Chapitre 1 096
Zac contempla les soldats qui avançaient en contrebas, leurs silhouettes éclairées par les flammes qui couvaient encore devant eux. D’une étrange façon, les rangs interminables de cultivateurs qui s’étiraient jusqu’à l’horizon le calmaient au lieu de l’angoisser. Quand les individus devenaient les rouages d’une machine aussi immense, les souffrances et les morts de la guerre se muaient en quelque chose d’abstrait.
Les étoiles à l’intérieur des Machines de guerre sphériques avaient considérablement faibli après avoir déchaîné leur puissance, et on les avait repoussées pour faire place à d’autres armes. L’un des modèles ressemblait à la statue d’une déesse masquée tenant une grande glaive. Elle irradiait de puissantes vagues de mort, et un croissant turquoise d’un kilomètre de long apparut devant elle, tel un arc-en-ciel sinistre qui semblait s’effondrer sans cesse sur lui-même dans un tourbillon cyclique d’énergies monstrueuses.
Les centaines de glaives gigantesques formaient un bouclier protecteur au-dessus de l’armée qui avançait et montrèrent rapidement leur utilité. Des dizaines de milliers de lances d’un noir d’encre, chacune large de plus de vingt mètres, transpercèrent le rideau de fumée et poursuivirent leur course vers les soldats de la Compagnie de la Calamité. L’horizon fut entièrement occulté en un instant et Zac lui-même sentit une certaine pression en voyant l’innombrable nuée de lances fondre sur lui.
C’était une attaque purement physique, moins coûteuse que le recours à de véritables Machines de guerre. Ces armes avaient probablement toutes été lancées à la main par les plus puissants esclaves de guerre afin d’éclaircir les rangs de l’armée qui approchait. Des runes simples s’illuminèrent sur les lances pour leur conférer du poids et une plus grande capacité de perforation, mais elles furent comme attirées par les arcs-en-ciel mortels, tels des papillons de nuit happés par la flamme. Et, comme eux, elles furent réduites en cendres au moindre contact.
Les énormes glaives exerçaient une attraction irrésistible, semblable à celles que Zac pouvait produire, et aspiraient tout dans le tourbillon cyclique de la destruction. Il ne resta qu’une neige de cendres retombant vers le sol, mêlée à la suie et à la fumée du champ de bataille.
La tortue de pierre Volor donna le signal, et une troisième série de Machines de guerre apparut de nulle part. Ces engins ressemblaient à des canons traditionnels, mais leurs tubes étaient plus courts et plus larges que prévu. Ils faisaient à peu près la taille d’un homme, mais ne mesuraient que cinq mètres de long, et leur charge occupait presque la moitié du tube.
Les canons avaient l’air grossiers et barbares, mais ils fonctionnaient. Des milliers d’explosions tonitruantes éclatèrent tandis que les runes le long des tubes s’embrasaient. Des boulets de la taille de boules de démolition s’envolèrent au-dessus de l’armée, chacun frémissant d’une énergie à peine contenue. Les bombes poursuivirent leur course dans la brume, et l’on aurait dit que le monde retenait son souffle dans l’attente.
Puis une explosion assourdissante couvrit tous les autres sons, si puissante que Zac eut l’impression d’avoir reçu un coup dans les oreilles. Le sol se souleva et une onde de choc colossale balaya la fumée épaisse et les flammes persistantes. La forteresse des Kan’Tanu fut de nouveau exposée, et ses défenses érigées à la hâte semblaient déjà sur le point de s’effondrer.
La couverture de ronces maudites qui la protégeait avait déjà été fauchée par les flammes implacables de la première salve de la Compagnie de la Calamité, et l’explosion assourdissante qui avait suivi avait atteint les fondations mêmes des murs renforcés par le réseau. Celui-ci fonctionnait toujours, mais les profondes fissures qui lézardaient les fondations indiquaient que la plupart des Drapeaux de réseau qui y étaient enchâssés avaient dû être endommagés.
Zac adressa un signe approbateur à Ciru, qui lui rendit un sourire légèrement maniaque. Les[Canons Tueurs de Dieux]étaient en réalité des armes fabriquées par l’Empire Atwood, fruit d’une collaboration entre les Ishiate et le Clan Volor. La passion démente des premiers pour la destruction avait réveillé les instincts berserkers enfouis au plus profond des gemmains, d’ordinaire si taciturnes. Ces canons n’étaient pas tout à fait à la hauteur de leur nom, puisqu’il s’agissait de Machines de guerre de rang E allant de l’avancé au sommet, mais leur puissance destructrice n’avait rien de méprisable quand on avait les moyens de fabriquer des bombes de qualité.
Ciru donna le signal, et la moitié des statues mortelles levèrent leurs armes dans un geste d’agression manifeste. Leurs glaives invoqués jaillirent en avant et s’élevèrent dans les airs ; le sifflement de l’air évoquait les lamentations d’âmes perdues. À cause de leur taille, les lames conjurées semblaient se déplacer lentement, mais elles fondirent à une vitesse fulgurante sur l’enceinte des Kan’Tanu.
Les cultistes tirèrent désespérément davantage de lances et lancèrent un nombre aveuglant de techniques pour empêcher une nouvelle attaque contre leur barrière, mais tout fut englouti par le tourbillon vorace des glaives. La plupart finirent par céder et se désagréger, mais quelques-unes résistèrent. Elles ressemblaient à des flèches sinistres pointées vers le ciel au moment de leur assaut final, avant de s’abattre sur la barrière avec la force d’une météorite.
Le bouclier émit une lumière aveuglante tandis que les Maîtres des réseaux Kan’Tanu, à court de solutions, activaient une mesure de secours. En vain.
Le bouclier s’effondra lorsque le onzième glaive le frappa, et des cris perçants résonnèrent sur le champ de bataille tandis que des dizaines de milliers d’esclaves de guerre Kan’Tanu périssaient dans les retombées. Les Kan’Tanu n’eurent même pas le temps de réagir qu’une quatrième série de machines s’illuminait derrière Zac. Hautes de trente mètres, elles ressemblaient davantage à des Tours de réseau traditionnelles. On les avait transportées couchées, mais elles étaient dressées depuis un moment déjà.
Zac n’en possédait que dix, mais chacune déploya un immense réseau scintillant très haut au-dessus de la base des Kan’Tanu. On aurait presque dit des portails ouverts sur un autre monde, et des centaines de météores enflammés s’abattirent bientôt sur le sol. La scène rappela à Zac l’événement spécial qu’il avait vécu avec Vai sur le Mur de Ramsi, lorsqu’un immense vortex avait craché des pierres imprégnées de vérité.
Les blocs magmatiques continuaient de pleuvoir, et la base des Kan’Tanu se transforma bientôt en un véritable enfer, sa principale barrière abattue. Une tempête de contre-attaques jaillit du sol, mais les réseaux étaient tout simplement trop haut dans le ciel. Seules d’autres Machines de guerre ou des Hégémons pouvaient s’en charger, et ces Kan’Tanu ne semblaient pas en avoir de disponibles.
L’averse de météores pouvait durer plus d’une heure, à condition que Zac fournisse assez de Cristaux cosmiques aux tours, et elle exerçait une pression énorme sur les soldats en contrebas. Les Kan’Tanu ne pouvaient ni fuir ni rester sur place ; il ne leur restait donc qu’une seule option : avancer.
Une marée de soldats désespérés se déversa par la brèche dans le rempart, fonçant furieusement vers la ligne de front de la Compagnie de la Calamité. Une deuxième salve des[Canons Tueurs de Dieux]causa des dégâts considérables, mais ils étaient des millions d’esclaves de guerre. La distance était immense, mais les cultistes étaient tous de rang E et acculés. Bientôt, la horde désorganisée des Kan’Tanu percuta les lignes de front bien plus ordonnées de la Compagnie de la Calamité, rendant les canons inutiles.
« C’est mon signal », lança Joanna avant de partir avec une escouade de trente chasseurs de têtes.
L’air ondula autour d’eux, et Zac remarqua qu’ils étaient devenus presque invisibles aux yeux des guerriers tandis qu’ils traversaient le champ de bataille chaotique. Les Valkyries utilisaient un Réseau de guerre qui dissimulait leur présence. Dans des circonstances normales, leur méthode n’aurait sans doute pas trompé un éclaireur vigilant, mais le champ de bataille leur offrait une couverture idéale.
La fumée, les flammes, les techniques rayonnantes et les énergies chaotiques rendaient les Valkyries pratiquement invisibles, leur permettant de se diriger vers les lignes arrière des Kan’Tanu à la recherche de leurs chefs. Les esclaves de guerre avaient perdu jusqu’au moindre semblant d’ordre, tant ils cherchaient désespérément à échapper aux pluies de météores et aux tirs de canon. Ils ne pouvaient pas laisser les chefs des Kan’Tanu rallier leurs hommes : plus l’ennemi serait désorganisé, moins ils subiraient de pertes.
Zac y réfléchit un instant, puis fila en avant, abandonnant son estrade pour suivre Joanna. Il avait déjà revêtu son capuchon et son brassard afin de dissimuler sa présence, ce qui lui permettait de se faufiler parmi les soldats Kan’Tanu comme un spectre. De temps à autre, il balançait sa hache, et un corps s’effondrait. Zac avait déjà disparu avant qu’il ne touche le sol, et ses actes passaient presque inaperçus.
Le champ de bataille semblait totalement hors de contrôle, mais il suivait un rythme singulier. À mesure qu’il avançait, Zac sentait le mélange chaotique d’énergies et de Daos se condenser en quelque chose d’unificateur. Une facette du Conflit, née des flammes de la guerre. Rien à voir avec la tapisserie immaculée du Grand Dao qu’il avait contemplée dans l’Étang abyssal : celle-ci était grossière, rugueuse et instable.
Mais c’était peut-être là la nature du Conflit. Il prenait forme dans ces soldats couverts de suie, qui déchaînaient désespérément tout leur arsenal dans l’espoir de survivre. Ou, à défaut, de semer le plus de morts possible avant de périr, dans un ultime acte de défiance. Rien à voir avec la rigueur d’un duel ou les exercices de guerre auxquels ils s’étaient entraînés.
Zac rattrapa bientôt le groupe de Joanna, qui avait repéré plusieurs commandants réfugiés derrière un amas de décombres. Les cultistes tentaient de mettre en place un réseau de commandement, mais les Valkyries les forcèrent à quitter leur abri en fondant sur eux comme une meute de loups affamés. La férocité de Joanna était stupéfiante, et elle semblait se moquer que le groupe compte deux Hégémons.
Après tout, elle n’en avait pas besoin. Elle était loin d’égaler le niveau qu’avait Zac au même stade, mais ces Hégémons n’avaient rien d’exceptionnel. Joanna parvint à les retenir tous les deux à elle seule tandis que les Valkyries taillaient en pièces les cultistes plus faibles. Mais une traînée dorée transperça les nuages au moment où elles allaient se jeter sur les deux capitaines acculés.
On aurait dit un rayon laser doré qui aurait trouvé un passage étroit dans le chaos du champ de bataille. Il transperça la tête de l’un des Hégémons avant qu’il ait le temps de réagir. L’autre cultiste fut stupéfait par ce retournement soudain, mais les Valkyries semblaient l’avoir anticipé. Trois lances détruisirent le torse du cultivateur de rang D à terre avant que sa Malédiction du Cœur ne puisse éclater, tandis que Joanna achevait le survivant d’une rafale de coups d’estoc.
« Ce salaud me vole du mérite », dit Joanna avec exaspération quand Zac s’approcha.
Zac sourit en regardant un gratte-ciel au loin. Il ne distinguait même pas l’assaillant à cette distance, mais il ne faisait aucun doute que la flèche venait de Carl Elrod. Celui-ci s’était déjà fait un nom en utilisant son arc comme un fusil de précision pour repérer et abattre les élites dissimulés dans la foule. L’archer était le quatrième natif à devenir Hégémon, et sa quête de Porteur de sceau ainsi que sa désignation ressemblaient à celles de Joanna.
Plus Zac en apprenait sur Carl, plus il l’admirait. Ils n’avaient échangé que quelques dizaines de mots, et Carl semblait toujours être quelque part ailleurs quand Zac apparaissait. Il avait tout de même fait ses vérifications après que Carl était devenu Porteur de sceau. À sa grande surprise, l’archer faisait partie des premiers humains à avoir rejoint Port Atwood, mais il ne l’avait pas fait à l’occasion d’une campagne de recrutement classique.
Il avait opéré en solo près de l’une des premières Incursions que Zac avait refermées, recourant aux attaques surprises et aux embuscades pour éliminer les envahisseurs et libérer les humains réduits en esclavage. Une fois l’Incursion refermée, Carl avait choisi de rejoindre son armée, où il s’était illustré dans chaque engagement. Son ascension avait été lente et régulière : d’un talent honnête, incapable de gravir les échelons de la Terre, il était devenu l’un des plus grands combattants de son empire.
Devenir Porteur de sceau avait été comme ajouter du carburant pour fusée à la progression de cet archer si discret, et il avait rapidement accédé à l’Hégémonie. Avec l’énergie d’un Noyau cosmique pour alimenter ses techniques et son arc, sa portée et sa létalité étaient devenues terrifiantes. Il ressemblait à une Machine de guerre humanoïde, capable de se déplacer librement tout en échappant aux détections.
« Il faut qu’on bouge », dit Joanna, et ils se fondirent dans la bataille chaotique avant que la foule ne les submerge.
Zac suivit les Valkyries pendant la demi-heure qui suivit, comme un stagiaire dans le sillage de son instructrice. Il brûlait d’agir, mais la guerre fut presque terminée avant même d’avoir commencé. Il ne fallut que quinze minutes à la Compagnie de la Calamité pour écraser complètement l’assaut désorganisé des Kan’Tanu en fuite. Le moral était déjà au plus bas, et l’ordre s’effondra tout à fait quand Joanna et d’autres élites se mirent à traquer tous les chefs.
Beaucoup tentèrent de fuir dans les ruines, mais les ingénieurs n’étaient pas restés inactifs. D’immenses murs d’énergie bloquaient la plupart des issues, et des soldats attendaient déjà dans les passages. Debout au sommet du mur qui s’effondrait, Zac secoua la tête devant le spectacle. La situation avait été déséquilibrée dès le départ et s’était désormais transformée en véritable massacre.
Les guerriers de l’Empire Atwood maintenaient l’ordre tout en resserrant lentement l’étau. La bataille était pratiquement terminée, mais chaque esclave de guerre portait une bombe dans la poitrine. Il suffisait d’un seul coup de lame pour qu’une élite prometteuse de sa faction soit infectée. La malédiction était une condamnation à mort pour les vivants, et l’existence d’un remède ne signifiait pas que les soldats morts-vivants étaient à l’abri. Les enchevêtrements maudits pouvaient encore faire beaucoup de dégâts, même si leur hôte résistait à leur emprise.
Zac ne voyait aucune raison d’assister au nettoyage macabre. Il se détourna et se dirigea vers les trois Réseaux du Front de bataille. Dix minutes plus tard, il reçut une notification annonçant la fin de la campagne. Le massacre continuait dehors, mais Zac supposa que la situation avait atteint un point où le Système ne considérait plus le lieu comme un champ de bataille actif.
Comme prévu, il ne reçut qu’une maigre récompense pour sa mission temporaire, même pas cinquante points de mérite. L’Empire Atwood s’en tira un peu mieux, mais même lui ne gagna que 107 points de Mérite de faction pour sa victoire décisive. Comme prévu, même les fronts de bataille neutres de rang D ne rapportaient pas grand-chose.
Zac sentit approcher de puissantes auras et se retourna pour voir Rhubat et Joanna venir vers lui. Tous deux dégageaient une aura sanglante, mais n’avaient que des blessures superficielles qu’une simple pilule de guérison suffirait à soigner.
« Beau travail. Comment se présente la situation ? »
« Rien d’imprévu, à part quelques fuyards qui ont réussi à se réfugier dans les ruines, répondit Rhubat. Nous avons envoyé des escouades à leurs trousses. »
C’était impitoyable, ils n’épargnaient même pas les déserteurs, mais ils ne pouvaient pas laisser les Kan’Tanu rôder dans les parages. Il leur faudrait presque une journée avant de pouvoir avancer, et la présence de cultistes désespérés tapis dans l’ombre aurait constitué une complication inutile.
L’idée de devoir patienter si longtemps avant de reprendre leur progression rendit Zac impatient. Il se mit à examiner les nouvelles fonctionnalités débloquées après sa victoire.
« Ça coûte une fortune », jura Zac en lisant le message affiché par le Réseau du Front de bataille conquis, ce qui poussa l’Élu à baisser les yeux, perplexe.
« Il est inutile de déverrouiller le téléporteur si tôt, approuva Rhubat après que Zac lui eut partagé l’écran. Du moins, pas pour un affrontement ordinaire comme celui-ci. »
« On peut aussi profiter de ce temps mort, ajouta Joanna. Il faut analyser le résultat et faire des ajustements. En plus, on a dû dépenser des milliers de Pièces de Nexus de rang D pour cette offensive éclair. L’endroit a l’air délabré, mais il doit bien y avoir des ressources cachées quelque part. Je n’ai jamais entendu parler d’un front de bataille complètement dépourvu de ressources. On pourra peut-être récupérer une partie de nos dépenses. »
Zac acquiesça. Leurs Machines de guerre leur avaient peut-être permis d’écraser l’ennemi, mais l’utilisation de centaines de Réseaux de siège de rang D coûtait une fortune. Même la Compagnie de la Calamité n’était pas censée dépenser autant. La plupart des armées de début de rang D n’en avaient que quelques-uns en réserve, et rares étaient celles qui les utilisaient dans un affrontement ordinaire. Beaucoup, comme les divisions Kan’Tanu qu’ils avaient combattues, n’en possédaient aucun.
Mais que pouvaient-ils faire ? Il fallait qu’ils se familiarisent avec leur équipement, même si cela leur coûtait une fortune.
« Carva, tu peux venir ? » demanda Zac dans un cristal de communication. La spectrale apparut en moins d’une minute.
« Je suis là, mon seigneur. »
« Si les Kan’Tanu ont oublié quelque chose en pillant cette ville, ce doit être caché sous terre », dit Zac en sortant une[Carte automatique]et en y marquant quelques endroits. « En dehors des châteaux, inspecte ces lieux. J’ai senti quelque chose d’étrange là-bas. Coordonne-toi avec les groupes de chasseurs au cas où tu tomberais sur des traînards. »
« S’il y a des chambres fortes souterraines, nous les trouverons », assura Carva avant de mener des dizaines de milliers de spectres dans les ruines.
« Je vais peut-être me joindre à vous », dit Joanna. « Je crois qu’on a eu tous les Hégémons, mais on ne sait jamais. »
Zac envisagea de partir lui-même, dans l’espoir que son immense réserve de Chance le mènerait à un trésor. Mais un coup sourd balaya ces projets, et Zac ouvrit de grands yeux, comprenant soudain. Il se tourna vers l’Élu à côté de lui, dont les antennes énergétiques avaient manifestement perçu un changement dans son corps.
« Tu peux veiller à ce que personne ne me dérange pendant les prochaines heures ? »
« Bien sûr, Maître de guerre. »
« Merci », dit Zac en filant vers un coin isolé de l’ancienne forteresse des Kan’Tanu.
Il lança un bloc qui se déplia rapidement pour former une petite maison carrée. C’était une sorte de tente, ou plutôt une Chambre de cultivation mobile. Ce modèle particulier coûtait assez cher et était équipé de dispositifs d’isolation et de défense. Zac ne s’attendait pas vraiment à une attaque surprise, mais ne voulait pas être interrompu. Il entra et hocha la tête, satisfait, quand un épais dôme de pierre se referma autour du bâtiment. Enfin, Rhubat s’assit sur le monticule qui venait de se former, tel un gardien inébranlable.
Zac rétracta son Sens de l’âme et tourna son attention vers l’intérieur. Sans surprise, la source du trouble était le[Cœur du Vide]. Le Nœud caché n’avait pas réagi depuis son plongeon dans l’Étang abyssal, mais il venait enfin de s’éveiller. Chaque pulsation était plus profonde que la précédente, et les yeux de Zac s’illuminèrent lorsqu’il sentit une ombre des Abysses se répandre dans son corps. La plupart des choses qui pénétraient dans le Vide en ressortaient sous forme d’énergie ordinaire, mais certaines exceptions existaient, comme la Foudre céleste.
Il avait hâte de découvrir ce que lui réserverait l’absorption des eaux les plus pures des Abysses.