Les outils du métier

« Affiche l’intention », marmonna Janos au moment où Zac allait donner son ordre.

« Les Kan’Tanu ne sont pas idiots, dit Rhubat. Les impies sentiront notre approche tôt ou tard. Une armée de cette taille ne peut pas passer inaperçue, même dans un environnement aussi chaotique. Nos lignes s’étendent sur des kilomètres. Le plan du Maître de guerre, qui consiste à les repousser rapidement, les obligera peut-être à consacrer davantage de ressources à leurs défenses, mais il devrait nous éviter les mauvaises surprises. »

Zac était d’accord. Il ne s’inquiétait pas des murs ni des barrières défensives que les Kan’Tanu pourraient ériger en quelques heures. Ce qui l’inquiétait davantage, c’était qu’ils installent des zones de massacre avec des Malédictions du Cœur. Il lui semblait donc préférable de repousser l’ennemi jusqu’à sa base avant qu’il ne puisse piéger toute la ville. L’ordre fut donné, et vingt mille de leurs guerriers les plus rapides se détachèrent de la ligne apparemment interminable.

Ils se répartirent en groupes de six à dix, puis s’éparpillèrent pour former un filet infranchissable devant l’armée. Seuls quelques éclaireurs isolés pourraient traverser leur périmètre sans se faire remarquer, et les escouades avançaient assez près les unes des autres pour se porter facilement renfort en cas de combat plus important. Si les Kan’Tanu voulaient les contourner pour s’en prendre à leur base ou à leurs machines de siège, ils devraient faire un immense détour.

Zac rejoignit l’unité spéciale de Joanna, composée exclusivement de Valkyries. Elles foncèrent à travers la ville en ruines à une vitesse que le gros de l’armée n’aurait pu soutenir, l’œil aux aguets, à la recherche de lieux intéressants et d’ennemis.

Traverser une région saturée d’énergie cosmique ne ralentissait pas Zac sous sa forme de Draugr. L’éveil de sa lignée au stade des Bas-fonds précoces avait considérablement amélioré sa résistance à l’énergie ambiante, et sa[Inflexibilité d’Eoz]améliorée renforçait encore cet effet. Sa Lignée du Vide et sa Constitution du Vajra du Vide l’avaient déjà rendu extrêmement résistant ; cette évolution allait encore plus loin.

Même les énergies chaotiques et instables qui suintaient des blessures planétaires étaient repoussées avant de pénétrer sa peau. Dans ces conditions, Zac croyait même pouvoir résister temporairement aux pulsations de Création et d’Oubli du Vestige sans les neutraliser à l’aide du Dao opposé.

Pendant dix minutes, leur groupe ne vit que désolation, jusqu’à ce que Zac repère, grâce à sa Vision Draugr, une faible trace de vie cachée tout en haut d’une ruine. Ce n’était pas l’un des leurs ; il s’agissait donc soit d’un civil, soit d’un éclaireur kan’tanu. Vu l’absence totale de survivants jusque-là, Zac penchait pour la seconde option.

Sa supposition fut vite confirmée. L’éclaireur avait d’une manière ou d’une autre compris qu’il avait été repéré, malgré l’épais mur de fumée qui séparait leurs groupes. Il fit demi-tour en sautant vers un bâtiment voisin et se dirigea vers le camp des Kan’Tanu. Le mouvement provoqua quelques remous, mais son aura disparut presque aussitôt. Bien sûr, cela ne suffisait pas à échapper au regard de Zac et de ses suivantes.

« Ennemi ! » lança une Valkyrie. Joanna et trois autres lanciers se changèrent en flous tandis qu’elles activaient leurs techniques de déplacement.

Zac fut encore plus rapide. Un voile de ténèbres absolues engloutit le monde et le temps sembla s’arrêter. Même les Valkyries, pourtant spécialisées dans la Dextérité, parurent mortelles lorsque Zac les dépassa, traçant une ligne d’ombre droit vers l’éclaireur en fuite. Il eut l’impression de rentrer chez lui en filant entre les bâtiments en ruine vers sa cible.

Cette nouvelle perception était l’un des aspects qu’il préférait de sa[Propulsion abyssale]améliorée. Avant, cette technique de déplacement réduisait le monde à un tableau monochrome de vie et de mort. Désormais, elle méritait mieux son nom : Zac avait presque l’impression d’avoir invoqué le Lac abyssal.

Et ce changement n’était pas qu’esthétique. Outre son long temps d’activation, l’une des principales faiblesses de l’ancienne technique était son incapacité à traverser les énergies turbulentes. Cette limite avait failli le tuer dans le Gouffre du Crépuscule, et ce n’était pas la seule fois où il avait dû désactiver la technique avant d’être réduit en lambeaux. Plus Zac progresserait, plus les environnements dans lesquels il évoluerait deviendraient dangereux.

Cette lacune était l’un des principaux problèmes qu’il avait voulu corriger en travaillant sur des améliorations, et l’Étang abyssal lui avait fourni l’occasion idéale. La technique de déplacement combinait la résilience d’Eoz au lien d’Azol avec les Abysses. Dans son état actuel, les Abysses le suivaient partout, transformant les environnements hostiles en terrain favorable.

Quelques expériences avaient confirmé que la technique ne supprimait pas réellement les énergies environnantes. C’était plutôt comme s’il avait un pied dans la réalité et l’autre dans ses Abysses personnels, ce qui réduisait l’effet des énergies chaotiques et même des attaques. Cela rappelait un peu la[Pierre de l’Espoir]qu’il avait utilisée pour atténuer les dégâts lorsqu’il avait ouvert des nœuds au rang E.

Cette amélioration si utile suffisait probablement à faire passer sa technique de déplacement à la qualité maximale, mais ce n’était pas tout ce qu’elle avait à offrir. Un autre aspect lui plaisait encore davantage.

L’éclaireur était plutôt agile, mais il n’était, au bout du compte, qu’un cultivateur de rang E avancé. Zac le rattrapa rapidement, jusqu’à sentir qu’il était à portée. L’éclaireur se figea un instant, assez longtemps pour rater son pas et s’écraser contre un mur. Ce délai suffit à Zac. Il apparut à ses côtés l’instant d’après et le saisit à la gorge.

Une faible intuition du danger poussa Zac à trancher l’homme en deux, détruisant la Malédiction du Cœur juste avant qu’elle n’explose. Il avait espéré l’interroger pour savoir si des élites se trouvaient parmi leurs rangs, mais il supposa que la malédiction avait compris que son hôte était condamné. Joanna et les autres les rejoignirent une seconde plus tard et contemplèrent la scène sanglante, partagées entre admiration et déception.

C’était dommage pour l’éclaireur, mais Zac restait satisfait de l’efficacité de la technique. Quiconque entrait dans le rayon de[Propulsion abyssale]pouvait être entraîné dans les Abysses, même si l’effet était loin d’égaler le domaine de Tavza. Il ne durait qu’un instant, et seuls les cultivateurs beaucoup plus faibles voyaient complètement leurs sens neutralisés pendant ce laps de temps. Les élites sur lesquelles il l’avait essayé pouvaient encore agir, à des degrés divers.

Vilari n’avait pas été affectée du tout, mais la plupart verraient leur perception et leurs réflexes ralentir. Cela ne semblait pas grand-chose, mais pouvait faire la différence entre la vie et la mort quand chaque avantage comptait. La technique ne servait pas uniquement à attaquer. Un poursuivant aurait momentanément la vue brouillée s’il devait fuir pour sauver sa peau.

« Son équipement est ancien, et il porte des pièces qu’il a achetées lui-même. Il ne doit pas appartenir à l’une des armées régulières des Kan’Tanu, mais plutôt à une milice locale, commenta Joanna avant de regarder Zac, un sourcil levé. Tu l’avais promis. »

« Je sais, je sais, répondit Zac avec un sourire gêné. Je me suis laissé emporter. Je ne m’en mêlerai pas, sauf si c’est nécessaire. »

L’une des demandes de ses commandants était qu’il reste discret sur les champs de bataille neutres. Il ne fallait pas révéler à l’ennemi qu’un puissant combattant de haut rang menait la faction adverse, au risque de provoquer l’arrivée de renforts ou d’intrus postés au-delà des zones neutres.

Mais surtout, ses hommes avaient besoin d’expérience concrète pour améliorer leur travail d’équipe. Quelques jours d’entraînement ne suffisaient pas à perfectionner les opérations de la Compagnie de la Calamité. La meilleure solution consistait à s’exercer sur ces champs de bataille circonscrits, où Zac pouvait intervenir en cas de besoin.

La mise à mort de l’éclaireur ne ralentit pas leur groupe, et ils ne furent pas les seuls à trouver une proie. Les énergies instables agissaient comme un amortisseur naturel, mais Zac pouvait toujours sentir des déferlements contenus de Dao et d’énergie de chaque côté. Leur groupe repéra une petite escouade kan’tanu un instant plus tard, et s’en débarrassa presque aussi vite que de l’éclaireur, même si, cette fois, Zac resta en retrait.

Joanna s’abattit sur eux comme un météore au moyen d’une technique de déplacement offensive. Trois esclaves de guerre moururent avant même de comprendre ce qui leur était arrivé, chacun avec un trou dans la tête et le ventre. Les autres tentèrent de fuir, mais les Valkyries connaissaient déjà cette danse. Les soldats ne firent pas une douzaine de pas avant de tomber, d’une manière ou d’une autre.

Les Kan’Tanu semblaient avoir compris que leurs ennemis fonçaient sur leur base, mais cela ne signifiait pas qu’ils rappelaient leurs soldats. Fidèles à leur cruauté caractéristique, ils envoyèrent d’autres hommes, cette fois en escouades suicides plus importantes. Leur rôle n’était pas d’arrêter l’avancée, mais de se sacrifier pour ralentir la Compagnie de la Calamité et d’abattre quelques soldats dans des explosions mutuelles.

Cela ne changea rien. Les escouades d’avant-garde se regroupèrent pour venir à bout des pièges humains, et les petits éclats d’énergie cédèrent la place à de puissantes explosions annonçant de véritables combats. Une demi-heure passa ainsi, et Zac estima qu’ils avaient déjà tué bien plus de cent mille défenseurs kan’tanu. Cette pensée lui coupa presque le souffle.

Cent mille victimes, ce n’était pas grand-chose comparé à certaines guerres historiques de chez lui, mais il ne s’agissait que d’un affrontement mineur sur un champ de bataille préliminaire. Rapportée à l’ensemble du secteur, la perte quotidienne de vies humaines était presque inconcevable. Heureusement, ils n’avaient perdu que quelques centaines de soldats, la plupart à cause des Malédictions du Cœur et de la Terre maudite, plutôt que des esclaves de guerre sacrifiés eux-mêmes.

L’environnement devenait de plus en plus hostile, et ils ne tardèrent pas à repérer des traces de la souillure kan’tanu sur presque tous les bâtiments. On aurait dit qu’un sinistre frère de Mossy s’était emparé du quartier, ses tentacules noirs et palpitants recouvrant murs et plafonds. La plupart étaient inertes, mais de temps à autre, une pointe se détachait des murs pour frapper une cible à proximité. Pas étonnant que Petrus ait parlé d’un avantage du terrain pour les Kan’Tanu.

Soudain, une fluctuation spirituelle précéda l’émergence de Carva, qui sortit du sol.

« Mon Seigneur, c’est juste devant », dit-elle.

« Bien joué », répondit Zac tandis qu’ils gagnaient un point de vue plus élevé.

Ils se trouvaient encore à une douzaine de kilomètres de leur destination, mais l’absence notable de fumée lui offrait une vue dégagée sur les Réseaux du Front de bataille ennemis. Le point de départ des Kan’Tanu ressemblait au leur : un immense carré de plus d’un kilomètre de côté. Mais, dans leur cas, ils avaient déjà entièrement transformé la région. Les bâtiments alentour avaient été rasés pour laisser place à un grand mur solide, mais Zac remarqua qu’ils n’avaient dégagé qu’un kilomètre à la ronde.

C’était le champ de massacre ; au-delà s’étendait une bande compacte de bâtiments intensément souillés. Une couche dense de péché palpitant avait étouffé toutes les flammes et créé une zone de catastrophe naturelle entre eux et leur cible. Zac n’avait jamais vu une étendue d’énergie maudite aussi vaste, et la scène le fit hésiter.

« Qu’en penses-tu ? »

« C’est bizarre, marmonna Joanna. Leurs soldats n’ont pas l’air très bien entraînés ni bien équipés, mais ils ont beaucoup plus de ces tentacules que d’habitude. Ce n’est pas quelque chose qui serait simplement resté sur le champ de bataille. La barrière continue de s’étendre. »

« Cette chose doit bien pousser quelque part, fit remarquer Tamira. Peut-être que ces types viennent d’un monde qui produit des malédictions et qu’ils en ont plein en réserve ? »

« Soit ça, soit ils cachent leur véritable force », acquiesça Joanna.

Zac balaya la région du regard, mais ne repéra aucun signe de danger ni de destin qui se concentrait. Il pouvait s’agir d’un piège, mais Zac n’avait jamais autant fait confiance à son instinct. Après tout, il l’avait amélioré ces derniers jours. Il avait même un nouveau titre pour le prouver.

[Destinée : Atteindre 1 000 points de Chance au rang D Récompense : effet de la Chance +7 %.]

Les résultats de l’Étang abyssal, meilleurs que prévu, lui avaient rapporté 99 points de Chance, le plaçant juste au seuil des mille. Ce bonus inattendu l’avait poussé à dépenser 50 000 points de Mérite de départ pour un fruit d’Attribut Chance de rang D, ce qui lui avait fait franchir le seuil des 1 000 points.

Le fruit coûtait deux fois plus cher que les fruits ordinaires, mais restait une excellente affaire. D’ordinaire, les fruits associés à la Chance pouvaient coûter des centaines de fois plus cher. Malgré cela, Zac avait remarqué qu’ils se vendaient moins bien qu’il ne l’aurait cru. Après tout, quand votre vie est en jeu chaque jour, la plupart des gens préfèrent des améliorations de puissance tangibles à une chose aussi insaisissable que la Chance. Et seul Zac bénéficiait de multiplicateurs aussi élevés, qui augmentaient considérablement l’effet de chaque fruit de Chance.

Avec un peu de chance, cela rendrait ses campagnes plus favorables et leur permettrait d’éviter pour l’instant les cibles les plus dangereuses. Il avait également transféré les[Perles de chance]à sa forme de Draugr, ce qui le rendait extrêmement sensible au danger. Zac pensait pouvoir détecter la présence d’une élite cachée dotée d’un destin puissant parmi les Kan’Tanu au loin.

Voir les Kan’Tanu s’affairer furieusement à renforcer leurs défenses le rendait impatient, mais attaquer tout de suite ne servirait à rien. La période de grâce durerait encore trois heures ; ils ne feraient que gaspiller leur énergie. Au moins, leur sortie rapide avait atteint son objectif. Les Kan’Tanu n’osaient plus envoyer de troupes hors de leur bulle protectrice ; ils étaient désormais des cibles faciles, tandis que les escouades d’avant-garde établissaient un périmètre autour du carré.

Zac avait presque pitié des cultistes, sachant que les téléporteurs du Front de bataille étaient scellés pendant la période de grâce. Ils pouvaient faire venir d’autres hommes, mais personne ne pouvait repartir. Après tout, c’était mieux ainsi. Ils devraient affronter ces Kan’Tanu tôt ou tard. Plus ils entameraient les lignes ennemies sur chaque champ de bataille neutre, moins il resterait de défenseurs lorsqu’ils atteindraient le monde réel.

Le gros de l’armée les rejoignit une heure plus tard. Plusieurs pâtés de maisons furent rapidement rasés pour lui permettre de se rassembler. La scène rappelait la mer de visages que Zac avait affrontée auparavant, mais l’atmosphère était différente. Elle était grave, contenue, pareille au calme avant la tempête.

Zac soupira, puis se tourna vers Ciru Volor et hocha la tête. La tortue de pierre détala, et trois cents Machines de guerre furent lentement amenées jusqu’aux premières lignes, où elles formèrent un front d’un kilomètre parallèle au carré lointain.

Ces machines, si tant est qu’on puisse les appeler ainsi, ressemblaient à des sphères de verre de dix mètres de haut, recouvertes d’un treillis de métal blanc et renfermant chacune une étoile miniature. Zac sentait la chaleur oppressante qui émanait de l’intérieur, malgré l’isolation puissante des runes blanches. Elles provenaient des Constellations de la Comète flamboyante et faisaient partie des modèles impossibles à stocker.

Zac était prêt à intercepter une attaque à distance, même s’il doutait que les machines des Kan’Tanu puissent frapper d’aussi loin. En réalité, ils voulaient que les Kan’Tanu sortent de leur carapace et prennent pour cible ces engins à l’allure redoutable. Bien sûr, les Kan’Tanu n’étaient pas dupes. Près de deux heures s’écoulèrent dans un silence oppressant, jusqu’à ce que Rhubat lui fasse enfin signe. Le moment était venu.

« Feu ! »

Les runes au sommet des centaines de sphères s’illuminèrent presque parfaitement à l’unisson. Même le cœur de Zac s’emballa devant la marée de flammes stellaires qui déferla. La scène rappelait un peu le talisman qu’il avait utilisé lors de son premier combat, mais comment un seul talisman aurait-il pu rivaliser avec la puissance combinée de cent Machines de guerre de rang D ? La fureur déchaînée l’aveuglait et engloutissait tout, remplissant entièrement le champ de vision de Zac.

Le royaume tout entier trembla sous l’assaut, tandis que des cicatrices brûlantes se formaient dans l’espace derrière l’apocalypse en marche. Les bâtiments pris dans l’incendie se désintégraient à mesure que la vague avançait, laissant dans son sillage une surface brûlante semblable à du verre. Le premier déferlement perdit à peine de sa force en rasant les ruines et poursuivit sa course jusque dans la bande compacte de Terre maudite. Un cri strident résonna dans le quartier lorsqu’un enchevêtrement gigantesque jaillit pour affronter la vague.

Près d’un tiers des soldats de Zac pâlirent sous le choc de l’onde spirituelle. Heureusement, elle n’était pas assez puissante pour leur faire de véritables dégâts à cette distance, mais elle prouvait que ces douves suspectes n’avaient rien d’ordinaire. S’ils avaient tenté de franchir ce mur et de le purifier par les moyens habituels, ils auraient forcément essuyé des pertes. C’était un rappel important : la quantité pouvait compenser la qualité. Même Zac se serait retrouvé en grande difficulté s’il avait été frappé par le mur de feu qu’il avait déchaîné, et la plupart de ses élites auraient eu du mal à survivre au milieu de cet immense enchevêtrement.

Le Courroux stellaire affronta des millions de tentacules profanes, et les étoiles l’emportèrent. Certains éléments se révélaient plus efficaces que d’autres contre les Malédictions du Cœur et les Terres maudites ; la foudre et les flammes avaient toutes deux fait leurs preuves face à cette énergie sinistre.

Un son assourdissant, semblable aux lamentations de millions d’âmes suppliciées, jaillit du mur imposant de tentacules fumants, mais les coups profonds et rythmés des grands tambours apportés par les Seigneurs des Cadavres dissipèrent une partie de ses effets. Le cœur de Zac accéléra lui aussi, et il sentit l’envie de combattre le démanger.

« En avant ! » rugit Rhubat, dont la voix, amplifiée par le sol, retentit comme l’appel d’un Dieu des Montagnes.

Le rugissement de guerre ne tarda pas à couvrir celui des flammes. Une mer de guerriers s’avança sur la surface de verre encore fumante, leur Intention meurtrière grandissante annonçant l’arrivée d’une tempête — une tempête de violence sur le point de s’abattre sur les Kan’Tanu.