Chapitre 1 093
« Kator est incroyablement puissant », soupira Pavina en voyant le regard de Zac. « Si nous étions du même rang, je ne tiendrais pas dix secondes face à lui. Quelques rares Reavers naissent avec des os spéciaux qui leur confèrent des capacités uniques et extraordinaires. On les appelle les Os miraculeux parce qu’ils leur permettent justement d’accomplir des miracles. Il n’y en a qu’un sur cent mille sang-purs qui en reçoit un. En avoir deux, c’est une bénédiction des Cieux. Kator en a quatre, à ma connaissance. »
Zac grogna sans se prononcer et prit la nouvelle avec philosophie. Ce n’était pas qu’il sous-estimait ces Os miraculeux : il ne serait pas surpris qu’ils soient encore plus puissants que les Nœuds cachés ou les Noyaux de spécialité. Quatre de ces os pouvaient doubler la force de combat de Kator, voire davantage. C’était simplement ainsi que les choses fonctionnaient. Quiconque dominait toute une génération, surtout au sein d’une faction aussi puissante que les Izh'Rak Reaver, devait forcément avoir quelques atouts dans sa manche.
Il pouvait s’agir d’avantages innés, d’avantages acquis grâce à des occasions uniques, ou, plus probablement, des deux à la fois.
« Tu connais les règles ? demanda Zac. Ça ne rimerait pas à grand-chose si on utilisait nos techniques et toute notre puissance. Il est juste au seuil de l’Hégémonie tardive. »
« Nous avons des réseaux d’entraînement semblables aux plateformes de duel du Monde d’Orom. Les attributs effectifs de Kator seront ramenés à peu près à ton niveau, et ses Daos subiront des restrictions similaires. Vous vous affronterez comme nous venons de le faire : seuls vos avantages innés et votre technique détermineront le vainqueur. »
« Vraiment ? » fit Zac en haussant un sourcil. « Ça me semble étonnamment généreux de la part de ce type. »
« Il est plutôt arrogant et veut réussir là où le commandant Kaldor a échoué, répondit Pavina en riant. Mais si tu te bats comme aujourd’hui, je mise sur mon petit patron. Il a aussi été informé de ton combat contre le commandant, alors il sera prêt pour cette drôle de technique que tu as utilisée. Tu ferais mieux de réfléchir à d’autres moyens de l’emporter. »
La drôle de technique dont elle parlait était sans aucun doute la [Zone du Vide], qu’il avait été forcé d’utiliser brièvement quand Kaldor avait commencé à tricher. Il avait prétendu qu’il s’agissait d’un talent de lignée Draugr, mais Kaldor n’était pas un imbécile. Même si Zac appartenait à l’une des branches perdues, il fallait être aveugle pour confondre ses capacités liées au Vide avec quelque chose en rapport avec les Abysses.
Ils arrivèrent bientôt sur la place intérieure, où une silhouette familière l’attendait. L’aura de Calrin était stable, mais il avait l’air épuisé, comme s’il avait traversé sept années éprouvantes depuis leur dernière rencontre. Pourtant, son visage s’illumina en voyant Zac, avant que ses traits poupins ne se renfrognent bientôt en une moue boudeuse.
« Comment ça s’est passé ? » demanda Zac en s’approchant avec eux.
« Espèce de vaurien ! » haleta Calrin à voix basse. « Comment as-tu pu me laisser ici pendant une semaine ? Me jeter en pâture aux loups ! »
« Il faut parfois prendre des risques pour faire des bénéfices, toussa Zac. Tout est en ordre avec le fabricant ? »
« Ça aurait dû l’être, répondit Calrin avec agacement. Notre contrat avec Munitions Brightglaive a été finalisé il y a deux jours, mais ils refusent de nous livrer les marchandises. »
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Zac en se tournant vers Pavina.
« Aucune idée, répondit-elle en fronçant les sourcils. Ah, les voilà. »
Les représentants des deux camps apparurent l’un après l’autre, comme sortis de nulle part. Zac ne s’étonna pas que tout le monde soit venu lui dire au revoir, mais le léger froncement de sourcils de Tavza lui inspira un mauvais pressentiment.
« Tu repars déjà chez toi ? Tu ne vas pas revenir sur notre accord, tout de même ? » lança Kator en riant.
« Ce ne sont pas plutôt mes paroles ? répliqua Zac. J’ai entendu dire que nos marchandises étaient bloquées. »
« C’est bien le cas », acquiesça Kator avant de se tourner vers une porte au loin. Zac plissa les yeux en voyant deux Revenants en sortir. « Tu profites depuis un moment des ressources de l’Empire, mais nous n’avons rien à montrer en retour, à part des promesses sans engagement et des informations de second ordre. Il est temps que nous surveillions un peu notre investissement. »
« Tu veux que je ramène des espions chez moi ? » demanda Zac avec une moue contrariée, tout en étant soulagé intérieurement.
Il partait déjà du principe que l’Empire des morts-vivants surveillait chacun de ses faits et gestes. Deux ombres à ses trousses ne changeraient donc pas grand-chose. Il aurait été bien plus compliqué de trouver des excuses pour le retenir à Kavista.
« Toujours aussi rebelle, ricana Kator. Je veux simplement m’assurer que les ressources que nous fournissons sont utilisées efficacement et conformément à leur objectif. N’oublie pas que notre soutien dépend de tes progrès dans ta quête en tant qu’Arcaz Umbri'Zi. »
« Notre contrat contient effectivement des clauses qui permettent de suspendre les livraisons », résonna la voix de Calrin dans l’esprit de Zac. « J’ai essayé de les faire supprimer, mais ils n’ont rien voulu savoir sur ce point. Un ordre impérial peut détourner toutes les ressources qui nous sont destinées vers leur propre machine de guerre. »
« Je veux que tu aies terminé la partie conquête de ta quête d’ici deux mois, poursuivit Kator. Quant au Porteur de sceau, nous t’en fournirons un si le destin ne t’en trouve pas. »
« Et si je ne peux pas conquérir neuf mondes dans le délai imparti ? »
« Alors tu es simplement trop incompétent, et t’envoyer des Machines de guerre serait un gaspillage de ressources », répondit Kator en haussant les épaules.
Zac renifla, mais il n’était pas inquiet. Neuf mondes en deux mois, cela faisait environ une conquête réussie par semaine. Le programme était chargé, mais il avait plusieurs moyens d’alléger la tâche, de ses Vaisseaux cosmiques à son autre corps, qui pouvait agir de concert avec lui.
« Les agents de liaison ne sont pas là uniquement pour surveiller les choses, intervint Laz en voyant l’atmosphère se tendre. Nous avons choisi Serzo et Petrus avec soin, en raison de leur expérience et de leur expertise. Ta faction est jeune et présente certaines lacunes. Des avis extérieurs pourraient lui être utiles. »
« Serzo est un disciple que j’ai amené avec moi. C’est un vétéran qui s’est couvert de gloire pendant notre guerre contre l’Empire Havarok, précisa Enis Umbri'Zi. Il était chargé de remettre sur pied les mondes nouvellement éveillés et devrait avoir des idées utiles à votre jeune société. »
Zac acquiesça en signe de remerciement, sachant qu’Enis lui disait cela pour clarifier son allégeance.
« Petrus a grandi au sein de la Phalange du Ciel blanc, ce qui lui donne une bonne connaissance du fonctionnement d’une machine de guerre bien huilée, ajouta Toss. L’efficacité est cruciale quand on ne peut pas écraser l’ennemi sous le nombre. Quelques ajustements par-ci par-là peuvent réduire les dépenses et les pertes de manière surprenante. Sur toute la durée de la guerre, cela pourrait faire la différence entre la victoire et la défaite. »
« Vous avez raison. Merci à tous pour votre aide jusqu’ici. Je continuerai à faire de mon mieux de mon côté », dit Zac en s’inclinant.
« Sois prudent. Le destin s’agite », dit Tavza.
« Je le serai. Toi aussi », acquiesça Zac avant de jeter un regard aux deux Revenants de rang D inférieur. « Allons-y. »
« N’oublie pas que ta vie passe avant tout, le sermonna Laz. Ne te surmène pas pour progresser trop vite. Ces Kan’Tanu comptent des élites redoutables, et des étrangers cherchent aussi des sceaux dans leur camp. »
Zac, Calrin et ses deux nouveaux « conseillers » sortirent bientôt d’un Réseau de téléportation, près du Nexus Hub de Port Atwood. Le Gnome céleste ne prit même pas le temps de lui dire au revoir avant de filer vers la sécurité de son bureau, ses petites jambes trapues faisant preuve d’une vitesse remarquable. Zac sourit en entendant Calrin grommeler dans sa barbe, jusqu’à ce qu’il sorte de portée de son Sens de l’âme.
Il se tourna vers les deux agents de liaison, qui regardaient les environs avec curiosité. « Bienvenue dans l’Empire Atwood. Je ferai de mon mieux pour répondre à vos besoins pendant votre séjour. En revanche, si je vous surprends à fouiner là où vous ne devriez pas ou à faire du mal à mes citoyens, vous en subirez les conséquences. »
« Maître Umbri'Zi, vous n’avez pas à vous inquiéter, répondit Serzo avec un sourire. Nous sommes ici pour veiller à ce que les ressources fournies soient utilisées correctement, mais nous n’avons aucune envie de causer des problèmes. J’espère que vous nous considérerez comme des atouts. Comme les seigneurs l’ont dit, nous avons tous deux une certaine expérience qui pourrait se révéler utile. »
« Je ne suis pas assez stupide pour me mêler des affaires qui vous concernent, jeunes maîtres, ajouta Petrus. Je suis ici pour faire mon travail et me faire discret. Je me suis déjà familiarisé avec le premier lot d’équipement qui sera livré sous peu. Si vous souhaitez d’autres conseils, je ferai de mon mieux pour vous les donner. Sinon, je ne vous gênerai pas. »
Zac acquiesça et guida les deux hommes dehors après leur avoir remis des jetons d’invité. Ils ne contenaient pas de bombes, mais permettaient aux gens de Zac de suivre leurs déplacements. En contrepartie, ils leur servaient de titres d’accès aux téléporteurs et à diverses zones, selon leur rang.
« Allons-y, on nous attend », dit Zac après avoir envoyé quelques messages sur son communicateur.
« Où ça ? » demanda Serzo.
« Nous sommes en train de monter une armée d’élite pour accumuler rapidement du mérite et remporter des conquêtes, expliqua Zac. J’espère qu’elle sera opérationnelle d’ici quelques jours. Toute suggestion qui pourrait nous y aider est la bienvenue. »
Depuis son retour de sa première visite aux fronts de bataille, il était impatient : les rapports quotidiens et la vue de sa place au classement occupée par quelqu’un d’autre ne faisaient qu’attiser son impatience. Ses deux places avaient déjà reculé d’un rang sous les assauts de Helian Ailo. Comme les classements mondiaux n’indiquaient pas le mérite réel des participants, il était impossible de savoir s’il était sur le point de perdre une autre place. Il avait constamment l’impression que des gens lui soufflaient dans le cou.
Les trois hommes se dirigèrent vers le bâtiment gouvernemental, mais leur apparition ne fit guère de remous parmi les piétons de Port Atwood.
« C’est assez inédit, dit Serzo en regardant un Revenant marcher côte à côte avec un Ishiate. J’ai entendu dire que votre planète avait changé ainsi après l’échec du réalignement à mi-parcours ? »
« C’est une partie de l’explication, acquiesça Zac. J’imagine que le Système nous a aussi fait cadeau de cette situation à cause de ma condition. »
« Je m’attendais à une résistance plus forte à l’égard des nôtres, remarqua Petrus. J’ai moi-même participé à deux Incursions. On nous envoie toujours en plein cœur des combats, ce qui entraîne d’énormes pertes parmi les autochtones. »
« Il y a eu quelques problèmes, mais nous nous en occupons », répondit Zac en jetant un coup d’œil aux deux conseillers. « Vous devriez sans doute éviter de dire que vous venez de l’Empire, cela dit. Les morts-vivants impériaux ne seront peut-être pas aussi bien accueillis que ceux de mon peuple. »
Ils arrivèrent bientôt à destination, où attendaient l’autre corps de Zac et quelques-uns de ses généraux. Les deux Revenants examinèrent discrètement sa forme humaine, mais Zac savait qu’ils n’y verraient rien d’anormal. Le groupe gagna une salle de réunion privée près du Centre de commandement et entra aussitôt dans le vif du sujet.
« Voici Petrus et Serzo, les représentants dont je vous ai parlé dans mon message, annonça Zac le Draugr. »
Zac l’humain hocha lentement la tête. « Bienvenue. Je suis sûr qu’Arcaz vous a déjà donné toutes les informations nécessaires. Commençons. J’ai surtout été en retraite, alors Ilvere va vous mettre au courant. »
« Hem, fit Ilvere. Nous avons un peu d’avance sur le programme, mais il nous faut encore deux jours pour tout mettre en place. Nous vérifions toujours les candidats et adaptons notre organisation au nouvel équipement de la Comète flamboyante. »
« Qu’est-ce que c’est ? demanda Petrus. Et qu’en est-il de Munitions Brightglaive ? »
« J’ai négocié un autre accord pendant qu’Arcaz vous rencontrait, expliqua Zac l’humain. La Comète flamboyante est une série d’armes fournie par l’Empire Allbright. Elle est à peu près équivalente à votre série Moonglaive. »
« Le cercle de relations de Lord Atwood est vraiment vaste », dit Serzo avec un sourire.
« En fait, il s’agissait surtout de disposer d’une bonne chaîne de production de Vaisseaux cosmiques, répondit Zac en haussant les épaules. Maintenant, nous avons deux sources d’équipement, une pour chaque moitié de l’Empire. Nous serons ainsi moins limités dans la configuration de nos armées. »
« La question de vos armées intégrées est l’un des sujets que nous devions aborder, dit Petrus. Nous vous recommandons de séparer vos armées entre la Vie et la Mort. C’est tout simplement plus pratique. »
« Nous comprenons que vous souhaitiez intégrer votre peuple, mais vous devez savoir que cela s’accompagne de difficultés pratiques, ajouta Serzo. Quand l’Empire des morts-vivants entre sur un champ de bataille neutre, il y a trente pour cent de chances qu’il soit accordé à la Mort. Le Système nous accorde cet avantage pour rééquilibrer légèrement le rapport de force.
« Avec une armée intégrée, je suppose que ces chances diminueraient et que vos guerriers morts-vivants se retrouveraient généralement désavantagés. »
« Le champ de bataille lui-même n’est pas le seul problème, poursuivit Petrus. Vous avez combattu la Province Kavriel pendant votre intégration ; vous devriez donc comprendre notre stratégie fondamentale. Nous pouvons transformer n’importe quel champ de bataille pour l’adapter à nos besoins. Le terraformation devient une arme tout en permettant à nos soldats de combattre à pleine puissance. Mais cette stratégie ne fonctionne pas si la moitié de votre armée est composée de Rêveurs. »
« Vous avez raison, le besoin d’environnements différents est un problème épineux, acquiesça Ilvere. Cependant, notre population de morts-vivants est bien moins nombreuse que celle des vivants. En l’état, nous ne pouvons tout simplement pas déployer de véritables armées de morts-vivants. À la place, nous avons mis au point des méthodes pour créer des poches de miasme mobiles et confinées sur n’importe quel champ de bataille. »
« C’est aussi une question de voie pour l’Empire, ajouta Zac le Draugr. En fin de compte, nous sommes une faction Vie-Mort, et je pense que copier aveuglément les méthodes de l’Empire des morts-vivants nous nuira à long terme. Je préférerais que nous travaillions à mettre au point une méthode conçue spécialement pour nous, qui transformerait ce que vous appelez un désavantage en une arme à laquelle nos ennemis auraient du mal à s’adapter. »
« C’est vrai. Les stratégies qui mêlent le miasme et l’énergie cosmique ont des avantages uniques, acquiesça Petrus. Les réseaux de guerre peuvent être puissants contre l’un, mais faibles contre l’autre. La Phalange du Ciel blanc a déjà expérimenté l’ajout d’unités de Rêveurs. Nous avons fini par trouver plus simple et plus efficace de nous concentrer sur nos points forts, mais vous avez davantage à gagner en développant cette voie. »
« Nous avons obtenu quelques premiers résultats avec certaines stratégies, mais si nous n’arrivons pas à les faire fonctionner lors d’engagements de plus grande envergure, nous reprendrons la question, dit Zac le Draugr avant de se tourner vers Ilvere. Alors, qui vient avec moi ? »
Avec les exigences de l’Empire des morts-vivants, il était devenu évident que sa moitié Draugr devait prendre la tête du premier bataillon. De plus, sa moitié Draugr était tout simplement plus puissante depuis ses récents gains. Avoir cette sécurité supplémentaire en première ligne ne ferait pas de mal, le temps qu’ils trouvent leurs marques. Pendant ce temps, sa moitié humaine pourrait poursuivre sa cultivation.
« Nous avons décidé d’utiliser le Deuxième Front de bataille pour la nouvelle unité et de répartir ses soldats actuels entre les douze autres, dit Ilvere. Rhubat restera, mais renoncera à son poste pour devenir ton second. »
En fin de compte, ils avaient renoncé à ouvrir un quatorzième Front de bataille. Cela aurait compliqué inutilement la réorganisation. Zac attendrait plutôt que le deuxième bataillon d’élite soit constitué, dans quelques semaines, avant de franchir ce pas. Cette solution réglait aussi le problème qu’il avait évoqué avec Rhubat : les escouades de Zhix seraient réparties entre les autres fronts, dans l’espoir que cela facilite leur intégration.
« Nous avons également transféré Carva, Janos, Mondrik Ashtos et Ciru Volor. Joanna Thompson et Carl Elrod dirigeront des unités indépendantes de chasseurs de primes. Mark Marshall et Jarmon superviseront la marine. Les autres commandants conserveront leur affectation actuelle et intégreront la prochaine vague de recrues. »
Zac acquiesça. En réalité, le problème n’était pas de trouver assez de volontaires : presque toutes les élites et tous les commandants voulaient rejoindre la nouvelle escouade d’élite. Il ne pouvait pas réunir tous ses Porteurs de sceau et son personnel essentiel dans la même escouade, au risque de laisser les autres fronts sans défense. Ilvere avait donc choisi quelques membres de chaque race. Les autres auraient leur chance plus tard, lors des rotations ou en rejoignant l’armée de Zac l’humain.
La réunion se poursuivit encore quelques heures, et Zac fut heureux que les nouveaux venus ne causent aucun problème. Tous deux apportèrent des idées utiles, en particulier Petrus, qui connaissait mieux l’équipement de Munitions Brightglaive. Il y avait une différence entre élaborer des plans à partir de fiches techniques et s’appuyer sur une expérience pratique.
L’équipement promis était arrivé à la fin de la réunion. Zac rejoignit l’armée d’élite pour une série de manœuvres afin de se familiariser avec les nouveaux réseaux et de régler les problèmes de coordination. Il ne supervisa l’entraînement qu’avec son corps Draugr. Sa moitié humaine était déjà retournée dans sa Grotte de cultivation pour absorber l’énergie accordée à la Vie et méditer sur sa Voie évolutive.
Les avantages d’avoir harmonisé ses deux classes et ses Daos commençaient déjà à se manifester. Cela lui permettait d’adapter à son autre moitié certaines idées et certains concepts rencontrés dans l’Étang abyssal. Ça ne pouvait pas remplacer entièrement l’inspiration nécessaire pour comprendre le concept d’Évolution ou celui de Vie, mais cela consolidait ses fondations et l’aidait à trouver une direction à suivre dans ses recherches.
Trois jours passèrent, et tout fut enfin prêt. Le bataillon manquait encore de rodage, mais il était opérationnel. Zac ordonna le départ sans hésiter, et une heure plus tard, toute l’armée se tenait devant le deuxième Réseau du Front de bataille.
Rhubat et Carva s’occupaient de la réinitialisation et de la réactivation du Réseau du Front de bataille. Zac se tenait sur une estrade, ses autres commandants derrière lui. Une pointe de culpabilité le saisit à la vue de cette mer de visages tournés vers lui, mais il la refoula.
Tous ces gens s’étaient portés volontaires, et leurs auras sanguinaires ne laissaient aucune place au doute. Comme lui, ils suivaient la voie martiale, les ongles couverts de sang et de crasse. Ils étaient les meilleurs combattants que son Empire pouvait déployer, et ils étaient tout aussi impatients que lui. Zac s’éleva lentement dans les airs ; son intention meurtrière grandissante suffit à faire taire les murmures de la foule immense.
« Vous avez sûrement déjà entendu les rumeurs. Je suis Zachary Atwood, ou Arcaz Umbri'Zi, selon la manière dont vous me voyez, déclara Zac, sa voix portant au loin. Je ne vous ferai pas perdre votre temps avec des discours creux, ni avec des paroles sur la vertu ou la gloire. C’est la guerre. Le bien et le mal n’ont aucune importance. Les envahisseurs veulent ce qui nous appartient : c’est tuer ou être tué.
« Je ne me contenterai pas de défendre passivement notre territoire. Je riposterai de toutes mes forces et ferai de leur agressivité le combustible de ma voie. Puisque vous avez choisi de vous joindre à moi, j’imagine que vous pensez comme moi. Notre objectif est simple : nous frapperons vite et fort, à raison d’une conquête par semaine. Nous leur prendrons tout avant de disparaître.
« Au cours de mes voyages hors du monde, j’ai rencontré une ancienne tempête où la Vie et la Mort coexistaient. En œuvrant de concert, les deux éléments avaient formé quelque chose de bien plus meurtrier que chacun séparément. Les habitants appelaient simplement cette région la “Calamité”.
« C’est ce genre de puissance et de férocité dont nous avons besoin pour survivre à ces temps désespérés. Nous devons devenir une force de la nature, imprévisible et inarrêtable », poursuivit Zac, tandis que son intention meurtrière s’étendait toujours plus loin. « Nous assurerons la Vie par la Mort et la destruction, et nous saisirons notre avenir de nos propres mains. Et si nous tombons, ce ne sera qu’après avoir fait payer à ces envahisseurs Kan’Tanu un prix qu’ils n’oublieront jamais. »
L’immense pilier derrière lui s’illumina pour ponctuer ses paroles, répandant une lueur sinistre. Il ne ressemblait pas à un portail menant à la gloire, mais plutôt à une porte des enfers. Pourtant, aucun soldat ne faiblit et, bien que personne ne prononçât un mot, Zac sentit leurs auras s’embraser. Bientôt, des centaines de milliers de traînées d’intention meurtrière s’élevèrent pour se joindre à la sienne et former une immense tempête de violence. Zac hocha la tête, satisfait du spectacle.
« Bienvenue dans la Compagnie de la Calamité. »