Chapitre 1 094
Une fumée âcre et un ciel couvert accueillirent Zac lorsqu’il sortit du téléporteur du front de bataille, entouré de ses généraux et de ses commandants. Le paysage lui était inconnu, mais pas le message bleu qui apparut devant lui.
[Deuxième front de bataille de l’Empire Atwood. Aucun chef désigné.]
[Dirigeant de facto de l’Empire Atwood détecté. Statut admissible à la direction. Vous désigner comme chef ?]
Rhubat avait terminé leur campagne précédente deux jours plus tôt avant de la réinitialiser, ce qui permit à Zac d’entrer sans dépenser davantage de Mérite de faction.
« Oui », répondit Zac.
[Direction assumée. En raison de votre évaluation et de votre contribution individuelles, vous obtenez le rôle de commandant du front de bataille.]
[Mission générale : conquérir le front de bataille neutre. Mérite accordé après la conquête, selon la contribution individuelle. REMARQUE : la capture de points de ressources n’augmente pas la contribution.]
[Porte-Flammes du Destin : fortifications détruites, mérite multiplié par 1,5. Ennemis tués ou capturés au-dessus du rang de sergent de première classe, mérite multiplié par 1,5. Conquête de la base ennemie, mérite multiplié par 1 à 2 selon les performances individuelles ou le commandement. REMARQUE : ce monde ne suffit pas à faire avancer la quête de campagne.]
Zac parcourut rapidement les messages. Pour l’essentiel, ils étaient identiques à ceux qu’il avait reçus lors de ses deux précédentes incursions sur le champ de bataille. La principale différence, c’était qu’on l’avait désigné comme chef, et pas seulement de la Compagnie de la Calamité. Le rôle de commandant le soulagea. Il pourrait ainsi appliquer la stratégie optimale pour la campagne à venir.
Petrus et Serzo lui avaient fourni une foule de renseignements pratiques ces trois derniers jours, notamment sur la façon dont le Système organisait la guerre et les rôles de commandement. La Province Kavriel comptait un nombre presque incalculable de fronts de bataille, et ils en avaient déjà compris toutes les règles et subtilités. Par exemple, seuls les champs de bataille dotés d’un chef exceptionnel avaient un commandant du front de bataille.
Les précédents fronts de bataille de l’Empire Atwood n’en avaient pas. Les chefs désignés n’étaient que des capitaines, sans autorité pour donner des ordres aux autres factions. Un commandant du front de bataille, en revanche, avait autorité sur tous ceux qui entraient sur le champ de bataille, qu’ils appartiennent à sa faction ou à une autre. C’était évidemment un rôle qu’on voulait obtenir soi-même et qu’on redoutait de voir confié à un étranger, mais Zac n’avait pas su s’il pouvait l’avoir, compte tenu de son statut particulier.
Être commandant du front de bataille ne signifiait pas qu’il devait rester sous sa tente de commandement. Zac ouvrit une interface de guerre spéciale et attribua des postes officiels à Rhubat et aux autres. Il laissa quelques places libres, au cas où certains de leurs alliés temporaires se révéleraient prometteurs.
Seuls ses hommes avaient encore débarqué sur ce monde étranger, mais les plateformes voisines indiquaient que cette campagne réunirait trois groupes. En général, le Système ne mettait que quelques minutes à trouver des adversaires à associer. Impossible de savoir qui sortirait de ces téléporteurs, mais le fait qu’on lui ait déjà attribué le rang de commandant du front de bataille indiquait qu’ils ne seraient pas trop puissants.
Au fond, Zac se fichait du genre de personnes qui se présenteraient : la Compagnie de la Calamité n’avait jamais eu vocation à dépendre d’alliés. Ses hommes avaient la force et les ressources nécessaires pour affronter seuls l’ennemi. S’ils recevaient un coup de main, tant mieux. Zac ne voyait aucun inconvénient à partager une partie du butin, du moment que les étrangers apportaient leur contribution. Et si des fauteurs de troubles ou des tire-au-flanc se manifestaient… son nouveau rôle lui offrait plusieurs moyens de s’en occuper.
Rhubat, Carva et Janos prirent sans difficulté en charge les tâches administratives, tandis que Zac examinait le champ de bataille. Le monde où ils avaient été envoyés était de rang D inférieur, mais son énergie était loin d’être aussi dense que sur Terre. Il paraissait même creux, comme si la planète perdait sa spiritualité. Il n’était pas difficile de comprendre pourquoi. Cette fois, ils étaient apparus au cœur d’une ville ravagée par une guerre sans fin, leurs Réseaux du Front de bataille installés sur une immense place.
Tout alentour n’était que ruines. Des quartiers entiers avaient été rasés par la chute de tours gigantesques, et des cicatrices de plusieurs centaines de mètres de profondeur laissaient échapper des énergies chaotiques. Seules quelques structures tenaient encore debout, leurs carcasses calcinées dressées dans les airs comme des dents brisées. Au loin, Zac aperçut même deux châteaux semblables à des montagnes, qui semblaient avoir été les plus durement touchés.
La catastrophe qui avait frappé cette planète ne remontait pas à très longtemps. Les bâtiments autour d’eux brûlaient toujours, dégageant la brume épaisse qui irritait les yeux de Zac. Il percevait aussi du ressentiment et la Mort dans toutes les directions, sans apercevoir le moindre cadavre ni signe de vie. Il ignorait également où se trouvait le camp ennemi. Les unités d’éclaireurs menées par Carva s’étaient déjà dispersées dans les différents passages, usant de divers moyens pour dissimuler leur présence.
De simples barricades bloquaient certaines rues proches, mais elles n’avaient rien à voir avec les solides remparts des deux champs de bataille précédents. Bien sûr, les ingénieurs de Zac transportaient des forteresses entières dans leurs Anneaux spatiaux et pouvaient les déployer en un rien de temps. La sécurité ne l’inquiétait pas ; c’était plutôt cet environnement déroutant qui le préoccupait. Et il n’était pas le seul.
« Combat urbain, grommela Mark Marshall en s’approchant de Zac. C’est un peu moins pénible depuis que les gens peuvent voler et se déplacer à toute vitesse comme des superhéros, mais ça reste une vraie plaie. »
Zac hocha la tête à l’adresse de son commandant. Il avait peu côtoyé Mark, mais celui-ci avait été pilote de chasse et général de haut rang dans l’ancien monde. Il avait cinquante-cinq ans lors de l’Intégration, mais ne paraissait guère plus âgé que Zac depuis qu’il avait atteint le sommet du rang E. Il comptait parmi les talents les plus importants du Clan Marshall à l’époque qui avait suivi celle de Thea, même si ses compétences n’étaient pas uniquement martiales.
Il avait été parmi les premiers à rejoindre la Marine de Zac et s’entraînait déjà depuis des années sur des Vaisseaux cosmiques. Il n’égalait pas certains pilotes recrutés dans le Territoire des Millions de Portes, mais ses loyautés et son expérience militaire en faisaient l’amiral idéal.
« Ce doit être une planète conquise, reconvertie en champ de bataille neutre », déclara Petrus en s’approchant.
Le Revenant avait été affecté à la Compagnie de la Calamité, tandis que Serzo avait choisi de visiter Élysium. Espion ou non, il avait plus de deux cents ans d’expérience au sein de l’une des plus grandes armées du Multivers.
« Les Kan’Tanu ont probablement détruit la faction à laquelle appartenait la planète, puis emporté ses habitants et ses ressources avant de partir. Nous savons déjà qu’ils ont besoin de sacrifices humains à grande échelle pour engendrer leurs malédictions. »
« Comment savez-vous que ce n’est pas juste un front de bataille aléatoire que le Système a créé ou déplacé ici ? demanda Mark, intrigué. »
Le Revenant observa les environs un instant, puis sortit un objet qui ressemblait à une longue-vue. Il ne le pointa pas vers le ciel, mais dans une direction où la fumée était particulièrement dense. Zac se demanda à quoi servait l’objet, puis fronça les sourcils en percevant une aura familière : celle des Malédictions du Cœur des Kan’Tanu.
« Cette aura se trouve à quelques kilomètres d’ici, expliqua Petrus en réajustant la longue-vue. Il y a un autre endroit là-bas. La source doit être une Terre maudite, un lieu semi-conscient imprégné de la corruption des Kan’Tanu. C’est moins dangereux que les véritables malédictions, mais ces lieux peuvent subsister des semaines sans hôte, et plus longtemps encore s’ils trouvent de quoi se nourrir. »
Le Revenant secoua la tête et rangea son appareil. « Si les mondes accordés à la Mort sont le terrain de prédilection de l’Empire, celui-ci doit être celui des cultistes. »
« J’imagine que le Système a moins de frais à diviser un tel monde en quelques dizaines de fronts de bataille qu’à transporter des mondes depuis d’autres dimensions », marmonna Zac en regardant autour de lui.
L’Armée de Port Atwood comme l’Empire des morts-vivants avaient exploré ces champs de bataille neutres de fond en comble, et aucun n’était une véritable planète. Ils n’étaient pas petits, mais il suffisait de voyager assez loin pour finir par atteindre une barrière spatiale. Il était également impossible de rejoindre l’espace depuis ces mondes, car le vide s’étendait au-delà.
« Ces fronts de bataille sont assez rares, mais ils devraient se multiplier à mesure que la guerre progressera, dit Petrus. À mon avis, le Système ne reconvertit ces mondes déchus que lorsqu’il estime qu’ils ne peuvent plus être sauvés. »
« Pourrait-on trouver des habitants dans les ruines ? »
« C’est possible », acquiesça Petrus. « Mais ils ne sont pas considérés comme des alliés. Nous avons déjà réveillé plusieurs survivants sans rencontrer de problème. »
Zac comprit ce que voulait dire Petrus. En temps normal, on ne pouvait pas tuer d’autres Zéciens sur un champ de bataille. Au minimum, cela entraînait une pénalité de mérite. On risquait aussi d’être qualifié de traître de guerre par le Système, qui mettait alors une énorme prime sur sa tête. Pourtant, les habitants des mondes déchus ne semblaient pas bénéficier de cette protection.
« Que suggérez-vous ? demanda Zac aux deux hommes.
— Frapper vite et fort, répondit Mark. Moins on laisse de temps à l’ennemi pour se retrancher, mieux c’est. Cet environnement favorise énormément les Kan’Tanu. Si nous traînons, les ruines seront piégées par des Malédictions du Cœur. »
« L’humain a raison, confirma Petrus. Dans un tel environnement, la force individuelle et la coopération entre escouades comptent davantage que le nombre. C’est un avantage pour votre armée d’élite. Mais la bataille est aussi plus complexe que les affrontements habituels, où l’on peut avancer en un seul grand groupe. C’est un bon entraînement pour nettoyer de véritables capitales, mais votre armée doit acquérir plus d’expérience de base avant de s’attaquer à des opérations aussi complexes. Je vous conseille de prendre leur position d’assaut et d’utiliser vos nouveaux jouets pour créer un champ de bataille classique. »
« Et si je fonçais là-bas pour éliminer les chefs ennemis pendant que les soldats nous rejoignent ? proposa Zac.
— Le seigneur Kator a déjà essayé pour gagner du temps, répondit Petrus en secouant la tête. Une barrière infranchissable apparaît si vous attaquez la base ennemie trop tôt. »
« Il a raison, Maître de guerre, gronda Rhubat. J’ai déjà tenté la même chose. Les Cieux exigent une guerre ouverte et empêchent tout raccourci. »
« Ce ne serait pas vraiment une guerre si l’on pouvait envoyer des assassins puissants éliminer les généraux dès notre arrivée, haussa les épaules Zac. Combien de temps dure le délai de grâce ? »
« Un instant », répondit Petrus en sortant un autre objet.
Celui-ci était plus familier à Zac. C’était un scanner à longue portée, une version simplifiée de ceux installés dans tous les Vaisseaux cosmiques.
« Ce front de bataille est immense, marmonna Petrus en manipulant l’appareil. Plus le rang est élevé et la zone vaste, plus le délai de grâce est long. Je dirais six heures pour celui-ci. »
« Alors, faisons comme vous le conseillez », acquiesça Zac. « Je veux partir dès que nos éclaireurs auront repéré l’ennemi. Je vais voir où en sont les autres. »
Le premier des deux téléporteurs accumulait déjà de l’énergie, signe que leur premier allié était sur le point d’arriver. Zac s’en approcha, accompagné de Joanna. Il eut l’impression que ses prières silencieuses pour obtenir des alliés utiles avaient été exaucées lorsqu’une troupe de Seigneurs des Cadavres apparut un instant plus tard.
Ils mesuraient tous plus de quatre mètres et semblaient avoir été conçus à partir d’une espèce d’hommes-bêtes ressemblant à des ours. Zac supposa qu’un Clan ou une Coalition de Liches avait mis la main sur un lot assez important pour créer un Clan cohérent de Seigneurs des Cadavres. C’était bien mieux que d’assembler les corps au hasard. Cela permettait notamment de gagner du temps, mais aussi aux Seigneurs des Cadavres de se reproduire entre eux. Plus leur patrimoine généalogique était proche, plus ils avaient de chances de concevoir un enfant. S’ils étaient trop différents, c’était tout simplement impossible.
Le chef de file, une bête gigantesque de plus de six mètres, au sommet du rang D inférieur, parut soulagé en voyant Zac. Mais il tourna la tête, perplexe, en découvrant l’armée hétéroclite qui se rassemblait sur la place.
« Euh, monseigneur, dit le Seigneur des Cadavres en s’inclinant. Je suis Hor Husko, du Clan Husko, une branche des Cryptes Santomar. »
Zac ne reconnut aucun de ces noms. Il supposa qu’il s’agissait d’une faction quelconque de la Province Kavriel. Après tout, celle-ci ne se limitait pas aux deux continents de rang C qu’ils contrôlaient. En réalité, la Province Kavriel était la plus grande faction du secteur, dépassée en taille et en population par seulement deux alliances plus ou moins unies.
« Je suis Arcaz Umbri’Zi », déclara Zac en montrant un insigne qu’on lui avait donné durant son séjour à Kavista. « Ravi de vous accueillir. Je prends le commandement de ce front de bataille. J’espère que cela ne vous dérange pas. »
« Seigneur Umbri’Zi ! s’exclama Hor avant de s’incliner de nouveau, bien plus profondément cette fois. Bien sûr, monseigneur. Vous n’avez qu’à demander. Considérez notre armée comme la vôtre. »
Le Seigneur des Cadavres affichait une expression calme et respectueuse, mais l’âme de Zac, bien plus puissante, lui permettait de percevoir les fluctuations instables de l’esprit de Hor. Il ne savait pas interpréter les émotions qu’elles trahissaient comme Vilari, mais il était facile de deviner ce qui lui traversait la tête. Hor était enthousiaste : rencontrer quelqu’un d’aussi influent que Zac représentait une occasion en or. Mais il s’inquiétait probablement pour ses hommes, vu l’énorme fossé qui les séparait en matière de statut.
« Préparez-vous, dit Zac. Nous comptons traverser ce front de bataille aussi vite que possible. Notre objectif est d’achever la conquête en moins d’une semaine. Mais ne vous inquiétez pas. Je ne compte pas vous utiliser, vous ou les autres alliés, comme des pions sacrifiables. Nous avons les ressources nécessaires pour nous débrouiller seuls. »
« Ne vous inquiétez pas, monseigneur. Le Clan Husko ne vous décevra pas. Nous n’avons pas grand-chose, mais nous sommes solides et résistants, répondit Hor. Si cela vous convient, monseigneur, je vais tout de suite coordonner nos forces. »
Zac fit signe à Rhubat, tandis qu’il ajoutait Hor à la liste des commandants officiels. « Faites l’inventaire et trouvez une place pour nos amis. »
« Bien sûr, Maître de guerre », répondit Rhubat d’un signe de tête, tandis que l’Élu et le Seigneur des Cadavres échangeaient un regard évaluateur.
Hor se demandait pourquoi un Draugr de sang pur travaillait avec différentes races de Rêveurs, mais il savait qu’il valait mieux ne pas poser de questions. Zac hocha la tête au Seigneur des Cadavres, puis se tourna vers le troisième et dernier téléporteur.
Cette fois, les choses ne se passèrent pas aussi bien. Une faction humaine tout à fait insignifiante apparut, manifestement sous le choc de tomber sur une telle variété de morts-vivants. Leur chef était un Hégémon âgé dont la force déclinait déjà, et le vieil homme semblait davantage préoccupé par l’idée de ne pas se faire tuer ou transformer que par la coordination des opérations militaires. Il était ravi de rester en arrière pour « garder la base ». Zac les laissa faire et fit rester quelques hommes pour s’assurer qu’ils ne causeraient pas de problèmes.
Quarante minutes plus tard, les éclaireurs leur firent parvenir des nouvelles. Ils avaient repéré du mouvement au loin. Vingt minutes après, ils avaient une idée assez précise de la direction où se trouvait la base des Kan’Tanu pour prendre une décision.
« On se met en route », dit simplement Zac, et quatre colonnes de guerriers s’engouffrèrent dans les principaux passages menant vers l’ouest.
La plus importante était enveloppée d’une fumée encore plus épaisse que celle des décombres en feu. Elle provenait de liches de combat lourdement cuirassées, qui portaient d’une main de grands encensoirs suspendus à des chaînes et, de l’autre, des sceptres. Elles ressemblaient à des paladins impies et formaient une rangée sur vingt au sein de la colonne.
Elles assuraient le soutien sur le champ de bataille, fournissant protection et miasme, et chaque escouade de morts-vivants en comptait au moins une. Les encensoirs faisaient office de générateurs de miasme. Leur petite taille les rendait généralement moins efficaces que les Phare impies ordinaires. Mais grâce au pouvoir des Liches et à l’encens de qualité supérieure qui brûlait en leur sein, ils dégageaient en réalité bien plus de miasme que les balises classiques que Zac avait rencontrées pendant l’Incursion.
Au milieu du cortège de fumée mortelle, Zac sentit les auras diverses des soldats s’harmoniser en dix mille unités. La même scène se répétait dans les autres divisions, où d’innombrables Réseaux de guerre s’activaient simultanément. L’espace d’un instant, Zac crut voir quatre lances meurtrières pointées vers le camp des Kan’Tanu, et la puissance qu’elles dégageaient lui donna la chair de poule.
Toute leur armée n’avait même pas encore franchi le téléporteur, mais six cent mille guerriers suffiraient amplement, à moins que l’ennemi ne se révèle exceptionnellement puissant. Si l’on jugeait leurs compétences individuelles, ces hommes étaient les meilleurs des meilleurs. Il en allait de même pour leur équipement, et Zac doutait qu’il existe plus de cinquante armées de rang D inférieur aussi somptueusement équipées.
Des centaines d’ingénieurs militaires couraient devant la colonne pour déblayer les gravats et autres obstacles, tandis que les autres restaient près de la file de gigantesques engins qui s’étirait à l’arrière de l’armée. C’étaient les Machines de guerre, qu’on poussait en avant et qui glissaient juste au-dessus du sol grâce au même type de réseaux que les Trésors volants de rang E.
Ces champs de bataille confinés ne possédaient pas l’environnement nécessaire à ce mode de vol, mais les engins de siège étaient équipés de systèmes de secours permettant de voler au prix d’une plus grande dépense d’énergie. Il aurait été plus pratique de les transporter dans des Anneaux spatiaux, mais les Machines de guerre de rang D souffraient des mêmes problèmes que les Vaisseaux cosmiques.
Ce n’était pas aussi problématique que pour les vaisseaux classiques, impossibles à ranger dans un Trésor spatial à l’exception de quelques modèles. Mais l’équipement démontable qu’ils avaient réussi à se procurer exigeait qu’un Maître des réseaux en démonte certaines parties, puis les remonte lors du déploiement. Un Maître des réseaux expérimenté n’aurait besoin que de trente minutes, mais seuls quelques hommes de Zac avaient atteint ce niveau.
Lors de leurs exercices, il leur avait fallu environ deux heures pour activer la ligne d’engins qui avançait derrière lui, bien trop lentement lorsqu’ils ignoraient à quoi s’attendre. Il était bien plus pratique de dépenser un peu plus et de les faire rouler. Cela exposait l’équipement coûteux aux embuscades, mais ils avaient prévu plusieurs mesures de protection. Ils disposaient même d’un demi-million de Seigneurs des Cadavres, dont les silhouettes massives formaient un rempart naturel autour du matériel.
L’environnement était traître, mais la Compagnie de la Calamité avançait sans faiblir. Les cicatrices chaotiques qui lacéraient la ville furent neutralisées, et on jeta des ponts par-dessus. Même les parcelles de Terre maudite furent traitées à coups de violentes purifications.
Au bout d’une heure, Zac reçut enfin les nouvelles qu’il attendait. Carva avait repéré la base ennemie et transmis un itinéraire approximatif. Il ne pouvait plus patienter. Il se tourna vers Joanna, qui le regardait avec enthousiasme. L’heure était venue de lancer des opérations spéciales.
« Allons-y. »