Chapitre 1 097
Zac n’eut pas longtemps à attendre avant que le Nœud caché dans sa poitrine ne déverse de grandes quantités d’énergie dans son corps. [Cœur du Vide] avait rendu quelque chose à la fois familier et étranger. L’aura des Abysses était toujours là, d’une certaine manière, mais elle ne contenait plus le Dao de la Mort. Tout avait été dépouillé, transformé en une énergie amorphe, ni accordée ni non accordée.
L’espace d’un instant, Zac crut voir quelque chose de très semblable à l’Énergie universelle de Massacre utilisée par le Système. Puis il eut l’impression d’observer une Énergie abyssale inversée, qui renfermait le Vide de Mort plutôt que le Dao de la Mort. Impossible à catégoriser, elle était pourtant d’une densité incroyable. La première pulsation à elle seule libéra assez d’énergie pour submerger un cultivateur moyen au sommet du rang E, et pourtant Zac sentait qu’il en restait encore d’immenses quantités dans [Cœur du Vide]. Le Nœud caché mettrait une demi-heure à tout libérer.
Fait intéressant, Zac découvrit que le Nœud caché distribuait des quantités égales d’énergie à ses deux corps, prouesse quantique impressionnante qu’il était bien incapable de comprendre. En prenant manuellement le contrôle de [Cœur du Vide] grâce à sa Cultivation du Cœur, il pouvait modifier la répartition jusqu’à ce qu’un corps en reçoive neuf parts pour une seule à l’autre. Ne pas pouvoir boucher complètement le Nœud caché dans l’un ou l’autre de ses corps ne posait pas de problème pour l’instant, mais il ferait bien de s’en souvenir quand il serait sous les regards indiscrets des monarques morts-vivants.
Malgré l’impressionnante densité de l’énergie, Zac fut un peu déçu en la découvrant. Il avait espéré qu’une source aussi particulière que le Lac abyssal produirait quelque chose d’aussi exceptionnel. Mais inutile de pleurer sur le lait renversé. Et s’il ne faisait rien rapidement, l’énergie commencerait à fuir de ses corps.
Cette énergie raffinée devrait améliorer sa cultivation davantage que les pilules de nourrissement du Noyau de rang D accordées à la Vie qu’il avait prises ces derniers jours, sans entraîner de toxicité ni de risque de résistance. Zac la canalisa vers ses Noyaux de spécialité, dans ses deux corps, et l’infusion lui procura une vision double déroutante. L’Énergie abyssale raffinée pénétrait l’ouverture quantique du Noyau de spécialité sous deux états, tout comme les voies de son Noyau cosmique existaient simultanément en tant que Dao et Vide du Dao.
L’énergie renforça sans heurt les voies, et Zac fut ravi de constater que l’énergie raffinée agissait même sur les parties liées à la Vie et au Vide de la Vie, malgré son aura abyssale manifeste. À cet égard, elle ressemblait vraiment à l’Énergie de Massacre. L’effet était d’ailleurs très net. Il avait déjà atteint le niveau 156 grâce aux pilules, mais c’était parce qu’il était assez proche du seuil dès le départ. L’Énergie abyssale raffinée pourrait bien le faire monter jusqu’au niveau 157, une vitesse de cultivation qu’on ne pouvait qualifier que de monstrueuse au rang D.
Cependant, Zac interrompit l’infusion en urgence lorsqu’il vit que son Héritage Draugr s’éveillait enfin. Les tourbillons dans ses cellules s’animèrent, et il sentit une obscurité intangible se répandre dans son corps. Il devenait un lac humanoïde d’eau noire, mais il comprit vite que quelque chose clochait. L’obscurité grandissante ne le conduisait pas aux Abysses.
À la place, Zac percevait les traces de l’aura ancestrale de sa Lignée du Vide, au fond des tourbillons semblables à des étangs qui agitaient ses cellules.
Zac ne comprenait toujours pas vraiment comment fonctionnait sa situation. À vrai dire, il ne s’était pas attendu à voir une deuxième lignée apparaître sur son écran de statut après son bain dans l’Étang abyssal. Avoir plusieurs lignées ne devrait tout simplement pas être possible. On héritait d’une lignée, ou on en formait une grâce à des rencontres spéciales ou en atteignant un rang suffisamment élevé. Si plusieurs lignées s’affrontaient dans le corps d’une personne, elles finissaient par fusionner en quelque chose de nouveau, ou l’une chassait les autres.
Zac avait donc toujours pensé que son côté humain réagirait comme après l’éveil de son Héritage Draugr : il obtiendrait une « Constitution » de la Branche d’Eoz, tandis que son héritage du Vide resterait prédominant. Le fait que sa lignée des Enfants de Draug n’apparaisse pas à côté de sa race sur son écran de statut principal n’arrangeait rien.
Il s’aventurait en terrain inconnu, et il n’y avait qu’un moyen de comprendre comment les choses fonctionnaient. À strictement parler, s’il devait choisir entre nourrir son insatiable Lignée du Vide ou faire progresser son Noyau cosmique, il choisirait son Noyau. Les besoins en énergie nécessaires à l’évolution de sa mystérieuse lignée dépassaient tout ce qu’il connaissait, et son [Cœur du Vide] de rang E n’avait même pas la capacité de faire bouger l’aiguille.
Zac détourna malgré tout autant d’énergie raffinée que possible vers sa forme Draugr, l’infusant partout, des os à la peau, pour en observer la réaction. Les informations qu’il pourrait tirer de cette expérience valaient largement un niveau, d’autant que les tourbillons dorés de sa forme humaine ne s’intéressaient pas du tout à cette énergie.
D’innombrables filets furent absorbés, et le retour d’information lui était déjà familier. L’énergie aspirée dans les vortex était envoyée dans le Vide inaccessible, où il ne la reverrait jamais. Pourtant, Zac persista. Il espérait que la situation ressemblerait à celle de l’Étang abyssal : il pourrait faire progresser sa lignée d’Eoz à condition de nourrir d’abord sa lignée principale.
Au bout de cinq minutes, la réaction qu’il espérait tant finit par se produire, mais pas comme il l’avait imaginé. Les vortex continuaient d’engloutir tout ce que Zac leur envoyait, mais le processus n’était plus à sens unique. Une force ancestrale surgit de nulle part, imprégnée de Mort et de puissance. Ce n’était assurément pas de l’Énergie abyssale, mais elle se mêlait naturellement à l’obscurité abyssale de ses cellules.
Sa lignée des Enfants de Draug progressait, et pas qu’un peu.
Les véritables cœurs de Zac battaient au rythme de [Cœur du Vide], tandis qu’il regardait avec excitation les vortex macabres s’étendre et s’assombrir. Il savait combien il était difficile d’améliorer sa lignée Draugr en dehors du Lac abyssal : l’occasion était rare. Cela semblait improbable, mais il pourrait bien percer de nouveau, quelques jours seulement après avoir atteint les Bas-fonds précoces.
La perspective d’une percée n’était pourtant pas ce qui l’enthousiasmait. L’énergie raffinée deux fois, qui fusionnait sans heurt avec chaque partie de son corps, ne gardait pas la moindre trace des Abysses. Elle dégageait plutôt l’aura primordiale qu’il percevait lorsqu’il activait ses compétences avec l’Énergie du Vide, mais marquée d’une touche indéniable de Mort. On aurait dit que l’énergie raffinée avait été échangée contre la Vigueur d’une puissante bête morte depuis longtemps, et pourtant, elle faisait progresser sa lignée d’Eoz.
Est-ce que cela signifiait que d’autres énergies raffinées par [Cœur du Vide] et ses cellules pourraient produire le même effet ?
Les implications étaient vertigineuses. L’univers regorgeait de trésors que les cultivateurs négligeaient à cause de leurs énergies instables, alors qu’elles constituaient un combustible idéal pour son Nœud du Vide. Par exemple, il avait acheté des Noyaux de bête pour une bouchée de pain et s’en était servi pour accélérer sa progression en niveaux. Cette méthode était quelque peu passée au second plan avec l’augmentation des besoins en énergie à chaque niveau, mais que se passerait-il s’il pouvait s’en servir pour faire évoluer sa lignée ?
Si son hypothèse était juste, il avait trouvé un moyen unique de progresser sans être lié aux Rivages abyssaux, ce qui semblait être le rêve de son ancêtre adoptif. Comme Karz dans ses visions, il transformerait les déchets en trésors.
Son Nœud caché libéra de l’énergie pendant vingt minutes de plus, et son corps n’en laissa pas échapper la moindre parcelle. Le Vide continua de lui restituer cette force ancestrale quelque temps encore. Zac n’avait pas grand-chose à faire, alors il tenta de mieux comprendre le processus à l’œuvre dans son corps. Mais il fut absolument incapable de trouver la source de cette énergie ou de comprendre comment elle était convertie.
Les profondeurs de ses cellules lui semblaient infinies. Ses filaments d’énergie mentale s’y perdaient bien avant de pouvoir trouver quoi que ce soit. Zac reporta son attention sur le processus lui-même, afin de mieux le comprendre. Il n’avait pas vu ce qui était arrivé à son corps pendant sa journée dans l’Étang abyssal, trop absorbé par son épiphanie, et n’en avait gardé que le résultat.
Zac ne découvrit rien de particulier, hormis une légère expansion de ses cellules, qui ne prenaient pourtant pas plus de place physiquement. Il perçut toutefois autre chose : une résonance mystérieuse se formait lentement, maintenant que son corps était en état d’agitation. Il ne savait pas pourquoi, mais cette sensation intangible lui évoquait quelque chose comme une Fractale de compétence, bien que le phénomène fût flou et indistinct.
La source cachée de Vigueur finit par se tarir, et la sensation de progression s’interrompit aussitôt. Comme prévu, l’énergie ne suffisait pas à lui permettre de percer de nouveau. Chaque stade des Bas-fonds exigeait un raffinement considérable du corps, et Zac soupçonnait que sa constitution particulière augmentait encore les besoins en énergie.
Quant à cette sensation intangible, Zac pensait qu’elle représentait davantage que la puissance mystérieuse qui fusionnait avec son corps. Était-ce peut-être un talent de lignée ? Chaque éveil était censé donner de fortes chances de débloquer un talent de lignée, surtout lorsqu’on possédait une lignée pure. La sienne était, disait-on, aussi pure qu’il était possible de l’être, et pourtant, il n’avait pas vu la moindre trace d’un talent de lignée d’Eoz.
Il avait cru que cela tenait à son incapacité à trouver d’autres Nœuds cachés d’Eoz après les trois premiers, et que son autre lignée les avait bloqués d’une manière ou d’une autre. Mais il restait peut-être une chance d’éveiller au moins un talent. Autre bonne nouvelle, Zac pouvait aussi confirmer que sa lignée n’avait pas atteint ses limites après son troisième éveil, ce qui n’était pas si surprenant vu ses liens avec Eoz lui-même.
Ce qui freinait les élites des Rivages abyssaux, ce n’était ni l’accès au lac ni l’Énergie abyssale. Si l’on vivait dans les Terres sacrées des Draugr, on pouvait aller s’y baigner à sa guise. Le problème, c’était que chacun avait une limite à ce que son corps pouvait absorber. On pouvait peu à peu repousser cette limite en pratiquant des méthodes de lignée, mais le talent inné restait le meilleur indicateur de jusqu’où l’on pouvait aller.
Zac n’avait rien trouvé qui le freinât à cet égard, et son corps lui semblait même légèrement affamé après ce festin. Il n’hésita pas à le rassasier : un Noyau de bête accordé à la Mort apparut dans sa main. Une tempête déchaînée d’énergie indomptable se déversa dans son corps, et le [Cœur du Vide], jusque-là apathique, se ranima avec un enthousiasme renouvelé.
Quelques minutes plus tard, le Nœud recracha plusieurs bouffées d’énergie raffinée, et Zac faillit crier d’excitation en voyant le processus familier recommencer. Le Noyau raffiné ne produisit que quelques maigres filaments de Vigueur, mais cela prouvait que son idée était viable. Zac brûlait d’impatience lorsqu’il sortit un autre objet, un Trésor naturel accordé à la Mort qui renfermait des vérités bien plus exquises que le Noyau de bête.
Deux heures d’expériences lui permirent de mieux cerner ses possibilités. D’abord, la matière première devait contenir le Dao de la Mort pour profiter à sa lignée, même si [Cœur du Vide] semblait l’éliminer. Plus la signature énergétique se rapprochait de celle de l’Énergie abyssale, mieux cela fonctionnait. En outre, son rang devait atteindre un certain seuil.
Les matériaux de rang E ne servaient à rien, et même les Noyaux de bête du début du rang D ne faisaient presque aucune différence. Il lui faudrait probablement engloutir des noyaux pendant des siècles pour faire progresser sa lignée d’un seul stade mineur. Bien sûr, même les Trésors naturels qu’il avait absorbés étaient loin d’égaler l’Eau abyssale.
Malheureusement, Zac ne parvint pas à reproduire l’effet dans son corps humain. Seul son côté Draugr pouvait améliorer sa lignée Draugr, même si les bienfaits se transmettaient intégralement. Sa Constitution du Vajra du Vide ne pouvait pas non plus tirer le même parti des objets accordés à la Vie. Il découvrit toutefois que son efficacité augmentait légèrement s’il alimentait [Cœur du Vide] avec des Noyaux de bête accordés à la Vie juste avant de pratiquer le quatrième niveau de la [Sublimation Vajra du Vide], mais l’effet était très limité au vu du coût engagé.
C’était décevant, mais Zac savait que sa Constitution du Vajra du Vide avait un sérieux retard. Sa Sublimation mineure équivalait tout au plus aux rangs intermédiaire ou avancé du stade du Filament, soit un éveil entier de moins que sa moitié Draugr. Peut-être pourrait-il intégrer ce genre de fonction au cinquième niveau de son Manuel de tempérage du corps, en prenant le phénomène observé chez sa moitié Draugr comme modèle.
Mais ce serait pour plus tard. Zac parvint tout juste à remanier le quatrième niveau dans l’Immense Étendue de Perenne, en dépensant une grande quantité de mana pour provoquer une série d’épiphanies. Il n’avait toutefois même pas encore commencé à travailler sur le cinquième. La version originale était tout simplement trop ésotérique, et Zac soupçonnait qu’il lui faudrait un Dao terrestre de la Vie pour la comprendre correctement, sans même parler de la réécrire.
Zac cessa de sortir des trésors une fois qu’il eut compris les principes de base. Chaque chose en son temps. Sa lignée Draugr était déjà trop écrasante, de toute façon. Pour l’instant, il devait mobiliser toutes les ressources à sa disposition pour rattraper son côté accordé à la Vie. Il valait donc mieux utiliser [Cœur du Vide] pour renforcer la Vie. Cela ne signifiait pas que sa moitié Draugr n’avait rien à faire. Il leur restait seize heures avant de pouvoir ouvrir un portail vers le champ de bataille suivant, et Zac comptait en profiter pour améliorer une compétence.
S’occuper de Fractales de compétence aussi fragiles au beau milieu d’un champ de bataille était pour le moins imprudent, mais plus de deux heures s’étaient écoulées depuis la déroute des Kan’Tanu. Ses chasseurs de têtes avaient dû se charger des déserteurs, et plus d’un million de soldats l’entouraient. Il se sentit donc assez en sécurité pour sortir un grand bol, celui-là même qu’il avait utilisé à Kavista. Il appartenait peut-être à la grotte de l’Arbre sacré, mais Zac n’avait pas trop culpabilisé en l’emportant à la sortie.
La plateforme qui l’accompagnait heurta le sol, et une Fractale de compétence s’enfonça bientôt dans les eaux miroitantes du bol. Plusieurs compétences auraient pu être améliorées pour lui donner rapidement un surcroît de puissance au combat, mais l’une d’elles passait avant toutes les autres : [Maîtrise de l’armement]. Le rang D était le dernier niveau de cette compétence directrice, et elle serait essentielle pour améliorer ses chances face à Kator dans un mois.
Il voulait améliorer ses deux compétences de maîtrise au plus vite, puis mettre leurs enseignements en pratique sur le champ de bataille avant le duel. Les Fractales de compétence de maîtrise comptaient parmi les plus simples de ses deux Classes, et l’amélioration se déroula sans accroc. Seules ses voies arcaniques posèrent problème : elles n’appréciaient guère les compétences non accordées.
Le problème était mineur, car toutes les compétences de maîtrise étaient assez souples, mais il ferait probablement mieux de retirer les fractales après avoir atteint le sommet du rang D et assimilé tous leurs enseignements. Techniquement, il aurait pu imprégner la compétence des Branches du Sceau pâle et de la Hache de guerre pour les rapprocher de sa Voie inexorable, mais Zac avait choisi de garder ses compétences non accordées.
Il ne voulait pas se servir des compétences de maîtrise comme d’un raccourci, mais plutôt en tirer les enseignements fondamentaux et intégrer les éléments pertinents à sa Technique. Son objectif n’était pas seulement de maîtriser le stade de l’Intégration, mais de pousser sa Technique bien au-delà. Pour y parvenir, il devait maîtriser la direction que prendraient ses postures.
Une fois tout réglé, Zac rangea son camp mobile et se fraya un passage à travers le dôme. Rhubat était toujours assis au sommet, plongé dans une méditation silencieuse, et des groupes de guerriers Zhix se reposaient dans les environs. Tous s’agitèrent lorsque Zac apparut, mais se calmèrent bientôt en comprenant qu’il ne s’agissait pas d’un ennemi.
« Quelque chose à signaler ? »
« Tout est en ordre », répondit Rhubat après avoir sauté du dôme de terre.
« Bien. Rassemblons les capitaines. »
Ils tinrent un bref conseil de guerre pour passer la bataille en revue. Tous s’accordèrent à dire que le résultat était très bon pour une première bataille. Ils avaient anéanti une armée de plusieurs millions d’hommes, mais n’avaient subi que 20 000 pertes, dont un cinquième de morts. Même Petrus peinait à relever des erreurs flagrantes, en partie parce qu’ils avaient écrasé l’ennemi à coups d’argent.
S’il y avait une chose à déplorer, c’était l’efficacité de leurs dépenses. Vu la somme qu’ils avaient engagée, on aurait pu s’attendre à ce qu’ils ensevelissent les ennemis sous les décombres avant que la bataille ne tourne au corps à corps.
Quatre mille morts seulement face aux millions des Kan’Tanu, cela ne semblait pas énorme, mais toute la Compagnie de la Calamité serait morte et enterrée d’ici un an si elle subissait de telles pertes à chaque offensive. Zac avait réaffecté presque tous les revenus de son Vaisseau cosmique aux réseaux de guerre précisément pour éviter ce scénario.
Le nettoyage du champ de bataille s’acheva pendant la réunion, et un soldat leur apporta le bilan. Zac parcourut le rapport, un peu désemparé de voir que les liches du champ de bataille n’avaient réussi à rassembler que 13 000 corps de Kan’Tanu susceptibles de devenir des Revenants. Le taux de conversion tournait autour d’un demi pour cent. Et vu leur provenance, ce ne serait certainement pas suffisant pour remplacer les élites talentueuses qu’ils avaient perdues.
Autant dire qu’ils ne gagneraient pas en effectifs au fil de la guerre.