées à son titre étaient très différentes. La mission générale était bien plus généreuse et attribuait du Mérite de faction pour toutes sortes d’actions. Mais la pensée du Mérite de faction lui sortit vite de la tête lorsqu’il vit sa mission de Porte-Flammes. Tuer des Porteurs de sceau de la Cour extérieure ? Des Porte-Flammes du Sceau du Palais impérial de gauche ? Et c’était répétable ?

Zac se calma rapidement. Pendant un instant, il avait presque cru pouvoir compléter son sceau avant l’heure, mais il était tout simplement impossible que ce monde abrite plusieurs Porteurs de sceau. Il s’agissait probablement d’une prime spéciale disponible sur chaque monde kan’tanu, liée à son statut de Porte-Flammes de Zecia. Rien d’autre ne le surprit, alors il ferma la notification pour observer les environs.

Le ciel chatoyait d’orange et de rose, comme un coucher de soleil estival sur la vieille Terre. De grands oiseaux planaient nonchalamment très haut, et Zac aperçut même des îles flottantes au loin. On voyait rarement ce genre de choses sur les mondes de rang D, mais il pouvait sentir que la planète avait une affinité assez forte avec le métal. Le monde entier était-il peut-être un immense aimant, qui maintenait les îles en l’air ?

La scène était magnifique, et difficile à concilier avec l’idée d’un monde contrôlé par un culte hétérodoxe pratiquant les sacrifices humains et les Malédictions du Cœur. Bien sûr, le parcours de la mort qui les attendait au-delà de la bulle protectrice rappelait avec force qu’il ne s’agissait pas de vacances. Un mur gigantesque s’élevait à une vitesse visible à l’œil nu, mais Zac distinguait toujours la mer de cultistes qui les attendait.

Un champ de mort composé de Terres maudites faisait office de douve, s’étendant jusqu’à la barrière dorée. Au-delà s’étendait une mer immense de soldats kan’tanu, au moins cinq fois plus nombreux que l’ensemble de son armée. Ils n’étaient pas venus les mains vides. Zac repéra trois sortes de Machines de guerre autour de leur position, dont un modèle qui dégageait une énergie clairement de rang D. Ils érigeaient même une énorme cage métallique pour sceller tout le front de bataille.

Comme Joanna l’avait prévu, ces gens n’étaient pas comme ceux qu’ils avaient affrontés jusque-là. Le secteur Kan’Tanu était majoritairement humain, mais les différences entre les régions étaient nettes. Ces défenseurs avaient la peau grise, presque métallique, et beaucoup avaient les iris violets. Ils étaient aussi mieux équipés que les habitants du monde qu’ils avaient ciblé, même si Zac remarqua qu’ils ne portaient pas les livrées particulières des sept Chapitres kan’tanu.

Le secteur Kan’Tanu était gouverné par une seule secte, mais divisé en unités pour faciliter la logistique. Chaque chapitre était une branche du culte, l’équivalent d’un Empire de premier plan de Zecia. Tout le secteur était réparti de manière égale entre ces chapitres, mais la plupart des planètes n’avaient aucun lien véritable avec leurs suzerains, hormis le fait de leur fournir des hommes et des ressources.

Zac supposa que ce monde possédait d’assez bons gisements minéraux grâce à son affinité, ce qui lui apportait une certaine richesse et justifiait des défenses un peu plus importantes que sur les mondes ordinaires. Cependant, l’énergie ambiante était nettement plus faible que sur ses deux mondes. La planète ne pouvait pas avoir tant de valeur ; elle abritait surtout de grandes quantités de métaux de basse qualité.

À en juger par leur déploiement, ces envahisseurs avaient dû opter pour une attaque décisive, profitant du fait que leurs ennemis étaient rassemblés au même endroit. Leur retraite avait peut-être même été volontaire, afin de mettre en place ce genre de siège. Cependant, l’apparition des morts-vivants et d’autres races inconnues avait manifestement semé le trouble. Zac voyait de l’hésitation et de la peur sur les visages des soldats de première ligne.

Les minutes passèrent, et le fort improvisé se remplit rapidement de soldats aguerris. Pendant ce temps, de nouveaux guerriers ne cessaient de rejoindre les rangs déjà immenses des Kan’Tanu, venant de deux directions, probablement des réseaux de téléportation les plus proches. D’autres réseaux de guerre furent dressés, et Zac fronça les sourcils en voyant l’adversaire gagner encore en force.

Aucun des deux camps ne lança d’attaque. Les Kan’Tanu ne pouvaient pas franchir les protections du Système, et Zac n’avait aucune raison de lancer une offensive prématurée. Ils s’étaient engagés dans une course aux armements, un combat que la Compagnie de la Calamité gagnerait à tous les coups. De leur côté, s’ils tiraient sur les Kan’Tanu depuis la barrière dorée, le Système considérerait que l’Empire Atwood renonçait à sa protection.

Zac observa discrètement les rangs ennemis depuis un endroit légèrement à l’écart, près d’un[Canon Tueur de Dieux], tentant de lire les courants du destin pour repérer les élites et les dangers potentiels. Alors qu’il ne restait que dix minutes de protection, il aperçut soudain un inconnu près de l’une des grandes structures derrière l’arrière-garde kan’tanu.

Il n’avait rien de spécial, et il était impossible d’évaluer sa force à cette distance. Il ne dégageait pas non plus le moindre tourbillon de destin qui aurait signalé une puissante élite. Pourtant, aux yeux de Zac, il semblait presque rayonner, d’un éclat métallique dont Zac savait instinctivement qu’il ne venait pas de l’homme lui-même.

Était-ce possible ?

« Comment faites-vous d’habitude pour trouver le Seigneur du Monde ennemi ? » demanda Zac par l’intermédiaire d’un Réseau de commandement.

« C’est généralement la personne la plus puissante. On peut aussi demander à n’importe quel civil dans la rue. La plupart des gens du peuple n’ont pas de Malédiction du Cœur, alors ils racontent tout dès qu’ils se retrouvent face à une armée entière », répondit Joanna. « Nous avons toujours eu son nom et sa description avant d’atteindre la capitale mondiale. »

Zac posa encore la question à quelques autres personnes. Même Rhubat, qui avait tué deux Seigneurs du Monde, lui répondit la même chose. Aucun d’eux ne disposait d’un moyen particulier pour retrouver les chefs, mais Zac en était certain. Cet homme qui rayonnait, c’était lui : le Seigneur du Monde de Kerkos VI. Il avait dû se joindre à l’embuscade après avoir appris que leurs ennemis n’étaient pas ceux qu’ils attendaient. Si les choses tournaient bien, ils resteraient et récolteraient du Mérite. Si l’ennemi se révélait trop coriace, il rentrerait discrètement à la capitale mondiale, ou peut-être même quitterait la planète.

Mais comment Zac aurait-il pu le laisser partir, maintenant qu’il s’était offert sur un plateau ? Pendant quatre jours, il s’était retenu. Pendant quatre jours, il avait regardé tomber certains des guerriers les plus prometteurs de son Empire pour que l’armée puisse trouver sa voie.

Ça suffisait.